SECTION TROISIÈME

Des médicamens spécialement dirigés sur les propriétés vitales du système, tégument aire ^ considéré comme organe sensible.

La sensibilité n'est nulle pari aussi marquée que dans le système tégumentaire ; ce système est en quelque sorte un grand théâtre de fonctions et de phénomènes auxquels cette merveilleuse faculté préside sans cesse. Il semble y pour me servir de la pensée ingénieuse de Bichat, que la nature, en entassant un excès de vie sur l'enveloppe extérieure de noire organisation , ait voulu la séparer par un caractère plus tranchant de tous les corps bruts qui l'environnent. D'ailleurs, une sensibilité aussi active est d'une nécessité évidente pour mieux favoriser le cours des fluides dans les capillaires, ainsi que la sécrétion de l'humeur sébacée ; pour effectuer l'absorptioir de l'exhalation; pour déterminer l'exercice universel du sens du toucher; pour établir les communications sympathiques de la peau avec les viscères , etc.

Les éminences papillaires sont le siège spécial de cette sensibilité exquise, particulièrement départie au système tégumentaire; du moins , plusieurs phénomènes propres à l'économie animale semblent le prouver. Une femme célèbre, Oliva Sabucco , compare ingénieusement le système nerveux à un arbre dont les ramifications et les feuilles viennent s'épanouir à la périphérie cutanée; et un savant anatomiste moderne, M. le docteur Galj , soupçonne avec quelque fondement la peau humaine d'être comme le ganglion commun de tous les nerfs rentrans qui se distribuent à la surface du corps. Il y a, du reste, tant d'énergie et de vivacité dans la sensi-

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bilité des eEninences papillaires , que la nature a eu besoin de la tempérer par une en vcloppeextérieure. Quand on enlève l épidémie, le contact même de l'air atmosphérique est à peine supporté par le système tégumentaire. J ai fréquemment observé le prurit le plus douloureux suivre l'exfoliation de cette membrane dans plusieurs maladies, et tout le monde a connaissance du sentiment intolérable de cuisson qui se manifeste lorsqu'on ^'éve pour la première fois l'appareil du vésicatoire.

La sensibilité du système tégumentaire est influencée par une multitude de causes qu'il est avantageux de connaître. Plusieurs circonstances lui impriment des modifications qu'il ne faut pas ignorer. C'est ainsi, par exemple, qu'elle varie d'intensité selon les différentes espèces. Elle est presque nulle dans la peau de certains animaux munis de poils ou recouverts d'épaisses fourrures, armés d'écaillés ou de squammosités plus ou moins dures ; l'homme seul a l'inestimable privilège d'être éminemment sensible par toute la périphérie de ses tégumens; et sa nudité, qu'il est contraint de garantir par des étoffes tissues de ses mains, loin d'être, comme on l'a prétendu, un témoignage de sa faiblesse et de son infériorité, est au contraire pour lui une source plus grande de jouissances et de plaisirs, un des. plus beaux attributs de son existence.

Cette faculté de sensibilité inhérente au système tégumentaire, subit en outre différentes modifications selon le siège qu'elle occupe j en sorte qu'elle n'a point dans toutes les parties une activité égale. C'est là ce que savent tous les physiologistes. Elle est plus prononcée dans l'enveloppe des mains et des pieds, parce que ces membres sont principalement destinés à palper et à apprécier les qualités matérielles des corps extérieurs.

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La vie de la peau prédomine aussi dans rintérieur àes^ organes des sens, tels que la vue , l'ouïe, l'odorat et le gaût. Elle abonde et s'accumule, pour ainsi dire, à certaines époques, dans l'appareil de la génération. Le système tégumentaire de la face n'est pas moins pourvu de sensibilité 5 et il est digne d'observation que l'homme , par une impulsion naturelle , dont la sowce est sans contredit dans son organisation physique, met assez habituellement, dans tous les climats, cette partie e» contact avec celle de son semblable, pour lui transmettre les impressions aimantes qui l'agitent. La plupart des quadrupèdes lèchent et caressent leurs petits du bout de leur langue, parce que le sentiment plus obscur dans Tuniversalité de leur système tégumentaire est, en grande partie, relégué dans cette portion de leur écoiiomie physique.

Le système tégumentaire n*est point susceptible d'une égale sensibilité dans tous les âges. Comment pourrait-il exercer cette faculté dans le fétus, lorsque sa formation est à peine ébauchée, et lorsqu'il n'est encore qu'une membrane transparente, mince, et sans aucune consistance ? D'ailleurs , quelle çau^e peut éveiller la. sensibilité SLM sein àes eaux de l'amnios , dans un milieu dont la température est constamment la même, et ne saurait, en conséquence , donner qu'une perception uniforme ? Après la naissance, la sensibilité du système tégumentaire s'accroît et s'exalte à mesure que les moyens d'excitation se multiplient, et que l'enfant fait de. plus en plus l'essai de la vie. Elle se réveille ainsi successivement dans tous les points de la surface cutanée, jusqu'à ce qu'il ait atteint l'âge viril. Enfin, après s'être ainsi maintenue quelque temps dans cette plénitude d'existence et d'activité , la sensibilité du système tégumentaire va en diminuant, parce que ce système, devenu moins

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souple et moins élastique , se racornit et se ferme de jour en jour à l'influence des corps environnans.

On peut dire encore que le système tégumentaire contracte une sensibilité plus énergique et plus puissante chez les femmes que chez les hommes. Beaucoup de phénomènes l'attestent. On sait quelle finesse acquiert en elles l'organe du toucher , et combien sont douces et permanentes les jouissances qu'elles doivent à ce sens. Aussi sont-elles sujettes à des maladies du corps papillaire , dont les hommes offrent plus rarement l'observation. Tout le monde parle de la paralysie qui est le résultat manifeste d'une diminution dans la faculté sentante des éminences papillaires; mais on fait rarement mention de l'exaltation de la sensibilité dans ces mêmes papilles, qui est cause que le moindre chatouillement provoque de violentes convulsions, et qu'on peut à peine supporter le contact du linge ou l'approche des moindres corps extérieurs. Une jeune dame de Paris, qui est dans l'habitude de me consulter, éprouve un fourmillement très -pénible dans tout son système tégumentaire , et quelquefois une sensation telle, qu'il semble qu'on la pique à la fois , et dans tous les points de son économie , avec des brosses armées d'aiguilles. D'ailleurs , la peau ne manifeste aucune altération à sa surface , et la vue , armée de la loupe , n'y peut rien découvrir que de naturel. Cette affection est plus fréquente qu'on ne le croit; mais on néglige d'y faire attention.

Ma pratique particulière à Thôpital Saint-Louis m'a mis à même de me livrer à l'élude des différences frappantes que présente la sensibilité du système légumentaire par rapport aux constitutions physiques , aux idiosyncrasies , etc. Je pense qu'il y a infiniment à apprendre

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pour cet objet. Sous ce point de vue, les individus doués d'un tempérament lymphatique ne ressemblent point à ceux dont le tempérament est nerveux ou sanguin ; et comme la pathologie peut fournir des éclaircissemens précieux à la physiologie, j'observerai que, chez les premiers , les maladies affectent une marche plus généralement chronique j tandis que , chez les autres, elles affectent une marche plus généralement aiguë. La peau des individus blonds, par exemple , se couvre habituellement de taches hépatiques, d'efflorescences farineuses, parce que, chez eux, les fonctions des exhalans s'exé-; cutent faiblement ou irrégulièrement.

Les influences atmosphériques agissent manifestement sur la sensibilité du système tégumentaire. Sans parler ici de la mue cutanée observée dans certaines classes d'animaux, je puis citer l'histoire d'un homme qui a séjourné plus de trois ans dans les différens hôpitaux de Paris, et dont l'épiderme s'exfoHait tous les six mois. Il y a beaucoup de maladies de la peau qui ont un rapport direct avec les saisons ; je n'en voudrais d'autres exemples que les dartres. Ceux qui ont fait une étude particulière de la pélagre , maladie qui règne dans le Milanais, dans le Piémont, dans l'Etat de Venise , savent que cette affection éclate principalement vers le printemps, pour disparaître vers la fin de l'automne ou au commencement de l'hiver ; alors la peau cesse d'éprouver les desquam mations épidermoïques qui s'observent ordinairement dans cette affection. M. le docteur James Hendy rapporte les causes de la maladie dite glandulaire de Barbade, dont beaucoup de symptômes sont analogues à ceux de l'éléphantiasis, aux changemens opérés dans l'atmosphère de cette île. Il dit qu'autrefois ce pays était couvert d'immenses forêts , qui pompaient les nuages, provoquaient des pluies fréquentes , et ren-

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daient l'air plus fiais, en retardant l'évaporation. Aujourd hui, la coupe universelle des bois a totalement changé la face et la nature du climat, dont la température est devenue sèche et brûlante. M. James Hendy fait remarquer que l'île d'Antigoa, qui est la plus dépourvue d'arbres après celle de Barbade, lui a donné lieu d'observer une fois la maladie dont il s'agit. On ne la trouve point dans toutes celles» des îles Caraïbes qui sont purifiées par une végétation abondante.

Il faut également regarder comme un produit de l'influence du climat la carate si bien observée par mon ami M. Bonpland , durant le cours de ses longs voyages. Cette maladie est particulière au royaume de la Nouvelle- Grenade ; elle attaque principalement les mulâtres , n'a aucune influence sur la santé; elle n'est que désagréable à la vue. La carate se manifeste dans le voi- .sinage des articulations et surtout de celles du bras avec le thorax. Elle forme des taches inégalement rondes, de couleur marbrée; la peau ne présente ni dureté, ni élévation. On ne cherche point dans le pays à guérir cette affection , qui attaque les hommes de préférence. Il paraît néanmoins qu'elle serait susceptible de céder à un traitement. On la voit quelquefois faire des progrès si rapides, qu'elle gagne les épaules, les bras, la poitrine , et , dans cet état d'avancement , les malades sont d'un aspect affreux. Si je rapproche cette maladie de quelques taches morbifiques que j'ai observées moimême à l'hôpital Saint-Louis , où tant de faits se sont rassemblés sous mes yeux, elle dépend surtout d'une àé^ér nérescence particulière du sang et des humeurs ; et il serait prudent de l'attaquer par les anti- scorbutiques les plus puissans. La carate se montre particulièrement dans le royaume de Santa-Fé et dans les vallées chaudes qui l'environnent. M. Bonpland l'a vue commencer dans