EUPHORBIACÉES. — CAOUTCHOUC

Mercuriale vivace (Mercurialis perennis L.). — Tige simple, non rameuse ; feuilles constamment pétiolées, ovales-lancéolées, pubérulées, scabres, d'un vert sombre ; fleurs femelles assez longuement pédonculées. Elle croît dans les bois. On la dit plus active que la Mercuriale annuelle ; elle bleuit par la dessiccation et pourrait être employée aux mêmes usages que la suivante.

Maurelle (Crozophora tinctoria Neck.).— Cette plante du Midi de la France sert à préparer le Tournesol en drapeaux. À cet effet, on trempe, dans le suc des somnités de la Maurelle, des chiffons, que l’on expose aux émanations ammoniacales d’un mélange de chaux et d'urine putréfiée. Sous cette influence, la couleur verte primitive se transforme en rouge violacé.

Caoutchouc. — La substance de ce nom est surtout fournie par le Hevea Guianensis Aubl. (Siphonia Guianensis Ad. de Jussieu ; S. Chahuchu Rich.; S. elastica Pers) : arbre haut de 20 mètres environ et à écorce épaisse ; feuilles longuement pétiolées, à 3 folioles coriaces, entières, ovales-cunéiformes, glabres; inflorescence en panicules terminales, courtes, portant à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles; périanthe simple à 5 divisions ; les mâles à 5 étamines monadelphes; les femelles soli- {aires et terminales, à ovaire pourvu de 3 loges monospermes, surmonté de 3 stigmates sessiles et bilobés; amande blanche et comestible.

Pour obtenir le caoutchouc, on colle au tronc de l'arbre une

‘sorte de coupe en argile molle, puis on fait une piqûre profonde un peu au-dessus. Le suc découle, tandis que la même opération est répétée sur d’autres arbres ; on le recueille ensuite et on l’étend, couche par couche, sur des moules de formes diverses, en ayant le

soin de n’appliquer une nouvelle couche, que lorsque la première est sèche. La dessiccation se fait à la fumée produite par la combustion d’une graine oléagineuse. C’est ainsi que l’on fabrique des bouteilles, des souliers, etc. D’autres fois, on se contente de couler le suc en plaques, que l’on expose au soleil, ou bien on en fait des sortes de boules, après l’avoir coagulé au moyen du rhum, de l’alun, etc.

Selon Faraday, on obtient le caoutchouc pur en étendant Ie suc de 4 fois son volume d’eau et laissant au repos, pendant vingtquatre heures. Au bout de ce temps, le caoutchouc s’est séparé sous forme d’une crème blanchâtre, qui survage le liquide. Cette crème est lavée successivement, jusqu’à ce que l’eau de lavage soit limpide. La masse est alors recueillie, exprimée pour en séparer l’eau et mise à sécher sur de la porcelaine dégourdie. Le caoutchouc pur (C‘H7) est blanc, inodore, insipide, mou, flexible, très-élastique, plus léger que l’eau. Il brûle avec une flamme

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blanche, odorante, très-fuligineuse. Ses surfaces fraîches de seclion se soudent entre elles, quand on les rapproche en les comprimant. Examiné au microscope et en lames minces, on le voit rempli de pores quelquefois anastomosés ; aussi, plongé dans l'eau, en absorbe-t-it 26/:00 au bout d’un mois. Il est insoluble dans l’eau et dans l'alcool, soluble en partie dans l’éther pur, le sulfure de carbone, le naphte, la benzine, etc. L'eau bouillante le ramollit. Il devient visqueux à 155°, fond à 200° et fournit, par distillation, une huile volalile formée de différents carbures d’hydrogène qui constitue l’un des meilleurs dissolvants de cette substance. Selon Gérard, le caoutchouc se dissout très-bien dans un mélange de 100 parties de sulfure de carbone et de 5 parties d'alcool absolu. La solution est claire comme de l’eau et laisse, par évaporation, une feuille de caoutchouc pur, qu'on peut obtenir extrêmement mince.

En faisant absorber du soufre au caoutchouc, on le vulcanise ; il acquiert alors l’avantage de rester flexible, malgré le froid, el de ne pas adhérer aux corps sur lesquels on l’applique. Le caoutchouc sert à préparer des tubes, des instruments de chirurgie, des étoffes imperméables, etc.

Eu exposant l'huile de Lin à une haute température, jusqu'à ce qu'elle forme une glu épaisse et faisant bouillir cette glu pendant plusieurs heures, avec de l’eau acidulée par l'acide azotique, Jonas a obtenu une matière de consistance emplastique, qui durcit à l'air. Cette substance offre beaucoup d’analogie avec le caoutchouc et Jonas l’a appelée Caoutchouc des huiles.

Nous avons fait l'histoire du caoutchouc, en le rapportant à l'Hevea Guiunensis, mais beaucoup d’autres végétaux en fournissent. Tels sont : le Castilloa elastica Cav. du Mexique; le Cecropia peltata L., de la Jamaïque; les Ficus : elastica Roxb., Indica Lam ., religiosa L., de l'Inde; les Ficus : radulu Wild., elliptica Kunt., prinoides Wild., de la Nouvelle-Grenade; le Vahea gummifera Poir., de Madagascar; l’Urceola elastira Roxb., de Bornéo ; l’'Hancorniu Speciosa Gomes, du Brésil ; le Lobelia Caoutchouc Kunt., de Popayau ; enfin, la plupart des espèces du genre Hevea peuvent en fournir. Le caoutchouc a été employé dans la phthisie, contre la diarrhée et les sueurs ; il paraît avoir donné de bons résultats.

g. Jutropha L.

Plantes à feuilles lobées ou palmées, à fleurs dioïques disposées en grappes et pourvues d’un calice et d’une corolle : les mâles ont 10 étamines monadelphes et les femelles un ovaire à 3 loges monospermes, avec trois styles bifides. |

Les plantes de ce genre fournissent des graines oléagineuses el

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purgalives. Celles du Médicinier cathartique (Jatropha Curcas

L., Curcas purgans Endl.), connues sous le nom de Gros PIGNON D'INDE ou de PIGNON DES BARBADES (fig. 581), ont à peu près la même forme que celles du Ricin, mais elles sont plus grandes, noirâtres, unies, sans caroncule, à peine luisantes, munies d'un angle sur les deux faces : celui de l'extérieur beaucoup moins marqué que celui de la face interne. En Amérique, 3 de ces semences suffisent pour purger. On en extrait une huile incolore, très-fluide, àcre, très-peu soluble dans l'alcool et qui jadis était mêlée à l'huile de Ricin. Cette huile purge à la dose de 8 à 10 gouttes.

Les semences du Médicinier d’Espagne (Jatropha multifida L.) sont grosses comme des avelines, arrondies, avec une ligne saillante au milieu de la face interne. On les appelle Noisettes purgatives. La racine du Jatropha opifera Mart., connue des Brésiliens, sous {e nom de Raïz de tiuh, est également un purgatif très- actif.

‘Fig. 581. — Pignon d'Inde.

g. Manihot Plumier.

Ce genre diffère des Jutropha, par ses fleurs sans corolle et par ses étamines libres. Il renferme deux plantes de propriétés bien différentes : l’une, Manioc doux (Manihot Aipi Pohl), fournit une racine que l’on peut manger comme des Pommes de terre; la racine de l’autre, Manioc crdinaire (Manihot utilissima Pohl), contient un suc très- -vénéneux, dont le principe actif est trèsaltérable, volatil, aisément détruit par la fermentation. Selon Boutron et 0. Henry, ce principe est de l’acide cyanhydrique ou un Corps qui se transforme facilement en cet acide.

La RACINE DE Manioc est grosse comme le bras et très-féculente ; elle constitue l’un des aliments les plus précieux pour les Sud-Américains ; on en fait différentes préparations, connues sous le nom de Couaque, Cassave, Moussache ou Cipipa, Tapioka, etc. La plus usitée est la Farine de Manioc. Pour l’obtenir, on râpe la racine, privée de son écorce, et on en exprime la pulpe, sous une forte presse. Le résidu, séché avec soin et pulvérisé, est la farine de Manioc ; on en fait du pain, en la mêlant à de la farine de Blé.

Le Couaque est la pulpe de Manioc exprimée ou séchée sur des claies, puis passée au crible et enfin légèrement torréfiée. On en prépare des potages.

La Cassave se prépare avec la pulpe exprimée et encore hu-

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mide, dont on forme des galettes minces, que l’on fait cuire sur des plaques de fer. Cette substance a des qualités plus nutritives que l’Arow-root et que le Tapioka.

La Moussache est la fécule entraînée par le suc, pendant l’expression de la pulpe. Lavée soigneusementetséchée à l’air, elle se présente sous forme de granules irrégulièrement sphériques, presque égaux entre eux et plus petits que les plus gros grains d’amidon ; examinés au microscope (fig. 582), ils présentent un point noir. Si l’on met sur des plaques chaudes, la moussache lavée et encore humide, ses grains se gonflent, s’agglomèrent en grumeaux irréguliers, durs, élastiques, que l’on connait sous le nom de Tapioka. On en fait des potages à l’eau, au lait et au bouillon.

Fig. 5S2.— Fécule de Manioc.

g. Ricinus Tourn.

Ricin commun (Ricinus communis L.). — Plante originaire d’Afrique et de l'Inde, où elle devient un arbre de moyenne grandeur et que l’on cultive pour ses graines, dans le Midi de la France.

Le Ricin est annuel, en France ; sa tige, qui peut atteindre 3 mètres de hauteur, est dressée, cylindrique, rameuse, fistuleuse, glauque ; ses feuilles sont très-grandes, alternes, palmées (d'ou le nom de Palma Christi donné à la plante), peltées, à lobes aigus et serretés, longuement pétiolées; stipule simple, caduque, opposée à la feuille et semi-amplexicaule. Inflorescence oppositifoliée, portant des fleurs mâles à sa base et des fleurs femelles à son sommet; périanthe à 5 divisions : étamines (fig. 583 A.) polyadelphes, disposées en faisceaux rameux, ovaire (B, C, D) à 3 loges monospermes, hérissé de tubercules à pointe

Fig. 583. — Étamines et pistil du Ricin.