DE l'excitation KÉTINIENNE

1° Des excitants de la rétine.

La lumière est l'excitant spécifique de la rétine ; mais outre la lumière, tous les excitants mécaaiques, chimiques, électriques, qui agissent sur la rétine peuvent déterminer des sensations lumineuses.

Excitations mécaniques de la rétine. — On sait depuis longtemps qu'un coup sur l'œil détermine une sensation lumineuse intense; cette lueur oculaire est purement subjective et ne peut amener aucun éclairage du champ visuel.

Les phénomènes lumineux ou phosphènes (Morgagni, Serre d'Uzès) produits par une pression limitée sont beaucoup plus instructifs. Si, après avoir fermé les paupières, on comprime l'œil près du rebord orbitaire avec une pointe mousse ou avec l'ongle, on voit un phosphène qui, à cause du renversement d"es images rétiniennes, paraît au côté opposé de l'œil au lieu de se montrer au point comprimé. Ce phosphène présente ordinairement un centre lumineux entouré d'un cercle obscur et d'un cercle clair. Le phosphène a son plus grand éclat quand la pression a lieu vers l'équateur de l'œil, point où la sclérotique»a le moins d'épaisseur. Si on comprime la partie externe du globe oculaire, le phosphène se montre à la racine du nez. Une pression modérée et uniforme fait apparaître dans le champ visuel des images lumineuses variables très-brillantes et changeant rapidement de forme (Purkinje;. Un déplacement rapide du regard suffit pour déterminer des apparitions d'anneaux ou de croissants de feu dans la région de la papille optique. Si dans l'obscurité on accommode les yeux pour la vision rapprochée, puis que subitement on accommode pour la vision éloignée, on aperçoit à la périphérie du champ visuel un cercle de feu qui disparait comme un éclair : c'est le phosphène (V accommodation de Czermack.

Les excitations mécaniques du nerf optique donnent lieu aux mêmes phénomènes; quand on sectionne ce nerf, l'opéré perçoit de grandes masses lumineuses au moment de la section.

Pour l'action de l'électricité, voir : Action de V électricité sur Vorganisme.

Excitation de la rétine par causes intérieures. — Un afflux sanguin plus considérable, une augmentation de pression intra-oculaire,

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des efforts, etc., produisent des apparitions lumineuses variables. Quelquefois même, et sans quon puisse les rattacher à ces causes, le champ visuel est parcouru par des images fantastiques; ces fantômes lumineux se montreraient surtout quand on reste longtemps "dans l'obscurité ou que, les yeux fermés, on flxe le champ visuel obscur; quelques observateurs p'euvent même les évoquer à volonté (Goethe, J. MUUer). Il n'est pas douteux que ces phénomènes physiologiques n'aient été souvent le point de départ de bien des histoires d'apparitions et de fantômes.

Lumière propre de la rétine ; chaos lumineux. — Le champ visuel n'est jamais absolument noir; il présente toujours des alternatives rhythmiques d'éclaircissement et d'obscurcissement isochrones aux mouvements respiratoires, d'après J. MUller; d'autres fois, ce sont des taches lumineuses variables, des bandes, des cercles, des feuillages, etc., qui se montrent sur un champ faiblement éclairé.

Toutes ces apparences lumineuses subjectives ne dépendent pas exclusivement de la rétine et il en est certainement qui sont de cause cérébrale, car elles peuvent persister après l'ablation des deux yeux.

2^ De l'excitabilité rétinienne.

La rétine ne présente pas dans toutes ses parties la même excitabilité à la lumière. A ce point de vue on peut la diviser en trois régions : une région complètement inexcitable qui correspond à la papille du nerf optique, une région où la vision est nette, tache jaune et fosse centrale, et une région périphérique où l'excitabilité diminue depuis la tache jaune jusqu'à Vora serrata.

A. Papille du nerf optique ; punctum coecum. — De même que les fibres du nerf optique, la papille du nerf optique n'est pas impressionnable à la lumière. Ce fait a été démontré pour la première fois par Mariette, en 1668. Si on ferme l'oeil gauche, et qu'on fixe avec l'œil droit la croix blanche de la figure 209, on voit, en approchant ou en éloignant la figure de l'œil, qu'à une certaine distance (30 centimètres environ) le cercle blanc disparaît complètement, et le fond noir paraît continu ; tous les objets, colorés ou non colorés, qu'on place sur le cercle blanc disparaissent de la même façon. Il faut seulement avoir bien soin, pendant tout le temps de l'expérience, de tenir le regard fixé sur la croix blanche.

Il y a donc, en dehors du point fixé, une lacune dans le champ

visuel, et à cause du renversement des images rétiniennes, cette lacune correspond à une partie située en dedans du lieu de la vision distincte ou de la tache jaune, et cette partie n'est autre que la papille du ucrf optique, comme il est facile de s'en assurer

Fig. 209, — Expérience de Mariotle.

par la mensuration. On peut, du reste, le démontrer directement par Toplithalmoscope ; si on fait arriver à laide de cet instrument l'image d'une flamme exactement sur la papille optique, le sujet observé n'éprouve aucune sensation lumineuse.

Le diamètre de la papille est d'environ l'°",8, ce qui donne à peu près un angle de 6 degrés: cet angle détermine la grandeur apparente d\i piinctum cœcum dans le champ visuel; ainsi, à une distance de 2 mètres, une figure humaine peut y disparaître en entier. La distance de la tache jaune à la papille est de 4 millimètres environ, ce qui donne un angle de 12 degrés; donc tous les objets vus en dehors du point de fixation sous un angle de 12° disparaissent du champ visuel.

Manière dont se remplit la tache aveugle. — On voit par Texpérience précédente qu'il y a une lacune dans le champ visuel, lacune dont nous n'avons pas conscience. Comment se remplit cette lacune? Dans la vision binoculaire, la lacune peut être comblée par les perceptions correspondantes de l'autre œil ; dans la vision monoculaire, elle peut l'être aussi par les déplacements du regard. Mais ce qui intervient surtout, c'est l'habitude et le jugement. Un premier fait, c'est que la lacune se trouve dans la région de la vision indirecte et que, dans les conditions ordinaires, nous ne dirigeons guère noire attention que si:r les objets qui font leur image sur la tache jaune, région de la vision di- Beaunis, Phvs. 51

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reète. Aussi la lacune ne se moritre-t-elle que quand on s'est un peu exercé à la vision indirecte ou quand on dispose dans le champ visuel des points de repère qui tranchent sur le fond et appellent l'attention précisément sur la lacune. Aussi est-il à peu près impossible d'apercevoir la lacune lorsqu'on regarde une surface uniformément colorée, par exemple une surface Llanche, à moins d'avoir acquis par l'exercice une très-grande hal)itude de ces sortes d'observations; ainsi Helmholtz dit l'avoir vue sons forme de tache sombre en ouvrant un œil en face d une surface blanche étendue et en lui faisant exécuter de petits mouvements ou en faisant brusquement un effort d'accommodation.

On pourrait s'imaginer, au premier abord, que la lacune du champ visuel doit se traduire par une sensation de noir, et l'expérience de Mariette indiquée plus haut pourrait le faire croire; mais il n'en est rien. On peut, en etfet, dans cette expérience, remplacer le disque blanc sur fond noir par un disque noir sur fond blanc et le résultat est toujours le même; c'est le disque noir qui disparait pour faire place à du blanc. C'est qu'en effet, comme on le verra plus loin, le noir ou la sensation d'obscnrité correspond à l'absence d'excitation lumineuse sur une partie impressionnable de la rétine; mais il n'en est pas moins une sensation à laquelle correspond, dans la perception, l'idée de parties de l'espace situées devant nous et qui n'envoient pas de lumière à notre œil. Toute la partie de l'espace située en arrière de nous, au contraire, ne nous donne aucune sensation lumineuse et ne nous paraît pas obscure pour cela. Ces remarques peuvent s'appliquer à la papille optique ; comme elle n'est pas impressionnable à la lumière, elle ne peut nous donner ni sensation lumineuse, ni sensation d'obscurité ; elle est par rapport à la lumière ce qu'est la peau, par exemple, ou, si l'on veut, la rétine du fœtus qui n'a encore reçu aucune excitation lumineuse; elle ne peut nous donner aucune sensation, ni être le point de départ d'une perception quelconque ; il n'y a rien.

Qu'arrive-t-il alors? C'est que nous identifions, suivant la remarque de H. Weber, cette portion de l'espace, qui n'existe pas pour nous, avec l'aspect g-énéral du champ visuel; c'est ainsi que nous prolongeons la couleur du fond noir dans l'expérience de Mariette par-dessus la lacune et que nous nous représentons le tout d'après les règles de la vraisemblance. Cette opération intellectuelle inconsciente est si forte que si, comme l'a montré Volkmann, on amène la tache aveugle sur une page imprimée, on comble la lacune avec des lettres qu'on ne peut pas voir. Une comparaison ingénieuse d'Helmholtz éclaircit ce phénomène; si nous regardons un tableau taché ou troué et que la tache existe vers le s bords du tableau et sur une dos parties secondaires, c'est à peine si nous en aurons conscience, et nous remplirons immédiatement la tache avec les couleurs du fond. Seulement, dans ce cas, la tache est visible et. peut être constatée facilement dès que l'attention s'y est portée;

tandis que la tache aveugle ne peut être démontrée (]\]o par des résultats négatifs et n'est pas visible immédiatement, lin cflet, pour la constater, nous observons quels sont les derniers objets que nous pouvons encore voir, et c'est ensuite en reconnaissant que ces objets ne se toucLent pas dans l'espace que nous sommes amenés à reconnaifre l'existence d'une lacune, sa position dans le champ visuel et sa grandeur.

Une dernière question se présente. La lacune, ainsi comblée, a-t-elle la grandeur de la lacune réelle? Les observai eurs sont arrivés sur ce sujet à des résultats qui ne s'accordent pas. Pour quelques-uns, une lignefcdroitc, dont le milieu traverse la lacune, parait raccourcie; d'autres la voient dans sa longueur véritable. Ces différences sont surtout nettes dans l'expérience suivante de Volkmann {Jig. 210) : On donne à neuf lettres la disposition qu'elles ont dans la figure et on Oxe le point a avec l'œil droit à 20 centimètres de distance; E se trouve alors dans la lacune et disparait. Or sur ce dessin, pour quelques observateurs, les lettres restantes forment les côtés rectilignes d'un carré, le milieu du carré restant vide; pour d'autres, au contraire, les lettres restantes qui forment le milieu de chaque côté paraissent se rapprocher de la lacune, et on voit quatre arcs, ABC, CFI. IHG, GDA, dont la convexité est dirigée vers le centre.