Vieillesse

Il est difficile de préciser le moment où l'âge mùr se termine pour faire place à la vieillesse; c'est qu'en effet le déclin est déjà commencé depuis longtemps; il ne fait que s'accélérer, et cette accélération peut être plus ou moins tardive, plus ou moins rapide ; mais il est rare, sauf certains cas exceptionnels, qu'elle se produise brusquement et que l'homme fait devienne un vieillard d'un moment à l'autre. Les causes de ce déclin ont été étudiées ailleurs (page 336). Il suffira ici de tracer un tableau rapide des principales fonctions chez le vieillard. Le sang est plus pauvre en principes fixes, en globules et en albumine, plus riche en cholestérine; la respiration est moins active; la capacité vitale diminue ; la température

du corps est un peu augmentée, quoique le vieillard soit plus sensible au froid ; tous les phénomènes digestifs sont plus lents, plus difficiles ; la circulation n'est plus parfaite ; les artères ossifiées, les veines dilatées, répartissent le sang d'une façon inégale et amènent des troubles dans le fonctionnement de la plupart des organes; les dents se déchaussent et se perdent : les cartilages s'ossifient; la peau se ride, devient sèche et dure, et la respiration cutanée s'accomplit incomplètement; les cheveux blanchissent et tombent; la taille et le poids du corps diminuent; la maigreur se prononce de plus en plus. Les mouvements musculaires ont perdu leur énergie et leur précision; la tête et les mains tremblent; la marche est moins assurée; le rachis s'incurve; le larynx s'ossifie, les cordes vocales perdent leur élasticité; la voix devient cassée et chevrotante; la contractilité des fibres lisses des différents appareils organiques se perd peu à peu: la miction est difficile; les digestions laborieuses, la défécation pénible. La sensibilité s emousse ; l'œil devient presbyte, hypermétrope; la latitude d'accommodation se réduit peu à peu à zéro ; les milieux transparents se troublent (arc sénile) ; l'oreille est dure; le toucher moins délicat; les facultés intellectuelles s'affaiblissent; la mémoire se perd, etc., et ce déclin, s'accentuant toujours de plus en plus, amène la caducité et la décrépitude, si quelque affection intercurrente ne vient pas, ce qui arrive ordinairement, terminer l'existence. Les conditions histologiques de celte rétrogradation fonctionnelle de la vieillesse paraissent être la diminution de la quantité d'eau et la dégénérescence graisseuse de la plupart des éléments anatomiques, l'infiltration calcaire de certains tissus et en résumé une atrophie générale.

Article II. — Physiologie des sexes.