INTRODUCTION
§ 1 . — But de la physiologie.
La physiologie étudie les phénomènes qui se produisent dans les organismes vivants. Son but est de les expliquer.
Les études physiologiques se sont portées principalement sur le fonctionnement de l'organisme humain , en raison de leur intérêt plus immédiat et des nécessités de la pratique médicale , et cependant cette science de l'homme doit s'appuyer surtout sur la physiologie générale et comparée.
Pour bien concevoir le but scientifique de la physiologie , il faut , avant toute chose , déterminer exactement ce que sont les phénomènes de la vie. Il est facile de remarquer que tout organisme vivant se nourrit , qu'il passe par des phases de développement le mettant à même de se reproduire à un moment donné ; que beaucoup d'organismes sont capables de mouvements volontaires, qui permettent de conclure à leur sensitivité et à leur activité psychique. Nutrition , développement et reproduction , mouvements^ sensations et activite psychique y voilà pour nous les principaux phénomènes de la vie.
L'histoire de la science nous apprend que ce n'est pas du premier coup que l'on est arrivé à comprendre la vie par l'analyse des phénomènes vitaux. Aussi longtemps que les manifestations vitales n'ont été que très- imparfaitement isolées les unes des autres , la vie n'était envisagée que comme la manifestation d'une seule force, dite vitale. Quand , plus tard , on arriva à mieux analyser les fonctions de la nutrition, de la reproduction, du développement, des sensations et du mouvement , cette force vitale unique fut, elle aussi , divisée en une série de forces spéciales, d'où les noms de force végétative^ force formatrice^ ^^nsihilité et irritabilité.
Une étude plus approfondie de ce? fonctions démontra qu'il n'est pas possible d'envisager chacune d'elles comme la manifestation d'une force spéciale, alors c[u'elles sont au contraire la résultante de forces nombreuses et complexes. On a pu constater, dans un grand nombre de cas, que les phénomènes vitaux , réduits par l'analyse à leur expression la plus élémentaire , sont en réalité les analogues des phénomèmes produits par les forces phy-
WUîOyr. — Physiologie. 1
