TONICITÉ ET IRRITABILITÉ MUSCULAIRES

Tonicité du muscle. — Pour terminer rêlude des phénomènes relatifs à rélaslioité musculaire, il convient de signaler la tonicité des muscles, qui n'est peut-être qu'une modification de l'élasticité. Cette tonicité, c'est l'état d'excitation faible, permanent, où se trouve le muscle en relation avec les centres nerveux, et cet état dépend de fibres aft'érentes motrices et de libres efférentes, sensitives, car si l'on coupe les racines postérieures ou les racines antérieures de la moelle, les muscles innervés par les nerfs de ces racines perdent leur tonicité. La section des nerfs de la patte par exemple, surtout si la moelle a aussi été coupée est suivie d'une perte marquée de la tonicité (Brondgeest). On en a conclu que la tonicité est un phénomène réflexe, et que l'état de demi-activité du muscle est dû à des excitations motrices réflexes dont l'origine se trouve dans de petites excitations sensitives nées dans le muscle ou même le tendon (de Cyon, Tschiriew, Anrep'. Réflexe ou non, d'ailleurs, la tonicité ne peut exister si le système nerveux n'est pas intact : coupez le nerf reliant un muscle à la moelle, et le muscle s'allonge : il s'allonge et perd sa tonicité toutes les fois qu'on le sépare d'une manière quelconque de la moelle, par destruction de celle-ci, par curarisation, etc. Par contre, tant que dure la connexion normale, le muscle garde sa tonicité, et est dans un état constant d'activité faible ; il n'est jamais absolument relâché. Cette tonicité s'exaçrère dans certains cas pathologiques, dans la contracture des hystériques, dans la contracture du somnambulisme.

Irritabilité musculaire. — L'irritabilité du muscle, c'est l'aptitude qu'a celui-ci à réagir aux excitations, en dehoi^ de toute intervention des nerfs. « L'irritabilité, a dit Cl. Bernard, est la propriété de l'élément vivant d'agir suivant sa nature sous une provocation étrangère. » Et comme le muscle ne peut réagir qu'en se contractant, on mesure son irritabilité à sa motilité. Mais, pour bien constater l'irritabilité du

muscle, il importe d'opérer sur un muscle privé de ses nerfs, car autrement on pourrait croire que l'excitation porte sur ceux-ci et non sur le tissu musculaire lui-même. Au surplus, qu'y aurait-il de surprenant à ce que la fibre musculaire fût irritable, même privée de nerfs? Les cellules vibratiles, les amibes, les leucocytes ne sont-ils pas irritables et contractiles ? La pointe du cœur, qui n'a point de nerfs, n'est-elle pas irritable? N'en est-il pas de même pour l'extrémité du muscle couturier de la grenouille, qui est privée de nerfs (Kiihne). pour le cœur de l'embryon du poulet dès le deuxième jour de son existence à une époque où il ne renferme pas pas une fibre nerveuse, pour le cœur de l'escargot, également privé de nerfs, pour l'allantoïde ( Vulpian), et plusieurs autres tissus ou organes qui se contractent bien que dépourvus de nerfs ? Toute cellule a son irritabilité propre, ou sa manière de répondre aux excitations, et le muscle n'est pas moins irritable que les autres cellules : la contractilité est sa façon de réagir à lïrritation, c'est l'expression de son irritabilité.

Aux faits qui précèdent et qui démontrent l'irritabilité du muscle, on en peut joindre deux autres de grande importance. Le premier est que, si Ton coupe les nerfs moteurs d'un ou de plusieurs muscles, comme Longet le premier l'a fait, on voit disparaître peu à peu l'excitabilité des segments périphériques des nerfs, et ceux-ci subissent une dégénérescence complète au bout de quelques jours ou de quelques semaines : on les excite en vain, le muscle demeure immobile. Ces muscles sont donc pratiquement privés de nerfs, et pourtant, si on les excite directement, ils se contractent : leur irritabilité n'a pas été modifiée par la disparition des nerfs ; elle est donc la propriété des fibres musculaires elles-mêmes ; en un mot, ces fibres sont irritables. Mille fois répétée, cette expérience classique a toujours donné les mêmes résultats, et l'objection qu'on a faite en disant que, comme la dégénérescence marche de la