D4 NOUVEAUX E88AI

rate , ou la sûreté. Au défaut d'une instruction positive, il peut exiger du gotivernement d'influer d'une manière négative Sur «on développement, en ne lui enlevant aucune des facilités légitimes et innocentes qui. peuvent contribuer à ses progrès,

La question qu'il s'agit de traiter, est celle-ci : La publication peut-elle compromettre la sûreté de l'état , ou celle des individus? Si elle le jwutj il est clair que l'exercice du droit de publier ses idées, peut amener des délits qui seront des abus de ce droit précieux et sacré , et il sera, d'obligation pour le gouvernement d'empêcher l'e^ustence de ces délits.

Cette question, analysée , se résout en trois> autres questions :

Y a-t-il de véritables dctit&de ta presse, ou ces délits sont-ils véritablement per-

bï G 00g le

su roUTIQUB, BTC. 335

nicieiut ^ et entralnent-ib des consëquences graves?

Ces délits peaTent-ils être déterminés arec précision , devenir l'obf et d'une législation positive , et par conséquent empêchés?

Quels sont tes meilleurs moyens de les empêchep? Est-ce en les prévenant par la censure, ou en les réprimant par des lois pénales?

Ces trois questions ont été tour-à-tour décidées à l'affirmative , et à la négative.

Essayons d'y répondre.

I". Question. ¥ o-trU d*s déiùs de Ja prttM? Y a-t-il de» délit* de ce genre vériiablemeoi pernicieux > et fui entrednent des conscquenees groits ?

Des écrits împrimiés peuvent coraiwo-

mettre la sûreté publique en attaquant les personnes , ou en attaquant les choses.

Ils peuvent attaquer les individus par des calomnies et des médisances, publiques, -OU contenir, des provocations directes et indirectes contre les gouvememens.

Ils peuvent attaquer les' choses en attai|uant les principes qui serrent de base à l'Eglise, et ceux qui sont le fondement de l'Etat, ou en corrompant les mœurs par des peintures licencieuses, et des tisibleaux dangereux.

Beaucoup d'écrivains prétendent que les attaques dirigées contre les individus, eurent-elles la forme de libelles, ne doivent, si elles sont calomnieuses et fausses, être payées que de mépris, et qu'elles sont aussi utiles que justes, si elles se trouvent conformes à là vérité. Le mensonge et l*impo5tare, disent-ils, meurent

byCooi^li:

DB POUTIQUE, ETC. HÔJ

en naissant; d'autre^ écrits prennent fait et cause contre les écnts calomnieux et diffamatoires; oubîen l'accusation injuste tombe d'elle-même. Les dénonciations sont-elles fondées, il importe à Tordre socialqu'elles soient connues et publiques, afin que l'opinion en fasse justice.

Quelque spécieux que paraisse ce raisonnement, il n'est pas à l'e'preuve de l'examen.

Pour croire que , dans la règle, la calomnie tombe d'elle-même, il fa~udrait peu connaître le cœurhumain. Lliomme

esti, en général, beaucoup plus porté à croire le mal que le bien , soit que l'amour-propre trouve son compte à cette manière devoir, soit que les tristes observations et les cruelles expériences que l'on fait sur les hommes en général , pour peu que l'on -vive dans le monde , expliquentcette fiinesle disposition. D'ailleurs, il faut être juste; dans tes fait^ que l'on

D,„z..b>Goo>îlc

a58 NOUVEAUX' BSSAIfi

présente au public ,- fl est souvent bien difficile de distinguer la Terité. du mensonge ; les vertus sont secrètes ', beapcoup de défauts et devicesle sontauaiBÎ. 11 est un art perfide d« donner aux calomnies les couleurs de la vérité , ou de mêler aux mensonges autant de vérité qu'il en faut pour leur faire changer de nature, et pour éblouir les yeux des lecteurs.

Dans la règle , les réfutations p^uisent peu d'eflèt ; elles trouvent le lecteur , ou prévenu, ou fatigué j et îl est rare qu'on parvienne à mettre dans tout leur jour des preuves de fait, qui , par leur nature même , conservent toujours quelque cbose de problématique.

Au défaut des calomnies, des médisances imprimées et publiques suffiront pour perdre un honune de réputatitm. On ira d'un œil scrutateur, curieux, avide, tirer du silence et de l'obscurité de la TÏe [oivée-d'un homme public, des secrets peu honorables, peut-être même honteux,

DE. POLITIQUE , ETC. aSj)

et on les révélera avec tout Tart ds la malignité à un public malin. Des révélatioQS de ce genre sont-eUes justes? Qui a le droit d'aller fouiller avec une avidité barbare dans le cœur, ou dans la conduite d'un homme j afin d'y découvrir et d'y déroiler des torts plus ou moins graves, des. défauts plus ou moins grands^ des fautesplus ou moins condamnables ? Qui a ledroitdes'interposer entre sa conscience et lui pour le juger, entre sa conscience et Dieu pour le punir par le blâme et par la honte? Un citoyen est-il le justiciable <lu premier écrirain qui aura appris , ou TU dans ses actiocis des côtes faibles ou même vicieux? A-t-il l'obligation de le traîner devant son propre tribunal, et bientôt devant f;elui du public? S'il n'en a pas rob%ation, comment en aurait-il le droit? Eu supposant même qu'il pût être parfaitement instruit de toutes les circonstances qui ejtpUquent les torts d'un homme, les adoucissent, ouïes a^ravent, en lui accordant qu'il ne soit ni dans l'igno-

byCooi^li:

210 SOUVH4UX ESSAIS

rance ni dans l'eireur, commeat peut-il se croire autorisé à lui faire de gatté «je cœur le mal le pUis cruel, le plus irréparable , et à le blesser mortellement dans la partie la plus fusible dé son être?

Des révélatiojis de ce genre 9ont-ellçs util.es ? Elles peuvent^ Têtre , quand elles portent sur les fauteg^.et les torts de rhonulie public, comme homme public, lorsque-ces torts sont avérés, palpables, graves , et qu'on ne peut avoir de doute ni sur leur certitude , ni sur leur danger ; mais quand elles portent'sur les torts ou sur les fautes de l'homme privé , elles sont non-seulement injustes^ elles sont encore ■ souverainement permcieuses; car elles ôtent à un' hohime la plus précieuse de toutes les propriétés, ellos ne font que réjouir les envieux, elles égaient les méchans aux dépens des faiblesses des gens de bien , enlèvent aux hommes honnêtes la confiance dansia vertu, et donnent aux hommes bons, mais Ciblés, le désespoir ou le courage de la honte.

KE POLITIQUE, ETC. a4l

Le ^uvemement qui protège et défend les droits de chaque citoyen , sur sa vie, sa liberté et ses propriétés, doit-il exposer la réputation des citoyeus, le bien le plus difficile k acquérir , à conser- Ter, à recouvrer, aux attaques de la mau- Taise foi, de l'ignorance et des passions?

Qui pourrait l'affirmer sans prouver qu*il a une façon de penser assez basse et assez ignoble pour ne pas se soucier de sa réputation, ou qu'il connaît assez peu le monde , et les hommes , pour s^maginer que les satires et les libelles ne sont pas dangereux, parce qu'ils peuvent être ou récités , ou condamnés et punis ?

lies attaques dirigées contre la personne des souverains, les critiques ou amères et violentes, ou plaisantes et comiques de leur caractère, de leurs actions, de leurs principes, des détails de leur vie publique et privée , sont encore, et plus injustes et plus dangereuses.

a4a NOUVEAUX essais

Le respect pour la personne des Souverains est le principal ressort de leur avr torité. he\3T force physique est impui»* santé, ou même nulle, quand la force morale leur est enlevée. Ainsi le ton du sarcasme , ou celui delà dérision, ne peut iamais être peimis vis-à-vis d'eux. L'histoire est leur tribunal, et non la critique du jour ; la postérité est leur juge.

On peut, et l'on doit même éclairer, par des écrits , les actions et les opérations des souverains et des gouvememensj mais le ton de ces écrits doit être décent, mesuré , noble. Souvent on ne peut écitârer les mesures àes princes , sans paraître les critiquer; on ne peut établir les vrais principes, sans condamner' ceux qu'ils suivent. Dès que des ouvrages de ce genre et de cet ordre ont. le caractère calme, sérieux, réfléclù, qui leiur convient, tout prince , digne de son rang , doit non-seulement les permettre , il doit les désirer et les demander.

m poLiTiQus, vrc. s43

Sans doute , il est rare que ces critiques des gouTememens scfient faites avec connaissance de cause. OrdiDairement , ceux qui les écrivent , sont des théoriciens sans jH*atique , ou des praticiens sans théorie , des hommes qui jugent de l'ensemble par quelques détails, ou qui, ne connaissant aucun détail, n'ont qu'une Tue générale, et par conséquent fausse , de l'ensemUe , des hommes qui appliquent à Tintérêt de r£tat la mesure de leur intérêt personnel, et qui crient que tout est perdu , dès qu'ils doivent perdre quelque chose. U n'y a rien de plus difficile que de juger les opérations du gouvernement, pOur peu qu'il y ait de la suite et de l'ensemble dans ses mesures. Pour cet efiet , ce n'est pas sur un des points de la circonférence , mais dans le centre qu'il faut être placé , soit qu'op s'y trouve par l'éminence de son rang , soit qu'on s'y mette par la puissance du talent et du génie.

Mais tout en accordant que des juge-

a44 NOUVEAUX ESSAIS

mens sains, réfléchis, approfondis , sur les choses et sur les personnes , pensés avec force j exprimés avec modération , sont un véritable bienfait pour un gouvernement ami du bien et de la vérité , en supposant même que la plupart des jugemens aient ces caractères , un Etat quelconque ne pourrait pas exiger des autres gouvernemens àe tolérer la liberté des écrivains qui se permettent de prononcer sur leurs opérations , et de dénoncer à l'opinion publique leurs défauts et leurs fausses mesures. Ces gouvememens auraient tort, j'en conviens, de vouloir se soustraire à un examen impartial et réfléchi ; mais nous aurions plus tort encore de vouloir les en punir , ou de prétendre les ibrcer à des maximes plus libérales.

Si donc nous permettons qu'il paraisse, chez nous, des écrits dirigés contre eux, ils s'en plaindront hautement, et nous en demanderont justice. INous ne pourrons leur faire droit qu'en punissant les cou-

pabtes ; nous serons même obliges d'établir des moyens de police , afin de prévenir des délits du même genre. Si nous ne le faisons pas, les puissances que nous aurons irritées par nos refus , ne nous déclareront pas la guerre j mais elles, et leurs ministres cooserreront contre nous une animosité secrète , dont les individus, dans leurs rapports particuliers, et surtout dans leurs relations commerciales, seront les premières victimes.

On alléguera l'exemple de l'Angleterre, où tout s'imprime sur les choses et sur les personnes y sans restriction comme sans ménagement, et où les puissances étrangères ne sont pas plus épargnées que le gouvernement anglais lui-même. Mais les Anglais sont en possession de cette liberté, ou de cette licence; les souverains sont accoutumés aux attaques intempestives ou indécentes de leurs écrivains. 11 est douteux qu'ils accordent hautement lesraê'mes privilèges à d'autres.. Le grand nombre de

a4fi NOUVKAUX ESSAIS

gazettes qui paraissent dans le sens de l'opposition , ou dans celui du gouvernement, empêche qu'un article ne fasse grande sensation , et le contre-poison s'y trouTC toujours à côté du poison. L'esprit des Anglais est réfléchi , leur caractère calme et froid , leur imagination et leur sensibilité sont dans la dépendance de leur raison; ainsi il est plus difficile de les séduire , de leségarer, de les enflammer, de lesémou* voir que tout autre peuple. D'ailleurs , il y existe un moyen légal d'éclairer l'opinion ; et l'opinion y a un oi^ane légal ; c'est le parlement. Ainsi il y a moins d'humeurs en fermentation dans le coi-ps politique , et elles s'écoulent , et se dissipent par des voies organiques. De plus , quand il s'agit des personnes , on peut dire que la licence de la presse a tellement amené le mépris de la presse, qu'on ne s'occupe pas plus des jugemens diffamatoires, répandus dans les papiers publics , que des carriçatures étalées dans le Strand ou dans Pall-mal. On s'en amuse , on jouit de l'es-

DE POUTIQUa, ETC. 34?

prit et de la manière , et od n*y croit pas.

Tandis que , dans d'autres pays , le peuple dit : C^est imprima , c^est donc vrai^ il y a beaucoup de gens en Angleterre qui disent : C'est faux ^ car c'est imprimé. Enfin les lois sur les délits de la presse sont peutêtre en Angleterre aussi vagues qu'ailleurs. Ce vice tient partout à Tobjet même de ces lois. Mais en Angleterre ce vice trouve son correctif dans les fonnes judiciaires. Les procès de ce genre sont aussi du ressort des jurés , qui, à la fois ici législateurs et juges, suppléent au vice de la législation par une espèce de tact moral qui les guide sûrement, quand l'opinion publique, égarée, ne les ^are pas euxmêmes.

Les autres abus , ou délits de la presse , consistent dans des attaques sur les choses, c'est-à dire contre les principes, les maximes et les moeurs.

La vie morale des états repose sur les

a48 NOUVEAUX ESSAIS

mœurs , les mœurs tienneot aux principes, aux habitudes , et aux lois. Prêcher une doctrine qui attaque les principes de la morale et de la religion , ébranler les maximes qui ont donné naissance aux habitudes, ou que les habitudes ont fait passer dans la conscience du peuple , affaiblir l'autorité des lois en les décréditant , et les décréditer en leur exposant un idéal chimérique , ou en niant la légitimité du pouvoir de qui elles émanent , c'est corrompre le peuple , décomposer l'Etat , «t y introduire un principe de dissolution.

Inoculer à des âmes pures , par des peintures licencieuses , l'idée du mal qui leur était inconnue , et le goût du mal qui leur était étranger', échauffer l'imagination , allumer tes sens des lecteurs par des tableaux que l'art ne sert qu'à rendre plus dangereux, et ce qui est plus dangereux encore , élever une e^èce de philosophie du libertinage, énoncer et répandre des maximes aussi séduisantes que perverses } c'est empoisonner la source des

DE POLmQUB, ETC. 349

Tertus^ c'est eDerrer les âmes, allanguir rintelligeDce el paralyser la volonté.

Ainsi, il y a des délits de la presse contre les choses , parce qu'il y a des attaques : contre les principes qui entretiennent y dans l'ordre politique , la vie intellectuelle et morale : contre les habitudes , qui assurent la tranquillité de l'Etat , et en régularisent le mouvement : contre les lois, qui contiennent les passions féroces, et qui doivent une grande partie de leur force à l'opinion : contre les mœurs, sans lesquelles les lois sont impuissantes. Ces délits menacent et compromettent les propriétés les plus précieuses , et il serait sans doute à désirer que Ton pût les empêcher et les prévenir.

On dira , que ces prétendus délits n'en sont point, ou qu'on s'exagère leur gravité et leur danger. On n'éhraple les principes que chez ceux, qui ont la tête Êtible , 8)outera-t-on , ou l'on n'ébranle que dea

bf G 00g le

aSO MOUTXAUX ESSAIS

principes qui n'en sont point, et qui Oitt usurpé ce nom; les véritables principes sont inébranlables } ils résistent à tout, et triomphent de tout. Notre sainte religion ne serait pas la véritable, si Fon pouvait lui donner les couleurs de l'erreur. La morale ne seraitpas nécessaire, et il serait faux qu'elle fôt gravée dans les consciences, si l'on pouvait l'enlever à l'homme et l'eflacet" de son âme. Un bon gouvernement ne craint pas qu'on révoque sa légitimité en doute ; ses litres sont dans le bien qu'il fait, et dans là reconnaissance publique; une législation raisonnable et sage ne redoute pas l'examen , et ceux qui essaieraient de la décréditer, se décrédileraient eux-mêmes. Les ouvrages licencieux ne corrompent que les hommes qui étaient déjà corrompus; ceux qui ne le sont pas, évitent les ouvrages de ce genre par une sorte d'instinct, ou les rejettent bientôt avec twireur et ayec dégoAt.

Vains sophîsmes! Les têtes fortes, et les

:o,GoOi^ll;"'

DB FOLITIQIIB, ETC. 35l

esprits indépendans iiont toujours en minorité dans le monde. Les principes sont inébranlables en eux-mêmes ; mais ils ne le sont pas dans les têtes faibles, ou dans les esprits incertains et vacillans. Le vertige fait croire à celui dont il s'empare , que tout tourne autour de lui , quoique tout reste immobile , et le vertige moral et intellectuel produit le même effet sur les hommes bornés ou ignorans , qui s'imaginent facilement qu^ nV a point d'idée fixe , parce qu'eux-mêmes n'ont point de fixité dans la raison. U en est de certaines vérités étemelles comme des étoiles qui conservent toujours la même clarté , maïs que les brouillards enveloppent , que les nuages couvrent, et qui sont quelquefois long-temps cachées à tous les yeux. On peut, à force d'art, obscurcir la vérité, faire prendre le change sur les idées les ptussimples et les plus évidentes , présenter des difficultés comme des objections , fortifier les doutes, affaiblir les preuves, et substituerlessophispiesauxraisonnemens.

a5a NOUVEAUX essats

La religion (jul a sa racine dans l'aine^ bien plus que dans l'esprit et dans la raison, est encore bien plus exposée que les sciences aux dangereux effets des abus de la presse. On peut la dessécher dans sa source en éteignant là sensibilité, et en lui faisant perdre ses nobles besoins , et cet Instinct du vrai, cette intuition intérieure, qui mènent plus loin que la raison. On peut rendre la religion ridicule, quelque sainte et sublime qu'elle soit en elte-méme, en l'associant à des idées qui lui sont toutà-fait étrangères, et en formant entre elles etles dogmes religieux, des contrastes plus ou moins comiques. La Terité ne peut sans doute jamais être ridicule , si l'on ne sort pas d'elle-même ; mais ellepeutètre rendue ridicule , si on la met en rapport avec ce qui n'est pas elle. Or le ridicule étouffe dans l'âme l'amour de la -rérité , qui est plijs précieux que la vérité elle-même.

On peut attaquer la morale , et lui porter les atteintes les plus cruelles, en dépra-

i^GoOi^ll;"'

DE POLITIQUi:, ETC. a53

Tant les mœurs et, par contrecoup, les principes eux-mêmes; car, du moment où l'homme est intéressé à nier les principes, afin d'abriter ses désordres , et de se faire illusion Sur lui-même , les principes conservent rarement leur pureté. On peut aussi corrompre lesmœurs en afiaiblissant l'empire des principes de la morale, et l'on affaiblit leur empire en incidentant sur leur éTidence et lem* certitude.

Les gouTememeos, fût-ce même les meilleiu's, ne sont jamais tellement bons, qu'on ne puisse leur faire beaucoup de reproches , et leur remonb^- des torts fondés. Un peuple n'est jamais tellement raisonnable et pur , qu'il ne se trouve chez lui des esprits mécontens et frondeurs par caractère , dçs hommes Inquiets, turbulens , ambitieux , des pauvres qui voudraient devenir riches , des personnages obscurs qui voudraient sortir de leur obscurité, et qui accueilleront toujours bien tes écrits dirigés contre l'autorité.

bïGooi^li:

a54 NOUVEAUX jbssais

hes lois, et les ordomuiDcea tes plus parfaites , ne peuvent assurer le bien général qu'en froissant beaucoup d'intérêts particuliers , elles De peuvent travaUler pour l'avenir, qu'en paraissant quelquefois sacrifier le présent. Leur sagesse, plus elle est profonde; leur utilité, plus elle est réelle, ne sont pas faites pour être reconnues par tout le monde. Il y a tant de gens qui aiment mieux juger sans conni^ tre, que connidtre sans juger, et qui, à force de donner leur opinion pour l'opinion publique , fioissetit trop souvent par donner à la seconde les caractères de la première ! Un bon gouvernement pourra donc êti-e méconnu , calomnié , décrédité, affaibli , menacé, bouleversé même par des écrits aussi pleins d'erreurs que de mensonges, mais qui couvrent les unes de tout l'éclat du talent , et masquent les autres par leur audace. Dans une société développée,- où la vanité croît avec les lumières , où l'on confond l'indépei^ance des esprits avec le désordre- de* idées')

m pouTiQCE, BTC. a65

comme on confond la tiberté arec la licence, il y aura , pour l'amour-propre de la ibule , plus d'attrait à critiquer les opérations du gouremement qu'à les justifier; il y .aura touiours plus ds gloire populaire à être, dans Le parti de ropposition que dans celui du gourernemeut. 11 peut mè* me Tenir des temps ou il paraîtra plus grand de détniire ce qui existe, sous préteste de ses abus, que de conserver ce qui existe, par la raison de ses avantages, plus grand de refondre les institutions que de les corriger et de les polir, et de révolutionner Fordre social, que de le réformer.

Quant aux moeurs, qui sont le plus ferme appui des lois, quand elles pourraient conserver leur pureté et leur rectitude , lorsque les abus de la presse menacegt , ou attaquent les principes qui leur servent de racine , la relïgitm, qui est leur ressort vital-, et les lois,. qui. sont pour elles un frein ou un coirectif, elles se-r

s56 NOUVEAUX ESSAIS

raient encore exposées par la licence de la presse à des attaques directes. On à trop oublié aujourd'hui que les vertus publiques dépendent des vertus privées , que la pureté des mœurs est la sauve^rde de l'ordre et de la prospérité des familles , que c'est dans la première jeunesse qu'il faut entretenir et conserver cette pureté, qu'elle tient à l'ignorance du mal et à une imagination chaste et calme. Les tableaux du dérèglement, et les peintures licencieuses y allument tes sens avant le temps, et leur donnant une activité précoce , nourrissent leurs feux impurs , rendent les désirs indépendans des besoins, et leur communiquent une telle violence qu'ils survivent aux forces après les avoir épuisées.

Il est donc incontestable que la presse peut enfanter des dangers aussi graves que nombreux, et que la liberté e%t ici, plus que partout ailleurs, voisine de la U-cence. Les abus de la liberté de la presse

b>Goo>îlc

DE KOJTIQUE, ETC. 267

spot autant de délits contre l'Etat , et contre les particuliers , qu'il importe de prévenir.

Ici s'élève une seconde question.

II*. Question. Ces délits peuvent'îls être déterminés d'une manière précise ?

Dans leur généralité , on ne Saurait nier les abus, les dangers, ni par conséquent les délits de la presse. Elevez-les ,.daDs la pensée, jusqu'à un degré considérable; imaginez-les , si ce n*est dans toute leur force j du moins graves et sérieux j et vous les distinguerez facilement ; vous pourrez même les caractériser ; vous parlerez, de la licence des auteurs, et tout le monde vQus entendra. Mais essayez de tracer une ligne de démarcation , nette , palpable , trauobanto,, entre la liberté et la licence, . entre l'usage et l'abus; essayez de fixer ' le point où le premier commence , et où L .7

bïGooi^lc

a58 MoimtAux esbai»

le second finit , et tous l'essaierez ett vaiii, TOUS désespérerez de le faire d'après des principes arrêtés, vous ne pourrez tous défendre de l'arbitraire , et tantôt reculant, tantôt rapprochant ta limite , étendant ou resserrant le cercle légal , tous TOUS trouTerez altematiTement avoir tout pei-mis , ou tout prohibé.

En eâèt, au moyen de quel principe , ou'de quelle notion, pourrait-on tracer d'une main ferme , en caractèi«s distincts, le point où la liberté finit , et oïi la licence

Serait-ce la Térité ou l'erreur ? Pepmettra-t-on tout ce qui est Trai , smt pour les faits', soitpoiu- les idées? Proso'iivt-on tout ce -qui est faux ? Mais ce serait supposer qu'il y a un enfdriune certain, évident-, in<;ontest«i)lto delà vérité et -de l'erreur ; ce 'serait adniettre que ce c#^ft^• rrom se trouve toujours' entre les mains du gouvemeniâm j et qUe cetui-éi peut «n

D,izc=inGoo^lc

m poLiTiQtJB, arc. sSg

transtaettrehi connuissancé, et en confier Tapplibatioti à ceux «Ju'il chat^ de la cebsure; ce serait partir de Fid^e qu'y existe un moment donné dans l^istoîre d'un peuple , ou dans celle de l'espèce hum&hie, oit l'on peut arrêter les comptes' en fait de vérité et d'erreur, accuser le montant de la somme ^ ei -renoncer à « de noUTelles spéculations ^ et à toute espèce de gain nouTeau. A

La vérité ne peut résulter que du frottement des idées, dé- l'opposition' des théories , de la lutte des opinions, de dépositions contraires ou' contradictoires sur les mêmes' faits. La Tenté ne peut dcMic que gagner Erux doutes, aux objections, aox attaques dirigées contre elle.

Le mouvement est absolument nécessaire à ses progrès; elle se perdrait dans le repos' des esprits , et sa tuarche, [HrOgressive comme son empire , cesserait arec les contradictions.'

aSo NOUVEAUX ESSAIS

On dira, qu'il est plus facile de juger de la vérité des faits que de celle des idées et des principes, que le gouvernement peut distinguer et proscrire tes measonges, s'il ne peut pas distinguer et proscrire * les idées fausses. Quelquefois on peut avoir raison ; mais , le plus souvent', il est peut-êti-e plus difficile de posséder des caractères distÎDCtîfs de la vérité ^es faits, que de celle des idées. Pour juger de la seconde, chaque homme a sa raison; pour juger de la première, il faut une foule de doDoées qu'il ne dépend pas de nous de nous procurer.

Enfin il est impossible de tracer une ligne de démarcation entre la v^ité et l'erreur; parce que la vérité peut conduire à l'erreur comme l'erreur conduit à la vérité ; parce qu'il y a de la vérité dans toutes les erreurs, comme il y li de l'erreur dans toutes les vérités.

Au dé&ut de la vérité et de l'erreur ,

Tm POLITlQtrE, ETC. a6i

serait-ce le danger ou l'utilité des faits que l'on veut imprimer j et celles des idées que l'on veut mettre en circulation , qui doivent servir de coupelle au gouTemement pour distinguer Vor pur de l'alliée , ce qui peut être répandu parmi une nation, de ce qui ne peut )amais l'être sans de graves inconréniens ?

On dira, que des vérités dangereuses valent mieux que des erreurs utiles , que l'intérêt de la vérité est le premier de tous pour un être raisonnable , que dans l'incertitude où nous sommes sur ce qui est d'une vérité réelle, nécessaire, universelle , et sur ce qui est d'une vérité apparente , relative , conditionnelle , le seul moyen de ne pas arrêter le développement de l'espèce humaine , est de laisser tout piiraitre, et tout passer, a&n que chacun puisse comparer, )uger et prendre ce qui lui convient. On pourra même aller plus loin , et demander s'il y a des vérités dangereuses, et si la vérité, par

i^inGoOi^ll;"'

aSs HoirTKA.ux essais

son essence même , n'evtj et ne doit pas

être toujours utile.

Si TOUS prenez la totalité deFespèce humaine^ dans toute la durée des ^èclesj et sur tous les points du glèbe, tous aurez raison; toutes les ventés seront utiles, et toutes les erreurs seront dangereuses.

MaistoutgouTemement doit, avant toutes choses , être national , et non cosmopolite.

Ce n'est pas l'espèce huuiaîne tout entière qui est l'objet de ses institutions et de ses lois ; c'est tel ou tel fragment "de l-espèce humaine , formant un peuple pi^culier , et une nation à part ; quelque longues que soient, et doivent être -les pensées d'un gouvernement, quand elles s'éteDdraient à l'avenir le plus éloigné j le présent doit toujours être à ses yeux de la plus haute importance , puisque le présent peut seul coqduire à l'avenir. Or l'on ne saurait nier que , dans un moment , ou use période donnée , pour tel ou tel peu[de , il ne puisse y avoir des idées contraires à

DB fOUTIQUS, BTC. 363

Tordre social , à la iroquillîtë de l'Etat , et à cidle des individus, dont le gourernemoit ne peut Toir la publication sam inquiétude, et qu'il semble ne pouToir permettra sans inoonvénirait.

Si vousconàdërez l'homme uniquement comme une intelligence , qui n'a d'autre destiïurtion qae son déTel<^ement- intellectuel, et qui ne peut l'atteindre que par la possession de la véritë , il faut lui laisser une liberté entière de se mouvoir dans le cfaaaip de» idées et des faits. Mais le développement de l'intçUigence , quelque attention qu'il mérite, ne mérite pas une attention exclusive. L'intelligence n'est iamais qu'un des côtés de la nature humaine. La volonté , et tout le système de facultés., de sentimens , d'affections qu'elle tient dans sa dépendance , sur lequel elle inâue , et qui , à son tour , influe sur elle, sont un objet bien plus: in^portant encore.

C'est le caractère de la volooté-, bien.plus que celui dé l'intelligence, qui-décide du

a64 NOUVEAUX essais

caractère de l'homiDe tout entier. Ses passons, ses vertus , ses habitudes, sont les garants du respect qu'il aura dans la société pour ses devoirs, et pou;: les droits de ses concîtOTens. C'est sous le rapport de l'influence que les écrits et les livres peuvent excercer sur les actions de l'homme y qu'ils intéressent le gouvernement, et qu'ils peuvent provoquer ses sollicitudes.

Ainsi admettons qu'il y ait 4cs vérités utUes et des vérités dangereuses^ admettons encore que la conviction de cette utilité , ou de ce danger", doive seule déterminer le gouvernement à les répandre ou à les proscrire , à favoriser ou à eatraver leur. publication, nous ne serons pas beaucoup plus avancés dans la question qui nous occupe.

Gomment déterminer quelles sont les vérités utiles et les vérités dangereuses?

Comment les distinguer etles reconnaître

D,izc=inGoo^lc

d'aTance à des caractères fixes et certains 7 Comment tracer «ne ligne de démarcation nette et sûre entre les unes et les autres?

JLa même difficulté qui nous a empêchés de séparer la vérité de Terreur, ne reparidt-eUe pas dans toute sa force ?

L'utilité , et le danger des idées , ne tient pas à leur nature intime , mais à la manière dont les hommes les saisissent et les modifient. Tout est ici relatif et transitoire. U n'y a rien d'absolu , de général , de permanent. Tout dépend des circonstances, des localités, des di^ositions d'un peuple , dans un moment domié. Il est toujours difficile de connaître à fond les détails , et de se faire une juste idée, des besoins d'upe nation; majs, pour les gou- Tememens , la chose est presque impossible. Ilssont toujours trop loin du peuple; ils lui sont trop étrangers pour l'observer , l'^précier, le juger, i* difficulté augmente pour eux , -quand il s'agtt de distinguer et de décidcL' ce qui convient au

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a66 KOUTBAUX BBBAIB

peuple-, relEdiTement à la drculation de telles ou telles idées. Toutes les idées peuvent devenir dangereuses, pour les esprits igQorans , ou superficiels , ou faux , qui n'approfondissent et ne digèrent rien, pour les coeurs corrompus et dépravés , qui tire^t du poison de tout. Rien n'est dangereux pour les têtes saines , fortes, logiques, qui embrassent un vaste horizon, et qui, aune grande bauteur , jugent les choses et les hommes , pour des âmes pures, noblés , élevées , qui sont inaccessibles aux passions personnelles , et qui consultent plus volontiers les prio' cipes que lenr intérêt Dans de certaines époques d'effervescence et de fermeiitation , où les matières comhustiblçs étant réunies , une étincelle peut produire on grand embrasement , toutes tes idées neuves et hardies sont dangereuses. Rien n'est dangereux dans d'autres .périodes > où les esprits sont calmes et réfléchis, où le gouvernement est assis sur des bases laides et solides , où une nation

DB FQLfTIQUS, KTp. 967

a joui ' d'une loi^;ue paix et d*un long bonheur. '

Le l^islateur sera donc également embamssë de détermÎBer avec pre'cinon les déUts de la presse, d*après des idées fixes et des principes certains, soit qu'il prenne, pour règle de ses prohibitions , l'utilité et le 'dttoger des écrits et des livres , ou leur vérité et leur fausseté. Il aura beau faire , il D^éviteni pas l'aH>itraire. Or c'est Farbitrak% qoetout légidateur, digne de ce nom, veut eorziger, prévenir^ empêcher.

Les lois doivent &ire disparaître l'arbitraire, et ce n'est pas l'arbitraire qui doit présider k la confection des lois.

Sans doute, il en est de cette matière comme de bien d'autres , où il est diffîole , i'ai presque dit impossible , de déterminer les quantités, de préciser les degrés, de poser les limites entre le bien et le mal.

On ne saurait dire avec une exactitude ligoureusc , où l'un finit, et où l'antre

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a68 HOUVRAUX ESSAIS

commence ; cependant on les distingue facilement en masse. On énoncera, de manière à ce que personne ne s'y méprenne y leur maximum et leur minimum ; mais, entre ces deux pôles , les discours, les actions , les personnes n'offriront que des quantités Tariables, ou plutôt inassïgnables , dans un état de fluidité j de croissance et de décroissance continuelles; elles s'approcheront . altemativement de l'un et de l'autre , et paraîtront tour-àtour dangereuses , utiles ou indifférentes.

Au milieu de cette fluctuation , le législateur , à qui des approximations vagues ne sauraient suffire , essaiera vainement de saisir des caractères 6xes,, qui liii permettent de classer , et de déterminer avec préciâon, les délits de la presse.

m*. Question. Quels sont les meilleurs moyens d 'empêcher ces délita ? Est-ce en les prévenant par la censure, ou en les réprimant par des lois pénales ?

Il y a deux moyens principaux d'em^ pécher, dans l'ordre social , les délits qui tfienacent la sûreté publique. L'un est d'employer le pouvoir , la vigilance , la sévérité des autorités- publiques pour prévenir la naissance de ces délits, et d'ari%er le bras avant qu'il agisse , et qu'il commette le désordre. L'autre est de punir les délits avec une promptitude , .une impartialité, une rigueur, telles que la crainte, d'encourir l'animadversion des lois, contienne ou paralyse les passions qui seraient tentées de faire le mal , et leur ôte jusqu'au désir de le faire , en leur enlevant l'espoir de l'impunité.

Le premier de ces moyens est : la police., qui empêche les crimes en les pré-

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370 NOirVKAUX B8SAI8

venant ; Le second : la justice ^ qui tes empêche en les punissant.

Quel que soit l'ordre d'actions ^r lequel la police porte , et quelle que soit son orgaaisa^on, la police a touiours , plus ou moins, deux ^ands défauts, qui la rendent odieuse, soit à la masse du peuple,' soit à la partie éclairée de la nation. Daife la rè^e, elle entreprend beaucoup sur la liberté , ou SUT l'opinion qu'un peuple a de sa liberté , et elle est toqours arbitraire. ■ -.0

Quand la police n'emploierait, dana-son administration, aucun moyen illicite, elle serait toujours un surveillant incommode.

Cette puissance vous empêche de mardier, de crainte que tous ne tombiez; sous prétexté de tous protéger, eUe peat facilement \éus opprimer. Instituée pour éloigner tous les dangers qui menacent TOtre sûreté, etTOtre liberté, elle peut compromettre l'une et l'autre, «t devenir

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DE POUTIQUE, ETC. 37I

elle-mârae )e plus grand de tous les dangers. '

D'ailleurs, comme lapoHce a pour but d'écarter et d'éloigner tous les dangers , et qu'il n'y à rien de plus vague , de plus indéfini , de plus relatif que l'idée de danger, elle ne marche presque jamais unîqaranent appuyée sur des lois générales; mais elle a .une foule de' petites maximes locales et indÏTiduelles , de mesures partîcidîères, mesures qui paraissent louîours arbitraires , lors même qu'elles ne le sont pas , et qui inspirent touiours la plus-grfinde défiance^ ou la plus grande incertitude.

De là Tient que, dans tous les pays jaloux de la liberté y et sons tous les gou- Tememèns amis des lois, on resserre le cercle d'activité de la police, on restreint son autorité , on limite ses droits , dans la ferme convictioQ que la perfection de la p{4iee ne serait <{ue la perfection du des-

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87B NOUTEAUX ESSAIS

poliame , qu'il vai^ mieux sauver la liberté fut-ce en compromettant un peu la sûreté, que de sauver la sûreté aux dépens de la liberté , et qu'il est infiniment préférable pour le bonheur, le perfectionnemenl et la force vitale d'un Etat, de s'exposer, ou d'exposer les particuliers à quelque danger, que d'empêcher le jeu des'forces par des précautions excessives.

De là vient que , dans tous tes Etats bien gouvernés, on aime mieux'gouTemer par la justice que de gouverner par la police ,' assurer l'ordre public en punissant les actions qui le troublent , et en exerçant une justice impartiale, éclairée, égale pour tous , que d'essayer de les prévenir en entrelaçant les mille bras du-polype de la police dans toutes les ramiûcations de la société.

S'agit-il des délits de la presse qui attaquent les propriétés morales , soit des îodividus, soit de l'Etat tout entier, tantôt

la censure qui est la police des auteurs et deslÎTres, tantôt les tribunaux, sont chargés de les prévenir en les punissant.

Si la police , châtiée d'écarter les dangers dont nous menacent les forces physiques de la nature, et les actions physiques de nos semblables , entreprend tou~ jours trop sur la liberté, et tombe toujours dans les mesures arbitraires, à plus forte raison la police des livres pourra-t-elle facilement devenir le plus grand ennemi du développement des esprits, un véritable système prohibitif, confié à un certain nombre de douaniers de la pensée .

l'arbitraire personnifié.

Tout dépendra sans doute des qualités personnelles de ceux que Ton chargera de cette in^>ortante magistrature , de l'esprit du gouvernement qui leur remettra ce pouvoir dangereux, et des instructions qu'on saura leur donner. Voilà ce qu'on ne cesse de répéter. Mais cette manière 1. J"

de résoudre la question, et de lever la difficulté , ne le fait qu'en apparence.

Le caractère des censeurs , soit celui de leur esprit, ou celui de leurs principes, pourra sans doute rendre leur métier moins difficile et moins dangereux.

Dans chaque cas donné , le jugement du censeur , éclairé par l'observation el l'expérience, prononcera peut-être avec autant de justesse que de promptitude, et quand il ne pourrait se rendre raison de ce jugement, une espèce de tact, aussi sûr qu'indéfinissable, lui tiendrait lieu d'un jugement réfléchi ; mais il est difficile de rencontrer des hommes de ce tact

' exquis, difficile de saisir, de reconnaître, d'apprécier ce talent, plus difficile encore de persuader à la partie éclairée de la na-

* tioD que ces qualités résident en eSet dans ceux que l'on choisit pour juger du danger ou de l'utilité d'un ouvrage. Quel que soit le caractère intellectuel et moral des censeurs, ils paraîti'onl toujours trop sé-

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BB POIJTIQUÈ, ETC. 376

vères, ou trop faciles ; ils encourront tou- . jours ranimadversion du gouTernement, ou celle des auteurs et du public ; ils flotteront toujours entre le trop et le trop peu ; ils ne pourront se défendre , n i d'une certaine timidité, ni de la lassitude, de l'humeur, de l'impatience; plus ils auront de lumières et de principes , et plus ils auront d'éloignement pour un métier qu'on parût toujours exercer d'une façon arbitraire.

Il est facile de couler la censure àfond, et de prouTcr que les délits de la presse sont moins faits que tous les autres pour être les objets 'â'une police particulière.

Mais ceux qui la proscrivent, veulent lui substituer les tribunaux. ConTaincus qu'on ne peut, sans le plus grand danger, prévenir les délits de la presse , en empêchant leur naissance , ils se flattent de les prévenir en les punissant.

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î-jS NOUVEAUX ESSAIS

Ici je les arrête, et je prétends que cette seconde manière de résoudre le problème , plonge dans les mêmes difficultés que la première.

La censure est souTCrainement dangereuse , parce qu'on ne saurait en soumettre l'exercice à des règle» fixes; mais la législation de la presse marchera aussi toujours au hasard. L'ai^bitraire en est inséparable, parce qu'on essaienaït. en ▼ain de tracer la ligne de démarcation entre la licence et la liberté, l'abus et l'usage de la presse. Cette ligne, de démarcation supposerait un principe directeur ^ et dans cette matière, il n'y en a point.

Si la législation de la presse .était possible, il serait aussi npn-seulemeDt, possible, mais nécessaire d'appliquer ces lois aux ouTTt^es m^^uscJit«, et de les donner en forme d'instructions aux censeurs^ afin -1 ^ «'•ÂTenir les délits de ce genre , comme

on prévient ceux qui menacent les propriétés Ou la vie des citoyens. Alors on De serait plus dans le cas île dire simplement aux censeurs de laisser passer tout ce qui n'est pas contraire à la religion , aux mœurs, au gouvernement, à la réputationindÎTiduelle : instructions avec lesquelles on pourra tout défendre, ou tout permettre. Ici, par crainte de la licence, on proscrira même une liberté honnête ; là , sous le nom de liberté , on tolérera la licence.

Mais si une pareille législation , qui tracerait Une ligne de démarcation entre les vérités utiles et les vérités dangereuses , est impossible, feute de principes directeurs , les tribunaux ne pourront jamais fiiire justice des délits de la presse, ils manqueront toujours de lois positives qui assignent à ces délits -des caractères disticcti& et certains. On ne pourra jamais doimer aux juges que des lois arbitraires, c'est-à-dire des lois qui érigeront en prin-

byCooi^le

378 HOUTBAUX ESSAU

cipe le défaut de principes, qui ellesmêmes f vagues et indéterminées ^ permettront aux juges de tout condamner, ou de tout absoudre , et les rendront ou malheureux ou coupables.

D'ailleurs , si l'on veut préTenîc les délits de la presse , en les dénonçant, les accusant, les jugeant, les punissant, il résultera encore de cette forme des inconvéniens graves, particuliers à ce mode.

5*agit-il d'écrits diffamatoires contre les individus , ou contre le gouvernement , en supposant même qu'on pût déterminer la ligne où finit la critique juste et honnête , et où commence le libelle , le poin^ où le ton s'écartant de la retenue et de -la décence, devient indécent, le procès ne fera jamais qu'augnienter l'éclat, le scandale y la prostitution. L'avocat de l'accusé, l^ur peu qu'il soit habile ou ^ardi , saisira cette occasion pour répandre à pleines

■„c;oo>îic

mains sur l'accusateur, l'ignominie et le ridicule. Mettez que Taccusé soit con- Taincu de calomnie et de difiTamation, et qu^ soit pmii en conséquence, la tacbe Q*en restera pa5 moins à Faccusateur ; l'arrêt qui le justifie ne sera jamais aussi répandu que le libelle qui l'accuse. Le fïït-il , OU' dira toujours qu'il n'y a pas eu de preuves juridiques contre l'accusateur^ mais qu^ y a eu dé fortes présomptions morales contre lui , et que les faits dont il a porté plainte , et qui avaient été allégués contre lui, étaient vrais, quoiqu'ils ne pussent pas être prouvés.

S'a^t-il de doctrines subTersives de la.

rel^on, de la morale, des mœurs, de l'ordre politique , le procès répandra le venin au lieu de le neutraUser. Les plaidoyers des avocats pleins de sophismes captieux, de questions épineuses, d'objections fondées, ou appai'entes, feront, des tribunaux , des arènes philosophiques, où les auditeurs seront pervertis

:.,uc=,„G00»l.-

98o NOUVEAUX KSSAIS

OU scandalisés, et dOnt les juges ne sortiront Tain^eurs que par des coups d'autorité.

COSCHJSION.

Cest de rexistence de la liberté qu^ faut toujours partir dans la l^slàtion qui en doit assurer l'exercice. La liberté est une force primitiTe de la nature liumaine; la loi ne la crée pas , mais elle la rè^e.

Cette liberté étant, non la forée exclusive d'un individu, mais étant la force de tous les individus de l'espèce humaine, une force commune à tous, et devant conserver ce caractère primitif, la liberté est toujours limitée et reconnût certaines bornes. Ces bornes sont indiquées et déterminées par l'intérêt général j elles ne sont autre chose que les conditions du maintien de la liberté de tous; m^ais on doit toujours reconnaître et pro-

i^GoOi^ll;"'

DB rOLITIQUB, WTC. a8i

clamer la lilwrté, arant d'en indiquer les ~ limites.

Comme « dans cette matière, la législation a de la peine à trouver un principe uniTersel et £xe , qui détermine les bornes de cette liberté , il faut lui laisser la plus grande latitude. Les difficultés que rencontrent toutes les lois de ce genre , doivent en restreindre extrêmement le nombre.

D'un côté, la publication libre des livres pivprementdits, importe seule au progrès des sciences^ et à la marche progressive de l'esprit humain; et, del'autre, les matières peuvent être censées approfondies dans les livres. Or une matière approfondie , dans quelque esprit qu'elle le soit, n'est jamais dangereuse. Le prix des livres, le sérieux, l'attention, le temps qu'exige leur lecture , bornent extrémem^t le nombre de leurs leqteiu'S. Ces lecteurs appartiennent à la classe des hommes

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38a HOUTEAUX ESSAIS

qui pensent j et pour ces hommes-U, il n'y a point de poison , parce qu^ls fixent et jugent avec connaissance de cause.

Des lois précises et déterminées sur l'usage et Tabus de la presse étant impossibles,' et les délits de la presse pouvant être , dans certaines circànstances , graves et dangereux , il faut en abandonner la décision au jugement et au tact des censeurs. Ceci est sans contredit. arbitraire.

Afin de faire disparaître l'arbitraire autant que possible, il faut confier l'exeràce de la censure à une espèce de tribunal, où plusieurs bommes s'éclairent, se contrôlent,. et se tiennent mutuellement en respect ; il faut que les écrirains et les gens de lettres soient jugés par leurs pairs. On ne saurait étendre le principe d'une liberté entière aux journaux et aux pamphlets; parce que ce genre d'écrits trouve UD public immense , et, dans'la règle , extrêmement mixte ; parce qu'ils deviennent facilement les arsenaux de la calomnie et

de la médisance , et que les matières y sont presque toujours traitées de manière & surprendre , à séduire , à égarer les esprits. Le tribunal de censure amènera sans doute des délais dans la publication des écrits de cet ordre ; mais peu importe dans la règle qu'ils paraissent huit jours plus tôt , ou plus tard.

Une gazette officielle , de laquelle seule le gouvernement répondrait , préviendrait les plaintes et les réclamations des gou- Tememens étrangers. Ce qui les préviendra encore plus, ce sera l'interdiction feite aux gazetiers non-officifïU et noncensurés, de se permettre des réflexions, ou d'insérer dans leurs feuilles les réflexions des autres gazetiers; car c'est là que se trouve ordinairement le venin.

Cette interdiction fera disparaître le danger des gazettes , sans leur enlever beaucoup de leur prix. Les raisonnemens ne sont pas du ressort des gazetiers; ils doivent mettre les lecteurs au fait des évé-

384 NOITVEAUX BSSAlS

nemens , et les laisser îuger eux-mêmes.

Ces raisooneroens sont, par le lieu où ib se trouvent, et l'espace resserré qu'ils occupent , toujours, ou superficiels ou faux; et , comme les gazettes sont presque l'unique lecture des artisans et des paysans, sans cette restriction, elles peuvent répandre l'erreur et la corruption avec la plus graiide facilité , et devenir le véhicule de tous les genres de fanatisme.

Je. sais bien qu'un gazetier d'esprit et de génie , pourrait éluder la loi qui lui interdit I9S raisonnemens en inventant des faits, ou en arrangeant les feits connus de manière à ce cpi'iïs seraient l'équivalent d'un raisonnCTaeçt ; mais on peut courir les risques de cette supposition. Ecrire une gazette est, dans la règle, un métier, et non un art. Or ce travail demanderait un artiste. D'ailleurs , des faits eontrouvés seraient réfutés dans d'autres gazettes , ou démentis parrévénement j ils décréditeraient bientôt la feuille qui se les permettrait.

bï G 00^ le

DB POUTiQUE, ïrrc. aSS

Enfin, pour comprendre un artifice pareil , et deviner le mot d'une pareille e'nigme , il faut avoir une pén^atiôn et une attention qui ne se i;ettC0Db'ent que rarement

La législation de la presse sera toujours imparfaite ; faute d'un principe qui serve à déterminer avec précision les délits de ce genre , l'arbitraire en est inséparable , et ne peut en être banni ; nous croyons l'avoir prouvé. 11 est tout aussi difficile de donner , sur cet objet , des lois positives aux tribunaux, que des instrucrtions positives aux censeurs. Mais cooune on ne saurait éviter tout-à-fait l'arbitraire , iliaut du moins le restreindre autant que possible , en donnant à la liberté la plus grande latitude ; U ne faut pas le reléguer dans les tribunaux , car l'arbitraire et la jusâce sont incompatibles. De là vient que nous ne réservons aux tribunaux, relativement aux délits de la presse , que les procès contre les libelUstes calomniateurs. Sur ce point, on peut faire une bonne loi po

D,izc=inGobi^|i:

silive; car on peut déterminer avec précision la calomnie. On peat aussi la prouver en mettant le calomniateur dans le cas de devoir, et de ne pouvoir prouver son mensonge. Par conséquent on peut la prévenir, en la punissant sévèrement.

btCoogli:

DE FOUTIQUE, ETC.

SUK

LES GOUVER^EMENS DE L'ASIE.

LLj&t entre les gouTememens de l'Europe , et ceux de VAtàe et de l'Afrique , une diSërence fi-appante. Les premiers changent , et présentent dans la succession des siècles, une grande Taiîété de formes différentes. Les autres se sont touiours ressemblés à eux-mêmes, et ont toujours ressemblé les uns aux autres. A toutes le's époques de l'histoire on retrouve chez eux les mêmes forqies , et chacun d'eux à conseiTe les mêmes traits pendant une longue suite de siècles. Les gouvememens de l'Europe sont imprimés avec des caractères mobiles^ qu'il est ausd facile de décomposer que de recomposer; les gourer-

388 NOUVEAUX fiSSAIS

nemens de l'Asie soqt de ve'rîtables stéréotypes.

Cette différence peut tenir en partie à la différence de la situation géographique de ces deux parties du monde , et en partie à la natuie différente de Fesprit et du caractère de leurs habitans.

11 y a moins d'états différens en Asie qu'en Europe, et il y en a toujours eu moins, parce que TEurope est, plus que l'Asie } coupée dans tous-les sens, et dans toutes les directions. Ce continent est morcelé par les mers méditerranées , les golphes, les fleures, les montagnes, qui àjla fois le rapprochant par des moyens de communication , et le séparant par des limites naturelles, présentent des divisions de territoire, que Tart et les conventions n'ont pas faites , et offrent aux familles des hoomies des points de réunion , et des centres de cristallisation. Au contraire, eh Asie ^ il y a plus de grande? plaines et

de Tastes plateaux. De là vient qu'il y a toujours eu de plus grandes masses, et que leur sort a toujours dépendu d'ëvénemens uniformes , qui ont eu sur elles une influence décisive.

La constance non-interrompue de certaines formes politiques en Asie, peut aussi être attribuée en partie à la différence du caractère européen et du caractère asiatique.

En général, l'Européen a une inquiétude , et une agitation d'esprit qui tiennent à son activité même , et qui , entretenues par la mobilité de ses passions et de se»

goûts , le rendent disposé aux innovations, et enclin à une sorte d'inconstance.

L'Asiatique a un esprit plus contemplatif que productif; il tient à tout ce qui est fixe, ou du moins à tout ce qui est ancien. Ses passions sont ardentes, ses affections concentrées et profondes ; mais elles sont I. 19

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ago NOUVEAUX essais

par là même plus simples et plus uniformes. 11 vit comme ses pères ; il croit y il adore comme eux ; il s'amuse encore comme eux-mêmes s'amusaient, lies mêmes contes le cliannent , comme lea mêmes religions consolent et élèvent son âme. L'Europe a enfanté beaucoup de systèmes , l'Asie seule a enfanté des religions, et les a données au reste du monde.

On serait tenté de croire que l'aspect uniforme et immense du ciel et de la terre, en Asie, a exercé une sorte d'action sur le génie et le caractère des Orientaux.

D'où Tient que ces formes politiques, auxquelles les Asiatiques sont restés si constamment attachés , se ressemblent toutes, et pourquoi ne connffiit-on presque, en Asie , que le despotisme? Des circonstances particulières et unifomus/ expliquent la nature et la duréede ces gouTCTr' nemens.