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libre; il s'est servi du fer avec une grâce et une sûreté incomparables; il a imaginé un système de lignes et de reliefs architecturaux sans précédent. Tandis que les jeunes maîtres de la brillante écule viennoise moderne, Wagner, OUbrich, Behrens, Ghristiansen, cherchent l'originalité de leurs constructions dans la simplicité des grandes parois et font résider l'intérêt et la vie des murailles plates dans un décor peint, Ilorla a véritablement modelé des façades, il a obtenu des reliefs, des saillies, tout une plasticité archileclonique, si je puis dire, en se servant des matériaux qui constituent les murailles mêmes, en négligeant toute décoration qui ne serait pas obtenue avec les éléments indispensables à son œuvre. De plus, proscrivant toute imitation de la nature, Horta crée sans relâche, avec une fécondité admirable, les lignes toujours renouvelées de ses façades, de ses balcons, de ses fenêtres. Mieux que personne Horta dessinerait des profils grecs. Aucun architecte d'ailleurs n'est plus renseigné que celui-ci sur le passé de son art. Il en parle en savant et en amant comme VioUet-le-Duc. Mieux que personne il sait à quel point les formes anciennes sont justifiées par des mœurs, des besoins disparus, et c'est pourquoi il ne saurait consentir à copier. On voit la rigueur d'un tel idéal; on sent lénergie qu'il a fallu déployer pour l'imposer; et l'on devinera tout de suite à quel point est dangereuse l'imitation

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d'un art de celte nature. Comme tous les créateurs, Horta est sottement copié par des disciples aveuyios. On voit du faux Horta à Paris aussi l)ien qu'à Bruxelles, et les ironistes parisiens ont bien fait d'exercer leur verve aux dépens de ce « style ténia )>, si impitoyablement répandu et qui déguise avec effronterie la grâce, l'onduleuse noblesse et la fière invention du maître belge.

Si l'imitation d'un tel artiste est périlleuse, la seule présence d'un tel producteur suscite aussi des énergies nombreuses, éveille des forces insoupçonnées, provoque une émulation constante. Le talent et l'originalité ne font plus défaut aux jeunes constructeurs belges. Toute une génération nouvelle se lève, dégagée des antiques préjugés, décidée à faire œuvre personnelle, à renoncer au gothique, à lacruelle Renaissance flamande, à tous les styles défunts, à tous les travaux saugrenus de restauration, de reconstitution, au bric-à-brac et au pillage archéologique où le génie architectural s'est compromis pendant tout un siècle. Chacune de ces jeunes individualités, dont les promesses sont déjà des gages sérieux, mériterait une monographie étudiée. Je dois me contenter de les énuniércr en bloc. Voici, à Bruxelles. M. Léon Govaerts, cité jikis haut. M. Léon Sneyers, le plus brillant des élèves de llankar, tout jeune encore, artiste à la fois délicat et précis: puis encore MM. Van hysselberghe,

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le frère du peintre, Pelseneer, J. lîarbier, Saintenoy, Stordiau, Symons, Van Nooten, elc; voi';i maintenant, à Liège, des constructeurs tels que MM. Serrurier-Bovy, Jaspar et Combien; à Anvers, M. Van Asper et Jacobs; à Gand, M. Van de Voorde. N'est-il pas tout à fait intéressant de constater en passant que le traditionnel particularisme des communes belges reste tangible jusque dans Tefflorescence des petites écoles modernes? Ajoutons que les architectes classiques tels que MM. Acker, Biunfaut, Van Humbeek. de Bruxelles, à la science et au goût desquels nous nous plaisons à rendre hommage, sont touchés, eux aussi, par celte saine et généreuse elTervescence de la jeunesse, et font circuler dans les formes scolastiques une vie nouvelle, souvent charmante et pleine d'intérêt. En vérité, le jour où les pouvoirs publics confieront la construction d'édifices importants : tels que hôtels de ville, églises, hôpitaux, gares, etc., aux jeunes « bâtisseurs » cités plus haut et dont le talent jusqu'à présent n'a pu se manifester que dans le champ limité de l'hôtel particulier, de la maison bourgeoise ou de la villa estivale, ce jour-là nous verrons l'architecture belge refleurir avec un éclat magnifique comme au temps où les Van Ruysbroek, les Van Bodeghem, les Walter Goolman, les Van Thienen, les Van Pede, plus hardis et plus heureux que le Solnean d'Ibsen, élevaient

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ces tours énormes, ces llèches ténues d'Anvers, de Bruxelles, de Malines, — phares où veillent les patrons des villes, bornes grandioses du labeur artistique dominant la tempête humaine des cités et inscrivant dans l'espace la vieille passion de la race flamande pour l'art...

Il faut accorder une place particulière à trois artistes de la jeune école belge qui, tous trois, se sont occupés d'architecture, mais dont l'influence et le talent se sont plutôt exercés dans les branches diverses de l'ameublement et de la décoration intérieure : MM. Vandevelde, Serrurier-Bovy et G. Hobé. M. Vandevelde a été, lui -aussi, un initiateur; ses brochures, ses conférences ont répandu autant que ses œuvres l'idée et le besoin des formes nouvelles. M. Vandevelde fut peintre d'abord; puis il exécuta des panneaux décoratifs, des tapisseries, des meubles, des papiers peints, des cuivres, finalement réalisa des décorations complètes.

L'Allemagne a enlevé M. Vandevelde à la Belgique et lui a confié une chaire à Weimar. L'influence de cet artiste est si vive en Germanie qu'on y parle communément du Veldsche slyle. M. Serrurier-Bovy incarne l'école liégeoise moderne. Les Liégeois furent autrefois d'admirables ébénistes. Les musées belges et nos vieux hôtels conservent quantité de leurs bahuts aux formes aristocratiques et légères. Comme ses ancêtres, M. Serrurier

l'architecture moderne 05

assure à ses œuvres une exécution matérielle remarquable et une sérieuse beauté constructioe. Quant à M. Hobé, homme actif, entreprenant, pratique s'il en fut, il représente véritablement, dans ses décorations logiques et simples, quelques-unes des qualités foncières du peuple belge, amoureux de ses aises, hostile au faste prétentieux et inutile : « Entraîné dans « le bâtiment par les circonstances, écrit « M. Léonce Bénédite, Hobé avait débuté dans « l'ameublement. Il a été retenu dans cette voie « par ses goûts. L'inspiration lui est bien un « peu venue d'Angleterre, mais pas du milieu « déliquescent qui a exploité, pour notre mal- « heur, le mouvement créé par William Mor- « ris. » Et plus loin, le même écrivain rapporte quelques paroles de M. Hobé lui-même, qui caractérisent parfaitement la manière, aussi peu abstraite que possible, de ce Flamand, avisé : « J'essaie, dit M. Hobé, de vivre quel- « ques instants de la vie de mes clients dont je « tâche de connaître les goûts et les habitudes; « chaque habitation doit être faite au patron de « l'occupant, tout comme un vêtement. »

Un mot encore des décorateurs proprement dits. Je cite en première ligne M. Adolphe Crespin. Cet artiste, instruit, modeste, laborieux, a joué un rôle considérable dans l'évolution de l'art plastique. Comme Vandevelde, il fut peintre d'abord; ses tableaux d'intérieur, ses

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(it) L ART CONTEMPORAIN

portraits obtinrent même un vif succès Mais la décoration laltirait invinciblement. Longtemps, Crespin fut le collaborateur de Hankar pour la décoration de maintes façades et de maints intérieurs. 11 remit en honneur un procédé oublié ou grossièrement employé : le sgrafitto. La nature, dans toutes ses œuvres, lui prête ses motifs principaux.

11 e&t à noter — et le fait est piquant — que l'esthétique de Crespin est littéralement contraire à l'idéal d'un certain nombre d'architectes belges (Victor Ilorla est à leur tète) qui, se réclamant de lexcmple même des Grecs, n'admettent dans leurs œuvres aucun molif emprunté à la nature, aucune stylisation des éléments vivants du monde. La ligne décorative doit être une invention purement cérébrale, quelque chose comme la création plastique réduite à sa formule idéale et abstraite. M. Vandevelde, lui aussi, exclut l interprétation de la nature comme source inspiratrice. Et de même, M. Georges Lemmen, un artiste délicat, créateur de charmants papiers peints, de tapis, &' ex-libris , de lettres (il travaille en ce moment même à une édition de Aho Sprach Zarathuslra). Les uns et les autres soutiennent leur idée avec d'excellents arguments. <( Quelle vanité, diront les premiers, de vouloir supprimer la nature de l'art!.. » — « Quel orgueil, répondront les seconds, de vouloir imiter la Nature! » Et tous ont raison. Et cette opposi-

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lion de vues doit persister pour le plus grand profit de l'art. Elle est le secret même de l'émulation qui règne entre les artistes belges. Toute esthétique est respectable quand elle inspire de belles œuvres. Les résultats comptent seuls; l'œuvre seule importe; le reste est néant.

La rénovation des industries et des arts d'ameublement n'aura été qu'une première étape de la grande croisade prôchée par William Morris et les préraphraëlites pour l'affranchissement de l'art décoratif. Le rêve de ces initiateurs s'enfermait dans des limites encore trop étroites. Leur exemple, certes, fut excellent : embellir les intérieurs en créant des lignes et des types nouveaux pour chaque objet d'utilité courante, dépenser autant d'originalité dans le dessin d'un cachepot, d'un lustre, d'une chaise que dans la conception d'un « morceau » de sculpture ou de peinture, — c'était véritablement rendre la vie aux arts plastiques en les ramenant au

' Cet « Essai » a paru en n(>vcml)re 18'JT dans la Revue de Paris. La formule dV/;7 pii/jlic, bien ((iiassez impropre, a fait son chemin depuis, et les données recueillies dans ces payes ont trouvé d'ardents vulgarisateurs. Toutefois l'uiiteur nlu-site pas à soumettre de nouveau ce travail au public, la criti()ue n'ayant yuère retenu son idée principale à savoir que, dans cet ordre de prcoccu|)iilion, le salut dépend du renouvellement de l'ariliileeture.

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souci, trop longtemps abandonné, de l'application ornementale.

Mais quand on eut composé des mobiliers esthétiques, animé d'une beauté propre les moindres détails du home, on regarda avec tristesse les rues maussades où s'élèvent les prétentieux hôtels bourgeois et les casernes cubiques, dites maisons de rapport, et l'on songea à renouveler la décoration des villes avec autant de logique et d'art que l'aménagement intérieur des habitations.

Puisque nous cherchons, en effet, à nous entourer d'objets artistiques, — non pas de curiosités archéologiques ou de bibelots d'étagère, mais d'ustensiles pratiques, exécutés par des artistes, — pourquoi ne tenterionsnous pas une transformation rationnelle des rues et des places oii notre regard est choqué à chaque moment par les créations navrantes de propriétaires, d'aubergistes et de commerçants grossiers, de compagnies et d'administrations funestes, qu'elles soient publiques ou particulières? Il ne s'agit point de multiplier les statues, les monuments commémoratifs, les pylônes patriotiques, mais d'inventer pour les constructions, déco rationsetappareils répondant aux nécessités de la vie commune,

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tels que fontaines, poteaux électriques, lanternes, horloges. — la liste est longue. — des formes aussi élégantes que possible, et de ménager dans les moindres sites urbains une harmonie d'ensemble et des aspects pittoresques.

Tâche considérable, en vérité, et qui exigerait le concours de tous les architectes, sculpteurs et peintres de talent. Car, pour la mener à bonne fin, pour introduire des rythmes originaux dans le groupement des habitations et dans le dessin des façades, pour communiquer de la poésie aux sculptures emblématiques dun réverbère, pour assurer une renaissance générale de <' l'art public » il faudrait que les virtuoses de l'art, isolés depuis trop longtemps dans leur idéal égoïste, oubliassent leurs vieux préjugés et consentissent à devenir les humbles artisans de cette rénovation. Les statuaires se remettront-ils à modeler des balustrades, des rampes d'escalier, remonteront-ils aux échafaudages pour tailler eux-mêmes des cariatides, des corbeaux, des frises, des frontons .* De même, le grand peintre se résignera-l-il à badigeonner le mur qui portera son œuvre, comme le dessinateur, le lithographe, l'aqua-

forliste préparent leur planche, leur pierre ou leur cuivre? L'architecte redeviendra-l-il son propre entrepreneur? Fera-t-il sur le chantier son apprentissage de maçon, de charpentier, de couvreur, de sculpteur?... C'est pourtant à ce prix que les éléments de la décoration retrouveront toute leur force d'expression. Le principe fondamental de Testhélique ruskinienne, s'applique aussi bien à lembellissement du paysage de pierres qu'à l'exécution d'un décor d'intimité. Que l'architecte cesse d'être un calculateur savant et redevienne le constructeur d'autrefois, que le peintre et le sculpteur soient de nouveau leur propre praticien, que ces artistes reprennent un contact étroit avec les artisans chargés d'interpréter leur pensée, pour que ces artisans livrés à leurs propres forces soient des artistes à leur tour, et la beauté plastique sera rendue à sa destination ancienne, toute sociale et populaire.

Il semble assez naturel, au premier examen, que le souci d'orner la rue se manifeste en des temps de démocratie. L'ne société éga-

litaire doit songer plus qu'une autre à répartir la plus grande somme de beauté possible et à faire jouir avant tout la collectivité anonyme des chefs-d'œuvre payés en son nom. L'histoire, par de nombreux exemples, enlève toute force à cette opinion. L'Athènes de Périclès, les communes flamandes des princes bourguignons, la Florence des Médicis nous sont des preuves, au contraire, que dans l'antiquité, au moyen âge et au temps de la Renaissance, l'instinct esthétique des peuples se développa presque toujours sous l'inspiration et la conduite d'une aristocratie éclairée.

La beauté des villes anciennes fut déterminée surtout par l'orgueil local et le parficntansmc, bien plus profonds dans les civilisations passées que dans notre monde cosmopolite. Aucun peuple ne fut plus particulariste que les Grecs ; chaque ville avait son autonomie, ses mœurs, ses traditions m>lhiques. « La Grèce est née divisée », a dit Joseph de Maistrc. Les Argiens étaient à peu près aussi étrangers aux Athéniens que les Français le sont aux Anglais. Les citoyens mettaient toute leur ambition il embellir la cité, à construire des temples,

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des trésors, des théAlres, qui devaient soulever l'admiralion des villes voisines. Des magistrats avaient pour unique mission de veiller au bel aspect des rues. Apollon, dieu de l'harmonie, présidait à l'inauguration des voies et routes nouvelles. Après les guerres médiques, Athènes, appauvrie, dépensa trois fois le revenu annuel de la république, pour élever le Parthénon. Par la grandeur de ce sacrifice, la capitale de l'Attique devient, dès ce moment, la capitale de l'Art ; elle résume en ce merveilleux effort le génie hellénique tout entier. L'édifice de marbre qui, du haut do l'Acropole, projetait l'éclat de ses dorures et de sa polychromie, pouvait être salué par tous les Grecs indistinctement comme le symbole parfait de la patrie commune.

Le même « égoïsme municipal ;>, — pour parler comme les historiens d'aujourd'hui, — favorise au plus haut point les facultés artistiques des populations italiennes du xiii^ et du xiv" siècle. Au moment oii les discussions du popiihis crassiis et du populus minitlus sont pourtant les plus vives, les bourgeois florentins annoncent la construction de Santa Maria dei Fiori par ces fières

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paroles : « Florence décrète l'érection de sa cathédrale et charge son podestat de la Seigneurie d'en faire tracer le plan avec la plus somptueuse magnificence, dételle sorte que l'industrie et le pouvoir des hommes n'inventent et n'entreprennent jamais rien de plus vaste et de plus beau, attendu qu'on ne doit mettre la main aux ouvrages de la commune à moins d'avoir le projet de les faire correspondre à la grande âme que composent les âmes de tous les citoyens unis dans une seule et même volonté. » Et je ne sais si ce décret fut rédigé par une assemblée échevinale ou par quelque surhomme florentin incarnant passionnément la cité, — mais il est évident que l'orgueil municipal en inspirales mots et les pensées qui brillent dans le lointain des siècles comme les plis impérieux d'une bannière de gloire.

Le sentiment égoïste qui tenait lieu de patriotisme s'était également développé avec intensité dans les communes flamandes du moyen âge. « Heureux et fier de la prospérité de sa ville natale, le bourgeois n'éprouvait que jalousie de celle des cités voisines dont la grandeur était pour lui objet de haine et denvic... Les villes puissantes, par