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un terrible abus de pouvoir, recouraient à la violence pour empêcher qu'aucune autre cité s'élevât dans leur voisinage ^ » Pour que la force de leur organisation apparût dans des formes tangibles, les communiers flamands élevèrent ces halles immenses, ces beffrois dominateurs qui sont restés les emblèmes éloquents de la richesse et de la liberté municipales. En moins de dix-sept ans, les drapiers, les forgerons, les brasseurs qui composaient la population de Louvain au xv" siècle dotèrent leur cité d'un incomparable hôtel communal. Le palais municipal de Bruxelles fut commencé alors que la ville ne comptait que soixante mille habitants!...

Les petites cités se ruinaient pour posséder des édiGces qui pussent rivaliser ,avec ceux des villes voisines. Audenarde, voulant éclipser la magnificence de Bruges et de Gand, décida la construction d'un steed/uats et imposa à Tarchilecte bruxellois Van Pede l'obligation de reproduire certains motifs architecturaux que l'on admirait dans les monuments les plus célèbres de la contrée.

La société municipale se divisait elle-même

' Frautz Funck-Brenlano, l'hlUppe le Bel en Flandre.

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en une foule de groupes : gildes, métiers, confréries de tous genres, où naissait et se développait une nouvelle fierté collective. Les maisons de corporations, qui sont souvent des modèles de goût et d'élégance, — nous citerons surtout le local des arbalétriers à Bruges, avec sa fine tourelle en briques, et la jolie maison du « Saumon » à Malines, — nous disent amplement combien furent excellentes, au point de vue de « l'art public », les conséquences de cet esprit d'association.

Avant la Révolution, l'art provincial avait en France une vie très intense et des écoles brillantes florissaicnt dans toutes les grandes villes du royaume. L'ancienne forme gouvernementale entretenait naturellement une émulation entre les cités. Les générations se passaient les procédés d'art comme elles se léguaient les privilèges communaux et les libertés corporatives, avec le môme soin jaloux. Les émaux de Limoges, les ivoires de Dieppe, l'orfèvrerie d'Auxerre, les meubles de Normandie, etc., etc.. restèrent célèbres pendant des siècles. La Révolution, en établissant une administration uniforme, détruisit toutes les influences locales et accéléra la

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décadence des belles industries artistiques. Le temps était loin décidément où Paris, Rouen, Amiens, Chartres, Troyes, Reims, élevaient d'orgueilleux monuments avec leurs propres ressources et, pour ainsi dire, avec leur propre inspiration ; — et l'art public mourut en France comme il était mort en en Italie, en Allemagne, en Flandre et dans toute l'Europe occidentale, tué surtout par l'esprit de cosmopolitisme, d'unité et d'industrialisme qui envahissait le monde.

La décoration des villes retrouverait, dis-je, une originaUlé expressive si les principaux artistes de notre temps , suivant en cela l'exemple des maîtres les plus illustres du passé, consentaient à n'être parfois que des ornemanistes. Les statuts des anciennes corporations d'architectes, de peintres et de sculpteurs démontrent qu'anciennement les artistes considéraient leurs associations professionnelles comme des corps de métiers. Aucun préjugé de routine ou d'amour-propre ne les empêchait de collaborer à la décoration des rues. En Flandre surtout, l'art décoratif fut avant tout populaire. Jean van Eyck pei-

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gnit les statues de l'hôtel de ville de Bruges. Hugo van der Goes historia les édifices de fêles élevés pour le mariage du duc Bourgogne. Bubens lui-même, peintre de cour et ambassadeur, accepta d'exécuter, avec la collaboration de Jordaens. Corneille de Vos, Schut, van Thulden, Quellyn. Jean Wildens, Ryckaert, etc., une vaste décoration urbaine, composée d'arcs de triomphe, pour fêter l'entrée du cardinal infant Ferdinand d'Autriche à Anvers, en IG3."). A cette occasion. Tilluslre maître peignit de sa propre main trois portraits conservés au musée de Bruxelles : ceux des archiducs Ernest .

Albert et Isabelle, qui décoraient le fameux arc philippinien.

A côté des édifices fameux, combien de merveilles d'art public ne montre-t-on pas en Belgique, qui sont l'œuvre d'incomparables artisans trop souvent anonyme? ! Le puits de fer forgé attribué à Quentin Metsys. les enseignes de la GrandPlace de Bruxelles, les ancres décoratives si finement ouvragées de la petite conciergerie d'Ypres. les émouvantes plaques tombales de cuivre trouvées à Gand et à Bruges, les médaillons sculptés, les bas-roliofs. les clefs darcade des maisons

bourgeoises du xvi* et du \v® siècle, enfin les innombrables Vierges populaires qui firent donner à la ville de Memling le surnom de Maria-Sted (ville de Marie)... Dans les constructions les plus humbles de la campagne, le maçon flamand de ce temps a réussi à révéler 'son amour de la beauté plastique; les clefs d'ancre qui tantôt figurent le millésime, tantôt n'afTectent qu'une forme purement ornementale, nous disent encore aujourd'hui combien le sentiment décoratif était profond chez les constructeurs et les ferronniers des plus petits villages.

En Italie, les artistes célèbres n'ont pas cru déchoir non plus en « pratiquant l'ornement » et en travaillant à la décoration extérieure des hôtels particuliers et des édifices publics. Nombre d'entre eux étaient des ouvriers. Faut-il citer des exemples fameux? Francia et Verrocchio exerçaient le métier d'orfèvre ; Cellini a ciselé un heurtoir de porte d'une exécution aussi miraculeusement nette que son Persée; Donatello a sculpté une adorable bretèque; Raphaël a dessiné des candélabres ; Jean de Bologne des porte-flambeaux; Leopardo, les célèbres porte-étendards ou pHi de la place Saint-

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Marc; Ghiberli enfln a exécuté les portes du baptistère de Florence, dont Michel-Ange disait qu'elles pourraient servir d'entrée au Paradis ! D'ailleurs la plupart de ces artistes étaient architectes : ils possédaient au plus haut point le sens de l'équilibre architectural, de la (* construction », c'est-à-dire de l'harmonie des parties. Ils comprenaient et respectaient le caractère du cadre qu'on leur imposait ou qu'ils choisissaient. Cet instinct des rythmes décoratifs semble perdu de nos jours. La faute en est sans doute à l'indifférence avec laquelle on traite l'architecture.

Enfin l'histoire de la beauté en France nous montre constamment l'art animé de l'esprit décoratif et l'art décoratif pratiqué constamment par les maîtres. Les bas-reliefs de Notre-Dame de Paris, de la cathédrale de Reims, les figures des églises de Char- Ires, d'Amiens, sont d'admirables spécimens de l'art public au moyen îlge. Les bases de fontaines des « jardins bas » du château de Blois, les chapiteaux de Chambord . les portes do Saint-Maclou de Rouen, les cariatides de Bachelier à Toulouse, ne nous renseignent-ils pas aussi bien que les statues

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enfermées dans les galeries et les musées sur la richesse d'imagination des artistes de la Renaissance française'? Clouet. — aussi bien que Vouet par la suite, et Poussin, et Lebrun, et Boucher, — combien d'autres, à l'occasion, furent des décorateurs et des ornemanistes de génie!... Un des précurseurs de la Renaissance française, Fra Giocondo, humaniste, théologien, architecte, entreprit même, en arrivant à Paris, un travail d'ingénieur : la réfection du pont Notre- Dame. Enfin le trépas de Jean Goujon, tué, dit la tradition, par une balle d'arquebuse le jour de la Saint-Barlhélemy, au moment où il travaillait à la décoration du Louvre symbolise d'une manière tragique le culte fervent des anciens sculpteurs français pour la perfection matérielle. La joie de parfaire une œuvre avec ses propres mains, d'achever au ciseau fin les plis les plus subtils, d'arrondir les saillies les plus légères, avait fait oublier le danger de la mort au sublime tailleur de pierres...

L'esprit humain, en « s'émancipant )>, s'est détourné peu à peu de l'ancien idéal

HEHENb-OtVAtKT. — NOUV. CsSUi?. 0

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plastique. L'n siècle d'assimilation et d' « esprit européen » succédait aux siècles de création artistique et d'esprit local. Les qualités autochtones des peuples s'effaçaient en même temps que les traditions esthétiques. Les grandes formes de la beauté plastique, étroitement unies jadis, se séparèrent tour à tour de l'architecture, et la décoration devint moins artistique. La peinture et la sculpture s'isolèrent complètement et, certes, toutes deux produisirent encore des chefs-d'œuvre. Mais le sens ornemental se perdait de plus en plus. La conception et la pratique s'éloignaient peu à peu l'une de l'autre, et l'heure était proche des aberrations de la décadence.

Dans l'architecture, les effets de cette dernière scission furent désastreux. Il sufOt pour s'en rendre compte d'examiner les programmes des écoles des beaux-arts. Les élèves passent des années à reconstituer des acropoles et des palais antiques et sont incapables d'établir le dessin original d'une simple façade: on les encombre d'archéologie romaine et médiévale, et on néglige de les informer des besoins de notre temps. « Nous savons plus ou moins combiner un

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palais romain, comment se fait une église gothique, comment se calcule une ferme Polonceau. mais nous ignorons comment se fait une maison, les épaisseurs à donner aux murs et l'équarrissage des solives d'un plancher '. »

Un autre témoignage tout récent nous renseigne d'une façon non moins saisissante sur la décadence de Tarchitecture. « L'architecte français était autrefois l'entrepreneur de ses travaux. Il était le construcleiir, dans la plus large acception du mot. Non seulement nos ancêtres, les maîtres de Vœuvre du moyen âge, mais nos grands-pères et arrièregrands-pères, les Du Cerceau, les Mansard, les Perrault, les Gabriel, et, si je ne me trompe, les architectes qui ont vu commencer la Révolution française n'ont jamais rougi d'être à la fois des artistes et des cons- Iructeurs. Au commencement de ce siècle, la scission s'est faite en France ; peu à peu une vanité incompréhensible, une certaine paresse d'esprit, ont entraîné certains des nôtres vers de ai hautes spéculations qu'ils en ont perdu tout contact avec la construc-

' M. Jaspar, architecte à Liège. Lettre à L'Indépendance belfje. Voir le premier Estsal du présent volume.

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lion, qui était pourtant leur véritable moyen d'expression artistique'. »

Or, depuis une cinquantaine d'années les innovations de tous genres : chemins de fer, tramways, télégraphe, téléphone, gaz. électricité, — puis les écoles, les hôpitaux, les bourses, les laboratoires, ont nécessité des constructions nouvelles, un matériel complet, et varié, que les architectes et les ingénieurs nous ont fourni avec hâte, au moment même ou le désarroi était extrême dans l'art. Les méfaits des niveleurs, arpenteurs, conducteurs de ponts et chaussées, des polytechniciens de tous rangs furent innombrables.

Ruskin en a donné une liste sommaire ; il ne déplorait que les attentats commis contre la nature : les remblais dérormanl les vallées, les routes rectilignes remplaçant les voies naturelles et pittoresques, les forêts ravagées, les étangs comblés, les beaux sites défigurés par d'abominables et grotesques bâtisses*. L'absence de personnalité, de

' Utippoil lu p;»r .M. Louis IJonnicr. ariiiileclo fiaiiciis, au (;(>nj;rùs inlernatioiial dos aichilectcs de Unixelles, 18'.)7. Voir nuire lassai sur L'Arcln lecture mutlernv.

» MetlaiU ios leçons de ItusUin à profit, une revue anglaise. Alhcnœuin. a entrepris une intéressante campagne contre Iculaidissciuent des sites historiques par ie mauvais goût des ingénieurs, architectes et aubcr-

I, ART l'L'lSI.IC 8.J

logique, de bon sens, se manifeste avec non moins d'éclat dans les constructions urbaines. Munich offre un exemple affligeant de cette perversion architectonique. Louis de Bavière, que l'on a surnommé l'Adrien du \i\'' siècle, fit copier servilement des palais de la Renaissance et des temples antiques pour y installaller des administrations publiques : il en résulte une contradiction profonde entre l'aspect de ce « moulage », les souvenirs qui s'y rattachent et la destination qu'on lui assigne. En Belgique, il y a une vingtaine d'années, on eut la rage du gothique, — et quel gothique ! Toutes les gares de chemins de fer se hérissaient de créneaux dentelés, étaient percées d'ogives géminées: les prisons, les casernes étaient flanquées d'échauguettes minuscules dans lesquelles un homme se tiendrait tout juste debout '1 — Dans la plupart des villes européennes on détruisait de superbes chaussées plantées d'arbres séculaires, pour les remplacer par des rues réguHères. monotones, effroyablement lon-

gistes. En Belgique, il existe une société d'artistes pour « la protection des sites ».

' Ces tniditions se perpétuent. Voir la nouvelle gare dAnvers. II est question toutefois de détruire la pins dangereuse, lapins gothique et lune dos plus récentes gares de Belgique : celle de Bruges.

8f. 1. AIIT C.ONrKMI'OlIVIN

gues. « L'esprit européen «. — comrae disait madame de Slaël, — se développant de plus en plus, on démolit sons prétexte d'hygiène, des quartiers populaires tracés suivant la nature du sol et riches en façades pittoresques '.

Il y aurait long à écrire sur les constructions, destructions et réparations exécutées en ce siècle d'industrialisme et d'hygiène 1 On ne songeait pourtant point à l'hygiène quand, pour élever daiislesrégions suburbaines de fastueuses maisons de bourgeois gentilshommes, on combla, avec les détritus, des décombres, des matériaux de tout genre, les grands terrains vagues qui sont devenus les faubourgs aristocratiques de nos capitales.

Les travaux exécutés pour et sur la voie publique sont abandonnés à des concessionnaires ou adjudicataires dont l'objectif est niiturellement des'en tirer au meilleur mar-

' L auteur rccoiinail i|iie les (■•|)()qiios vrainieiil i iratrires. ilaus leur anlciir ii clever ilos immiiim-iils. ii'unt connu en anciine façon le respect des constructions anciennes el n'niil jaioais liesid' à sacrilirr les uMivrps ilii passé pour v snl)sliluer les Joins. Noire sentiuientalile arclieoiiit,'i(|Me el nolri' infeconilite ont développe en nous à un de^Mc alisohinient inconnu jadis, l'anionr et la superstilioii des vieilles |>ierres.

ché possible. Réverbères, poteaux électriques, « stations » de tramways, kiosques de journaux, colonnes à affiches, horloges, plaques indicatrices, fontaines-abreuvoirs, avertisseurs d'incendie, distributeurs d'eau, — enfin les enseignes commerciales, les bascules automatiques, les vespasiennes, les réclames transparentes, tous les appareils, tous les organes de la vie publique auxquels nous attachons une idée de prosaïsme ridicule parce qu'ils se présentent le plus souvent à nous sous des formes stupidement massives, ont envahi, encombré nos rues sans que nos générations s'en soient alarmées.

L'éducation des yeux est donc à refaire. Les architectes, les peintres elles sculpteurs s'appliqueront d'abord à redresser le goût des industriels et des ingénieurs, — et l'on verra renaître chez le peuple l'instinct unanime de la grande ornementation publique. Si l'on a le désir aussi de créer de grandes œuvres architecturales où s'exprimera puissamment le caractère de notre temps, il faut que la sculpture et la peinture obéissent à l'architecture et que les arts plastiques soient considérés comme une trinité

88 L ART r.ONTEMPOnATN

indissoluble où l'art de construire conservera un rôle toul à fait dominant. Les deux époques qui possédèrent au plus haut point le sens de la beauté publique, l'anliquité grecque et le moyen âge français, se soumirent naturellement à cette loi primordiale. Phidias fut le collaborateur docile d'Ictinos; les « ouvriers d'entaillure » du xiir et du xiv*" siècles, de même que les verriers, imagiers et fresquistes, subordonnaient leur inspiration aux nécessités de la mise en œuvre et à l'idéal gigantesque des bâtisseurs de cathédrales et d'hôtels de ville. La décoration dira-t-on n'est qu'un accessoire ; il importe toutefois que cet accessoire ne soit pas abandonné au premier manœuvre venu et que tous les artistes, indistinctement, s'en servent pour nous transmettre une part de leur fantaisie et de leur imagination.

L'ne réaction assez vive s'est produite contre le mouvement à la fois centralisateur et internationaliste des temps modernes. Il suffit pour s'en convaincre de considérer la niiilli[)li<'ilé des grandes associations reli-

j/'art public, 89

gieuses, politiques, artistiques, ouvrières, les renaissances littéraires dans les villes de province, la nouvelle efflorescence des industries artistiques dans les petits centres. Le retour de cet esprit ancien coïncide précisément avec la rénovation des arts décoratifs. Remarquez, en effet, que la révolution esthétique s'opéra chez la nation qui sut conserver le mieux son autonomie et son caractère ancien : l'Angleterre. Mais les Anglais s'appliquèrent surtout à améliorer la décoration intérieure. On attendait une réforme plus complète. On sait que quelques artistes Belges ont courageusement entrepris celle grande tâche. Les Belges sont restés hostiles à l'esprit de centralisation ; les principales villes conservent une individualité marquée, et les artistes établis à Gand, à Anvers, à Bruges n'éprouvent nullement le désir d'émigrer à Bruxelles. L'amour de l'ancien art flamand a pénétré fort avant dans le peuple, et les monuments de la grande époque communale qui subsistent dans les moindres cités ont sans doute contribué à maintenir ce goût d'une manière générale. Les restaurateurs, il est vrai, ont commis plus de ravages en Belgique que partout ailleurs : mais leur

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zèle, même dans ses déplorables maladresses, manifeste avec évidence la loi qu'ils professent en l'art national.

Le bon exemple chez les Belles vient d'en haut. Léopold il a été surnommé A' hft/lsspii?\ il s'est toujours intéressé de la façon la plus vive aux embellisements et aux transformations des grandes villes du royaume. A Bruxelles, il a acheté un grand terrain qui limite l'avenue Louise en contrebas, au nord-est du Rond-Point ; puis il a abandonné sa propriété à la ville en stipulant que nulle maison ne serait élevée sur cet emplacement. De telle sorte que le superbe panorama étage dans le fond se découvre à tous les promeneurs de l'avenue. Le roi a également doté les faubourgs de Saint-Gilles et de Laeken de grands parcs d'où l'on a plaisir à dominer la capitale entière avec ses tours, ses flèches gothiques et lo dôme écrasant de son Palais de justice.

M. Buis, ancien bourgmestre de Bruxelles, a mis un véritable orgueil à embellir sa ville de toutes les manières possibles. La reconstitution de la Grand'Place est son œuvre, œuvre de patience, d'énergie et de goût, qi'.i enrichit Bruxelles d'un merveilleux ensemble de