L'ESTHÉTIQUE

DANS L'ENSEIGNEMENT UNIVERSITAIRE i

Les formes historiques. — Comment on peut la l'endre pratique. — Son utilité dans renseignement.

L'esthétique n'est point une science codifiée, fixée dans des livres, fondée sur des observations invariables. 11 se peut qu'elle soit un jour cette science. Il se peut qu'elle ne le soit jamais. Tous ceux qui sont appelés à parler de la beauté, qui traversent ce vaste et mystérieux domaine de l'activité spirituelle, sont donc forcément livrés à leurs propres forces; il faut juger avec indulgence leurs contradictions et leurs faiblesses.

Et d'abord qu'est-ce que l'esthétique? Le mot fut créé par le philosophe Baumgarten

' Comme conclusion à son enquête sur l'enseignement de l'histoire en France, l'auteur reproduit ici sa leçon d'ouverture au cours d'esthétique de l'Université de Lioge, janvier 1903.

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au xviii" siècle. Esthétique vient de l'adjectif grec aisilirticos qui dérive du verbe aisthancstliai lequel signifie sentir, percevoir. Si nous nous en tenions au sens indiqué par Baumgarten, l'esthétique serait la science traitant de la perfection sensible. Pour Baumgarten l'idée du beau ne met en jeu que les facultés inférieures et le philosophe ramène cette idée à une sensation parfaite, mais purement physique, réservant ainsi aux facultés supérieures la perfection rationnelle qui entraine l'idée du bien.

Il y a beau temps que celte théorie est morte et que le sens du mot esthétique a été élargi.

A dire vrai, de même qu'il n'existe pas de science esthétique, il n'existe aucune définition satisfaisante de l'esthétique. Cousin a écrit : « l'idée du beau engendre ce qu'on appelle l'esthétique. » Hegel a dit : « l'esthétique est la science du beau; elle a pour objet l'art et ses œuvres. » L'n autre philosophe pour ne rien compromettre, a avancé que l'esthétique était cette branche des sciences philosophiques qui a pour objet le vaste empire du beau... Vous voyez que de toute façon l'idée de la beauté est à la base de l'esthétique.