Wit5)î« (1636-1708), théologien hollandais

certains noms; et si c'est une chose qui emporte avec elle l'idée d'excellence, de grandeur ou de quelque qualité extraordinaire, qui intéresse par quelque endroit et qui s'imprim'e dans l'esprit sous l'idée d'une puissance absolue et irrésistible qu'on ne puisse s'empêcher de craindre » (j'ajoute : et sous l'idée d'une grandissime bonté qu'on n^ saurait s'empêcher d'aimer), « une telle idée doit, suivant toutes les apparences, faire de plus fortes impressions et se répandre plus loin qu'aucune autre; surtout si c'est une idée qui s'accorde avec les plus simples lumières de la raison et qui découlent naturellement de chaque partie de nos connaissances. Or telle est l'idée de Dieu : car les marques éclatantes d'une sagesse et d'une puissance extraordinaire paraissent si visiblement dans tous les ouvrages de la création, que toute créature raisonnable qui voudra y faire réflexion ne saurait manquer de découvrir l'auteur de toutes ces merveilles; et l'impression que la découverte d'un tel être doit faire naturellement sur l'âme de tous ceux qui en ont entendu parler une seule fois, est si grande et entraîne avec elle des pensées d'un si grand poids et si propres à se répandre dans le monde, qu'il me paraît tout à fait étrange qu'il se puisse trouver sur la terre une nation entière d'hommes assez stupides pour n'avoir aucune idée de Dieu. Gela, dis-je, me semble aussi surprenant que d'imaginer des hommes qui n'auraient aucune idée des nombres ou du feu ». Je voudrais qu'il me fût toujours permis de copier mot à mot quantité d'autres excellents endroits de notre auteur, que nous sommes obligés de passer. Je dirai seulement ici que cet auteur, parlant des plus simples lumières de la raison qui s'accordent avec l'idée de Dieu et de ce qui en découle naturellement, ne paraît -guère s'éloigner de mon sens sur les vérités innées; et sur ce qu'il lui paraît aussi étrange qu'il y ait des hommes sans aucune idée de Dieu qu'il serait surprenant de trouver des hommes qui n'auraient aucune idée des nombres ou du feu, je remarquerai que les habitants des îles Mariannes, à qui on a donné le nom de la reine d'Espagne qui y a favorisé les missions, n'avaient aucune connaissance du feu lorsqu'on les découvrit, comme il paraît par la relation que le R. P. Gofaien', jésuite français, chargé du soin des missions éloignées, a donnée au public et m'a euA'oyée-

§ 16. Philalèthe. Si l'on a droit de conclure que l'idée") de Dieu est innée, de ce que tous les gens sages ont eu

i. Charles Gobien (1653-17081, professeur de philosophie à Tours, publia une Histoire des îles Mariannes, Paris, 1700.

66 NOmŒAUX ESSAIS

y^ -celte idée, la vertu doit aussi être innée, parce que les ~ ""gens sages en ont toujours eu une Téritable idée.

' Théophile. Non pas la vertu, mais l'idée de la vertu est innée, et peut-être ne voulez-vous que cela.

Philalèthe. Il est aussi certain qu'il y a un Dieu qu'il est certain que les angles opposés, qui se font par l'intersection de deux lignes droites, sont égaux. Et il n'y eut jamais de créature raisonnable qui se soit appliquée sincèrement à examiner la vérité de ces deux propositions, qui ait manqué d'y donner son consentement. Cependant, il est hors de doute qu'il y a bien des hommes qui, n'ayant point tourné leurs pensées de ce côté-là, ignorent également ces deux vérités.

Théophile. Je l'avoue, mais cela n'empêche point qu'elles soient innées, c'est-à-dire qu'on ne les puisse trouver en soi.

§ 18. PnaALÈTHE. Il serait encore avantageux d'avoir une idée innée de la substance; mais il se trouve que nous ne l'avons ni innée ni acquise, puisque nous ne l'avons ni par la sensation ni par la réflexion.

Théophile. Je suis d'opinion que la réflexion suffit pour trouver l'idée de la substance en nous-mêmes, qui sommes des substances ; et cette notion est dés plus importantes. Mais nous en parlerons peut-être plus amplement dans la suite de notre conférence.

Philalèthe. S'il y a des idées innées qui soient dans l'esprit sans que l'esprit y pense actuellement, il faut du moins qu'elles soient dans la mémoire d'où elles devaient être tirées par voie de réminiscence, c'est-à-dire être connues lorsqu'on en rappelle le souvenir, comme autant de perceptions qui ont été auparavant dans l'àme, à moins que la réminiscence ne puisse subsister sans réminiscence. Car cette persuasion où l'on est intérieurement sûr qu'une telle idée a été auparavant dans notre esprit est proprement ce qui distingue la réminiscence de toute autre voie de penser.

Théophile. Pour que les connaissances, idées ou vérités

soient dans notre esprit, il n'est point nécessaire que

nous y ayons jamais pensé actuellement; ce ne sont que

des habitudes naturelles, c'est-à-dire des dispositions et

. aptitudes actives et passives et plus que tabula rasa. U est

vrai cependant que les platoniciens croyaient que nous

/ avions déjà pensé actuellement à ce que nous retrouvons

,' en nous ; et, pour les réfuter, il ne suffit pas de dire que

nous ne nous on souvenons point, car il est sûr qu'une

infinité de pensées nous revient que nous avons oublié

d'avoir eues. Il est arrivé qu'un homme a cru faire un

vers nouveau qu'il s'est trouvé avoir lu mot pour mot longtemps auparavant dans quelque ancien poète ; et souvent nous avons une facilité non commune de concevoir certaines choses, parce que nous les avons conçues autrefois sans que nous nous en souvenions. 11 se peut qu'un enfant devenu aveugle oublie d'avoir jamais vu la lumière et les couleurs, comme il arriva à l'âge de deux ans et demi par la petite vérole au célèbre Ulric Schœnberg, natif de Weide au Haut-Palatinat, qui mourut à Kœnigsberg en Prusse en 1649, où il avait enseigné la philosophie et les mathématiques avec l'admiration de tout le monde. 11 se peut aussi qu'il reste à un tel homme des effets des anciennes impressions sans qu'il s'en souvienne. Je crois que les songes nous renouvellent souvent • ainsi d'anciennes pensées. Jules Scalîger ayant célébré en "tieirs"res hommes illustres de Vérone, un certain soi-disant Brugnolus, Bavarois d'origine, mais depuis établi à Vérone, lui parut en songe et se plaignit d'avoir été oublié. Jules Scaliger ne se souvenant pas d'en avoir ouï parler auparavant ne laissa point de faire des vers élégiaques à son honneur sur ce songe. Enfin le fils Joseph Scaliger, passant en Italie, apprit plus particulièrement qu'il y avait eu autrefois à Vérone un célèbre grammairien ou critique savant de ce nom qui avait contribué au rétablissement des belles-lettres en Italie. Cette histoire se trouve dans les poésies de Scaliger le père avec l'élégie, et dans les lettres du fils. On la rapporte aussi dans les Scaligerana qu'on a recueillis des conversations de Joseph Scaliger. Il y a bien de l'apparence que Jules Sca- . liger avait su quelque chose de Brugnol, dont il ne se ■-y souvenait plus, et que le songe fut en partie le renouvel- v lement d'une ancienne idée, quoiqu'il n'y ait pas eu cette réminiscence proprement appelée ainsi qui nous fait connaître que nous avons déjà eu cette même idée ; du moins je ne vois aucune nécessité qui nous oblige d'assurer qu'il ne reste aucune trace d'une perception, quand il n'y en a pas assez pour se souvenir qu'on l'a eue.

§ 24. Philalèthe. Il faut que je reconnaisse que vous répondez assez naturellement aux difficultés que nous avons formées contre les vérités innées. Peut-être aussi que nos auteurs ne les combattent point dans le sens que vous les soutenez. Ainsi je reviens seulement à vous dire, monsieur, qu'on a eu quelque sujet de craindre que l'opinion des vérités innées ne servît de prétexte aux paresseux pour s'exempter de la peine des recherches, et donnât la commodité aux docteurs et aux maîtres de poser

pour principe que les principes ne doivent pas être mis en question.

TuÉopuiLE. J'ai déjà dit que si c'est là le dessein de vos amis de conseiller qu'on cherche les preuves des vérités qui en peuvent recevoir sans distinguer si elles sont innées ou non, nous sommes entièrement d'accord ; et l'opinion des vérités innées, de la manière que je les prends, n'en doit détourner personne, car, outre qu'on fait bien de chercher la raison des instincts, c'est une de mes grandes maximes qu'il est bon de chercher les démonstrations des axiomes mêmes, et je me souviens qu'à Paris, lorsqu'on se moquait de feu M. Roberval * déjà vieux, parce qu'il voulait démontrer ceux d'EucIide à l'exemple d'Apollonius 2 et de Proclus^, je fis voir l'utilité de cette recherche. Pour ce qui est du principe de ceux qui disent qu'il ne faut point disputer contre celui qui nie les principes, il n'a lieu entièrement qu'à l'égard de ces principes qui ne sauraient recevoir ni doute ni preuve. Il est vrai que pour éviter les scandales et les désordres on peut faire des règlements à l'égard des disputes publiques et de quelques autres conférences en vertu desquels il soit défendu de mettre en contestation certaines vérités établies, mais c'est plutôt un point de police que de philosophie.