COUP D ŒIL SUR LA CHINE

La Chine, vaste et puissant empire d'Asie, est le plus riche, le plus ancien et le plus peuplé de tous ceux qui existent actuellement, ou dont l'histoire nous a conservé le souvenir. Les peuples qui l'habitent ne lui donnent pas, dans leur langue, d'autres noms que ceux à' Empire, de Monde, de Royaume du milieu ou de Fleur du milieu; ou quelquefois Ils le désignent par le nom de la dynastie régnante , au moment où ils parlent , Hia , Thsin, Han, Thang, Ming 9 et maintenant Tksing. Leurs voisins ont emprunté d'eux cet usage, en retenant les noms des dynasties les plus célèbres, plusieurs siècles après qu'elles ont cessé de régner. Telle est entre autres , ainsi qu'on le verra plus bas, l'origine du nom de Chine, que les Orientaux ont formé par corruption de celui de la dynastie de Thsin et qui a été adopté , avec de légers changements , par la plupart des nations européennes, mais qui est presque inconnu aux I. i

naturels de la contrée à laquelle on l'applique 4 , et qui ne désigne même habituellement chez nous qu'une partie des pays qui sont réunis sous la domination de l'empereur de la Chine. Le nom d'Empire Chinois conviendrait mieux pour les désigner tous ensemble. Toutefois, pour nous conformer à l'usage, nous ne décrirons ici que la contrée, déjà très étendue, qui sert , en quelque sorte, de noyau à cet empire; celles qui y ont été plus récemment attachées par la conquête, et dont la réunion peut, jusqu'à un certain point, être considérée comme précaire et incomplète, sont le Tibet* la Petite Boukharie* la Mongolie* le pays des Mandchous et la Corée.

La Chine proprement dite est un grand pays continental , situé dans la partie orientale et moyenne de l'Asie et qui, borné au sud et à l'est par la mer, et confinant au nord à l'ouest et au sud- ouest avec différens pays de la Tartaric , du Tibet et de l'Inde au-delà du Gange , ne s'éloigne pas beaucoup de la forme circulaire. Ses côtes, à partir du point où la Chine touche au Tonquin , dans le golfe du môme nom, s'étendent à l'est et au nord, en se prolongeant sous une forme régulièrement arrondie, laquelle n'est interrompue d'une manière un peu sensible que par un prolongement de terre ou une petite pres- ' qu'île vis-à-vis l'île de Haï-nan , et par une échancrure ou petit golfe semé de beaucoup d'îles, à l'embouchure

(1) Le* Bouddhistes seuls, quand Us écment en chinois, parlent de fa Chine sous les noms de Tchi«na et de Tchin-tan, qui sont empruntés des Hindous, et qui offrent la reproduction d'une transcription sanscrite.

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de la rivière de Canton. "De là, en tournant toujours à l'est et en remontant vers le nord, on ne rencontre aucune irrégularité de quelque étendue jusqu'au golfe qui est au sud de l'embouchure du Kiang, et la courbure n'est de nouveau interrompue que par cette embouchure m£me f et surtout par un promontoire d'une longueureonsidérable qui répond à la partie orientale de la province de Chan -toung. La côte revient au nord-ouest après ce promontoire, et retournant ensuite vers le nord-est , elle forme un golfe connu des Européens sous les noms de Mer Jaune ou de golfe du Liao-toung.

C'est vers la moitié de cette nouvelle direction que nos cartes ordinaires placent le point où les limites de la Chine s'éloignent de la mer, pour se diriger du côté de l'ouest par une ligne sinueuse qui sépare la province de Tchi-li de la Tartarie orientale. Mais sous le régne de Khian-Ioung, et par reffel d'une nou* velle organisation de l'empire, trois provinces, prises dans le pays qu'on connaissait autrefois sous les noms de Liao-toung et de pays des Mandchous, ont été ajoutées à la Chine, et forment comme un appendice qu'il devient indispensable de comprendre dans noire description. Les frontières de la Chine, d'après ces dispositions, suivent donc le rivage septentrional du golfe de Liao-toung, en partant de l'une des portes de la grande muraille nommée Chan-haïkouan , jusqu'à l'embouchure du Ya,-lou ; parvenue en cet endroit , elle quitte la côte de ce golfe , et s'étend de l'ouest à l'est, le long des lim&es de la

Corée, jusqu'à la mer du Japon. Elle suit le rivage de celte mer en se dirigeant vers le nord-est , puis vers le nord, jusqu'au point qui marque le commencement de la frontière russe , à peu de distance au nord de l'embouchure de l'Amour ou fleuve Noir. De là, la ligne qui sépare les deux empires suit la chaîne des monts Hing-'an, ouKhingkan, redescend au sud-ouest, jusqu'au fleuve Noir, qu'elle coupe au confluent de l'Àrgoun et s'arrête aux lacs de Koulun et de Bouïr. En cet endroit la frontière chinoise s'éloigne de la frontière russe , et laissant entre deux le pays des Khalkhas et la Mongolie , elle se dirige au sud-est par les rivières de Khalkha, de Tchol et de Nun, jusqu'au Songari qu'elle traverse à Bedoune, et vient rejoindre l'ancienne palissade du Liao-tounç. Elle suit cette palissade en allant du nord-est au sudouest, jusqu'à sa jonction avec la grande muraille , à peu de distance à l'ouest de Chan-haî-kouan. Le pays compris dans les limites que nous venons de tracer contenait les trois provinces de Ching-king, Hing-king et He-loung-kiang , lesquelles ont été plus récemment réunies sous une même administration qui a ses officiers à part et son régime distinct de celui de la Chine proprement dite.

• La frontière chinoise suit la grande muraille en allant, par diverses sinuosités, du côté de l'ouest, jusqu'au fleuve Jaune, et séparant du pays des Mongols les deux provinces de Pe-kiog et de Chan-si. Après avoir traversé le fleuve Jaune vers le milieu de la branche qui descend au sud, elle court d'abord au

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sud-ouest , puis au nord-ouest, eotre le pays des Ordos au nord et la province de Chen-si au sud. Elle vient rejoindre une seconde fois le fleuve Jaune au milieu de la partie de ce fleuve (38° 3o' lat. ), qui est dirigée vers le nord, le traverse encore en redescendant au sud, après avoir embrassé le territoire de Ning-hia ; puis va en côtoyant la rive gauche d'abord, et ensuite la rive droite, jusqu'au 37 e degré de latitude; là elle s'éloigne du fleuve en se dirigeant au nord-ouest, jusqu'à ce quelle ait atteint, au 4o\ le département de Sou-lcheou, point où se termine la carte du Chensi de Banville. De là elle continue à suivre la même direction , le long du département de Àn-si , Tchinsi (autrefois Barkoul), et Ti-hoa (l'ancienne Pentapole des Ouïgours ou Ouroumtsi) , à 44* de latitude. C est là qu'est l'extrémité de la Chine du côté du nord-ouest. La frontière revient alors au sud-est , séparant les départemens qu'on vient de nommer du désert de sables et du pays du lac Bleu (Kôke-noor). Parvenue à Si-ning, elle descend au sud en côtoyant successivement les provinces de Chen-si et de Ssetchhouan; sa direction devient un peu occidentale dans les contrées où les fortes rivières qui coulent des hautes montagnes du Tibet versent leurs eaux dans le grand fleuve que les Chinois nomment par excellence Kiang ou te Fleuve, traverse plusieurs des alfluens du Lou-kiang, côtoie la branche orientale de l'Iratiadi 1 ,

(0 Cette détermination est conforme aux résultats du beau travail de M. Klaproth, sur les grandes rivières du Tibet.

et traversant cette dernière à la hauteur du tropique, prend la direction de lest, marche par diverses sinuosités entre le pays des Barmans et la Cochinchine (Tonquin) , d'une part , et les provinces de Yun-nan et de Kouang-si de l'autre , jusqu'au point d'où nous sommes partis.

Les limites que nous venons de tracer, conformes à 1 état actuel de l'administration chinoise, enferment des contrées qui ne sont pas habituellement considérées chez nous comme faisant partie de la Chine proprement dite, et dont la description détaillée doit, par cette raison , être renvoyée à une autre occasion. On verrait , en les traçant sur une carte , que la Chine présente, ainsi que nous l'avons dit en commençant, la forme d'un cercle , ou plutôt d'un parallélogramme équilatéral dont on aurait abattu les angles , appuyé au sud sur le tropique du cancer, qu'il ne dépasse que d'environ un degré et demi; s'étendant au nord jusqu'au 4*% et offrant au nord-est et au nord-ouest deux prolongemens, dont l'un s'avance jusqu'au 56* de latitude nord, et l'autre jusqu'au 44° seulement. En ne tenant , pour le moment , aucun compte de ces deux appendices, on voit que la Chine est comprise entre le 20 et le 4 àe lat. nord, et le i4o et le g5 p de longitude , ce qui lui donne une étendue de 525 lieues du nord au sud , et de 6oo lieues de l'est à l'ouest , à partir des points les plus éloignés, ou environ 5oo,ooo lieues carrées en superficie.

Les limites de la Chine ont été indiquées d'une manière sommaire par la description faite précédem-