RELATIVE A LA CHINE

Si les nombreux ouvrages dont la Chine a été l'occasion et a fourni la matière , et dont la réunion for* merait, pour ainsi dire, une bibliothèque, avaient tous été composés dans un but spécial , et qu'on trou» vât dans chacun l'éclaircissement ou la discussion d'un point quelconque d'histoire ou de géographie, de littérature ou d'histoire naturelle , d'économie rurale ou domestique , aucun empire au monde ne serait sans doute mieux connu que celui-là , sous les rapports qu'il peut être intéressant d'examiner. Mais on se tromperait beaucoup, si l'on calculait l'étendue de nos connaissances sur cet empire, d'après la multiplicité des matériaux. Beaucoup de voyageurs se sont

(i) De U Clone, ou Description générale de cet empire, rédigée d'après les mémoires de la mission de Pé-kin : ouvrage qui contient la description topographique de» quinie proTÎoces de la Chine , celle de la Tartarie, des lies et des divers états tributaires qui en dépendent ; le nombre de tes villes; le tableau de sa population; les trois règnes de ton histoire naturelle, rassemblés et donnés ponr la première fois avec quelque étendue , et l'exposé de toutes les conoaiasaaeea aoquises et parvenues jusqu'ici en Europe, aur le gouvernement , la religion, lea lois , les mteura, les usages, lea sciences et lea arts des Chinois : troisième édition, revue et considérable ment augmentée, avec deux cartes; par M. l'abbé G rosier. Paria, PiDet, in-S 0 , tom. I et II , 181S; totn. III , IV, V et VI, 1819; ton. VII , iSan

copiés les uns les autres ; et tel d'entre eux qui a traversé rapidement une petite partie de l'empire chinois, ne laisse pas , en revenant en Europe, de donner un tableau fort complet des quinze provinces de cet empire , et de rendre un très bon compte de ses forces , de sa population , des mœurs et du génie de ses habitans. Les anciennes relations se rajeunissent ainsi de temps en temps; et les ouvrages de ce genre ne manquent guère d'être favorablement accueillis du public, pourvu qu'ils portent sur. le frontispice le nom d'un homme qui a traversé le détroit de la Sonde et navigué dans la mer Jaune.

ïl ne faut pas confondre avec ces inutiles et fastidieuses compilations les extraits raisonnés qui ont été faits, à diverses époques, par des hommes instruits, et dont l'objet est de rapprocher en un seul corps une foule de documens épars dans plusieurs centaines de volumes rares ou tombés , dans l'oubli. Dès le milieu du xvir siècle, Kircher, Dapper, Navarette et plusieurs autres avaient ainsi essayé de présenter le résumé des connaissances qu'on avait acquises de leur temps sur la Chine. Duhalde , muni de matériaux plus abondans et plus authentiques , que lui avait procurés une correspondance suivie avec les jésuites de la Chine, publia un travail plus complet et plus approfondi; et son ouvrage , devenu classique en ce genre, eût dû faire oublier la plupart de ceux qui l'avaient précédé, comme il pourrait, encore à présent. dispenser de recourir à la plupart de ceux qui l'ont suivi. Toutefois, une source abondante de renseignemens

nouveaux s étant ouverte par la publication des dix premiers volumes de la collection des Mémoires de nos missionnaires (1776-1784) , et des douze volumes de 1* Histoire générale de la Chine du P. Mailla, M. l'abbé Grosier, qui avait eu part à l'édition de ce dernier ouvrage , jugea qu'il était possible d augmenter l'utilité du livre du P. Duhalde, en y faisant entrer les principaux résultats des recherches plus récentes , et en le réduisant en même temps à ce qui devait être d'un intérêt plus général. Tel fut le motif qui l'engagea à publier sa Description générale de la Chine *, laquelle parut d'abord en un volume in-4% propre à servir de suite à l'Histoire du P. Mailla; ensuite en deux volumes in-8*. Cet ouvrage , qui eut plus de succès en France que dans l'étranger 2 , fut néanmoins traduit en plusieurs langues.

C'est cette même Description que M. l'abbé Grosier a publiée pour la troisième fois il y a huit ans ; mais augmentée des deux tiers, et devenue , pour ainsi dire, un livre absolument neuf. C'est bien toujours la compilation du P* Duhalde qui en forme la base ; mais beaucoup de notes nouvelles , tirées principalement des Mémoires des missionnaires , sont venues enrichir ce fond primitif, et ont servi à l'auteur à traiter avec une plus juste étendue diverses parties de son travail, qui avaient semblé un peu négligées dans les éditions précédentes. Il avoue qu'il ne s'est pas attaché à extraire les différentes relations qui ont paru à l'occa-

(1) Pari», i 7 85, in-4.

(?) Mtuatl. Analect. in BiMot. hiêtor. tom. X, part, s, p. s55.

sion des trois ambassades européennes envoyées à la Chine dans l'espace d'un quart de siècle. • On peut , c dit-il, avancer avec confiance que les vingt volumes « qu'elles ont produits ne nous ont pas fourni la valeur c de quatre pages en connaissances nouvelles surlaChi- « ne.» Nous croyons ce jugement trop sévère de moitié; mais nous ne pouvons nous empêcher d'appuyer cette réclamation de l'auteur, rendue nécessaire par des prétentions aussi nouvelles que mal fondées , que ce n'est ni aux Anglais , ni aux autres nations de l'Europe, malgré la pompe et la dépense de leurs ambassades , mais aux seuls Français , que sont dues les notions les plus précises et les plus exactes sur l'état de la Chine , ses arts et son histoire. Toutefois on peut regretter que l'auteur n'ait pas , en quelques circonstances , consulté le texte de ces relations , plus récentes que les derniers écrits des missionnaires; il y eut trouvé sur certains change mens survenus depuis le temps de ces derniers , des renseignemens qui n'étaient point à dédaigner, et il eût évité par là quelques inexactitudes que nous aurons occasion de relever en analysant rapidement les seize livres dont son ouvrage est composé.

Le discours préliminaire que M. l'abbé Grosier a mis à la tète du premier volume, est consacré tout entier à venger l'antiquité chinoise des attaques de M. de Guignes fils; 1 auteur se montre partisan zélé du système adopté sur cette matière par les plus habiles missionnaires , et oppose à des allégations sans preuves des autorités et des raisonnemens qui nous paraissent