D'APRÈS LB CHEVALIER GEORGE STAUNTON

En terminant un extrait de la relation de l'ambassade chez les Tourgaouts, publiée l'année dernière (1821) par M. le chevalier George S tau d ton 4 , nous exprimions le désir que cet honorable promoteur de la littérature chinoise en Angleterre s'occupât de quelque ouvrage qui pût rendre encore plus nombreux les titres qu'il a déjà acquis à la reconnaissance des savans. Sir George déclarait, dans la préface de cet ouvrage, qu'il avait tout-à-fait abandonné ses travaux sur les Chinois. C'était, disions-nous, une résolution dans laquelle tout ami des lettres devait s'affliger de le voir persévérer. Heureusement, l'accueil favorable que la relation dont nous parlons a reçu du public a décidé l'auteur à revenir sur sa détermination. Il a pensé avec toute raison que quelques notices additionnelles , et des traductions de nature diverse , faites depuis long-temps, mais revues avec soin depuis son retour en Angleterre, seraient jugées dignes de

(i) Voyei Mélanges Asiatique*, t. 1. p. 43o,

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quelque intérêt. La confiance de sir George n'a pas été" trompée , puisqu'avant même que nous ayons pu annoncer ce nouveau volume , la première édition a été épuisée, et la seconde imprimée, et peut-être épuisée à son tour. C'est ce qui doit arriver toutes les fois qu'une personne douée d'un aussi bon esprit que M. le chevalier George Staunton Entretiendra ses compatriotes de matières intéressantes, qui ont été pour lui l'objet d'une attention sérieuse et prolongée pendant plusieurs années.

Les parties les plus importantes de sa production , qui porte le titre de Mélanges * , sont relatives au système commercial des Anglais avec la Chine. Plusieurs questions ont été élevées sur ce sujet , et il existe à cet égard une grande diversité d'opinions. La plus grave de toutes est la question de l'admission des vaisseaux des particuliers au commerce de Canton, ou , en d'autres termes, la suppression du privilège accordé à la compagnie des Indes. Il est évident que cette question se présente sous deux rapports principaux : l'intérêt des comme rçan s anglais , qui ne saurait être l'objet de notre examen, et la connaissance du caractère particulier de la nation chinoise , de sa politique , de son système administratif et de sa législation, tous points qui sont historiques pour nous, si j'ose ainsi parler , et qui rentrent dans le domaine de la discussion littéraire. L'é-

(1) MisceliaoeouK noticfca relating to Qhtoa, and our commercial iotcrcourte with that country , including a l'en translations from the chinese language. By tir Geo. Th. Staunton, Bart. Lld. et F. R. S. — Second édition, enlarged. London, i8ai , in*S.

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crit que sir George avait composé sur cette matière y et qui forme la pièce la plus considérable de son volume de Mélanges, lui avait été demandé par la cour des directeurs, dans une occasion où les affaires de la compagnie des Indes allaient devenir le sujet de discussions approfondies dans le parlement. Sir George, qui , par le long séjour qu'il avait fait au milieu des Chinois, et par les occasions fréquentes qu'il avait eues de les étudier, devait en quelque sorte à ses compatriotes le tribut de ses lumières et de son expérience , a été d'autant plus porté à livrer au public le résultat de ses réflexions sur cette matière , que n ayant plus lw*> même aucune liaison avec les deux intérêts qui se trouvent en présence, son opinion, que tout le monde doit désirer de connaître, est maintenant tout-à-fait désintéressée.

L'un des traits les plus remarquables du caractère des Chinois, suivant sir George Staunton, est ce principe de subordination , généralement admis dans toutes les classes de la nation , cette sorte de droit de contrôle attribué à chaque individu , et d'après lequel, dans le système du gouvernement comme * dans les relations de ka vie privée, chacun répond, en quelque sorte, de ses parens, de ses subalternes, des personnes avec qui il a des rapports , ou qui sont sous sa dépendance , à quelque titre que ce soit. Ce principe , dit l'auteur, a été considéré invariablement à la Chine comme l'une des premières conditions d'un bon gouvernement, et comme l'une des plus sûres marques de la civilisation d'un peuple. Rien , par conséquent,

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n'a contribué plus puissamment , dès le commencement des rapports que les Européens entretiennent avec les Chinois, à les rendre odieux à ceux-ci, tant aux yeux du gouvernement qu'à ceux de la nation , que la disposition apparente de ces étrangers à un état de désordre et d'anarchie. Les aventuriers qui les premiers vinrent faire à la Chine un commerce irrégulier et fréquemment interrompu , étaient entièrement privés de connaissances précises sur les habitudes, les coutumes et la langue des natifs. Pour régler les rapports des uns et des autres, et maintenir l'ordre dans les lieux où les étrangers étaient admis, le gouvernement chinois établit les précautions les plus vexatoires. La première consista à leur interdire la faculté de faire un séjour continu , prolongé d'année en année. Pendant le peu de temps qu'ils avaient la permission de rester à terre, on exigea d'eux qu'ils se renfermassent dans l'espace étroit qui leur était assigné dans les faubourgs de Canton. Pour plus de sûreté , les vaisseaux durent être désarmés à leur arrivée, et les canons et le reste des armes remis à la garde des officiers du gouvernement , pour être retenus pendant tout le temps de leur séjour , et leur être rendus seulement au moment de leur départ. Au lieu du commerce libre auquel tous les natifs auraient pu se livrer avec les étrangers, la faculté de négocier fut limitée à dix ou douze marchands chinois qui, en retour des licences qui leur étaient accordées, devaient ensemble et séparément garantir , sous la plus stricte responsabilité , non-seulement la rentrée des droits

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et taxes auxquels les étrangers pouvaient être assujétis , mais encore la tranquillité et la bonne conduite de ces étrangers*. Hormis ces marchands privilégiés f on ne permit qu'à un très petit nombre de natifs de les fréquenter, avec la qualité d'interprètes ou de compradores (pourvoyeurs). Sauf ces exceptions, il fut défendu aux Chinois, sous les peines les plus sévères, de fréquenter les maisons des étrangers, ou d entretenir avec eux aucune espèce de relations.

Plusieurs de ces réglemens subsistent encore actuellement dans toute leur force. Toutefois le plus grand nombre ont été , à différentes époques f ou formellement rapportés , ou modifiés dans la pratique. D'autres sont absolument tombés en désuétude : ainsi, depuis long-temps, on a cessé d'exiger des vaisseaux des Européens la remise de leurs moyens de défense. On ferme les yeux sur la prolongation de leur séjour à Canton. Les rapports qu'ils peuvent avoir avec les différentes classes des natifs, quoique gênés encore par beaucoup d'obstacles et de restrictions , sont plus faciles et plus libres qu'autrefois. Sir George nous apprend à ce sujet un fait fort curieux. Soung-ta-jin, vice-roi de Canton en 181 1, bien connu des Anglais par les relations amicales qu'il avait eues avec le lord Macartney , fit aux agens commerciaux de cette nation , pendant les six mois qu'il remplit cette charge, des avances et des propositions qui pouvaient donner lieu d'espérer les plus heureux changeraens. Il les invita à neuf conférences successives, leur of-

frit des fêtes et en reçut d'eux , toutes choses contrai-

• * ' Digi

res aux habitudes des officiers chinois , et quiauraient pu tourner par la suite au profit du commerce anglais, d autant plus que Soung-ta-jin, en quittant la charge de vice-roi, fut élevé à un poste de haute confiance près de la personne du souverain , et qu'il garda ce poste jusqu'à une époque peu éloignée de l'arrivée de l'ambassade du lord Amherst. On apprend par là l'un des motifs de la confiance qui avait fait entreprendre cette négociation , et qui , par un retour des Chinois à leurs anciennes habitudes, a été si complètement trompée.

Le tableau que l'auteur tracc.de l'état actuel du commerce et de la navigation des Anglais à la Chine est propre à faire voir que , loin de s'en teuir aussi strictement qu'on l'en accuse à ses anciens usages , le gouvernement de ce pays s'en est peut-être départi au point de compromettre sa sûreté et son honneur. C'eût été jadis une circonstance rare et singulière de voir des vaisseaux armés, de quelque rang que ce fût , entrer dans la rivière de Canton. Cette position est devenue , par la nécessité de la guerre et par d'autres causes, une sorte de station navale. Des vaisseaux de guerre anglais visitent maintenant les côtes de la Chine dans toutes les saisons : ils ont , dans quelques circonstances récentes, exercé le droit de visite, et fait parade de leur puissance , sous le feu même des batteries chinoises, et le gouvernement chinois n'a pu manquer d'avoir connaissance de ces diverses tentatives, qui ont été l'objet de vives représentations adressées aux autorités de Canton par les Portugais et les

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Américains. La réputation que les succès des armes anglaises dans l'Hindoustan leur ont obtenue dans l'Orient, n'a pu non plus rester entièrement inconnue aux Chinois, et ils ne sauraient y être indifférens. Mais, malgré ces apparences favorables , et dont les esprits légers pourraient se prévaloir ou se contenter, sir George paraît disposé à penser que le commerce anglais a plus â perdre qu'à gagner à toutes ces démonstrations. Effectivement, il ne faudrait qu'un décret venu de Peking pour interdire aux vaisseaux étrangers l'entrée de la rivière de Canton ; et si cette mesure était une fois prise d'une manière irrévocable , toutes les forces de la marine britannique, toute la puissance des Anglais dans l'Hindoustan , ne parviendraient pas à la faire lever.

Cette patience que les Chinois ont jusqu'ici témoignée en faveur des Anglais , ils ne l'ont pas montrée dans leurs rapports avec les Russes. Les Japonais , nation si semblable aux Chinois à plusieurs égards, ont fermé leurs ports à tous les Européens ( un petit nombre de Hollandais exceptés) , avec une rigueur et une persévérance qui pourraient servir de modèles aux habitans du royaume céleste. Sir George est tellement éloigné de les croire hors d'état de prendre ce parti, qu'il cherche à expliquer comment ils ne l'ont pas pris encore. Il ne croit pas, comme l'ont avancé trop légèrement quelques Européens peu versés dans ces matières , que la prospérité d'une province éloignée du centre de l'empire , et la faible partie du revenu public qui provient du commerce des An-

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glais soient de nature à avoir le moindre poids dans l'esprit du gouvernement chinois , s'il venait à penser que ce commerce pût détacher ses sujets des usages et des institutions de leurs ancêtres , ou troubler de quelque autre manière Tordre de choses établi dans l'empire. licite une adresse des Chinois au sénat russe, en 1 789, pour montrer avec quelle facilité les Chinois renonceraient à tout commerce avec les étrangers : « Nous serons conduits à conclure , ajoute-t-il , non «que le danger est douteux ou éloigné, mais que les «moyens par lesquels il a été détourné, sont excel- «lens. > Ces moyens tiennent tous au régime auquel la factorerie anglaise a été assujétie par les directeurs de la compagnie des Indes. Sir George pense qu'ils seraient inconciliables avec la liberté indéfinie du commerce de la Chine, qui, depuis plusieurs anuées , était demandée en Angleterre par les uns, avec non moins de force qu'elle était repoussée par les autres.

Les principaux articles de productions et d'objets de manufactures anglaises importés en Chine, sont les lainages et les métaux : mais chez un peuple qui a été accoutumé depuis si long-temps à compter sur ses ressources intérieures pour toutes les nécessités et même pour les commodités de la vie , où toute espèce d'ostentation et d'éclat extérieur est interdite par les lois somptuaires et par la simplicité des mœurs publiques , et où les préjugés contre les nouveautés de toute espèce contrebalancent presque toujours les avantages les mieux constatés des produits d'une in-