COMMENTÉS PAR M. MARSDEN

De tous les voyageurs qui antérieurement au quinzième siècle ont visité les parties orientales de l'ancien continent , Marc-Pol est le plus célèbre et le plus généralement estimé. Loin que sa réputation diminue par les progrès de la géographie positive , on trouve de nouvelles raisons d'admirer son exactitude et d'être persuadé de sa sincérité , à mesure qu'on apprend à mieux connaître les pays qu'il a décrits. Ses contemporains avaient taxé d'exagération des récits alors inouïs de la grandeur et de la puissance d'un empire situé à l'extrémité du monde. Ce n'est que peu à peu qu'on a pu se convaincre qu'observateur non moins scrupuleux que crédule, il n'a pas inventé une seule des fables qu'il mêle à sa narration, et qu'il a toujours, comme Hérodote, rapporté avec la môme fidélité les choses qu'il avait vues lui-même et colles qu'on lui

avait contées.

M. Marsden, qui pendant son séjour à Sumatra avait eu occasion de juger par lui-même de l'exactitude et de l'authenticité de la relation de Marc-Pol , en ce qui concernait cette île, ne cessa depuis lors de désirer

38a SUR UNE ÉDITION

que quelque savant donnât une nouvelle édition du texte de ce voyageur, avec un commentaire pour en expliquer les endroits obscurs. Ce vœu était aussi celui de beaucoup de savans français *; mais ce n est pas une tâche aisée que d'entreprendre une édition critique de Marc-Pol. M. Marsden, qui heureusement n'a pas été effrayé des difficultés, ne se les est pourtant pas dissimulées, comme on peut le voir par un fragment d'une lettre de M. l'abbé Morelli , qu'il rapporte , et dont nous transcrirons aussi quelques lignes: « Celte

• entreprise, dit le savant Italien, demande une con- < naissance exacte de la géographie du moyen-âge, de « l'histoire orientale, des écrivains de voyages de ce « temps, des langues usitées alors et maintenant chez «les Tartares, les Indiens et les autres peuples de « l'Asie , de leurs coutumes , de l'histoire naturelle et « des productions peu connues , et aussi du dialecte

• de Venise et des usages de cette ville; toutes choses « qui doivent être mises en œuvre avec une bonne « critique et un discernement fin , et que par consé- « quent il est presque impossible de trouver réunies « dans une seule personne , quelque érudite et labo- « rieuse quelle soit.»

La modestie de M. Marsden ne lui permet pas de croire qu'il ait apporté à son travail sur Marc-Pol toutes les conditions exigées par M. l'abbé Morelli ; mais il se flatte, avec beaucoup de raison, qu'elles ne sont pas toutes également indispensables pour donner de la relation de ce voyageur une édition plus complète et

(i) Rapport hiêioriçu$ tmr /01 progrtidc fhitt. et de ta Ut t. «neUnnes, p. 190.

plus correcte que toutes les précédentes, et même pour l'éclaircir, en rapprochant de son texte une foule de notions de toute espèce qu'on s'est procurées depuis lui sur les contrées qu'il a parcourues. L'importance de cette comparaison pour l'histoire et la géographie de l'Asie au treizième siècle, rendait ce travail tin digne objet des soins que M. Marsden y a apportés, et elle fera sans peine excuser l'étendue du commentaire qui forme la partie la plus intéressante d<* cette nouvelle édition 4 .

Dans une introduction qui est à la tète du volume, et qui serait même séparément un morceau fort estimable, l'auteur a fait entrer plusieurs petites dissertations sur la vie de Marc-Pol, sur l'authenticité de sa relation, sur les manuscrits de cette relation qui ont été conservés, sur les traductions qu'on en a faites dans tontes les langues d'Europe, et les principales éditions qui en ont été publiées. M. Marsden pense avec Simon Gry nantis, que Marc-Pol composa son ouvrage en italien, et combat l'opinion de Rarousio et de quelques autres, qui veulent que la relation ait été écrite en latin par un Génois, secrétaire de Marc-Pol et nommé Rustigielo. Il ne regarde pas comme une chose aussi bien démontrée que l'ouvrage ait été écrit d'abord en dialecte vénitien, quoiqu'il trouve la chose assez probable. Cette question , qui semble de peu d'importance, est cependant bonne à examiner, nonseulement pour avoir un moyen de distinguer parmi

(i) Tht 7r«i«/# of Marro-Polo. Loodon, 1818, in-4*.