BAS-RELIEFS MYSTÉRIEUX : LE MANS ET SPIRE (PL. XII

intimidée. Elle donne même comme des poignées de main à la bête farouche. Ces gueules ouvertes ne songent donc qu’à offrir un baiser, ou à lécher par caresse. Pour plus de clarté encore sur la sécurité réelle qu’on a voulu peindre dans une scène en apparence si compromettante: aspic, scorpion ou basilic ne sont pas plus nuisibles ou pervers que le chien qui présente la patte avec familiarité affectueuse dans ses jeux de chaque jour chez le maître qui l’a nourri.

A Spire (fig. B), lion et lionne, serrant la queue

« Comme un renard qu’une poule aurait pris, »

se laissent mettre bonnement les mains dans la gueule. Ils sont même chevauchés par de petits enfants; et ceux-ci n’en ont pas assez de la situation fâcheuse où paraît les' mettre semblable monture, ils s’amusent encore à faire pénétrer leur poing entre les mâchoires de serpents qui descendent des arbres; et portent des espèces de palmes, comme signe de victoire assurée. Vers la gauche, je crois voir une sorte de guerrier qui a usé son harnais et brisé sa lance au métier de tueur d’hommes ou de chasseur. Le spectacle qu’il a sous les yeux lui cause sans doute une certaine surprise , mais le sculpteur ne se préoccupait pas de donner une grande expression aux visages de ses bonshommes.

Si rude que soit le ciseau d’où nous viennent ces bas-reliefs, sa maladresse a des ressources qui laissent apercevoir un sentiment d’artiste; et la pensée, de part et d’autre, doit être la même malgré les formes diverses. Nous venons de voir la Synagogue (p. 180-18â) sous les symboles qui montrent son infidélité, c’est maintenant le christianisme avec ses bienfaits. S’il n’a pas entièrement banni de la terre les monstres malfaisants, il produit des saints qui ont commandé à la nature *. Surtout il assujettit le démon à l’homme, par la grâce qui habite dans nos cœurs, et multiplie les triomphes de la conscience sur le péché. Comparativement à l’état où vivait le monde sous l’empire de l’idolâtrie, un spectateur contemporain du paganisme aurait bien eu le droit de regarder notre temps (et surtout le moyen âge) comme une époque privilégiée. C’est ce qui faisait dire à Isaïe, annonçant l’incarnation du Fils de Dieu (XI, sq.) : «. Une tige sortira du tronc de Jessé, une fleur s’élèvera sur sa racine, et l’Esprit de Dieu reposera sur Lui [le personnage figuré par ce couronnement divin de la tige ) — Il jugera les pauvres avec justice et prendra sévèrement

le parti des gens débonnaires Alors le loup habitera avec l’agneau, et le léopard se

couchera près du chevreau; veau, lion et brebis demeureront ensemble, et un enfant les

mènera L’enfant à la mamelle se jouera sur le trou de l’aspic; et, à peine sevré,

il mettra sa main dans le repaire du basilic. On ne se nuira plus, on ne se tuera plus sur ma sainte montagne, parce que la science de Dieu s’est répandue sur la terre; etc., » Théodulfe d’Orléans, pour sa part, n’hésite pas à voir dans le sacrement du baptême l’empire donné à l’homme sur les bêtes malfaisantes2 ; c’est-à-dire sur ses passions.

Albert Dürer, dans les Heures de Maximilien, ayant à tracer un dessin marginal sous le psaume vin, choisit le verset « Constituisti eurn super opéra manuum tuarum », et il le traduit par un moine qui s’approche d’un lion, en prenant pour toute escorte deux joueurs de chalumeau ou de cornemuse. Au vrai, si la légende ne se refuse pas des histoires de ce genre qui manquent d’authenticité, il en est qui sont assez bien établies. Cf. Ca-

ractéristiques des saints dans l'art populaire, V. Lion.

2. Theodulf., Capital, xm, De sacramento baptismi (apud Sirmond. Opp., ed. Venet., t. II, p.C87, sq.) : « ... Spirilum » crroris destruimus... si consepulti sumus Christo... se- » cundum illud quod ipse dicit (Luc. x, 19) : Ecce dedi » vobis potestateni calcandi super serpentes et scorpiones , et » super omnem virtutem inimici . » — Cf. Mélangés..., lre série, t. IV, p. 207.

MÉLANGES D’AUCIIÉOLOGIE.

Avec une teinte de millénarisme moins dogmatique néanmoins , d’anciens Pères semblent prendre au pied de la lettre les merveilles promises par le prophète; et les livres sibyllins 1 ne doutent pas que la parole d’Isaïe ne doive rencontrer un entier accomplissement lorsque Jésus-Christ régnera. Tertullien s’en prévaut également pour montrer que Dieu sait triompher du diable et rendre l’homme guérissable2; mais, si Africain qu’il soit, il ne donne pas les figures orientales de la Bible comme devant se réaliser à la lettre.

Isaïe disait encore, toujours en annonçant le règne du Messie (II, 3-6) : « Les peuples forgeront des socs avec leurs glaives et des faulx avec leurs lances ; une nation ne tirera plus l’épée contre l’autre, et l’on ne se formera plus au combat. » Ce peut avoir été le souvenir qu’avait en vue le vieux sculpteur du Palatinat, lorsqu’il plaçait au coin de son bas-relief le soudard (Lanzknecht) licencié. Si le fer de sa lance n’a pas été cassé postérieurement (et la gravure du P. Martin n’en indique pas trace) , celte hampe inolfensive pourrait bien être une traduction littérale du prophète qui voyait les armes abandonnées par suite d’une paix générale. Peut-être même ces genoux du guerrier en retrait d’emploi, qui se mettent comme à la fenêtre par les trous de sa tunique, annoncent-ils que notre homme s’est mis depuis longtemps à prier au lieu de persister à se battre contre tout venant pour gagner sa solde.

A prendre littéralement cette promesse de bonheur universel, plusieurs y virent une chute totale de la puissance des démons et une rénovation complète de la nature ellemême. De là ces beaux plans tracés par l’imagination des millénaires qui s’appuyaient sur le chapitre xxe de l’Apocalypse et autres endroits de l’Écriture sainte 3. Papias semble avoir beaucoup prêté à cette opinion qui prit faveur et fut suivie, au moins en quelque chose, par, des écrivains d’un grand poids. Malgré les exagérations qui s’y mêlèrent bien vite, cela fit fortune4; et sans croire encourir aucune note théologique, plus d’un

1. Orac. Sibyll., libr. III (apud Galland., Biblioth. PP., t. I, p. 367-369) :

u Tibi gaudia semper

buratura dédit cæli terræque creator,

In te habitaturus

Cumque lupis agni per montes gramina carpent,

Et pueii infantes captas in vincula mittent

Terrebuntque feras

Cum pueris capient somnos in nocte dracones,

Nec lædent; quoniam Domini manus obtegit illos; etc. »

Peu m'importe aujourd'hui ce que la critique a dit sur les livres sibyllins de l’époque chrétienne; ils nous sont à tout le moins l’écho des premiers siècles de l’Église parmi certaines classes de fidèles, et je ne leur en demande pas davantage pour la question présente.

2. Tertull. adv. Hermogen ., § XI : « Tune erit mali finis.. .

quum restituta innocentia et integritate conditionis, pe-

» cora condixerint bestiis, et parvuli de serpentibus luse- » rint, »

3. Selon quelques-uns, les mille ans devaient être comptés à partir de N. -S. ; et le monde eût été destiné à finir dix siècles après l’Incarnation. C’est là-dessus que Ton a fondé le prétendu découragement qui se serait emparé de l’Église latine à la fin du xe siècle, et l’élan qui aurait caractérisé le xie siècle dès qu’on s’aperçut que Ton avait encore à vivre. Si nos neveux trouvent trace de

certains bruits qui ont couru dans notre siècle, par exemple sur Tan /il), quelqu’un rêvera peut-être que c’est 18/rl qui nous a communiqué la fièvre des églises gothiques ei romanes ; car voilà comme on écrit l’histoire !

Je ne sais plus où j'ai rencontré un article de M. l’abbé Auber, chanoine de Poitiers, réfutant la prétendue démoralisation des chrétiens occidentaux qui traversèrent le xe siècle. On pourrait ajouter bien des preuves à celles qu'il donne pour montrer combien s’en faut que nos pères de celle époque se soient quasi couchés alors dans leurs bières en attendant le Jugement dernier. Mais ce qu’il en dit dans son ouvrage sur le Symbolisme (t. III, p. 18, svv.) peut suffire aux gens qui ne se bouchent pas les yeux; et je le cite d'autant plus volontiers que sa manière ailleurs n’est pas la mienne, ni ne me tente communément. Ce témoignage d’adhésion dans le cas actuel n’est donc point ici une obséquiosité que dicterait l’esprit de corps, ou connivence quelconque. Car sur maintes quesig nous ne sommes aucunement de même avis ou méthode. lia été le premier à le faire entendre, et je ne veux pas lui laisser croire qu’il m’ait converti à ses doctrines habituellement trop aventureuses pour le bien d’études qui n’ont d’avenir que si elles se résignent à demeurer modestes et sévères. Empressement et facilité d affirmation doivent en être bannis, sous peine de compromettre beaucoup la science même qu'on aura voulu faire cheminer trop vite par zèle malencontreux.

h. Cf. Lactant., Divin, institut., lib. VII, cap. xiv (Opp.,

BAS-RELIEFS MYSTÉRIEUX: LE MANS ET SPIRE (PL. XIl) .

docteur moderne se permet encore de penser que le jugement général sera suivi (si ce n’est précédé) d’un certain séjour des bienheureux sur la terre où se vérifieraient les promesses d’Isaïe et de saint Jean L D’autres ne recourent pas à des explications si lointaines et si littérales; ils se contentent de voir dans ces mille ans l’époque circonscrite entre Charlemagne et l’empire de Napoléon Ier (qui appelait l’autre : mon auguste prédécesseur). Avec du haut et du bas, sans doute, ils trouvent qu’au résumé l’Église a dirigé les principales nations durant ces dix siècles. De fait, on peut absolument dire que pendant cette période historique, il fut reçu en principe que force devait rester à justice; maintenant, autre axiome qui se dégageait peu à peu et s’affiche enfin sans vergogne : La force prime le droit. Au moins, cela ne se formulait pas si ouvertement chez nos pères. Puis, à tout prendre, l’Église dominait le mouvement européen1 2. La morale évangélique s’imposait aux souverains eux-mêmes avec une force presque irrésistible, l’obéissance était embellie par le respect et l’affection; et l’autorité la plus pesante se corrigeait par l’hominage de tous à une foi commune. L’épée se vouait au redressement des torts, parla chevalerie; et cette institution ne fût-elle qu’une forme un peu théorique sujette à maint écart, qui ne réalisait pas constamment l’idéal, elle arborait en somme un noble drapeau qui rallia dans la pratique bien de nobles âmes 3.

Aucun point d’honneur ne m’oblige ou ne me pousse à être le soutenant de cette thèse, puisque les vieux artistes rhénans et manceaux n’ont pas pris mes conseils pour l’afficher, ni même adopté une forme assez fascinatrice pour faire de moi leur champion aveugle. Quand je l’exhibe toutefois, après sept ou huit siècles, il n’est pas non plus dans mon intention de la persifler le moins du monde. Voici donc, sans raffiner ou quintessencier beaucoup, mon apologie pour ceux qui ont imaginé (à leurs risques et périls) le mil-

ed. Lebrun, t. I, p. 556 ; et 698, sq.). — D.Winekler, Philologemata Lqctantiana , p. 30 h; et 468, sqq. ; etc.

Saint Justin qui semble favoriser ce système, avoue que c est opinion grave, mais non pas dogme. Athénagore nie positivement le sens terrestre du règne de Jésus-Cbrist (Légat., c. xxxi). C’était, comme on voit, beaucoup de liberté sur un point de doctrine que d’autres affirmaient carrément.

1. Voyez, par exemple, l’opinion du dominicain II. Hintz, professeur d’Écriture sainte à Cagliari, vers le commencement de notre siècle (Cf. Martini, Biografia sarcla, t. I, p. 72-74). La haute Italie a fait accueil ensuite à cette doctrine, surtout en Piémont, où l’on avait du loisir théologique sous Victor-Emmanuel Ier et Charles-Félix, en attendant 1 occasion de rompre en visière au Pape sans les vieilles cérémonies diplomatiques du temps passé, qui ne laissaient pourtant pas que de couvrir bien des misères peu a\ouables.