DU CHOIX DES TEXTES

Racine avait fort bien aperçu qu’on atteint le comique d’emblée, en cherchant midi à quatorze heures. Mais il y a quelque fondement trop humain à celte suspicion des gens qui prétendent s’appuyer sur beaucoup de textes.

Fdi ! moi-même je n’ai pas laissé de croire un peu jadis à la probabilité de quelque répertoire complaisant, qui devrait donner le mot des énigmes en bien des cas où le moyen âge nous laisse disputer à notre aise sur sa véritable intention. Il serait si commode d’avoir sous le coude ou sous le bras un nécessaire portatif d’érudition médiévale qui résolût immédiatement n’importe quel problème! comme un couteau à cent pièces dans la poche du chasseur et du voyageur, afin de parer à tout événement d’homme, de chien, de cheval, d’outillage, etc.

Mais ce qui donnerait à croire que nos vieux ancêtres même n’ont jamais possédé en paix universelle cet oracle bienfaisant, c’est qu’à plusieurs reprises ils ont tâché de s’en procurer un; et s’ils ont recommencé la besogne, c’est qu’ils ne trouvaient pas satisfaisants les consommés économiques qu’on leur avait servis pour la grosse faim (ou la paresse). Le Méliton quelconque, revu et augmenté par des mains du second ordre (si ce n’est du troisième ou quatrième), et qui n’avaient pas mission pour ce métier plus sérieux que leur maigre cervelle, peut passer pour l une de ces tentatives qui serait antérieure à celle qu’on a nommée formules de saint Eucher, où la grave sobriété fait entrevoir un compilateur passablement sage. Après cela, nous en trouvons bien d’autres; tant une majorité de l’espèce humaine se complaît aux béquilles (canne, appuis, guide-ânes, etc.)! Durand de Mende, par exemple, fil son chemin assez tortueusement avec le Rational des offices divins que l’imprimerie naissante multiplia jusqu’à l’abus; si bien que tout particulièrement canoniste aux yeux de son siècle, il n’est plus guère qu’un lilurgiste chez la postérité ignare et oublieuse du vrai mérite. Le digne homme soupçonnait-il que son Miroir du Droit serait à peu près enterré par un gros livre de ses vieux ans ? Lui, grand praticien de procédures canoniques, il s’était laissé induire à compiler du mysticisme pour l’édification des requérants qui le sollicitaient; et ne se doutant pas du bruit qui se ferait plus tard autour de son volume, il en avait puisé les matériaux à droite ou à gauche : copiant de çà et de là sans façon les devanciers les plus illustres (Innocent III, entre autres), en homme dépourvu de toute prétention d’auteur. Faisons-lui donc l’honneur de croire qu’en plagiats si faciles à reconnaître, il était sans masque ou déguisement aucun; ne rêvant point du tout l’avenir qu’on a fait à cette élucubration modeste, mais bien lourde.

En Lombardie, vers l’époque d’innocent 111, Sicard avait tenté aussi un recueil du même genre, sous le titre Mitrale; comme qui dirait Manuel des évêques. Mais la renommée lui manqua longtemps, puisque notre siècle seul (en 1855) a vu la publication intégrale de ces neuf livres. Il valait pourtant bien son rival du Gévaudan, que l’on a surfait jusqu’à nos jours comme une sorte d’oracle. Que voulez-vous! le sort prononce aveuglément en plus d’un cas où nous le supposons juge équitable du mérite. Encore cependant resterait-il à bien vérifier ce que le prélat français aura emprunté à son prédécesseur lombard, ou si les copistes du Mitrale n’auront pas mis à contribution l’œuvre languedocienne 1 ; car l’éditeur parisien ne prenait pas le temps de

1. Autre supposition acceptable encore : ils auraient puisé l’un et l’autre à mêmes sources. Mais tout cela ne

MÉLANGES D’ARCHÉOLOGIE

songer à ces confrontations qui exigent loisir et calme. Pour moi, je trouve que l’examen était à faire, et qu’on paraît n’y "avoir pas même songé.

"Jean Beleth servait de guide ostensiblement à l’évêque de Mende, et peut encore se lire après ce disciple indigeste. Mais écartons-le, avec divers noms qui ont prétendu faire du bruit en leur temps, pour nommer surtout Honorius d’Autun ; et tout particulièrement son Spéculum Ecclesiæ. Là il ne répète pas, comme tant d’autres, des considérations plus ou moins ressassées. 11 condense, sous forme rhythmique, les résultats d’une vie consacrée à la lecture des plus grands docteurs. Cette fois encore, la postérité a fait fausse route depuis 1531 jusqu’à nos jours; car avant la réimpression de Migne, il était presque impossible d’avoir ce petit livre si dru et si curieux. On a même été conduit à mettre en doute si ce grand écolâtre de la meilleure époque était Allemand ou Français, s’il avait jamais été moine, etc. b Quoi qu’il en soit, son Spéculum peut bien passer pour quelque chose comme un manuel véritable du symbolisme, tel que le pratiquèrent ses contemporains et le xme siècle. L ’Hortus deliciarum lui faisait des emprunts à maintes reprises, comme si sa façon d’exposer la doctrine chrétienne eût joui alors d’un crédit presque inébranlable; et ce n’était vraiment pas trop mal se renseigner, tant ses proues sont le plus souvent solides et brefs avec une phrase quasi musicale qui peut les fixer dans la mémoire.

Si complet pourtant que ce puisse être, comme répertoire abrégé, [empressement de bien des chercheurs n’y trouvera pas solution à tout; non plus que dans VAurora du laborieux Pierre de Riga, lequel avait beaucoup de bon. Pour qui veut réponse immédiate aux curiosités les plus diverses, disons que :

« ...Cet heureux phénix est encore à trouver »

et que la connaissance du moyen âge n’a pas été soustraite aux conséquences de cette loi pénale qui régit l’état actuel de l’humanité pour toutes ses acquisitions :

« ...Nil sine multo]

Vita lahore dédit mortalibus. »

Mais, dira-t-on, comment réussissaient à s’entendre ces nombreux architectes et tailleurs d’images, ou peintres et dessinateurs, que nous trouvons d’accord à deux ou trois cents lieues de distance? Matière pour des discussions où bien des années peuvent trouver emploi. Jusqu’à plus ample informé, il faudra nous contenter de recourir aux lectures des moines ou chanoines (réguliers surtout), qui furent longtemps vrais maîtres de l’œuvre généraux pour la construction et l’ornementation des abbayes, cathédrales, prieurés, etc.; c’est-à-dire de toutes les vieilles églises, à très-peu près. Si ceux-là s’entendaient, nous aurons chance de les entendre aussi; et ce que cor-

valait-il pas la peine d’un examen, à tout le moins sommaire ? Ce qui se mène si vite, ne peut manquer d’accrocs sur le parcours : « Substantia festinata minuetur. »

1. Dans son sermon sur saint Benoît, on voit bien qu’il connaissait la vie du patriarche des Bénédictins (belle affaire !), mais il ne dit pas précisémeatsi la règle bénédictine était devenue celle de l’orateur. Jusqu'à nouvel ordre, on peut supposer qu’ Honorius s’était laissé inviter dans

diverses abbayes, soit comme hôte bien venu, soit comme instituteur temporaire, sans y prendre d’engagements monastiques. La biographie de cet homme à part méritait un peu plus de recherches, s’il y avait moyen d’en éclairer quelques nouveaux détails; sur quoi je m’avoue médiocrement renseigné, n’ayant pu réunir à loisir le dossier de ce débat. Notre histoire littéraire (ou ceux qui la remanient) ferait bien de s’en occuper pour l’utilité publique.