C’est ainsi qu’en dessinant la grande châsse de Notre
Dame à Aix-la-Chapelle (Mélanges..., lre série, 1. 1, pl. I-IX), il s’était borné à de brusques croquis pour certains basreliefs presque masqués par un retour du toit. J’y reconnus pourtant Yobstetrix dont parlent les Évangiles apocryphes, et je lui fis remarquer que c’était l’occasion d’expliquer certaine peinture des catacombes romaines, où d’habiles antiquaires s’étaient fourvoyés l’un après l’autre à qui mieux mieux. Encore fallut-il le lui rappeler par lettre durant son second voyage dans les provinces rhénanes, et la planche 111 en donne une petite gravure supplémentaire. Mais dans la rédaction du texte il allait reperdre de vue la portée de cette légende pour 1 interprétation d’autres momunents, si je n’étais arrivé tout juste à temps pour lui faire insérer une note ( ibid ., p. 22, sv.) sur ce sujet dans les épreuves typographiques qu il m avait laissé voir avant de donner le bon à tirer. — Cf. Schade, Lib.de infantia Mariœet Christ i Saloatoris, p. 7. Etc., etc.
AVANT -PROPOS
prétalion trop malaisée après coup. Lui-même s’en apercevait un peu ; et je l’ai entendu me répondre, quand je le questionnais sur la confiance qu’on pouvait accorder à ses copies : «Mais... c’est joliment fidèle!» Gela voulait «lire que, sans prétendre être parfait, il croyait avoir absolument suffi à sa tâche. Sur ses distractions, comme il arrive qu’on prête volontiers aux riches, je crois bien que M. Ferdinand de Lasteyrie lui attribue certaines anecdotes un peu chargées. O11 peut toutefois en citer d’autres fort authentiques, et qui ne laissent pas d’avoir leur valeur en biographie. A Yézelay, par exemple, où nous cherchions chacun notre butin, je le rencontrai installé en face d’une archivolte dont il copiait les détails depuis une demi-heure. Son siège était un tas de pierres amoncelées là peut-être depuis la grande révolution; et comme les derniers jours avaient été pluvieux, ses pieds posaient dans une mare d’eau qui lui venait jusqu’à la cheville. Il me trouva presque sybarite lorsque je le priai de se lever un instant, pour prendre le temps de faire rouler dans la mare quelques moellons qui lui servissent au moins d’escabeau par-dessus la ligne de flottaison acceptée d’abord. En somme, il convint que c était une idée , quand il eut repris sa place désormais étanche, pour continuer à dessiner sur ses genoux, sans prolonger son bain de pieds froid au delà du temps où je m’étais permis d’intervenir. Mais, le soir, il paraissait un peu surpris de se sentir enroué , et ne se souciait guère que je lui en indiquasse le motif dans sa séance du matin. Plus d’une fois aussi je l’ai vu prenant pour une mauvaise digestion ce qui n’était que de la faim; le repas commun était passé depuis quatre heures sans qu’il eut fait attention au signal de la cloche, et il cherchait dans ses souvenirs quelle espèce d’aliment devait avoir dérangé son estomac durant un dîner auquel il n’avait point pris part. Je n’oserais donc pas m’inscrire en faux contre ce qu’on donne comme lui étant arrivé à Aix-la-Chapelle. Il habitait, prétend-on, une auberge depuis vingt-quatre heures, ou plutôt il y avait déposé sa valise et pris chambre ; mais, sauf le temps indispensable au sommeil, il n’habitait réellement que la sacristie ou l’église. Rentrant le soir, il aurait dit à ! hôtesse : « Si cela » continue, je ne puis résider ici, les aliments qu’on me donne 11e me soutiennent pas. —
» Mais, monsieur, repartit la maîtresse de maison, je n’ai pas entendu dire que vous ayez » rien demandé depuis «pie vous êtes descendu chez moi. — Vraiment!... Ce pourrait bien » être en effet comme vous le dites ; et alors faites-moi servir tout de suite quelque chose,
» n’importe quoi, car je n’en puis [tins. »
Cela étant, il 11e serait pas surprenant que sa mort eût été avancée par suite d’oublis pareils; surtout à Ravenne, où il s était rendu pendant l’automne, et où d’anciennes églises près d’un vieux port déserté doivent être quelque peu malsaines pour l’étranger «pii 11e prend aucune précaution. Né le l\ septembre 1801, il expirait le 24 novembre 1850, 11’ayant conservé «pie la connaissance, mais sans usage de la parole durant quelques heures. Comprenant fort bien la langue italienne, il ne répondait pourtant plus au curé «pie par
AYANT -PROPOS
des serrements de main qui traduisaient son désir d’accepter les secours confiés à l’Église pour le fidèle moribond.
Avec ce caractère d’artiste, il était inévitable que ses jours ne se ressemblassent pas ; et de fait, à certains moments (rares, il est vrai), la main de cet habile dessinateur se démentait plus que de raison. C’était surtout quand il n’avait pas choisi son sujet lui-même, et lorsqu’il lui fallait céder à quelque demande pour un monument dont il ne saisissait pas d’abord la signification. S’il arrivait alors que ce fût le travail d’une époque inspirée par le voisinage de l’art classique, il ne tenait plus le crayon avec la même sûreté. Lui-même s’en était aperçu çàetlà, et voulut à certains jours se remettre à copier de l’antiquité. .T’avoue que je me moquai de lui, l’engageant à cultiver le don qu’il avait reçu, sans tâtonner à l’âge de cinquante ans pour se faire un genre artificiel qui risquerait beaucoup de gâter l’autre. Ile fait, en 18/tG, un connaisseur délicat disait: « .Te ne connais à Paris que trois ou quatre » hommes pour dessiner tout de bon le moyen âge, et le P. A. Martin n’est certes pas le » dernier dans ce petit groupe.» Depuis lors plusieurs talents se sont fait une réputation en ce genre, qui pourraient lui disputer un suffrage si flatteur; mais il demeure certain que son habileté était rare, et sera longtemps appréciée par tous les amateurs qui verront ses dessins ou ses gravures. N’oublions pas non plus qu’il y a vingt-cinq ans de cela, et que mon ancien collaborateur s’était formé à lui seul.
Toutefois, s’il entre dans le tempérament d’un artiste quelque peu de flânerie, comme plusieurs le prétendent, le P. A. Martin s’écartait de ses confrères en imagination par cet endroit (du moins quand je lis sa connaissance). Supposé même que ce pût être durant la jeunesse un piège périlleux à sa nature ouverte pour tout enthousiasme, l’obéissance ne lui avait guère laissé l’occasion de trébucher sur cette pente. Il était mûr déjà lorsque, vers octobre 1838, ses supérieurs l’appelèrent à Paris; jugeant que sa vocation pour l’art était bien prouvée décidément, et que la vie religieuse avait d’ailleurs jeté en lui des racines sûres. Il avait goûté, comme dit l’auteur de Y Imitation, que «la cellule devient douce à qui » s’y tient; tandis qu’elle pèse à qui 11e sait pas la garder ». En conséquence, ses journées étaient ordinairement pleines: mêlées sans doute, mais singulièrement occupées. Il confessait peu, n’ayant jusque-là exercé le ministère qu’en province, et le plus souvent dans les missions ou stations de carême, qui le déplaçaient sans cesse ; il prêchait encore çà et là (souvent au loin) des stations ou des retraites, qui lui offraient l’opportunité d’explorations nombreuses dans les vieilles églises, et ne tenait pas à se montrer accueillant pour les visiteurs; persuadé que le temps, facile à perdre, se répare beaucoup moins aisément. Aussi s’excusait-il sans grandes cérémonies, auprès de ses interrupteurs, pour qu’on lui permît d’employer son crayon, tout en prêtant l’oreille à ce qu’on voulait lui dire. Parfois i! ne se tirait pas mal de sa promesse d’être attentif, bien qu’il 11e fallût guère s’y fier quand il entrevoyait une perte de temps toute sèche. Dans ce cas, et
AVANT -PROPOS
comme de guerre lasse, il ne se refusait même point certaines boutades auxquelles on ne se serait pas attendu d’après ses manières habituelles, qui étaient généralement assez gracieuses, ou du moins souriantes et presque affables, quand une préoccupation ne le dominait pas exclusivement.
Ce n’est pas qu’un vrai fonds de mobilité ne subsistât encore sous cette surface d’application opiniâtre et presque haletante. Il avait grand’peine à se refuser la lecture d’un ouvrage nouveau, même en plusieurs volumes, quand il le voyait défrayant la chronique littéraire avec un certain éclat; et lorsqu’il gravait pour rendre possibles des publications qui eussent été trop coûteuses, il fallait qu’une planche ne l’occupât point au delà d’un jour. Parfois même l’affaire était brusquée en quatre ou cinq heures, comme pour une des couvertures d'ivoire du livre de Charles le Chauve. Il ne restait plus qu’à employer la mécanique pour les fonds, et à rectifier ou accuser certains traits avec le burin. Quant à ces travaux que l’Italie appelle lavoro di schiena, il s’en reposait sur d’autres. Si par hasard une planche demandait quelque nouvelle séance, cela ne lui allait plus. Le besoin de nouveauté le poussait à d’autres occupations ; et il est tel acier plein de détails charmants, qui s’est perdu de rouille, après avoir été oublié durant trois ou quatre mois derrière un meuble, où je le déterrais par hasard au moyen d’une pincette. Quant à l’auteur, il avait entièrement mis en oubli une œuvre datant de si loin, et convenait que ce serait besogne à refaire. Mais il ne s’y remit jamais, parce que ce n’était plus chose neuve qui l’éperonnât par le goût du fruit encore suspendu à la branche.
J’ai déposé au Cabinet des estampes le plus grand nombre des gravures que je savais être de lui dans nos publications antérieures â 1860, et je me propose d’y compléter ainsi son œuvre à peu de chose près 11 ne maniait pas le burin, trouvant que c’était besogne trop lente, dont ne s’accommodait pas son impatience; mais la pointe était son véritable instrument, dont il tirait des ressources surprenantes, sans presque s’en rendre compte lui-même. Une vue horizontale de la grande couronne de lumières, copiée par lui à Aix-la-Chapelle ( Mélanges , Ire série, t. III, pi. IV), renferme des singularités en ce genre. 11 s’y était amusé, sans se douter qu’il s’amusait, â réduire consciencieusement les médaillons en dimension si petite, que la loupe y peut distinguer presque toutes les lettres des inscriptions avec les ornements, sur un espace parfois moins grand que n’est l’ongle du pouce. Ailleurs, c’étaient fies finesses de touche qui approchaient de la coquetterie ;
1. Comme je viens de l’indiquer, on y pourra voir çà et là des signatures qui semblent démentir mon attribution. Elles indiquent celui qui mettait la dernière main à des eaux-fortes parfois trop poussées, ou pas assez mordues. Je n’y ai pas joint non plus certaines planches lithographiques ou chalcographiques exécutées pour les vitraux de Bourges, parce que je n’avais plus les pierres ou les cuivres. 11 en est une (l’abside de Saint-Jean à Lyon) où les
figures sont un peu plus grosses qu’une forte épingle, et qu’il s’avisa de graver presque entière entre neuf heures du soir et minuit, s'entourant de trois ou quatre lampes qui étaient censées lui tenir lieu de la lumière du jour au mois de décembre. Or, il m’avait dit, la veille, pour se débarrasser de mon insistance, que le soleil d’hiver ne permettait pas aux graveurs certains travaux délicats ; s’excusant ainsi de différer un labeur promis à court délai.
AVANT- PROPOS
et pourtant rien n’était moins coquet que l’auteur, dont je pourrais conter en ce genre des négligences divertissantes.
Je dois, à ce sujet, faire mention d’un artiste trop peu connu, qui fut comme son maître de gravure. M. Lapret, un de ces hommes dont le moyen âge aurait fait à la fois un miniateur, un orfèvre, un architecte, un émailleur (et que sais-je encore?), selon l’opportunité, s’otfrit lui-même à cette tâche. Il avait vu quelques dessins de mon collaborateur parmi mes papiers, vers la lin de 1840, et dit tout d’abord: «Cet homme devrait graver; on ne le » copiera pas sans le traduire, et le public n’aura plus un véritable trait original.» Moi, qui connaissais le récipiendaire (âgé d’ailleurs d’environ trente-neuf ans), j’objectai bien des choses. On me répondit qu’avec pareille main une heure suffirait pour apprendre la partie technique, et qu’un peu d’usage ferait le reste. J’eus besoin de plusieurs mois et d’une certaine ruse pour faire comprendre au P. Arthur que c’était occasion â ne pas négliger. Je commençais à désespérer de mon éloquence et de ma diplomatie (en quoi je ne prétends pas être bien fort), lorsqu’un jour il arriva brusquement dans ma chambre avec son chapeau, demandant l’adresse de celui qui tenait la gravure pour affaire si simple. Deux heures plus tard il rentrait, me disant qu’en effet ce n’était pas la mer à boire. Mais il lui fallut encore plus de six semaines pour qu’il s’en occupât, quoique M. Lapret (qui connaissait les artistes) lui eût fait cadeau d’une ou deux pointes pour qu’il se mît à l’œuvre sans délais. Enfin, durant une soirée de la vigile de Noël, ayant fini son bréviaire et cherchant à quoi il occuperait le reste de son loisir avant l’heure de minuit, il trouva dans un de ses tiroirs deux petites plaques de cuivre qui lui donnèrent I idée de faire décidément une expérience. Après les avoir passées â la fumée, il prit sa pointe et composa immédiatement sur le cuivre deux chiffres des noms de Jésus et de Marie plus ou moins entourés d’ornements. Mais, ne s’étant pas approvisionné d’eau-forte, et se souciant peu de manipulations, il remit plus tard ses deux planches à un jeune chimiste qui n’était point artiste du tout, et qui les lui brûla , comme on dit. Cet écueil dès le port n’était pas fait pour encourager notre apprenti, déjà peu amateur d’une telle corvée; aussi près d’un an se passa encore avant qu’il remît la main à cette œuvre malencontreuse. Plus tard il se chargea lui-même de toute la besogne; et si sa soutane en pâtit çà et là, le cuivre s’en trouva mieux. Mais il préféra surtout l’acier, qui ne demande pas qu’on surveille beaucoup la morsure.
La première fois qu’il attaqua ce métal, il se trouva encouragé fort heureusement par l’avis d’un habile dessinateur lyonnais, qui lui avait servi comme de contre-maître pour la publication des Vitraux de Bourges. Le P. A. Martin ne se fiait [tas encore aux résultats de ses tentatives, et venait de faire tirer une épreuve de sa planche, qui porte le n° XI dans le premier volume de nos Mélanges (Ire série). « Que pensez-vous de ceci, dit-il à son visiteur, et » quel prix fallait-il en payer? — Mais, repartit l’autre, je ne sais trop qui vous aura lait ce
AVANT-PJAOPOS.
» travail; car je ne connais personne à Paris qui ait une manière si franche en pareil style. » Quoi qu’il en soit, au cas où l’on ne vous aurait point demandé plus de 300 francs, vous » n’avez certainement pas lieu de vous plaindre. — Alors, reprit l’auteur, je vois que je puis » employer ce graveur-là; car il a été moins exigeant que vous ne le supposez.» Il continua, en effet, Dieu merci ! moins pourtant que je ne l’aurais désiré. Dans le fait, cette gravure cotée à 300 francs lui avait pris tout au plus cinq heures1 2. Mais il ne se souciait pas de dire ou de laisser croire qu’il gravât. Dessiner, passe encore; et c’est ce qui lui fit adopter ensuite la gravure sur bois pour une foule d’objets où son trait au crayon était moins facile à dénaturer. Cependant le graveur peut aussi de la meilleure foi du monde traduire l’original qu’on lui a livré. C’est affaire d’intelligence, où personne ne se tient pour mal loti. Puis, ce travail d’un burin emprunté, s’il ne tombe en très-heureuses mains, manque presque toujours de l’entrain et de la personnalité qu’un auteur met dans son propre œuvre.
Il essaya aussi de la pierre lithographique, mais cela nécessitait un attirail qui faisait trop ressembler sa chambre à un atelier; chose dont il se gardait très-particulièrement avec nue susceptibilité presque maladive. En définitive, le plus grand nombre de ses dessins sur pierre furent effacés, et le public en a vu tout au plus cinq ou six où je puisse affirmer qu’il avait eu seul part. Ce sont les planches IX-X.IV et XXXIV du tome IV des Mélanges (lre série).
Quelques personnes voyant la multitude de dessins qu’il a laissés en mourant, et dont j’ai fait une cinquantaine de volumes, concluent qu’il devait être doué d’une patience inépuisable. On ne peut pas se tromper davantage, car la patience n’était nullement son fait. Il poussait activement le travail, et n’était guère oisif à aucun instant du jour; mais c’était avec une précipitation continuelle qui avait besoin d’être aiguillonnée sans cesse par battrait du changement. En quoi il était merveilleusement servi par la fougueuse agilité de son crayon. M. W. Pugin ayant eu occasion de le voir à Paris, le P. Arthur se trouva conduit, dans une explication, à lui ébaucher une esquisse rapide pour mieux rendre sa
1. Aussi durant les émeutes ou troubles accessoires de I8/18, fut-il crié sous nos fenêtres : « Il y a là un homme qui ruine les graveurs ! » Je veux croire que cet ami de® ouvriers (ou des artistes) n’était pas l’un rie ceux que le P. Arthur payait pour retoucher ses planches, soit à la mécanique dans les fonds, soit au burin dans les contours insuffisamment accusés. Néanmoins, si ce n’était cela, d’où lui seraient venues ses informations ?
Par le fait, il s'en fallait de beaucoup que le P. Martin affichât son habileté en ce genre ; il la déguisait plutôt avec une affectation presque comique ; n’y songeant, qu’à rendre exécutables des travaux archéologiques où des planches nombreuses étaient nécessaires, et dont les frais n’eussent jamais été couverts sans ce dévouement continuel d’un auteur qui embrasse sa besogne par pur amour de l’art.
Faute de cette ressource quasi désespérée, mettons qu’il se fût croisé les bras pour faire oraison, et je ne comprends pas ce qu’y aurait gagné le graveur qui se tenait pour lésé dans cette prétendue concurrence. Était-il homme, lui, à travailler par simple zèle, ou bien le P. Arthur se faisaitil compter chez notre éditeur un argent que ce citoyen économiste eût empoché en [ absence d’un tel rival? On peut, voir sur les comptes du libraire si nous avons fait de gros gains à pareille besogne. Ce n’était assurément pas spéculation productive, du moins pour nous. Que si typographie et librairie ne s’en sont pas mal trouvées du reste, où est le grand malheur industriel? De trois professions, une pouvait à toute force se croire en soulfrance ; les deux autres qui eussent chômé avec le plaignant l’auraient peut-être consolé en partageant son loisir?
AYANT-l’ROPOS.
pensée: «Eh! mais, comme vous y allez ! s’écria l’architecte anglais; certaines gens » prétendent que je suis un foudre de dessin, et je n’approche pas de votre fougue. C’est » une vraie furia francese. »
Avec cela, s’il se trouvait en présence d’une miniature ou surtout d’une sculpture fouillée avec vigueur; et s’il avait ce jour-là taillé à neuf ses crayons, il obtenait un détail d’exécution tellement fine, qu’on eût pris son dessin pour travail de femme, sauf la fermeté de certains traits qu’il laissait échapper constamment. Mais, comme je l’ai dit, il était journalier. Si donc la besogne le pressait, il lui arrivait de prendre un croquis rapide avec la bonne intention de le rectifier à son retour d’après ses réminiscences. Car il se fiait beaucoup à sa mémoire, et la chargeait de bien des tâches dont elle n’a pas constamment \m tenir bon compte. C’est ce qui fait que plus d’une gravure sur bois donnée par lui dans son mémoire sur les crosses (Mélanges, t. IV), a soulevé des critiques dont je ne voudrais pas toujours contester la justesse.
La même confiance dans ses souvenirs rendra fort difficile une détermination acceptable du lieu où il avait copié maint monument. Sur place, il assemblait dans un même album les résultats d’un voyage. Cependant, si l’exploration était longue et devait renfermer plusieurs villes ou provinces, c’était déjà un embarras; parce que dans la continuation de ses visites exploratrices, il chargeait de nouveaux dessins le verso des premiers. Bien autre devenait la difficulté après le retour. Alors son premier repos était employé à déchirer toutes les feuilles de l’album pour piquer chacune d’elles avec des épingles autour de sa chambre, afin de jouir du spectacle complet de sa récolte. Cette exposition une fois installée, il s’accordait le plaisir d’allées et venues, les mains dans les poches de sa soutane, en couvant des yeux son butin. Les jours suivants, d’autres promenades lui faisaient apercevoir successivement que telle ou telle feuille serait mieux placée ailleurs, aussi les repiquait-il en meilleur endroit; et. toutes choses bien pondérées, il exécutait de nouvelles manœuvres sur son front de bandière. De modification en modification, la nouveauté perdait son charme au bout d’une semaine ou deux. Celte première jouissance donc étant émoussée, toutes les feuilles devenues volantes allaient s’engouffrer enfin dans un énorme carton, jusqu’à ce que le besoin d’en retrouver une se fît sentir; seulement, au bout de quelques années, le discernement assuré y devenait beaucoup moins facile. Aussi lui ai-je entendu dire plus d’une fois, lorsque je le questionnais pour l’engager précisément à prendre des notes durables : « Cela vient de Cordoue; mais... cependant, ce » pourrait bien être de Grenade. Non..., je crois l’avoir copié à Séville; si ce n’est » pourtant à Tolède, car..., etc. » Et alors, justifications pour ses doutes; mais non pas éclaircissements définitifs sur la vraie provenance, comme on le soupçonne déjà, sans que j’aie à me prononcer davantage.
Avec ces données, on comprendra mieux et l’importance et 1 incertitude des collections
AVANT-PROPOS
qui lui sont dues. Mais si la pierre 11e lui est jetée que par ceux qui ont mieux occupé leur temps, la terre lui sera légère. Il avait du reste compté sur d’autres récompenses que celles d’ici-bas ; la foi de son enfance et ses habitudes de vie religieuse ne lui permirent point de prendre la croix de là Légion d’honneur autrement que comme une garantie pour ne pas trop faire antichambre au besoin dans les hôtels du gouvernement. Aussi ne mettait-il le ruban rouge à sa soutane que quand il lui fallait se présenter à quelque bureau des ministères ; et il s’y rendait assez peu, si ce n’est lorsqu’on le nomma membre de la Commission des arts religieux près le ministère des cultes , comme on dit (ou disait) dans notre langage administratif.
Si mêlé ou si ondoyant que je le montre d’après mon appréciation personnelle, je ne voudrais pas l’amoindrir. Ni la nature, ni ses premières années, ne l’avaient préparé pour l’érudition; et toutefois il comprit sans trop de lenteur que l’explication la plus spécieuse, la plus vraie même, ne saurait s’imposer sur assertion toute simple. Il m’avait vu louant ses aperçus de certaines intentions des vieux peintres sur verre, mais déclarant que je n’en dirais mot si je n’en trouvais traces fort nettes chez les contemporains ; et cela lui paraissait bien un peu singulier tout d’abord, esprit spontané comme il l’était. Lorsqu’il vit pourtant à quelles recherches j’entendais m’assujettir pour n’expliquer les Vitraux de Bourges que d’accord avec les auteurs du xme siècle et du xne, ou de ceux qui les avaient guidés, il ne laissa pas d’avouer la légitimité d’une telle méthode; et plus d’une fois il se mit en devoir de l’appliquer dans les Mélanges. Mais, tout en voulant se plier è des recherches si fastidieuses pour qui n’a pas le tempérament ou l’habitude d’une persistance froide et acharnée, il s’apercevait bientôt que son terrain véritable était ailleurs. Ce qui est tout à fait hors de doute, c’est que son talent d’artiste et son zèle infatigable ont seuls rendu possibles les œuvres où nous avons été associés. C’était donc justice toute pure que je maintinsse son nom sur le titre de ces volumes nouveaux, quoiqu’il ne s’y trouve pas un seul mémoire entièrement rédigé par lui *. Mais tout le travail graphique est de sa main (ou peu s’en faut), et la plupart des gravures sur métal sont presque entièrement son o livra ce.
Pendant qu’il faisait exécuter sous ses yeux et d’après ses dessins les chromolithographies destinées à la publication des Vitraux de Bourges (y mettant lui-même la main de temps à autre pour diriger son monde), la nécessité de tenir son petit atelier en haleine lui inspira l’idée de composer des ornements qui encadreraient plusieurs pensées des SS. Pères. Si le
1. Ce bouclier commémoratif d’Almendralejo lui avait paru prétexte à un véritable déluge de citations qui n’étaient pas du tout de première main. Ni mon propre goût, ni l’avis de plusieurs autres, ne m’ont permis de donner ce travail tel qu’il était demeuré dans les cartons. J’aime à croire, du reste, que pour le compilateur lui-même.
c’était plutôt un projet à remanier (à restreindre surtout), lorsqu’il aurait fallu en venir à l’impression. J’en redirai quelques mots quand ce travail paraîtra réduit dans le volume actuel, à la suite de miniatures exécutées pour les empereurs du haut moyen fige. Quelqu’un apensémême que je n’y avais pas rétranché suffisamment.
AVANT-PROPOS
tirage des Vitraux se faisait attendre, au lieu de congédier son personnel, il traçait sur plusieurs pierres des encadrements destinés à occuper ses apprentis jusqu’à la reprise du travail principal \ Ces feuilles se répandirent en grand nombre. C’était une nouveauté qui faisait apprécier mieux l’utilité des pieuses formules accompagnées de la sorte. Sans trop songer au texte, des amateurs les recueillaient comme curiosités d’ornementation; et tel s’y abreuve aujourd’hui, qui ne connaît même pas l’origine du ruisseau où il se désaltère. Ce fut alors qu’en ma présence, l’auteur aurait pu éprouver quelque sentiment d’amourpropre, s’il eût seulement songé à autre chose qu’à sa besogne. Celui qui faisait comme fonction de contre -maître (M. Giniès), et qui était artiste, lui apportait l’une après l’autre diverses pierres pour y crayonner sur ses genoux les compositions qui devaient être ensuite reprises à la plume. Déjà une quinzaine de ces petits cadres avaient été dessinés de tête, sans un instant de trêve; et l’auteur se prit enfin à dire: « En voilà » bien assez pour cette fois, d’autant que je me trouve à court d’idées. » Le jeune élève de l’École des beaux-arts partit d’un éclat de rire; et sur la demande qui lui fut faite du sujet de son hilarité, il répondit: « Mais c’est qu’en vérité, sans aucun croquis sous les » yeux pour diriger l’imagination, bien d’autres seraient à court d’idées en moins de temps; » et vous me faisiez déjà l’effet de ces larges fontaines de Rome qui versent quasi une » rivière infatigablement, en vertu d’anciens aqueducs exécutés ad hoc. » L’auteur ne songea même pas, je pense, qu’il y eût là un témoignage rendu à sa curieuse fécondité ; trop heureux de savoir qu’il n’était pas absolument ridicule, il prit son bréviaire pour se promener de long en large dans son atelier, en maintenant le silence parmi son peloton de petits aspirants lithographes.
Outre ces sentences et prières, parfois encadrées avec un talent peu commun, il dirigea aussi des séries de gravures pieuses exécutées par Butavant (le plus souvent composées par M. Gérard Séguin), et un commencement de Rosaire illustré (en lithographie, petit in-folio) oû quelques pages sont charmantes. Mais les dessins de ces compositions ne sont point de lui 1 2. Le résultat fut sans contredit un mouvement de progrès bien marqué dans l’imagerie religieuse, oû l’influence du P. A. Martin est évidente pour qui voudra être juste. Ce n’est pas que l’initiative en ce genre n’eût été prise déjà (de 1825 à 1828) par le P. Delvaux, mais celui-ci n’avait agi que par conseils et encouragements sur un seul artiste de Provence (M. Reinaud, d’Aix). 11 restait donc beaucoup à faire encore en 18/iO; et pour qui songe à ce qu’était l’imagerie de piété sous le premier
1. Si l’un de ses élèves témoignait quelque désir de s’exercer en ce genre, le P. Arth. Martin l’y aidait ; et plus d’un s’en est, bien trouvé au bout de quelque temps.
2. Des Litanies de la sainte Vierge illustrées (comme on dit) et expliquées par lui alors, ne doivent pas être confondues avec une Vie de la sainte Vierge (petit in-folio), où l'éditeur n’a pas été fâché de laisser croire que le
P. A. Martin avait approuvé ou même composé l’ornementation. Je sais fort bien qu’il n’en est rien du tout, et il ne faut pas être grand connaisseur pour s’en convaincre au premier coup d’œil. Le texte même, au moins pour la dernière partie, a été retouché après la mort du P. Arthur, qui s’était sans doute proposé de le remanier au dernier moment.
AVANT - PROPOS
empire, la marche en avant n’est pas contestable, malgré des fadeurs sans nombre dont nous sommes encore environnés.
Quant à l’orfèvrerie ecclésiastique et la chasublerie, une impulsion vraiment puissante leur fut donnée en France par mon ancien collaborateur durant les dernières années de sa vie. Les tissus ornementés en ont ressenti le contre-coup, qui ne fera peut-être que s’étendre, si les frivolités du goût actuel sont peu viables, comme j’aime à le croire pour l’honneur de l’avenir. Le P. A. Martin avait été vivement pressé en Angleterre, par l’illustre cardinal Wiseman, de faire appel au goût du clergé français, pour modifier parmi nous, dans une sage mesure, la forme un peu dénaturée des vêtements ecclésiastiques. Il s’agissait d’adopter modérément la chasuble plus ample et plus flexible du moyen âge, de préférer pour les orfrois des broderies empruntées à l’art du xm'siècle L M. Yiollet-le-Duc et autres n’ont pas laissé de contribuer pour leur part à ce retour, quoique plus tard et avec moins d’activité, si je ne me trompe. Mais mon ancien collaborateur jugea même qu’il importait de modifier la passementerie et les grands tissus de soie pour ne plus tailler chapes ou chasubles dans des étoffes à fantaisies profanes. Plusieurs modèles de sa main furent accueillis avec plaisir par des fabricants de Lyon, qui n’ont pas eu, je crois, à regretter ce retour vers un style plus religieux et plus franc. Bien des ornemanistes, parfois à leur insu, ont exploité les motifs mis en circulation de la sorte; et souvent de simples ouvriers ont signalé tout de suite la vraie source de ces pseudo-inspirations. Quelqu’un de l’atelier disait à première vue: « C’est du Martin, ça ! »
Beaucoup plus fin qu il n’en avait ordinairement la mine, avec son visage ouvert, ses distractions fréquentes et ses brusqueries (parfois calculées), il a été çà et là exploité par quelque industriel ou praticien, qui mettait comme en coupes réglées ce curieux talent. Mais il s’en doutait un peu, en définitive-, et ne se livrait que mollement à des instances qui lui paraissaient trop intéressées. Ceux donc qui ont critiqué plusieurs de scs compositions doivent savoir ce qu’il répondit souvent à mes remarques, quand je le pressais de donner une forme achevée à des conceptions trop peu mûries: « Bah ! pour ce que » j en retire, s’imagine-t-il que je m’en vais passer mes journées à lui combiner des ” plans qui soient le dernier mot d’un projet possible! » Là-dessus il arrêtait ses ébauches, quoique je prétendisse le pousser jusqu’au type définitif de ce qu’il avait entrevu de loin, lout en voulant faire face à des frais considérables pour ses gravures sur bois, il ne se .souciait point de rêver longtemps une œuvre accomplie sur commande où il se trouvait
1. C’est ce qui lui fit publier, parles soins de M. Hubert Ménage, un album de broderies avec des patrons dessinés en grand. Il prétendait ainsi combattre avec plus de succès les traditions fâcheuses ou insignifiantes qui régnaient dans les ateliers des brodeurs, et servir les bonnes intentions de plusieurs dames chrétiennes qui consacrent leurs
loisirs à l’embellissement des autels. Il semblait vouloir augmenter ce premier recueil lorsque la mort interrompit ses projets. Mais ses planches, faites à grandeur d’exécution, n’étaient presque pas réalisables typographiquement ; et son projet en ce genre n’a pas eu de suites, quoiqu’il pût être utilisé.
AVANT - PROPOS
rançonné avec étroitesse. D’autres, plus exigeants, n’auront pas manqué d’être plus parfaits; je le suppose volontiers, quoique je rencontre certaines gens qui en doutent et prétendent en avoir d’assez bonnes preuves. Ce que je dis est uniquement pour qu’on ne juge pas mon ancien collaborateur sur des croquis d’inventions jetés au jour le jour, sans nulle prétention d’épuiser la matière. Il se réservait son lendemain, faute de solliciteur assez libéral pour mériter vraiment un dessin après lequel il n’y eut plus rien à dire.
Ne poussons pas plus loin ces souvenirs, qui n’ont prétendu être ni panégyrique, ni censure de mon ancien collaborateur. Je devais parler de lui, à cause de la part qu’il conserve encore dans cette publication laite si longtemps après le dernier jour de sa vie ; et je crois avoir écouté l’ensemble des dix-sept ans; passés avec lui, au lieu d’abonder dans le sens de l’éloge ou de la critique. Je puis donc m’arrêter ici, en me référant à son œuvre, qui a de quoi le faire apprécier.
IVH1STOIRE ET DE LITTERATURE
