FONTS

Une étude sur les fonts baptismaux, poursuivie avec persévérance, prêterait à collection curieuse: où sculpture et symbolisme, se succédant de siècle en siècle, montrent comment les artistes, même villageois, ont compris ce monument qui remet en mémoire à*tout chrétien le sacrement fondamental de la régénération spirituelle. Les baptistères les plus an-

ciens, et l’Italie en a conservé plus d’un, témoignent assez que l’immersion fut longtemps le rite ordinaire1. Nos peintures du xiiic siècle font voir aussi presque habituellement que

1. Cf. Trombelli, De sacramentis, t. V. — Frid. d’Althann, 133, svv.; 201, svv.; et t. VI, p. 032, sv. — Gaumont, Cours

De calendariis, p. 381, sqq. — F. de Dartein, Architecture d’antiquités monumentales , t. VI, p. 32, svv.; et gravures

lombarde, pl. ix, svv. — Allegranza, Opuscoli érudit i, p. 107, correspondantes dans l’atlas. De petites monographies locales

sgg. — Revue de l’art chrétien , t. II, p. 18, svv.; p. 97, svv.; prêteraient à en grouper bien d'autres.

si cet usag’e disparaissait alors peu à peu dans l’Occident latin, la trace en était universelle et toujours maintenue par les monuments. Nous en avons dit quelque chose à propos des fonts baptismaux en cuivre jaune qui sont conservés aujourd’hui à Liège, dans l’église de Saint- Barthélemi *, où plusieurs hommes à la fois pourraient se tenir accroupis. Nous allons voir des cuves baptismales en pierre qui semblent avoir la même destination (comme A, B, C, etc.).

B. — Saint-Martin de Cologne.

Néanmoins, nos peintures et ivoires du moyen âge indiquent souvent de véritables cuviers en bois comme servant au baptême, sans autre décoration qu’une draperie qui les entoure. Pour les premiers siècles, et aux époques où l’on a prétendu continuer les usages primitifs, le baptistère est une chapelle isolée de la cathédrale, circulaire ordinairement ; et c’est dans un véritable bassin que descendaient les catéchumènes, par des degrés ménagés de part et

I. Cf. Mélanges d archéologie, Ire série, t. IV, p. 99, svv. Cette cuve baptismale mérite attention sérieuse.

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d’autre pour entrer dans l’eau et sortir à l’autre bord. Outre les ouvrages cités plus haut, Paciaudi en a parlé dans son livre de Balneis christianorum ; et la ville de Poitiers prétend avec quelque droit posséder encore de nos jours un édifice de ce genre. Cet escalier de plusieurs marches, par lequel on descendait dans l’eau baptismale, donnant la main à l’évêque pour être reçu par les diacres du côté opposé, a donné lieu à quelques traités des SS. Pères qui symbolisent les divers degrés par lesquels lame arrive au sacrement. Dans cette espèce d’oratoire, les baptistères anciens prirent bientôt des ornements que nous voyons décrits par plusieurs historiens : l’eau versée par des conduits ménagés dans les colonnes, ou sortant de la bouche de cerfs en métal, etc. Mais, depuis des siècles, le baptême des adultes étant

devenu chose rare, et les fonts ne se trouvant plus appendice d’une cathédrale, l’ancienne magmifieence des baptistères s’est effacée peu à peu; d’autant que, comme entrée dans la communion chrétienne, la cuve baptismale est habituellement reléguée près de la porte.

Ce n’est pas qu’il ne se rencontre en ce genre plusieurs monuments remarquables; mais le P. A. Martin, avec son goût habituel pour l’ornementation, avait choisi surtout les fonts qui montrent une certaine richesse décorative. Ses notes et croquis donnent bien lieu de supposer qu’il entendait passer outre ; quoi qu’il en soit, ce que j’ai à montrer au lecteur ne prête pas à instruction fort utile. Le premier coup d’œil y suffit pour apprécier le siècle et l’école qui ont produit chacun de ces monuments. Je crois bien qu’avec plus de loisirs, nous

y aurions vu figurer des échantillons dedinanderie qui ne sont pas rares en Belgique, et qui annoncent souvent une habileté remarquable en fait de fonte ou de marteau. Mais j y regrette surtout certaines vieilleries de pierre ou de bronze qui eussent donné lieu à des interprétations doctrinales. Ainsi, lorsque l’artiste ne se borne pas à une simple décoration , il introduit fréquemment des dragons ou autres monstres fantastiques autour de la cuve baptismale, pour nous donner à entendre que le baptême soustrait l’homme à l’empire du démon. Ailleurs on nous retrace une histoire ou légende où l’eau et le baptême ont

D. — Carden (sur la Moselle inférieure).

quelque place : S. Jean-Baptiste, par exemple, la régénération de certains fidèles célèbres par la main d’un apôtre, S. Christophe traversant les eaux avec le divin enfant sur ses épaules, S. Nicolas de Myre qui passe pour s’être tenu debout dans les fonts malgré son jeune âge, etc. Sans recourir à l’Angleterre et à des voyages lointains, la Flandre et le Brabant du xne siècle fourniraient plus d’un exemple curieux de ce que l’histoire et la doctrine offraient de motifs aux artistes en ce genre. Le Messager des sciences et arts de Belgique en a donné plusieurs qui ne sont pas toujours dessinés à I échelle désirable, ni expliqués

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de façon à exclure toute espèce de doute. Au musée de Bruxelles, entre autres, il en est qui viennent de Tirlemont; et qui, exécutés avec rudesse, ne valent pas moins comme symbolisme. M. Schaepkens ne rendait guère raison ni des formes ni des idées doctrinales qui avaient présidé au programme suivi par l’artiste, et j’eusse aimé à revenir sur ce sujet, si j’avais pu en offrir un dessin un peu développé. L’inscription esta peu près •

« Christus fons vitæ, fontem sic condidit, istum (?)

Ut nisi per medium miseri redeamus ad ipsum. »

Puis :

« Accedente verbo ad elementum, fit sacramentum. »

Le reste est affaire chronologique. Quant aux figures, c’est Notre-Seigneur foulant aux pieds l’aspic et le basilic, se montrant comme principe et fin de la loi, escorté de S. Pierre et

de S. Paul, de S. André, des quatre évangélistes et de S. Germain, patron de l’église pour laquelle cette urne baptismale avait été fondue. On y voit aussi le crucifiement de Notre- Seigneur et son côté droit percé, parce que les SS. Pères nous montrent l’Eglise et les sacrements sortant de cette blessure. Enfin le Sauveur est représenté dans le Jourdain sous la main du Précurseur, avec la colombe divine qui vient comme pour venger publiquement l’humiliation volontaire du Fils de Dieu.

Ces enseignements proposés aux peuples dans la Morinie et les Pays-Bas pourraient bien être l’effet des questions qui s’agitèrent dès le xic siècle dans la Belgique et la basse Allemagne. Nous en avons dit quelque chose à l’occasion des fonts de Liég’e, et le concile d’Arras en 1025, aussi bien que les sermons d’Ekbert de Schœnau, pourraient encore être mis à profit pour expliquer la cuve baptismale de Tirlemont. Laissons cette tâche à qui pourra présenter des gravures satisfaisantes pour exposer divers fonts de Boulogne-sur-Mer, de

Termonde, deZedelghem ou de Winchester, qui n’ont guère été reproduits, ce me semble, qu’en dimensions un peu trop petites.

Pour moi, faute de ce moyen, je me borne à terminer ma petite revue par quelques dessins de bénitiers qu’avait composés le P. A. Martin, et qui pourraient tout aussi bien servir de fonts baptismaux, aujourd’hui que l’on ne tient plus à rappeler la forme primitive. Ce ne sera du reste, comme précédemment, que produits de simple sculpture décorative, sans prétentions aucunes d’enseignement dogmatique. Mon ancien collaborateur avait son g*é quelque-

F. — Sinzig, sur l’Ahr.

fois à publier plusieurs de ses compositions en divers g*enres. Mais il n’a fait exécuter (pour ce que j’en veux montrer au public) qu’à peu près une douzaine de pièces diverses, auxquelles je trouverai place eà et là, s’il plaît à Dieu. Quant à celles qu’il avait cédées pour suffire aux dépenses de gravure sur bois qu’entraînait chaque jour sa dernière façon de présenter le moyen âge, le principal acquéreur a désiré en g’arder seul toute trace. Cela s’accordait trop bien avec ma propre pensée pour que j’opposasse aucune résistance aux prétentions du vrai propriétaire posthume, lequel avait toutefois consenti précédemment à laisser entre les mains de l’auteur les clichés de gravures exécutées sous ses yeux pour en assurer la copie conforme. Il me semblait, à moi, que ces petites nécessités d’intérieur ne

ni. — 2i

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perdaient rien à être déguisées; et, sur le désir qui me fut témoigné de ravoir ces titres, je les rendis sans nul délai. La réclamation ne paraissait pas fort habile au fond, car on s’enlevait ainsi le droit de dire sans réplique que telle ou telle composition fût bien et dûment l’ouvrage de celui dont on rappelait volontiers le nom comme s'exhibe un poinçon de contrôle; tout ce qui n’avait pas la garantie de l’auteur lui-même risquait de passer pour un pastiche où ses idées auraient reçu n’importe quelle altération dans l’atelier. En somme, cela ne me regardait point. Désormais la démonstration opposée manquera de ce côté-ci ; et niera ou affirmera qui voudra, sans que nul document subsiste pour établir le

contraire, tandis qu’un aveu authentique du P. A. Martin (ou de moi, en son nom) aurait fait preuve acceptable. Ce n’était pas souci dont je fusse chargé par aucune délégation, et il peut être utile que tout le monde en ait connaissance.

Pour ces petits modèles que voici, et pour cinq ou six autres qui viendront plus tard, il ne m’appartient pas d’être panégyriste ou critique. Si l’on fait mieux, on fait certainement aussi beaucoup moins bien. Il fallait sans doute que l’auteur trouvât ces modèles assez présentables, puisqu’il les mettait sur bois et les faisait graver sous ses yeux. Mais nous n’avons pas dissimulé qu’une trop mince rémunération lui avait fait prendre l’habitude de se tenir à mi-chemin dans bien des cas. De là plus d’un artifice décoratif qui ne me semble pas tou-

jours très-fondé en raison, et qui laisse souvent les diverses parties d’un même objet sans lien suffisant pour les relier dans l’unité convenable. Sur le bénitier I, par exemple, ces

feuilles qui descendent de la tig*e sur le pied pourraient sembler mieux à leur place (comme en' quelque candélabre de même invention) si le support était un chapiteau et non pas une base. Mais c’est affaire de g’oùt; et conséquemment la dispute n’y est pas de mise, comme dit l’axiome populaire.

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