CHÂSSES ET RELIQUAIRES

ment des reliques ; ce n’était pas moins une notable déviation du type primitif, seul bien fondé en raison. Mais l’invention récente prêtait aux fioritures qui sont le piégée perpétuel tendu aux orfèvres par le goût du luxe, quand ils ne sont pas doués d’un esprit ferme et habilement simple (dans la mesure de leur art, qui n’admet pas les sévérités d’un architecte austère).

Quant à la châsse de saint Calmine, devenue fameuse un peu tard comme tant de gens qui ne font de bruit qu’en perdant la paix du foyer domestique, j’aime à croire qu'on ne l’a pas vendue avec les os du saint. Cela supposé, pourquoi recommencerions-nous les jérémiades auxquelles a donné lieu sa translation abusive vers 1841 ? S’il ne s’ag’it que d’art, ce monument sera beaucoup plus apprécié dans un cabinet d’amateur qu’il ne paraît l’avoir été à La Guène avant son aliénation. Les brocanteurs d’aujourd'hui n’en sont plus à la spéculation brutale du chaudronnier que M. Du Sommerard père questionnait sur la possibilité d’avoir des émaux limousins, et qui lui répondit: «Ah! Monsieur, il aurait fallu me demander cela il y a ving’t ans. Combien n’en ai-je pas martelé sur mon enclume ! J’en ai fait des quintaux de cuivre brut que j’aurais tout autant aimé vendre au poids sans cette peine h »

Ne vous écriezpasque cet Auvergnat ou Limousin était stupide. Il l’était beaucoup moins que ses contemporains aisés qui lui laissaient prendre ce travail dont l’artisan se serait bien passé s’il eût rencontré quelque acheteur (même au poids) pour le dispenser de dénaturer sa marchandise à la sueur de son front, dans l’intention de la rendre vendable. La fonte des canons faisait prospérer le commerce du cuivre, et notre chaudronnier travaillait selon la demande de son époque. On ne le poussait guère à la dévotion, et l’archéologie n’était point son fait, tandis qu’il trouvait son compte à être Vandale.

D’autres l’ont bien trouvé à être bourreaux, qui pourraient dire que la faute n’en pèse pas sur eux tout seuls! La foi un peu moins guerroyée par les hommes d’esprit eût sauvé bien des sottises en même temps que bien des crimes aux gens du peuple; c’était elle qui faisait aimer l’art aux simples, en les réunissant près d’autels où tout contribuait à élever leurs âmes. Vouloir en faire des connaisseurs par l’esthétique ou les curiosités d’antiquaire, ce serait un rêve bizarre. Ce n’était sûrement pas là le mobile qui poussait les bonnes gens d’Amiens à protéger les statues de leur cathédrale contre les progressistes de 1792. Ils étaient artistes à leur insu et en toute candeur, comme bons chrétiens ; mais vingt-cinq ans plus tard, leurs enfants trouvaient fort g’ai de casser à coups de pierre les belles statuettes d’un portail dont nul ne leur exposait plus le sens. Si, au sortir du catéchisme, on eût montré à ces fils de bonnes mères la signification de ce qu’ils brisaient par amusement, si les bourgeois industriels du xix* siècle eussent compris la portée de ce que leur avaient légué leurs pères1 2, on n’aurait pas eu à revenir sur de simples fragments pour en rechercher laborieusement l’intention première comme ont dû le faire deux chanoines picards vers 1843.