DU PORTAIL DE LA SAINTE VIERGE A NOTRE-DAME DE PARIS

(planches yii ET VIII b

Comme bien d’autres gravures, ces deux planches avaient été préparées par le P. Arth. Martin dès le temps où se publiait la première série de nos Mélanges; et d’autres travaux ont pris la place qu’elles devaient occuper dans le plan primitif, qui demeurait toujours peu fixé sous la direction d’un esprit si mobile. 11 avait fort bien compris que notre dessein général exigeait une préparation assez larg*e pour n’être jamais arrêté par l’attente des matériaux nécessaires à une publication suivie, et nous ne commencions pas (en décembre 1847) sans voir la route bien assurée devant nous; mais le choix définitif attendait une certaine opportunité, fantaisie même, ou complaisance pour quelque collaborateur. Aussi plus d’un monument dont la reproduction accompagnait notre prospectus de 1847, n’a-t-il enfin rencontré son emploi que dans la série actuelle; et des mémoires ainsi ajournés sont demeurés en portefeuille jusqu’à éclosion attendue quinze ou ving-tans. Si l’empressement de prendre date a pu en souffrir, on n’y perd que peu de chose quand il s'agit de travaux qui g-agment à être mûris ; où d’ailleurs la concurrence est peu redoutable, vu la rareté des études ecclésiastiques en fait d’archéologâe (si le mot (X archéologie peut vraiment s’appliquer à l’interprétation du xiiic siècle).

Cette fois, nous avons pourtant été prévenus, du moins en partie. La curiosité sag'ace du regrettable A. Duchalais, quoique sollicitée par bien des problèmes divers, fut attirée sur plusieurs parties de notre portail; et il y consacra une notice fort intéressante1 2 où certaines conclusions peuvent passer pour mises à l’abri d’attaque sérieuse. 11 constate très-suffisamment, par exemple, que la statuaire de nos cathédrales3 fait souvent reconnaître un saint ou une sainte entre ses similaires (évêques, diacres, g’uerriers, vierg'es, matrones, etc.) par le soubassement qui rappelle la lutte du personnage contre les tyrans, bourreaux, etc.; ou le fait saillant de sa glorification dans le souvenir des chrétiens (tombe illustrée par des prodiges, circonstances de la mort, etc.). Par ce moyen, il établit pour les statues alors détruites un indice de restitution qui aurait pu être pris en considération plus sérieuse dans les travaux exécutés depuis lors.

1. Le petit mémoire de M. Duchalais, que je vais citer, se servait de cette expression; et pourtant il n’établissait son projet d’explication que sur une partie des sculptures de

notre portail, où l’on peut bien dire qu’il s'agit ordinaire-

ment de haut-relief. Je puis d'autant plus employer la même expression, et je prétends insister sur dix petits tableaux

carrés oii le sculpteur ne fouillait que très-légèrement la pierre.