Histoire de la ville... de Paris, 1. 1, p

BAS-RELIEFS A NOTRE-DAME (PL. Vil).

petits tympans, tous les dix répètent le même fleuron pour garnir le trèfle inscrit ; chose quasi surprenante à une époque où la fécondité des ornemanistes semblait chercher l’occasion de varier un thème général avec une habileté inépuisable h Ges variations, si fort en usage alors, ne se voient guère non plus ici dans la décoration des panneaux où la gravure se substitue à la sculpture. En ce genre nous n’avons guère que deux thèmes : l’un à droite, l’autre à gauche.

Je ne saurais m’expliquer pourquoi M. Duchalais n’a rien dit des petits bas-reliefs carrés qui forment g’alerie continue sous les ogives à la hauteur des chapiteaux; il y aurait trouvé la confirmation de ses meilleures conjectures, et je crois qu’il en a été tenu compte par ceux qui ont décidé l’exécution des statues récentes. Ainsi, au milieu de la planche VIII, le petit tableau carré qui représente la lapidation de saint Etienne justifie très-suffisamment l’idée de reconnaître un bourreau du saint diacre dans l’homme assis qui tient une pierre de sa main gauche et en lançait probablement une autre de la droite. De même, à gauche de cette scène, on reconnaît assez bien la décollation du saint précurseur, quoique nous ne soyons pas habitués à voir la fille d’Hérodiade porter la tête de saint Jean-Baptiste en un plateau carré. Mais aussi on peut supposer que sa main présente l’ordre du roi, en manière de charte ou lettre missive, au lieu de tenir un plat. C’était donc bien le cas de deviner Hérode dans le personnage qui semble donner un ordre de la main gauche2, tout en exprimant de la droite un certain dépit 3.

En conséquence, il y avait tout lieu d’indiquer là cette statue de saint Jean-Baptiste annoncée par Lebeuf sans aucune formule de doute, et « au côté droit de la porte en entrant ».

Au quatrième médaillon carré de ce même portail, on peut encore reconnaître sainte Geneviève qu’avait indiquée Lebeuf, et que M. Duchalais reconnaissait au diable velu qui allonge le bras gauche comme pour donner un coup du revers de sa main. M. Duchalais y voit l’expression de ce que l’on a rendu plus tard par un soufflet dont se sert l’ennemi des vierg’es pour éteindre leur lampe ; il paraîtrait qu’au xme siècle on se contentait cl’un coup de main en manière d’éteigmoir, pour correspondre à l’action brusque qui se nomme en espagnol tuer la chandelle 4. Notre petit tableau représente une femme sur les genoux de laquelle s’aperçoit un enfant, malgré l’état de dégradation où se trouve encore le bas-relief. Mais un coup d’œil attentif fait voir que la mère fléchit le genou, comme pour implorer son

sés ; les feuilles alternant sans pétioles appartiennent surtout au côté droit du spectateur (planche VIH).

En tout cela, je prie que l'on veuille bien me faire grâce pour ce qui ne serait point absolument conforme au vocabulaire technique des ateliers. N’ayant pas plus de prétentions que de droits au titre d’artiste, j’espère pouvoir réclamer les bénéfices de mon aveu très-franc et tout à fait conforme à mon simple rôle d’interprcte qui me donne un travail très-suffisant. Si le P. A. Martin ne se souciait nullement d'ètre tenu pour artiste, j’ai de bien meilleures raisons que lui pour écarter cette prévention.

Non pas que je m’oppose absolument à l’avis de ceux qui voudraient bien me reconnaître quelque goût, quoi que tel ou tel en ait dit sans me connaître autrement que de nom; mais, de fait, il suffirait à mon ambition que l’on daignât m’accorder du bon sens (avec la manière de s’en servir). Est-ce trop exiger? Il semble bien que non. Quand je me

trouve conduit à parler de matières qui échappent à ma compétence, on peut voir si je m’y attarde jamais. Aussi m’esquivé-je très-soigneusement de toute description artistique, au risque de passer pour ne rien comprendre à l’esthétique. C’est surtout parce que je n’en possède guère le langage, qui demanderait des habitudes officinales.

1 . Ce tour de force d’imagination ne s’est donné carrière ici que pour les chapiteaux. La ligne et le galbe général s’y maintiennent constamment, et nul pourtant ne ressemble tout à fait à un autre.

2. L’antienne des secondes vêpres à Magnificat, pour le 29 août, dit : « Misit rex incredulus ministres detestabiles, et amputari jussit caput Joannis Baptistæ. »

3. Marc. VI, 26 : « Et contristatus est Rex, propter jusjurandum ; et propter simul discumbentes, noluit eam contristare. Sed, misso spiculatore, præcepit afferri caput. »