Cf. Legend. aur., ed. Græsse, p. 100, sq

MÉLANGES D’ARCHÉOLOGIE

Saint Grégoire donc, passant un jour par le Forum de ce prince 1 et se rappelant sa condescendance pour cette pauvre femme affligée, alla se mettre en prière dans la basilique des saints Apôtres et obtint sa délivrance des peines éternelles ; mais sous la condition qu’il ne prierait plus jamais pour un damné. — Selon d’autres Trajan aurait été ressuscité pour obtenir lui-même son pardon et gagner la gloire éternelle ; mais il n’avait pas reçu la sentence définitive de sa destinée jusqu’alors. — Quelques-uns veulent aussi que cet empereur n’ait pas été arraché précisément à l’enfer, mais qu’il ait obtenu suspension de sa peine, jusqu’au jour du jugement dernier. » — Etc., etc.

On voit donc que Jacques de Varazze prend toutes les précautions possibles pour mettre à couvert sa responsabilité dans ce qu’il nous expose après d’autres. De fait, ce récit ne semble pas antérieur à la fin du vme siècle, bien qu’on ait voulu parfois le mettre sur le compte d’un narrateur presque contemporain du saint pape2.

Ce qui nous importe au fond, n’est pas d’examiner l’authenticité de cette narration, mais de constater qu’elle avait grand cours vers l’époque où nous croyons la voir représentée. Dante y fait allusion jusqu’à trois fois3; et le souvenir en est conservé par la peinture du Vatican (Sala ciel Carro), qui prétend exprimer la Justice (ou le Droit) entre les Arts et les Sciences4. C’est que le souvenir en a duré longtemps; et M. Ch. Lenormant, qui le reconnaissait dans un médaillon de bronze exécuté au xve siècle 5, ne s’est pas aperçu qu’on le retrouvait encore sur deux bas-reliefs d’un peigne en ivoire dans le même recueil6. Là, malgré des Suisses qui battent le tambour et jouent du fifre, on voit sans beaucoup de tâtonnements le fils de la veuve écrasé sous les pieds d’un cheval qui galope derrière l’empereur; puis le meurtrier qui a déjà les yeux bandés pour subir la décapitation en présence de Trajan. La suppliante obtient sans doute que la peine de mort soit commuée, et que le jeune prince lui soit donné au lieu de l’enfant qu elle vient de perdre7.

1. S. Antonin, qui vivait au xive siècle, dit que, sur le forum de Trajan, on voyait encore la statue de l’empereur répondant aux sollicitations de la pauvre veuve.

2. La question plusieurs fois traitée par des critiques et des théologiens, et par les bollandistes entre autres, se trouve débattue méthodiquement par Santé Viola. Cf. Zaccaria, Raccolta di dissertazioni di Storia ecclesiastica (Roma, 1793, t. X VIII, p. 1-78). On croit reconnaître l’origine de cette historiette dans ce que dit un biographe de l’empereur Adrien. Ce prince, prié par une femme de lui donner audience, l’aurait repoussée sous prétexte qu’il n’avait pas le loisir de l'entendre. S'il en est ainsi, repartit la demanderesse, pourquoi êtes-vous empereur? Sur quoi celui-ci l'aurait admise à présenter ses griefs sur-le-champ.