IV. — TOUR DE BRIOUDE
Comme je passais au Puy, en février 1851 (si mes souvenirs ne me trompent d’un an), on allait y mettre en vente diverses curiosités provenant, disait-on, d’un acquéreur de biens nationaux qui avait eu la main dans l’abbaye de Saint-Julien à Brioude, au moment des confiscations révolutionnaires (sécularisations, comme on dit par euphémisme légal ou fict.io juris ). J’ignore si le possesseur défunt avait jamais su apprécier les dépouilles de cet antique monastère autrement que comme exploitation d’immeubles. Mais enfin, cette tour d’ivoire faisait partie de la succession et ne paraissait pas avoir jamais été prise pour autre chose que vieillerie curieuse. Je me trouvai consulté par hasard sur l’opportunité d’en faire l’achat; et, sans dire toute ma pensée sur la valeur de l’objet, que je craignais de voir enlevé à la France par suite d’enchères mal conduites, je déclarai tout bonnement au domestique du mandataire qu’il y avait là une occasion à saisir, sous peine de ne la plus jamais retrouver. L’acquéreur, M. Gueyffier, eut la bonté de me confier plus tard ce monument précieux, en me permettant de le conserver à Paris plusieurs semaines 1 ; mais j’eus alors toutes les peines du monde à obtenir que le P. Martin trouvât assez de loisir pour le dessiner. On sait que les artistes ont leurs fantaisies journalières, et mon ancien collaborateur ne se décida qu’au dernier moment, pour échapper enfin tout d’un coup à mon assommante insistance. Aussi dois-je déclarer que c’est une œuvre faite à contre-cœur et qui ne donne gaière l'idée du modèle 2.
1. On m’interdisait le moulage, et je ne pouvais évidemment que me conformer à cette réserve dans une communication faite avec tant de bonne grâce. La photographie eût absolument offert les moyens de conserver trace authentique du ciselet. Mais pour une surface presque cylindrique oit les points saillants éteignent l’effet de leur entourage, il eût été nécessaire d’obtenir quatre ou cinq épreuves prises à différents points de Mie. La délicatesse m’aurait demandé en outre d’assister à toutes ces opérations pour que l'intention du prêteur ne fût pas trompée; or mon exigence aurait eu quelque chose de blessant pour 1 artiste surveillé de si près. Puis, il eût été nécessaire de raccorder consciencieusement les données multiples et variables des diverses planches fournies par ces produits successifs.
« Quid facerem ! neque servitio nie exire licebat,
Nec tam præsentes alibi cognoscere ilivos. »
.le crois bien que M. A. Forgeais m’aurait tiré d’affaire. Alors je venais à peine de faire sa connaissance; et la jalousie, trop juste, de M. Gueyffier ne permettait pas que je me dessaisisse de son trésor (c’en est bien un).
Depuis lors, après les retards que la guerre germanique de 1870 (entre autres causes) avaient imposés à ma publication, est survenue vers février 1873 une aventure assez singulière. On s’est présenté chez moi au nom d’un archéologue de Bonn, pour savoir en quelles mains se trouve aujourd'hui cet ivoire dont l'antiquaire allemand voulait entretenir son public prussien (catholique, d’ailleurs, je le suppose ; puisque les provinces rhénanes portent le nom politique de prussiennes depuis 1813). Mais d’abord j’ignorais où avait passé depuis vingt-deux années ce rare échantillon des vieux âges chrétiens; puis il y avait de quoi s’étonner qu’un calque de ce dessin, fait pour moi seul, m’arrivât des provinces rhénanes avec prière d’informations plus amples. Évidemment l’archéologue de Bonn ne soupçonnait aucune malice; mais par suite de quelle indélicatesse ou de quelle étourderie se trouvait-il possesseur et se croyait-il propriétaire légitime de cette curiosité presque introuvable, dont il ignorait même la vraie provenance? Cela ne me regarde pas en ce moment, et l’on fera bien de ne pas me pousser ii l’éclaircir; car je n’y ai pas les yeux absolument bandés.
