IVOIRES SCULPTES. IV, TOUR DE BRIOUDE

voici l’impression qui me demeure depuis le premier jour. Au nom de Brioude, et à la vue de ces sculptures aussi fines qu’énergiques, comment ne pas songer aux grandes familles arvernes du ive siècle, pour lesquelles le sanctuaire du martyr saint Julien était un centre de réunions patriotiques 1 ? Ces anciens chefs de clan purent croire pendant quelques années que la splendeur de l’empire avait besoin d’eux pour retrouver son lustre. Avitus et Majorien, revêtus de la pourpre, auront donné aux Gallo-Romains l’espoir de fonder une dynastie durable qui rajeunirait la sève des Césars trop affaiblie ; et le faste celtique ne manqua sûrement pas de mettre à profit cette période de haute fortune dans les lieux saints qui rassemblaient la descendance de Vercingétorix et de ses compagnons, avec la foi chrétienne dont le souvenir vivait chez ces hommes énergiques. La Gaule n’avait pas nui au triomphe de Constantin sur Rome païenne, après avoir prêté main-forte à Jules César contre le sénat. Aussi les enfants de ces vieilles races eurent-ils accès dans le patriciat romain et même aux premières dignités de l’empire. Quand ils arrivèrent jusqu’à la pourpre, le Suève Ricimer jugea que de telles gens pourraient bien ne pas se laisser conduire comme des marionnettes; aussi s’en débarrassa-t-il promptement.

Avitus surtout, beau-père de saint Sidoine qui devint évêque de Clermont (ou des Arvernes), se présen te tout d’abord à l’esprit dès que Brioude est en cause avec les vénérables souvenirs de ce sanctuaire celtique. Après quelque dix mois de règne, il avait été obligé d’accepter l’épiscopat de Plaisance, dit-on, pour sauver sa vie. Mais, soupçonnant que ce ne serait pas un asile bien sûr, il s’en échappait, regagnant l’Auvergne, afin d’abriter ses vieux jours près du sépulcre de saint Julien. Mort en route, il fut enseveli néanmoins dans la basilique de Brioude; et saint Grégoire de Tours dit qu’il apportait de nombreux présents 2.

Pourquoi notre ivoire n’aurait-il pas fait partie des richesses que l’ex-empereur destinait au patron de l’Auvergne , peut-être afin d’avoir un intercesseur puissant pour les faiblesses de sa vie? Il ne serait pas surprenant que ces sculptures fussent antérieures au ve siècle, et, quant à moi, je les ferais remonter pour le moins aux premières années du ive. Les occasions ne manquèrent pas à notre Avitus pour rassembler des objets de choix, et celui-ci était bien digne d’attirer les regards d’un opulent amateur.

D’où vient, dira-t-on, que j’ai affecté d’être si discret sur la valeur de ce petit monument, lorsqu’il me fut présenté? C’est que notre seconde République avait déjà fait sortir de France bien des curiosités précieuses dont les possesseurs craignaient un coup de main, ou voulaient réparer des pertes de fortune. Il me sembla qu’avec un peu de patience on risquerait moins de voir partir pour l’étranger une pièce qui est presque unique. Je me

1. Ou a été jusqu’à prétendre qu’une chapelle fort riche s’élevait déjà en l'honneur de ce martyr dès le temps de Constance Chlore; mais il ne parait pas douteux qu’au moins sous Maxime, le tombeau de saint Julien ne fût particulièrement honoré. Son culte prit surtout un accroissement considérable après la visite de saint Germain d’Auxerre, en 431 ; et c’était précisément l'époque d’ Avitus qui devint empereur en 43o. Cf. AA. SS. August., I. VI, p. 171,sqq.;et 176-188. On y verra les témoignages de saint Venance Fortunat, de saint Sidoine Apollinaire et de saint Grégoire de Tours, sur la célébrité de ce grand martyr.

2. Gregor. Turon., llist. Franc., libr. II, cap. XI (ed. Kuinart, p. Go) : « Avitus... a senatoribus projectus, apud

Placentiam urbem episcopus ordinatur. Comperto autem quod adhuc indignans senatusjvita eum privare vellet, basilieam S. Juliani Arverni martyris cum multis muneribusexpetivit. Sed impleto vitæ cursu, obiit; delatusque ad Brivatensem vicum, ad pedes antedicti martyris est sepultus. »

La chronique d’Idace fait régner Avitus treize ou quatorze mois. Quant à son tombeau de marbre, on n’avait pas attendu peut-être jusqu’en 1703 pour le détruire. Il semble pourtant avoir été conservé lorsque l’église fut reconstruite vers le ixe siècle. Là-dessus, je m’en rapporte aux antiquaires du pays, qu’on ne remplace pas aisément, lorsqu’ils sont sérieux tout de bon. Exemple, le P. Sirmond qui ne semble pas peser une once devant certains habiles d’aujourd’hui !

flatte qu'aujourd’hui, si elle revenait aux enchères, nos directeurs de musées seraient assez intelligents pour ne pas en priver leur patrie.

Qu'est-ce donc que ce reste des premiers siècles ? C’est presque indubitablement une de ces tours d’ivoire qui servaient de tabernacle pour conserver la sainte Eucharistie d’une messe à l’autre b A diverses époques, cette réserve eucharistique prit d’autres formes et accueillit d’autres matières1 2, mais la tour est mentionnée de très-bonne heure, et ce semble être surtout l’ivoire qu’on choisissait pour matière employée à cet effet. Yenance Fortunat avait probablement en vue quelque chose de semblable lorsqu’il envoyait un compliment, ou peut-être une inscription, à Félix de Bourges, pour une occasion de ce genre 3.

Quand je crois que nous avons ici une tour eucharistique, la forme seule est déjà bien de quelque autorité. Cette espèce de cône tronqué a dû être un peu réduit pour que sa représentation s'adaptât à nos pages, en sorte que le P. Martin ne s’est pas imposé de conserver la grandeur d’exécution. Sa gravure, du reste, déploie le sujet, en manière de cylindre développé, sans en donner le coup d’œil spécial sous une de ses faces quelconques, et les raccordements des deux extrémités se comprendront sans peine par la répétition de certaines parties4. La porte, qui appartient évidemment à l’état primitif, a été jadis garnie d’argent; et, à partir de la charnière, quelque chaudronnier du pays aura reçu la tâche d’y adapter une petite valve de cuivre jaune qui se voit encore sans que je puisse assigner sa date. Qu’étaient les fermetures inférieure ou supérieure, je demande qu’on me dispense de me prononcer là-dessus5. Nous sommes trop éloigmés de l’époque où ce meuble ecclésiastique était d’usag’e ordinaire.

Ce qui échappe à toute contestation , c’est qu’il s’agit d’Orpliée. On le reconnaît sans peine assis au-dessus de l’arceau qui figaire une porte dans notre tour. Il fait résonner sa

1. Que l’on gardât le Saint Sacrement, même sous les deux espèces, dès les premiers temps de l'Église, c’est ce dont il y a des preuves à satiété. Cf. Le Cointe, Annal, ec cl. franc., t. 11, p. 68. — Gregor. luron.. De gloria martyrum, cap. 86. — Mondelli, ap. Zaccaria, Raccolta, t. IX, p. 261, sgg.; et 273, sg. — Mélanges d’archéologie , Ire série, t. II, p. 53, sv. ; etc.

Le savant Dominique Giorgi (De liturgia Roman. Pontificis..., t. I , p. xciij-xeix) en parle fort au long, et montre combien Daillé s’était mis à l’aise pour nier le fait patent de la conservation des saintes espèces aux premiers siècles de nos diocèses. — Cf. C. Cavedoni, Credenza... del sacramento dell’ Eucaristia c omprovata.

2. Cf. Gregor. Turon., Hist. Franc., X, 13: « Fuit faber lignarius, faciens etiam turres holochryso tectas, etc. ». Il s’agit en cet endroit d’un abbé de Saint -Martin qui devint cvêque; et l'historien parle ailleurs encore de ce même vase eucharistique, comme étant assez commun de son temps.

3. Cf. Venant., opp. ed. Luchi, P. I, p. 108, sq. — Le Blant, Inscriptions chrétiennes de la Gaule, t. Il, p. 313, sv. — Paciaudi , De cultu s. J. Baptist., p. 393. — Giorgi, l. c. — Chronica... monast. Cassinensis, ed. Angelo de Nuce, p. 146, § 629. — Etc.

Qui sait même si ce n’est pas ce souvenir qui a fait rapprocher l’un de l’autre dans les litanies de la Sainte Vierge ces

litres : Domus aurea, Tunis eburnea et Fœderis area ? La tour d’ivoire, comme expression de beauté, remonte jusqu’au Can-

tique des cantiques; mais ici l’on aura voulu apparemment rappeler le séjour du Verbe divin dans les entrailles de Marie. Tours d’or, d’ivoire ou d’argent, employées pour ce qu’on appelle aujourd’hui tabernacle en style liturgique, étaient locutions bien connues du moyen âge ; et les biographes des papes en parlent tout comme d’autres auteurs qu’on pourrait soupçonner d’être provinciaux. Cf. Anastas., Du Cange, etc.

L’usage en a même persisté avec fort peu de modification, jusqu’à des temps assez voisins du nôtre. Cf. Molan., Histor. SS. imaginum (ed. Paquot), IV, 17.

4. Ainsi, à droite du spectateur, une hête farouche ou un molosse se précipite, comme en plongeant dans un ravin, entre la croupe d’un cheval et la tête d’un autre. Son arrière-train semble masqué par un jet de draperie que rien n’expliquerait si l’on ne recourt au côté gauche. Là il sera facile de reconnaître que c’est l’extrémité d’une chlamyde flottant en arrière du cavalier qui galope sans armes, et qui, comme simple amateur, se retourne pour considérer l’alarme répandue parmi les habitants du bois. Peut-être faut-il lui supposer un couteau de chasse pendant sur la cuisse gauche.

5. Je n’en dirai qu’un mot tout à l’heure, et sans autres données que celles de la gravure. Car, à première vue, je n'avais qu’un seul instant pour juger cette tour comme en gros, et plus tard je croyais pouvoir compter sur une reproduction moins brusque. D’ailleurs, il s’est passé bien du temps et bien des choses depuis lors.