I. — PLAT SUPÉRIEUR DE LA COUVERTURE

DAVID ET LA PSYCH0MACII1E 1 (PL. l).

Six médaillons principaux sont occupés par autant de circonstances saillantes dans la vie du Roi-Prophète ; et, comme par défiance de son habileté, l’artiste a pris soin que partout un petit cartouche donnât une inscription propre à faire reconnaître sûrement le trait historique dont il s’ag’it. A prendre donc la série des sujets, de gauche à droite et de haut en bas, nous avons l’enfance, l’élévation progressive et le règne de David. Nous commençons par le jeune berger que l’on reconnaît à sa panetière. Il saisit les mâchoires d’un lion qui semble s’en trouver fort mal. Un ours a l’air de ne pas attendre son reste, et le chien surveille sans se donner grand mal. Il s’est apparemment acquitté du soin d’avertir son maître, lequel suffit à compléter la tâche d’un bon pasteur. Le champ n’offrait pas assez d’espace pour représenter le troupeau2. On supplée d’ailleurs abondamment à ce qu’il pourrait y avoir d’obscur dans la représentation, au moyen de quatre petits carrés qui portent les mots : David , canis, leo, ursus. Ce n’est donc certainement pas Samson, comme quelques-uns le supposent a priori dès qu’ils voient un lion déchiré par un homme. Il s’agit de ce que dit David lui-même à Saul, lorsque le roi s’étonnait qu’un jeune paysan songeât à se mesurer contre le géant philistin (I Reg. XVII, 33-37) : « Quand votre serviteur paissait le troupeau de son père, il arrivait qu’un lion ou un ours dérobait quelque bélier ; je les poursuivais, les frappais et leur arrachais la proie. Ils se retournaient contre moi ; mais je saisissais leur menton, les étranglais et leur donnais la mort. Car moi, votre serviteur, j’ai tué lion et ours ; il en sera donc de ce Philistin comme de ces animaux. » Le jeune pâtre semble ne parler que de suffocation pour la façon dont il se débarrassait des bêtes carnassières, mais les artistes l’ont assimilé presque toujours à Samson désarticulant les mâchoires du lion rencontré sur sa route, vers la terre philistine 3.

Le second médaillon montre David sacré roi par Samuel, pour remplacer Saül que rejette

1. Les gravures de cette couverture (supérieure et inferieure) sont telles que le P. A. Martin les avait exécutées d’après des moulages en plâtre communiqués, je crois, par M.Carrand. Depuis lors il put voir l’original à Londres, et avait marqué sur son épreuve certaines corrections qu’il n’a pas eu le temps de conduire à terme. Je n’ai pas voulu faire retoucher le trait de sa pointe, sur des souvenirs qui ne m’étaient pas personnels. Le lecteur sera peut-être bien aise de savoir que, sur les plaques sculptées, la prunelle des personnages est ordinairement formée par un petit grenat encastré dans l’ivoire.

M. du Sommerard père doit avoir publié ces deux plats du ms. de Jérusalem; mais je n’ai pas son Album, et sais d’ailleurs qu’il aimait un peu trop les textes brefs. Car je n’ai jamais eu nouvelle d’une explication rédigée, à sa demande (en 1839), sur un pied de croix émaillé ou je n’avais

pourtant pas cru [dépasser la mesure convenable. Occupé

surtout d’histoire de l’art, il n’avait pas déplacé pour le symbolisme ; et en cela nous ne pouvions guère nous entendre, quoiqu’il voulut bien m’appeler poliment son jeune maître.

2. On va bientôt s’apercevoir que brebis ou moutons n’étaient pas nécessaires au tableau, puisque David racontera qu’il poursuivait les bêtes ravissantes échappées après leur maraude. Sa panetière, arriérée encore par suite de la course rapide, annonce le mouvement précipité qui lui a fait rejoindre les animaux larrons à distance du lieu où s’était passé le délit (la nuisance, comme disent les Anglais avec un de ces mots que nous avons laissé perdre sur le sol natal). Les buffleteries des corps qui ont conservé l’ancien système rattachent le support de la giberne à celui du briquet par une petite patte, pour que la cartouchière ne frappe pas les reins dans un mouvement accéléré.