XI. — PLAQUE ANTIQUE A SUJET ROMAIN

La gravure ci-jointe, page 75, reproduit une plaque d’ivoire ancienne qu’on a sciée en deux morceaux pour faire partie carrée dans la garniture des deux plats du même volume. A

quelle époque remonte cette invention de bibliophile? Je ne saurais le dire. C’est la bibliothèque parisienne de l’Arsenal (je crois) qui récèle ce spécimen du vandalisme d’un vieil amateur; et tel que c’est, nous ne lui devons pas moins la conservation presque entière d’un antique bas-

MELANGES D’ARCHEOLOGIE.

relief qui a son prix. Il s'agit évidemment d’une leçon de musique, et l’antiquité nous en a transmis plus d’un exemple qui aide à comprendre celui-là. Dans un des diptyques de Monza que renferme l’ouvrage de Gori1, l’éditeur suppose qu’il s’agit d’une muse qui console Boèce dans son affliction. Je crois qu’on peut ne pas être de cet avis. Quand même le placement des charnières serait primitif, on est en droit de supposer que le respect pour la jeune femme, ou le désir de s’isoler davantage pour apprécier avec réflexion le jeu de la musicienne, a fait tourner le dos à notre amateur (qui ne serait pas le grand philosophe chrétien, mais un simple maître de chant). Dans l’ivoire que je présente (p. 75), le maître est debout devant son élève qui est assise, contrairement au diptyque de Monza ; mais il a un témoin : un amateur peut-être ou quelque membre de la famille qui vient juger des progrès obtenus sous la direction de cet habile homme. Le costume du professeur est d’une simplicité quasi brutale et rappelle ce que les auteurs anciens disent souvent des barhati, pœnulati et fumosi magistri. Juvénal, dans sa septième satire, nous montre au long la misère de ces pauvres Grecs venus à Rome pour enseigner les beaux-arts et menant à peu près une vie de gueux2; et Lucien, tout Grec qu’il est, mais en homme au fait du monde romain, consacre un de ses traités à déplorer le sort de ses infortunés compatriotes, virtuoses en musique, en littérature, en philosophie, etc., qui, sous le nom d’instituteurs, se font esclaves chez les grands. Résultat d’une civilisation rude et hautaine pour laquelle était devenue à peu près servile toute occupation qui n’allait pas droit au métier de la guerre ou à l’apprentissage de l’homme d’Etat.

Les rigueurs de la fortune, pour cette triste condition de mercenaires, lui semblent pires que l’état précaire du simple mendiant. Il les peint revêtus du manteau des Grecs au milieu d’un peuple dont ils estropient le langage, mis chaque jour en parallèle avec toute espèce de parasites, de charlatans, de bouffons (gens du même cru, d’ailleurs); portant avec la barbe touffue une sorte d’enseigne qui les annonce comme grammairien, rhéteur, philosophe ou artiste, et enrôlés à ce titre comme autant de valets pour rehausser le faste ou la réputation du maître qui s’en entoure quand il veut paraître en public. Obligés d’étudier les faihl esses du patron ou de sa femme, afin de les ménager avec un soin jaloux, ou pour acclamer à propos les favoris quelconques par des flatteries éhontées; soudoyés maigrement pour suivre la litière du maître ou de la maîtresse, et traînés ainsi par les rues comme une troupe à gage ; donnant leurs leçons pendant que madame fait faire sa toilette, parce qu’elle n’aurait pas assez de loisir en un autre moment de la journée, etc., etc. Souvent, dit-il, tandis que le philosophe traite à fond quelque haute question de morale, un jeune esclave favori survient pour remettre un billet doux, et les leçons de sagesse sont suspendues jusqu’à ce qu i! ait été fait réponse à ce message. Encore si l’on y gagnait de quoi vivre! Mais, après avoir avalé mainte couleuvre, vous serez éconduit brusquement sur vos vieux jours, comme une tunique usée que l’on jette au coin de la borne ; votre sort deviendra celui du cheval brisé par l’àge et la fatiguie, dont la peau même n’intéresse guère le tanneur. Pour s’excuser de vous réduire à pareille fin, on vous qualifiera d’entremetteur , d’empoisonneur, d’homme qui a trahi les lois de l’hospitalité (or, ce n’était pas toujours chose inouïe, ni incroyable). Vous sortirez par la porte du désespoir: vêtu à peine, chargé

1. Thesaur. vett. diptychor., t. If, p. 240-248. mains. Arts d’agrément, mais surtout musique et danse, les

2. On sait que, dès les derniers temps de la république ro- occupaient beaucoup plus qu’aiguille ou fuseau. Sous remmaille, les jeunes filles et les femmes de haut rang se pi- pire, les vieilles coutumes domestiques étaient bien plus géquaient peu d’imiter leurs aïeules en faisant œuvre de leurs néralement abandonnées encore.

IVOIRES SCULPTÉS. XI, PLAQUE A SUJET ROMAIN

d’un embonpoint comique qui recommande mal son homme, avec un de ces visages pâles et ridés qui ne peuvent plus trouver accès nulle part.

Ce que Lucien disait des philosophes et des gens de lettres , rien ne noeis empêche de l’appliquer ici; car les pythagoriciens considéraient la musique et la science des nombres comme hases de leur doctrine, et les pythagoriciens de cette époque n’étaient souvent que de vrais cuistres. Il se peut donc que nous ayons dans cet ivoire, non-seulement des artistes, mais des maîtres en métaphysique et en morale. Ils s’efforcent peut-être de faire entrer dans la cervelle d’une jeune femme ce qu’il y a de rapports mystérieux entre l’harmonie des sons et des sphères célestes, entre la musique et l’astronomie, entre le rhythme et la modulation des différentes races grecques (mode phrygien, lydien, dorien, ionien) et les états de l’âme humaine sous l’influence des passions. La danse même était censée redire le cours ou les diverses harmonies et conjonctions des astres; la théorie de tout l’univers, enfin. Aussi ne serais-je pas éloigné de croire que ce qui nous paraît un peu maladroit dans ce bas-relief est (en partie du moins) le résultat d’une intention espiègle qui vise à la caricature et au persiflage.

C’est ainsi, par exemple, que la mine du pédant prend des airs burlesquement renfrognés, sous prétexte de concentration d’esprit; et ses jambes ne seraient-elles pas enflées par la goutte, comme trace de bonne chère ou d’inconduite ?

Toujours d’après le satirique de Samosate, on serait en droit de dire qu’il s’agit d’un examen préalable pour l’admission en bonne famille, imposé à l’artiste récipiendaire par-devant un ami du maître de la maison. Car Lucien établit dans un autre endroit de ses pamphlets plus ou moins sérieux que le danseur digne d’honorer sa profession ne saurait se dispenser d’aucun art; sauf la seule logique, qui ne le mènerait évidemment à rien dans la carrière qu’il veut parcourir. Quant aux sciences, nul quartier; si ce n’est qu’en fait d’histoire, il l’autorise à se renfermer dans les siècles compris entre le règne du Chaos et celui de Cléopâtre. Je ne dis point que nos maîtres et compositeurs modernes de grands ballets ne trouveront pas fort restreint ce répertoire de danseurs antiques, mais cela n’est pas mon affaire. Donc, si je ne me trompe sur le programme de ce doctorat domestique, après vingt bassesses et gratifications risquées parmi valets ou même esclaves, notre solliciteur va être jugé par expert patenté ou familier (son rival ou son compère, peut-être), afin que les parents et la demoiselle sachent jusqu’à quel point cet aspirant est recommandable; et le pauvre barbon à chevelure blanchie par l’âge, mais en quête de place rémunératrice, subit l’inspection voulue pour qu’on sache au logis s’il est décidément bon à quelque chose, et recevable à professer tout ce qui concerne son étal. Après quoi viendront les recherches sur sa vie et ses mœurs, puis les débats sur le salaire et les exigences du postulant. L’admission une fois prononcée, ce seront d’autres tourments et d’aeitres rapports quotidiens qu’il lui faudra dévorer de son mieux pour ne pas perdre son emploi si durement acquis.

Quant à I attirail musical, plectrnm, pecten, etc., pour faire sonner la lyre, et pour les formes diverses de la lyre elle-même sur les monuments anciens, je m’en rapporte aux antiquaires qui en ont fait l’objet de mémoires spéciaux avec tous les détails désirables. On peut consulter, par exemple, pour ne citer qu’un seul ouvrage, le Museo Borbonico , t. I, pL 31 et 30 ; t. II, pi. 23 et 33; t. III, pi. 5, 8 et 29 ; t. IV, pi. 22 et 51 ; t. V, pi. 19. Dans quelques-unes de ces représentations, on voit que la musique était le complément d’une éducation libérale, même pour les hommes, au moins chez les Grecs. Les femmes à Rome, du temps de l’empire, se piquèrent de talent musical ; et le grand satirique ne manque pas

MÉLANGES D’ARCHÉOLOGIE

de faire ressortir les désordres occasionnés chez les dames romaines par la fréquentation des chanteurs et citharèdes renommés. Ici, ce n’est sûrement pas la coquetterie du maître de musique qui l’aura rendu dangereux. Passif ou actif dans ces misères de la société antique, n’est pas chose si périmée qu'il n’en demeure encore de nos jours quelque trace perceptible à des yeux observateurs.

Mais, malgré l’inexpérience du sculpteur, l’ivoire nous rend assez bien l’air d’importance que se donne le professeur, en prenant une attitude pensive qui ne siérait pas mal au plus profond métaphysicien. L’amateur, de son côté, se tient le menton avec le geste d’un homme capable dont l’avis sera sans appel. Aussi l’élève s’applique comme il convient de le faire pour une épreuve si sérieuse.

Ne fût -ce qu’en manière de cul-de-lampe, terminons cette énumération d’ivoires par deux petites fantaisies empruntées au coffret d’ivoire que Millin 1 publiait en 1807.

Le P. A. Martin s’était proposé d’en donner la gravure complète ; mais il s’aperçut peutêtre que le public se contenterait de l’ancienne reproduction. En tout cas, il n’a fait gTaver que ces deux petits arceaux oû l’on reconnaît la vieille coutume asiatique d’affronter deux animaux au dessus de quelque chose comme un cyprès, etc. Cette espèce de ciste, exécutée dans la Grèce chrétienne, représente surtout les épreuves du patriarche Joseph persécuté par ses frères, et la substitution lente de Saül à David. Les diverses scènes mériteraient bien d’être dessinées à nouveau; mais le trait quelconque donné par Millin peut encore suffire pour s’y reconnaître, quoique non pas pour apprécier le travail de l’artiste.

1. Voyage dans les départements du midi de la France; atlas, pl. x.