LES ÉVANGÉLISTES EN PIED, AVEC TÊTES D’ANIMAUX

Ce que nous venons de voir dans la rose de Strasbourg* en fait de représentation des évang*élistes, paraît absolument tolérable quand on ne voit que de simples bustes ailés où l’abstraction est sug*g*érée par des formes presque insolites qui ont l’air de transporter l’esprit dans un monde à part. Il faut pourtant admettre que cela se trouve dans des sphères moins éthérées, quand on rencontre des corps humains complets, sauf ces têtes de lion, de bœuf et d’aigJe 1 2, et lorsqu’il n’y a pas même d’ailes pour faire song*er à des personnag*es surnaturels ou idéalisés. Or ce fait n’est pas très-rare vers le x° siècle3, et il faut s’en accommoder au moins afin de comprendre les œuvres du vieux temps.

C’est peut-être le cas de redire pour la quatrième ou cinquième fois que commenter ou même préconiser des monuments du passé n’est pas recommander leur reproduction telle quelle. Plusieurs s’y trompent et il faut leur enlever ce piég*e sur une voie qui les décevrait peut-être par amour de l'archéologue. Foi et doctrine ecclésiastique du moyen âg*e sont généralement fort enviables, ses formes même (en fait d’ornementation) méritent une étude sérieuse où je me g*arderais de blâmer toujours celui qui se contentera d’être simple copiste; mais défions-nous de ce qui ne devait pas survivre à ces temps, si bénis qu’ils fussent. En bien ou en mal, que ce soit progrès ou décadence, la société chang’e avec la marche des siècles, et Part chrétien ferait fausse route à ne pas tenir un certain compte de ces variations dans l’état de l’humanité. S’il veut (et il le doit) agûr utilement sur les multitudes, il lui faut sans doute s’écarter peu de l’enseig*nement primitif, quant au fond; mais ne pas maintenir sans cesse le même lang*ag*e, et des formes périmées. Voyez, par exemple, combien il y a de parenté réelle, mais aussi de dissemblance entre l’art des Catacombes et celui du

1. Avec son esprit avantageux, étroit et cassant, aura-t-il même soupçonné qu’il ne lit pas une merveille?

2. Pour la tète d’homme (d’ange, comme on dit) qui caractérise saint Matthieu, on peut faire une exception relativement à l’effet produit sur le spectateur. Cela sauterait même aux yeux, sans que j’eusse besoin de le faire observer.

3. Cf. Ghronic. Gottvicense, I. I, p. 52. Ailleurs, les ailes du moins avertissent que l’on transporte notre esprit hors du monde actuel. Telle est la couverture d’un évangéliaire de Saint-Maximin ù Trêves, publié par J. Ramboux, l. rit.

taf. I. De même aussi, au moins pour saint Jean, sur une couverture en ivoire d’un livre de Cividale del Friuli , dans le Thésaurus diptychorum de Gori, t. III, pl. xvi. M. le comte Aug. de Bastard en donne également un autre d’après le Sacramentaire de Gellone, dans son mémoire sur les crosses ( l . cit., p. 857). On peut consulter aussi les reproductions d’une miniature du xe siècle conservée à Troyes, et qui se trouve dans le Portefeuille archéologique de la Champagne, peintures diverses, pl. x. Mais ce que j’aurai dit dans ce chapitre est déjà un peu fort pour les esprits de notre siècle.

ÉVANGÉLISTES A TÊTES D’ANIMAUX

xme siècle ; entre les grands prédicateurs de diverses époques ou de diverses nations. Sans doute il est des moments où spectateurs et auditoire se prêtent à faciliter la tâche pour qui les enseigne, il est aussi des hommes extraordinaires qui enlèvent de haute lutte toute une génération. Dira-t-on cependant que les milieux n’y fussent pour rien et qu’un saint Jean Chrysostome parlant en Afrique, ou un saint Augustin à Constantinople, n’eussent point modifié leur manière (sauf l’idiome) et eussent produit le même effet? Ajoutez ce que chacun y met du sien propre, sans g*âter les dons de la grâce divine : un Basile le Grand, ou un Grégoire de Nazianze ou de Nysse avec leur polémique et leur sévérité gTéco-cappadocienne; un Chrysostome avec sa finesse et son élégance asiatiques; un Augustin avec sa vigueur numide, longtemps disciplinée par les études romaines et les méditations claustrales; etc. Quelques grands hommes aussi donnent une impulsion qui survit à leur époque, soit en formant des élèves, soit en marquant de leur empreinte tout un siècle; vient le moment, malgré cela, où l’esprit demande autre chose, et il faut bien lui livrer une pâture qui ne le rebute pas. Le tout est de servir à propos ceux que l’on prétend alimenter, sans se faire l’esclave de ce qu’il y aurait d’absolument dépravé dans leurs goûts. Condescendance qui demande un grand tact, pour profiter de la mode sans se mettre à sa remorque.

J’avais cela sur le cœur, et il faut bien qu’on m’en passe l’expression, puisque j’ai rencontré tel artiste qui s’étonnait de ne pas me voir approuver un dessin où il n’avait fait, disait-il, que répéter un monument vanté par moi. Oui, j’en avais fait l’éloge, mais pour le xne siècle et non pas pour le xixe ; pour un vieux bas-relief en ivoire, et non pas pour un groupe moderne de ronde bosse, etc. J’avais dit d’ailleurs, à propos de fêtes ecclésiastiques du vieux temps, que je ne prétendais nullement faire exhumer ce passé curieux dans ce qu’il avait de propre aux circonstances où il puisait sa sève; et je ne vois pas pourquoi j’omettrais ici cette citation d’Horace avec son commentaire donné jadis par moi-même :

« Scribendi {item pingendi, et tous outres gérondifs en i) recte, sapere est et principium et tons 1 2 . »

Cela s’applique, par exemple, au bénitier dont je donne une face à la page 110. Je dis bénitier parce que notre vase a beaucoup de ressemblance avec plusieurs autres qui avaient certainement cette destination ; comme celui de Milan qui se trouve dans le recueil de Gori ■ et que l’on a publié de nouveau, sous un autre aspect, dans les Annales archéologiques (t. XVII, p. 139, svv.). Celui-là étant en ivoire, je suppose aussi que le mien pouvait être de la même matière. Cependant, je ne puis rien affirmer à ce sujet, ne rencontrant aucune trace d’informations dans les papiers du P. A. Martin3. Je n’ai pas même un croquis quelconque du côté opposé ; en sorte que nous sommes réduits à n’avoir les inscriptions que tronquées 4.

1. Cf. Mélanges d’archéologie, Ire série, t. I, p. 85 et 88, svv. j t. Il, p. 79; etc.

2. Thesaur. diptychor. , t. III, Appendix, tab. XXV; et p. 75, sqq.

3. Mon ancien collaborateur fonçait volontiers ses hachures, et plusieurs des ivoires gravés ou dessinés par lui sur bois prenaient trop facilement sous sa main l’aspect d’un métal sombre. On me dit que ces teintes vigoureuses vont, au goût actuel. Soit; maisje préférerais, surtout pour l’ivoire, une couleur blonde.

4. Un Berchtold, mentionné dans l’inscription du milieu, prêterait à croire que ce vase provient du monastère de

Steyergarsten, où un saint de ce nom était honoré. Mais je ne me rappelle pas que le P. A. Martin ait jamais visité l’Autriche. Peut-être aussi aura-t-il dessiné un simple moulage fait sur l’original, et conservé dans quelque musée des bords du Rhin.

Quant à ce que je puis voir de la bande relative aux évangélistes, ce n’est qu’un vers mutilé, mais analogue à ceux que nous avons rassemblés surabondamment :

« os quadrura compleutes dogmate mundum. »

Les autres lignes prêteraient à un jeu de patience bien gratuit, dont la discussion intéresserait fort peu le lecteur, si je ne m’abuse beaucoup.

Quoi qu’il en soit, on reconnaît sans peine saint Luc et saint Jean assis 1 un et 1 autre sur une sorte d’arc-en-ciel, comme pour faire entendre qu’ils sont dans la g’ioire; ou qu ils

ÉVANGÉLISTES A TÊTES D’ANIMAUX

appartiennent à l’auréole du Fils de Dieu. Tout leur corps est humain, si ce n’est les ailes et les têtes de bœuf ou d’aigde qui surmontent leurs épaules. Ils sont accompag'nés de la personnification des fleuves du paradis, et deux autres fleuves se voient sans doute du côté opposé, avec les deux autres évang-élistes. Voilà un symbolisme avec lequel nous sommes très-suffisamment familiarisés depuis les détails donnés dans ce même volume (p. 29-33) et dans le premier, au sujet du manuscrit de l’abbesse Uota.

Un motif de plus pour penser que ce vase était exécuté en ivoire, c’est la bande inférieure consacrée à des animaux qui se poursuivent sous bois, comme nous en avons pu observer souvent sur les cors d’oliphant expliqués par les pagres précédentes. Il était probablement de bon usag'e que cette matière, venue de loin, fût traitée par les sculpteurs avec un g’enre d’ornementation qui rappelât le pays des grandes bêtes fauves. Quand ce n’était pas l’Asie elle-même qui nous expédiait ses bas-reliefs, les ateliers européens jugeaient sans doute convenable de se conformer aux modèles envoyés par la Syrie, pour conserver aux ouvragées d’ivoire une certaine couleur locale. Libre ensuite aux mystiques d’y rattacher du symbolisme selon le g’oût de chacun, et à valoir autant que de raison b

Décidément, et toute excuse cessante, je n’ai pas cru devoir clore ce chapitre sur les représentations des évangélistes dans le haut moyen âge, sans mettre à profit pour mes lecteurs l'obligeance de M. de Longuemar (Cf. supra, p. 99, note 1). Le frontispice d’un vieil évangéliaire à Poitiers est ici réduit d’un tiers; et dans l’absence de l’or ou des couleurs qui relèvent cette pag’e sur le manuscrit original, le dessin prend un air assez farouche. Qu’eûtce été si je l’avais donnée en grand, avec toute sa tournure antique dépouillée des ornements primitifs! Cet évang'éliaire, estimé pour être des commencements du ixe siècle, ne m’est connu d’autre façon que par un travail de M. l’abbé Cousseau (évêque d’Angmdême, depuis lors) qui le considérait comme document utile pour l’ancienne liturgie de Poitiers1 2. Je n’ai pas à discuter la science paléograpbique de M. Cousseau, dont j’ai toujours entendu parler avec beaucoup de respect; mais je n’ai jamais vu le manuscrit lui-même, et ne me donne pas non plus comme un connaisseur expert.

Ce qui est mon unique affaire, c’est de présenter (p. 112) cette curiosité carlovingienne aux g,ens de notre âge, qui viennent d’en voir bien d’autres dans le chapitre actuel et cidessus p. 44. Ils ne seront donc pas très-épouvantés de ce qu’ils verront là de bien primitif pour leurs yeux accoutumés à des spectacles plus délicats.

L’auréole de Notre-Seigmeur, qui s’arrête au siège de son trône, pourra gaiider quelque archéolog’ue plus spécial que moi, dans l’histoire de la vesica piscis (ci-dessus, p. 89, sv.). Les étoiles, au nombre de quatre, que l'on voit autour du buste de Jésus-Christ, sont un peu de