QUI PREND SA SOURCE DANS LES ÉVANGILES APOCRYPHES

Gomme j’aurai à citer les évangiles apocryphes à quelques endroits du mémoire suivant, disons-en tout de suite un mot à l’occasion d’un fait qui a déjà reparu quatre ou cinq fois dans ces Mélanges , et que le sacramentaire de Drogon mettait encore sous nos yeux tout-àl’heure (p. 119, sv.; peut-être même aussi p. 121).

D’abord, qu’est-ce dans l’Église que des livres apocryphes? Ce sont écrits acceptés quelque temps par plusieurs populations chrétiennes, comme dus à l’inspiration divine, et que l’autorité du Saint-Siég’e a relégués dans l’omhre après cet instant de faveur usurpée. Le pape saint Gélase, sur la fin du ve siècle, fit ce départ entre les auteurs acceptés respectueusement chez tous catholiques et ceux qu’une crédulité de mauvais aloi aurait voulu faire entrer dans le Canon (catalogue officiel) des saintes Écritures1. Tout titre ainsi classé parmi les apocryphes, doit-il par là-même être considéré comme désignant un livre interdit aux fidèles? Pas précisément2. On l’écarte surtout des lectures publiques dans les assemblées des chrétiens, qui risqueraient de s’accoutumer à y voir une doctrine parfaitement sûre ; puis, mais sans aucune condamnation précise, on laisse planer le soupçon d’hétérodoxie sur l’auteur. C’était bien assez pour les catholiques jaloux de garder leur foi, et pour s’opposer aux résultats fâcheux d’une popularité trop tard donnée publiquement comme dangereuse. Saint Augustin disait déjà que la grande tare de ces récits (car beaucoup d’apocryphes se prétendent historiens) est de n’avoir pour appui aucun maître de l’enseignement primitif qui doit nous être point fondamental de repère 3, et j’oserai dire que ce g’rand esprit me paraît bien sévère quand il croit découvrir du manichéisme là où nous pouvons nous contenter devoir la virginité préférée au mariage4. Généralement les rédacteurs quelconques de ces livres paraissent avoir la prétention de compléter l’Évangile ou les Actes des Apôtres5, et d’autres ont visé au même travail pour l’Ancien Testament. Des deux côtés, leur succès ne m’aura point pour avocat; mais, à mettre les choses presque au pis, quelqu’un d’eux peut nous avoir gardé de vieux souvenirs plus ou moins authentiques.

11 est vrai que des enfantillages s’y mêlent évidemment çà et là. Mais prenons même ces curiosités comme de simples légendes du iT siècle ou du me (et plus d’une est au moins de cette époque) 6, cela ne vaut-il pas la peine d’être lu attentivement? ne fùt-ce qu’à la façon