Cf. Supra, IIIe série, t. I, p. 266, notes 4 et

7. Jahrbuch der Kaiserl. konigl. central-Commission zur Erforschung une! Erbaltung der Baudenkmale, t. V (1861), p. 200, 241.

La peinture des catacombes (où l’on a imaginé une martyre plongée dans l’huile bouillante par deux bourreaux) pourrait bien être aussi œuvre du haut moyen âge. Mais là, du moins, il ne faut pas faire intervenir une influence prépondérante des récits mieux conservés chez les Grecs, que chez nous autres Occidentaux. Je n’ignore pas que l’Eglise grecque, ou ses artistes, ont maintenu cette forme très-longtemps; et que la Russie ne s’en dessaisit pas encore. Le grand malheur, s’il vous plaît? puisqu'on y vise principalement un témoignage humain (pour la virginité de Marie avant et après l’enfantement du Fils de Dieu fait homme). Cf. Iconographie russe, par G. Philimonof (en russe), Moscou, 1873; in- 16, p. 56, sv.

Que l'on aperçoive l'art grec dans le Ménologe de Grotta ferrata (t. II, p. 56), et même sur les anciennes portes de Saint-Paul-hors-des-murs (Caractéristiques des SS., p. 46), à la bonne heure! puisque ce dernier travail passait pour exécuté à Constantinople. Mais je crois bon de ne m'appuyer généralement cette fois que sur des œuvres latines, et j'écarterai à dessein toutes les autres pour me tenir à ce que l’Occident nous montre.

MÉLANGES D’ARCHÉOLOGIE

tiers, ou de ses environs, et dont je dois la communication à M. de Long*uemar Le premier provient d’un chapiteau de la nef à Saint-Hilaire-le-Grand, et l’on y reconnaît sans peine,

au-dessous du bas-relief, un ange aux ailes éployées, qui semble se mettre en mesure d’appeler les pasteurs pour les convier à venir autour de l’Enfant Dieu. Ce pourrait être aussi l’envoyé céleste qui vient apprendre à Salorné comment elle réparera sa faute. Cet accessoire n’est donc pas sans importance pour déterminer assez nettement l’intention du vieil artiste, et faire bien voir qu’il s’agit de Béthléem.

Un autre bas-relief, plus sommaire, appartient à la belle façade de Notre-Dame-la-Grande où les sculpteurs se sont donné carrière en mainte image de l’Ancien Testament et du Nouveau. Là, sauf peut-être le voisinage qui m’est inconnu, on pourrait à la rigueur douter de l’intention qui dirigeait notre artiste poitevin. Mais le nimbe divin s’oppose à ce que I on fasse trop fausse route. Quand nous aurons constaté huit ou neuf exemples pour notre

quote part, du cours donné à cette lég’ende parmi les Occidentaux, il faudra bien convenir que son explication est à peu près irrécusable 2.

Voici donc, jusqu’à nouvel ordre (et cela ne suffitil pas?), un dernier dessin (p. 143) dù encore à M. de Longuemar, avec lequel j’en avais causé il y a quelque ving’t ans : et sur quoi nous n’avons changé d’avis ni l’un ni l’autre depuis lors, tout en ne demandant pas mieux que de céder, s’il y avait bonnes raisons contraires.

Ce fut une nouvelle importante chez les Poitevins que la découverte d’une vieille peinture murale, longtemps cachée sous des couches de badig’eon, dans une petite abside de Saint-Pierre-les-Eglises, sur la rive droite de la Vienne à deux kilomètres de Chauvigny. Le curé du lieu, voulant éviter les procédés

I . Pour la cathédrale de Chartres, il sera bon de consulter ce qu’en disait M. l’abbé Bulteau (1850), p. 52.

Avec la bibliothèque particulièrement ecclésiasistique dont nous avons pu nous munir durant soixante années de recherches patientes, je citerais sans peine bien des dissertations de docteurs luthériens ou calvinistes qui ont pris plus ou moins au sérieux l’histoire de Vobstetrix (paï a). Mais ces défilés de titres (même avec adjonction du format et de l’année) deviennent trop facilement abusifs, lorsqu’un lecteur doit vérifier par lui-même s’il trouvera le pour ou le contre dans ces opuscules, et même s’il y démêlera autre

chose que bavardage tout pur. Je ne m’interdis pas les citations (tant s’en faut! dira quelqu’un), mais je les veux honnêtes; et non pas que ce soit poudre jetée aux yeux des naïfs.

2. Veut-on, pour plus de clarté, entendre la voix du personnage lui-même? 11 est mis en scène par un petit drame liturgique publié dans la lre série de nos Mélanges (t. I, p. 258- 260; et t. II, p. 84). Vobstetrix y prend la parole à deux reprises quand viennent les rois mages; et comme nos apocryphes comptent deux accoucheuses (l'une qui s’est rendue tout de suite à l’évidence, l’autre qui a voulu vérifier minutieusement le fait), il se peut bien que Zébel et Salorné pro-

LES APOCRYPHES

trop brusques qui eussent pu être employés par les architectes, prit soin de marteler luimême tout doucement avec une clef ce qu’il pouvait détacher d’écailles dans la couverture postérieure qui dérobait aux yeux une série de scènes évangéliques peintes au xue siècle (si ce n’est même du xie), et vint à bout de remettre presque tout l’ensemble au jour. Certaines figures ne revinrent pas à la lumière dans l’état primitif; c’était néanmoins une trouvaille inattendue, et les antiquaires de l’ouest apprirent avec surprise cette intéressante restitution (Cf. Mémoires de la Société des antiquaires de l’ouest, pour l’année 1851 ; Poitiers,

1852). M. l’abbé Auber, comme historiographe du diocèse, ne manqua pas de faire un rapport sur ce sujet, et son mémoire est accompagné de dessins surpierre qui éclaircissent tellement quellement la description (Cf. ibid. , p. 270 svv.; et pl. IX). Je n’ai pas l’ensemble de tout cela dans une reproduction meilleure, et me borne au sujet qui doit m’occuper maintenant.

Le zélé chanoine prenait à partie déjà M. de Long’uemar, comme ayant introduit un nimbe divin (subrepticement) autour de la tête de cet enfant dont je vais reproduire une autre fois le calque.

L’auteur du dessin publié dans les Chroniques populaires du Poitou ne m’a point confié sa querelle, mais il veut bien m’envoyer sa copie qu il affirme vraie et que je crois tout-à-fait conforme aux données suivies par les peintres du temps.

Me voilà donc engagé de nouveau, et très-innocemment, dans une autre contestation avec I historiographe poitevin ; mais aussi ne pouvait-il pas donner sous forme un peu moins

clament tour à tour la foi qu’elles professent sur cette merveille inouïe. Aussi la seconde déclare d’avance aux mages qu’ils vont voir le Sauveur du monde :

« .... ipse est redemptio niundi. »

Le dramaturge de Munster-Bilsen prétendait-il lui déférer une confession publique, en amende honorable de sa première incrédulité? Je ne prévois aucune objection bien menaçante pour cette hypothèse.

MÉLANGES d’aRCHÉOLOGIE.

affirmative ce qui le séparait de son confrère en archéologie, et dont les yeux ou le crayon n’étaient certes pas novices pour les antiquités locales 1 ?

Dans la suite des scènes conservées jusqu’aujourd’hui par cette curieuse ahside enfin rendue à la lumière, rien n’oblig'e ni même autorise à voir la naissance de Marie. Le moyen âg,e mêle fréquemment la jeunesse de Notre-Dame (son mariag-e, l’Annonciation, etc.) à l’enfance du Fils de Dieu, parce que c’est l’histoire de l’Incarnation du Verbe divin; mais pour remonter jusqu’à sainte Anne en pareil cas, c’est à peine si cela se rencontre lorsque l’artiste pouvait disposer d’une long’ue série de tableaux. Or, àSaird-Pierre-les-Eglises, nous n’avons plus que cinq compartiments, et le maximum primitif ne saurait avoir dépassé le nombre de huit2. Veut-on que sur ce total, qui renferme le Calvaire, on ait pris place (près de la visite des mag’es à Béthléem) pour la venue de Marie au monde? Dès que vous aurez la bonté d’admettre le nimbe divin comme entourage réel à la tête de l’enfant, sans y prétendre une retouche postérieure qu’il faudrait bien prouver, nous voilà tout bonnement revenus à l’ordre naturel des faits où se g’reffe la lég*ende d’une ou deux accoucheuses.

Si nous n’y avons pas de manière évidente l’une de ces femmes portant le bras droit en écharpe, comme sur la châsse d’Aix-la-Chapelle 3, l’origûne et l’intention de la peinture ne laissent pas d’être assez claires. Ici, malgré le dessin de M. de Long*uemar, je ne puis restituer à coup sûr les inscriptions anciennes qui sont un peu oblitérées et dont j’aurais à connaître l’ensemble pour y trouver quelque suite qui fournît matière à une restitution probable. Mais, sous l’espèce de fonts-baptismaux où l’Enfant Jésus est entre les mains de l’accoucheuse (j’étudie la peinture de droite à g’auche), ne peut-on pas supposer balneatur4? Sous la femme (la très-sainte Vierg’e probablement, à moins que le peintre n’ait voulu en faire Maria Salome ) qui semble accourir en portant une petite robe, on lit sans peine maria; et le mot voisin, vers la droite, n’aurait-il pas été tunica? Cela répondrait à la pensée de quelques bonnes âmes qui ont voulu que la Mère de Dieu eût préparé d’avance à son fils une petite tunique sans couture, qui aurait grandi avec lui en suivant la croissance de ses divers àg,es. Il serait d’ailleurs délicat et bien conforme au profond respect de Notre-Dame pour l’Enfant- Dieu, qu’on ait voulu nous la montrer souffrant à peine que son divin Fils demeurât nu plus de quelques instants; n’en déplaise aux peintres de la renaissance ou à leurs disciples, qui qui ne se font pas faute de cette nudité.

Toujours sur la g’auche et à l’extrémité de ma représentation, je proposerai de voir saint Joseph, dont le nom peut absolument se reconnaître (josefus ou Joseph), si l’on consent à y mettre un peu de bon vouloir. La part qu’il prend au bain de Notre-Seig’neur peut être tenue pour la modestie d’un homme qui connaît son rôle tout-à-fait à part dans la Sainte- Famille. Il se contente de recevoir et de faire passer à qui de droit les vases d’eau qui doivent servir à la fonction accomplie par des femmes. Ce qu’il y a de rude dans le trait de tout ceci, principalement à l’état où nous le voyons aujourd’hui, ne laisse pas de faire aper-

1. Il a bien voulu, dans le temps où je visitais encore un peu nos provinces par ordonnance de la Faculté, me faire voir un grand album Iracé de sa main durant ses courses en Poitou; et quoique les originaux me fussent inconnus pour la plupart, je n’ai pas eu de peine à y reconnaître l’expérience avec la sagacité attentive d’un ancien officier d’étatmajor sous la Restauration.