CHASSES ET RELIQUAIRES

Si l’on voulait jeter un regard d’ensemble sur la diversité de formes données aux grands reliquaires par nos ancêtres, on se trouverait conduit à esquisser l’histoire de l’orfèvrerie ecclésiastique par ses plus grandes œuvres. Après les autels en métaux précieux, dont il nous reste bien peu d’exemplaires complets, ce sont les châsses qui réalisent la principale application des arts dont dispose l’orfévre : travail de l’or et de l’argent, joaillerie, émaillerie et peinture d’ornementation b Ces deux dernières ressources ont été seules employées plus d’une fois; et sur un métal inférieur, elles ne font pas mauvaise figure1 2. Quant à la réunion de ces ressources multiples, le P. A. Martin ne demandait pas mieux que de la montrer sous toutes ses faces à plusieurs époques. On peut s’en convaincre en consultant les mémoires (avec planches nombreuses) qui ouvrent les deux premiers volumes de nos Mélanges (Ire série). Je lui ai entendu exprimer en outre l’intention de restituer bon nombre de châsses publiées par les Bollandistes et autres, à une époque où dessinateurs et graveurs ne se piquaient pas de l’exactitude qu’on leur demande aujourd’hui; et son habitude du moyen âge pouvait donner grande autorité à ces reproductions ex ingenio oii il aurait tenu compte des données authentiques. De fait, rien ne me permet de croire qu’il ait accordé la moindre suite à ce projet caressé par passe-temps.

Il avait préparé, en outre, diverses planches que ses distractions et oublis ont laissé perdre par la rouille de l’acier. Je ne pourrai donc plus produire de lui aucune de ces œuvres splendides dont le moyen âge a été si prodigue pour l’honneur des saints. Sauf des croquis nombreux, il ne m’a transmis que des travaux d’émailleurs et des pièces de ciselures qui devaient sans doute former plus tard un tout complet. Mais l’homme propose et Dieu dispose.

1. « Honny soit qui mal y pense! » Il m’a été montré dans une rue de Noyon tel endroit bien connu là-bas, ou en 1815 (1814, peut-être; autant vaut, c’est toujours l’empire et la Prusse chez nous par concomitance), un bataillon prussien (je n’affirmerais point que ce ne fût pas un régiment) fléchit le genou coram populo devant la maison qui était censée avoir donné Calvin au monde. Dévotion touchante d’ennemis insolents qui vénéraient sous nos yeux le premier auteur des grandes scissions intestines dans le royaume de saint Louis! Je prête à ces messieurs la pensée la plus raisonnable qui se puisse imaginer; car supposer qu’ils eussent prétendu offrir un culte de du, lie (comme parle l’Église) à celui qui a tant déclamé contre les honneurs rendus aux saints dans leurs reliques, ce serait décidément trop drôle pour des milil aires philosophes ou luthéro-calvinistes. Ainsi mettons, pour le mieux, que c’ait été simple affaire de patriotisme haineux, célébrant

« Sou bien premièrement, et puis le mal d’autrui; »

Item, Protestation des fils d e réfugiés, contre Louis XIV et le retrait de l’édit de Nantes. On vdit que je suis complaisant.

Pour nous autres catholiques, il es t bien établi que la gloire de Dieu n’est aucunement blessée par les profonds égards envers ses particuliers serviteurs; au contraire. C’est là ce qui nous fait entourer d'ouvrages précieux les ossements des saints. Celui qui veut les couronner d’honneur à jamais, ne saurait être jaloux quand il nous voit courir au-devant de ses intentions.

2. Diverses châsses dans le pays walon, sur les bords de la Meuse, n’ont presque pas d’autres ornements que des bandes brun sur or ou or sur brun qui ne laissent pas de leur donner fort bonne mine. L’habileté des ornemanistes varie les fleurons et les enroulements avec une fécondité inépuisable. L’école rhénane affectionnait cette ressource, et l’employait fort habilement. Le P. A. Martin en a donné plusieurs exemples dans nos Mélanges d’archéologie, Ire série, t. 1,

pl. XXXIII-XXXIX.

Quant aux simples émaux ornementés, mais associés le plus souvent aux autres ressources de l’orfèvrerie, on peut voir ce qu’ils deviennent sous une main habile en consultant les planches vii-ix et xl-xliv du même volume.

SAINT CALMINE,

Châsse de La Guène, en Limousin.

MÉLANGES D’ARCHÉOLOGIE

Débutons parla simple émaillerie, que le Limousin multiplia beaucoup dans nos contrées; mais qui eut aussi d’autres centres de fabrication auxquels nous ne rendons communément pas assez de justice, peut-être.

On a fait dans le temps (1842) beaucoup de bruit autour de la châsse de saint Calmine (ou Carmery) qui avait disparu de La Guène (Corrèze) où elle rappelait un saint célèbre du pays1. Je ne panégyriserai sûrement pas les aliénations de ce g-enre, surtout faites à liuis-clos par un vendeur aussi dépourvu d’autorisation que d’expérience. Il faut pourtant convenir que la valeur artistique du monument fut alors un peu surfaite par certains zelanti; bien aises, peut-être, de glorifier le moyen âg*e aux dépens d’un curé de campagme qui n’en savait pas plus long* qu’une quantité de ses contemporains (même sous-préfets ou préfets). Fallait-il en référer au Conseil d’Etat, qui ne s’y entendait g’uère mieux? Nos lecteurs en pourront jug*er au moins par une de ses faces dessinée chez le prince Soltykof par mon ancien collaborateur (Cf. p. 147).

Elle pourra causer quelque surprise à ceux qui auront lu (en février 1842) qu’on y voyait « reproduite en miniature, la cathédrale de Laon ». Si cela veut dire que, faute d’abside et de clocher, châsse et cathédrale présenteraient la flgaire d’une maison, soit; mais n’est-ce pas ou un truisme divertissant, ou un trop fort appui pour le proverbe qui prémunit contre les comparaisons, attendu qu’elles clochent toutes? Il eût été bien autrement vrai de rappeler qu’une châsse prétend offrir ordinairement l’aspect d’un cercueil plus ou moins grand et plus ou moins décoré2. Cela est tout particulièrement reconnaissable lorsque l’emploi de l’émail comme unique moyen de décoration, retranche à peu près les saillies de la ciselure et simplifie les ligrnes architecturales pour éviter la complication des plans. Les écoles d’émailleurs ayant eu leur floraison dans des contrées où l’art roman était accepté sans rivaux, les lignes simples de la structure générale y avaient passé comme en règJe. L’atelier s’en accommodait d’autant mieux que l’exécution technique y trouvait moins d’obstacles à ses procédés traditionnels.

Lorsque la ciselure s’en mêla, surtout avec des statuettes en ronde-bosse, ce fut une phase nouvelle où les souvenirs grecs devaient être supplantés rapidement par la floraison du g’erme introduit chez les Latins 3. Ces châsses, une fois flanquées d’arceaux profonds qui servaient de niche à mainte fîg’ure (apôtres, etc.), firent bien moins songrr à une bière ornée 4 qu’à une ég’lise garnie de ses portails et de ses contre-forts latéraux.

Aussi, quoique l’abside ne s’y rencontre g’uère, le clocher paraît çà et là. On pouvait se donner comme excuse que les ég’lises portent un vocable de saint, et couvrent nécessaire-

1. M. l’abbé Texier, dans son Essai... sur les émailleurs... de Limoges (p. 121, svv.; et 66, svv.) , parle de cette châsse et d’une autre conservée à Mausac en Auvergne. Ce lui est occasion de s’étendre sur saint Calmine plus que je n’ai à le l'aire pour une seule figure; et de citer les phrases de M. Didron; en quoi il m’autorise d’autant à m’en abstenir. Item, il indique ça et là un symbolisme des couleurs dans l’émaillerie, ou je n’ose pas le suivre. Une palette bornée à des colorants métalliques fusibles, devait laisser peu de choix aux gens du xuc siècle; et encore faut-il que l’artiste tâche de plaire aux yeux. Je ne dis pas que ce doive être avant tout, mais c’est une exigence impérieuse qui dispose aux transactions.