LE TERME DE [L'ÉPREUVE

sa réputation; enflnàtout ce que lui coûtait son inviolable fidélité à cette noble règle de conduite si fièrement exprimée : sacrifier de ses préjugés et de ses répugnances, tant qu'on ne lui proposera rien « d'affiché et contre l'honneur ».

Au reste, le terme de l'épreuve approchait. On était au 19 février 177i. La comtesse du Darry, écrit Mercy, venait de donner des preuves d'un crédit très raffermi et le roi d'un « aveuglement aussi décidé que déplorable ». Cependant il régna,it dans le parti de la favorite des craintes et des doutes sur le moment possible où le roi rentrerait en lui-môme. De légers indices en avaient paru dont l'importance n'avait pas échappé à Morcy; et il redoublait d'attention pour en pénétrer la cause. Il finit par la découvrir. C'étaient quelques propos tenus par le roi sur son âge, sur l'état de sa santé, sur le compte qu'il aurait à rendre à Dieu de l'emploi de sa vie. Ces dispositions d'esprit lui étaient venues à l'occasion de la mort subite de trois personnes de son âge, dont deux avaient succombé sous ses yeux : l'un, le marquis de Chauvelin, un de ses compagnons de plaisirs, tandis qu'il jouait aux cartes avec lui; l'autre l'abbé de la Ville, directeur aux affaires étrangères, frappé d'apoplexie au lever du roi. Le trouble était grand chez les gens qui trouvaient leur compte aux désordres de Louis XV, et, dès

ice moment, selon que l'événement tournerait, chacun

songeait soit à un abri, soit à un proQt. Les uns se rapprochaient visiblement du dauphin et de la dauphinc. Les autres, craignant que le retour du roi aux sentiments de piété ne le livrât à son confesseur, s'occupaient de remplacer celui-ci, qu'on jugeait incapable de se prêter à des intrigues, par un ecclésiastique plus commode.

Mercy n'avait pas été le dernier à se pourvoir contre l'issue, quelle qu'elle fût, de la maladie du roi. Supposant, avec raison, que la favorite, dans les transes où la jetait Tiraminence de l'événement, demanderait au dauphin si elle devait rester ou s'éloigner, il avait conseillé à ce prince de lui répondre « qu'il n'avait rien à disposer pour ce qui formait les entours du roi )). Dans le cas de guérison, on n'aurait pas à imputer au dauphin d'avoir voulu expulser la favorite. Le conseil de Mercy fut agréé.

Mais déjà l'état de Louis XV laissait peu d'espoir. Le 26 avril, il s'était trouvé mal à Trianon. La petite vérole s'était déclarée dans la nuit du 29 au 30; elle était confluente, et me paraissait, dit Mercy, d'une qualité dangereuse, quoiqu'on cherchât à s'y tromper. Le 7 mai, à deux heures et demie du matin, le roi faisait demander son confesseur. Deux heures après, il avait mandé le duc d'Aiguillon, et lui avait parlé tout bas; on en avait conjecturé qu'il lui donnait l'ordre d'éloigner la comtesse du Barry, quoique les