IV. Mélanges, tome II, 2me. édit

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Cependant, la cour d'Arcadius, qui persécutait les partisans de Chrysostome , sous le nom de Joannites , s'offensa du pouvoir que cet illustre banni conservait dans l'Orient. On voulut le changer d'exil , et le reléguer dans un lieu plus lointain sur les bords du Pont- Euxin. La brutalité des soldats qui le conduisirent aggrava ou peut-être ne fit qu'exécuter les ordres de la cour de Byzance. Forcé de faire de longues marches, tête nue , à l'ardeur du soleil , insulté par ses gardes , le vieillard , déjà consumé de veilles et d'austérités, n'acheva point ce pénible voyage. Il expira près de Comane , bourgade du Pont.

Cette vie de Chrysostome se liait à l'histoire de son éloquence. La fermeté du martyr explique le génie de l'orateur. Ces études grecques dans l'école de Libanius , cette piété pour sa mère , cette fuite au désert , cette douce autorité sur le peuple spirituel et léger d'Antioche,

ces combats parmi les intrigues de Constantinople , ce courage dans un long exil , répondent, pour ainsi dire , à tous les caractères que prend son éloquence, tour à tour ingénieuse et tendre, élégante, austère et sublime.

Nul homme n'a mieux rempli ce ministère de la parole qu'avait suscité l'Evangile. Il est le plus beau génie de la société nouvelle, entée sur l'ancien monde. Il est , par excellence , le Grec devenu chrétien. Réformateur austère, sous ses, paroles mélodieuses et vives , on sent toujours l'imagination qui , dans la Grèce, avait inspiré tant de fables charmantes. Il a rejeté bien loin les dieux d'Homère et les génies de Pythagore et de Platon ; mais dans son idiome tout poétique, il représente l'aumône nous introduisant sans peine dans les cieux, et accueillie par le chœur des anges, comme une reine que les gardes reconnaissent à son cortège, et devant

292 DE l'éloquence chrétienne laquelle ils se pressent d'ouvrir les portes de la ville. Ce polythéisme de langage ravissait les chrétiens néophytes de l'Orient ; et la sublime morale de l'orateur venait à eux parée de poésie.

Ces peuples étaient plus sensibles que raisonnables ; et la société , d'ailleurs , ne peut jamais vieillir assez, pour que l'imagination n'y garde pas une grande puissance. Peut-être même ce pouvoir augmente dans les jours de décrépitude sociale. Et comment ne paraîtrait-il pas invincible, lorsqu'il se mêle, comme dans Chrysostome, à tous les sentimens profonds du cœur humain , la pitié , la justice, le sacrifice de soi-même au devoir ? Quelle n'est pas surtout la puissance de cette foi intime , de cette candeur enthousiaste, qui fait du génie même un instrument involontaire !

L'éloquence de Chrysostome a sans doute, pour des modernes , une sorte de diffusion asiatique. Les grandes ima-

ges empruntées à la nature y reviennent souvent. Son style est plus éclatant que varié ; c'est la splendeur de cette lumière éblouissante et toujours égale, qui brille sur les campagnes de la Syrie. Toutefois en lisant ses ouvrages , on ne peut se croire si près de la barbarie du moyen âge. On se dit : la société va-t-elle renaître sous un culte nouveau , et remonter vers une époque supérieure à l'antiquité , sans lui ressembler? Le génie d'un grand homme vous a fait cette illusion. Vous regardez encore, et vous voyez tomber l'empire démantelé de toutes parts.

294 de l'éloquence chrétienne SYNÉSIUS.

Un caractère remarquable de cette époque environnée de si près par la barbarie , c'est que les génies suscités par le christianisme se produisaient à la fois sur tous les points du monde romain. Cet • idéalisme qui remplaçait la mythologie, et dont Grégoire de Nazianze offrit de si beaux modèles dans ses vers , ne se montre pas avec un éclat moins original dans les hymnes de Synésius , évéque de Ptolémaïs et contemporain de Chrysostome. Ses ouvrages sont un monument curieux de la civilisation qui régnait encore au quatrième siècle dans la Cyrénaïque, contrée de l'Afrique méridionale, anciennement colonisée par des Spartiates , quelque temps rivale de Carthage , tombée dans la suite sous la domination des Ptolomées d'Egypte, et léguée par l'un d'eux en héritage aux

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Romains , qui d'abord la déclarèrent libre, et ne tardèrent pas à la soumettre au préteur de l'île de Crète.

Cette fertile région quePindare, dans ses vers, a nommée le jardin de Vénus , et qui fit long-temps une partie du commerce de l'Orient , avait perdu beaucoup de sa splendeur. Je pleure , disait Synésius , sur cette terre illustre de Cyrene y qu'ont habitée les Carnéade et les Aristippe. La capitale même était dépeuplée et presque en ruine ; mais on comptait encore , dans la province j quatre grandes villes,, Bérénice, Arsinoé, Apollonie et Ptolémaïs.

Ce fut là que, vers le milieu du quatrième siècle, naquit Synésius d'une famille riche et illustre. Il ne fut pas , comme la plupart des orateurs chrétiens de son temps, préparé à l'enthousiasme par la solitude et les pratiques austères. Quoique le christianisme se fut depuis long- temps répandu dans la Cy-

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rénaïque , Synésius ne reçut d'abord que l'éducation philosophique. Il alla dans Alexandrie écouter les leçons de la célèbre Hypatie'qui, belle , éloquente 3 vertueuse , enseignant à ses auditeurs charmés les vérités de la géométrie , semblait une Muse plus sévère , suscitée pour la défense du paganisme.

Après les écoles d'Alexandrie , Synésius visita celles d'Athènes , cherchant la sagesse que se disputaient les partis et les sectes philosophiques ou religieuses. De retour dans sa patrie 3 il continua les mêmes études. Ses concitoyens, accablés de maux par l'administration de l'empire et les invasions des Barbares , le députèrent à la cour d'Arcadius, vers l'époque où Chrysostome venait d'en être banni. Synésius prononça , devant le faible empereur, un discours sur les devoirs de la royauté 9 monument d'une philosophie libre et pure. Il ne craint pas d'y censurer le luxe de la cour

de Byzance 3 et la honteuse lâcheté qui faisait confier les dignités du palais et de l'armée à des étrangers , à dés chefs d'origine barbare. C'étaient d'autres réprimandes que celles de la chaire chrétienne. Elles pouvaient être plus utiles au peuple, en réveillant le patriotisme et le courage.

Synésius était marié , possesseur de vastes domaines , souvent occupé de fêtes et de plaisirs. La chasse et les travaux des champs ne lui prenaient pas moins de temps que la philosophie de Platon.

« Mes doigts , » dit-il lui-même , « sont » moins occupés à tenir la plume qu'à » manier les dards et les bêches »

Dans ce loisir , la fortune et la réputation de Synésius devaient attirer sur lui les regards de l'Eglise chrétienne , toujours animée du prosélytisme qui lui avait soumis l'empire romain. Synésius était trop éclairé, peut-être trop mondain , pour partager les rêveries de quel-

298 de l'éloquence CHRÉTIEIN'IV-JK ques-uns de ces Platoniciens, qui, dans Alexandrie et dans Athènes , croyaient perpétuer le paganisme , en le transformant, par un mélange bizarre d'abstractions et d'iUuminisme. Mais il tenait fortement à quelques idées métaphysiques peu d'accord avec la théologie chrétienne. En croyant à l'immortalité de l'âme , il ne pouvait admettre l'éternité des peines. Il adoptait les idées pures des chrétiens sur l'essence divine ; mais il blâmait ou dédaignait leurs querelles sur les dogmes sacrés de leur foi, et, dans le calme de sa raison et de son heureuse vie, on ne pouvait espérer qu'il se précipitât vers les autels d'un culte triomphant, avec cette ardeur, qui jadis attirait tant de néophytes vers des autels entourés, de persécution et de mystères. La simple initiation chrétienne , qui , dans, les premiers siècles , était un attrait assez puissant pour l'enthousiasme et la curiosité , ne suffisait plus, maintenant que le pou-

voir et la foule étaient passés du côté du christianisme. Se convertir, c'était ressembler à tout le monde ; et par cela même , il y avait une sorte de séduction dans l'indépendance de l'esprit philosophique qui, dégagé des anciennes fables sans appartenir entièrement à la loi nouvelle, se faisait à lui-même son culte et sa foi.

Telle était la situation d'âme où se complaisait Synésius, savant, riche, heureux , admiré de ses compatriotes. Les efforts des Chrétiens redoublèrent pour attacher à leur foi une si difficile conquête ; ce fut une négociation suivie par les plus célèbres évêques d'Orient. Le peuple de Ptolémaïs le demanda pour évêque. Le patriarche d'Alexandrie , Théophile, le pressa de consentir à sa consécration. Synésius se défendait avec une modeste franchise , en alléguant ses goûts , ses opinions. Tl se croit assez de vertu pour être philosophe, mais pas

300 de l'éloquence chrétienne assez pour être évêque , dans l'idée sublime qu'il se fait des devoirs et des travaux de l'épiscopat.

<t Songez-y , » dit-il , dans une lettre à son frère * ; « je partage aujourd'hui » mon temps entre le plaisir et l'étude. » Quand j'étudie , surtout les choses du « ciel , je me retire en moi; dans le plai- » sir, au contraire, je suis le plus socia- » b!e des hommes. Mais un évëque doit » être un homme de Dieu, étranger, » inflexible à tout plaisir, entouré de » mille regards qui surveillent sa vie, » occupé des choses célestes , non pour » lui, mais pour les autres, puisqu'il » est le docteur de la loi et doit parler » comme elle. » Un autre motif du refus de Synésius, c'était son mariage. «Dieu » lui-même, » dit-il, « la loi et la main » de Théophile m'ont donné une épouse;

Synesii Opéra , t. I, epist. xxi.

» aussi je déclare et j'affirme que je ne » veux ni me séparer d'elle , ni vivre » furtivement avec elle , comme un açlul- » tère. Je veux et je souhaite, au con- » traire , en avoir de beaux et nombreux » enfans. » L'adoption de Synésius parut un si grand avantage aux évêques d'Orient, qu'on eut égard à tous ses scrupules , et qu'on lui permit de garder sa femme et ses opinions.

À ce prix, Synésius devint évêque de Ptolémaïs. Il ne semble pas que sa vie ait beaucoup changé dans cet état nouveau. L'étude de la philosophie profane, les plaisirs des champs, le goût des arts et de la poésie continuèrent d'occuper ses jours. Il y mêla seulement la méditation de FEcriture-Sainte et les soins charitables de l'épiscopat. Mais, du reste, il parut indifférent à ces controverses de théologie si épineuses et si subtiles , dont le sacerdoce chrétien fatiguait l'esprit des peuples.

N. Mélaji&cs. tome ii. 2me. édit. 26

Synésius, dans sa belle retraite de Libye , consacrait son éloquence à de plus utiles sujets. Souvent il célébrait , dans des vers pleins d'élégance et d'harmonie , les mystères de la foi chrétienne , la grandeur de Dieu , son ineffable puissance , sa triple unité , la rédemption des âmes , la fin des sacrifices sanglans , et le commencement d'une loi plus douce pour l'univers.

Telles sont les idées qui remplissent les chants du poëte philosophe et chrétien. On sent le disciple de Platon et l'imitateur des anciens poètes de la Grèce; mais cette couleur de métaphysique religieuse , qui est la poésie de la pensée , donne à ses accens un charme d'originalité , sans lequel il n'y a poinjj (fe génie. L'évéque grec du quatrième siècle ressemble quelquefois , dans ses chants , à quelques-uns de ces métaphysiciens rêveurs et poètes, que la liberté religieuse a fait naître dans l'Allemagne

moderne. Ce rapprochement ne doit pas étonner. Le rapport des situations morales fait disparaître la distance des siècles. La satiété et le besoin de croyance ,. l'affaiblissement d'un ancien culte, l'enthousiasme solitaire substitué aux engagemens d'une croyance vieillie, et bientôt insuffisant comme elle ; enfin , l'adoption d'une foi nouvelle , où l'esprit , ébloui par la fatigue, croit souvent retrouver ses propres idées, et se fixe dans une règle qu'il transforme à sa manière ; < tel est le travail intérieur, la révolution , morale , par laquelle ont passé plusieurs de ces écrivains, allemands, tour à tour incrédules, déistes et catholiques.

L'imagination orientale qui , dans ses abstractions comme dans son enthousiasme , a plus d'un rapport avec la poésie des peuples du Nord, ajoute à»

la vérité de ce parallèle. Mais écoutons quelques hymnes de l'évéque marié de Ptolémaïs, du philosophe chrétien, et

304 de l'éloquence chrétienne poète qui mêle un souvenir de Platon au doimie du christianisme.

« Viens à moi, lyre harmonieuse , après » les chansons du vieillard de Théos , )> après les accens de la Lesbienne, redis » sur un ton plus grave des vers qui ne » célèbrent pas les jeunes filles au gra- » cieux sourire , ni la beauté des jeunes » époux. La pure inspiration de ia divine » sagesse me presse de plier les cordes » de la lyre à de pieux cantiques ; elle » m'ordonne de fuir la douceur empoi- » sonnée des terrestres amours. Qu'est- » ce , en effet, que la force, la beauté , » l'or, la réputation, les pompes des » rois , au prix de la pensée de Dieu ?

» Qu'un autre presse un coursier ; » qu'un autre sache tendre un arc; » qu'un autre garde des monceaux d'or; » qu'un autre se pare d'une chevelure » tombant sur ses épaules; qu'un autre » soit célébré parmi les jeunes hommes » et les jeunes filles pour la beauté de

» son visage ! Pour moi , qu'il me soit » donné de couler en paix une vie obs- * cure , inconnue des autres mortels , » mais connue de Dieu! Puisse venir à » moi la sagesse , excellente compagne )> du jeune âge comme des vieux ans , et » reine de la richesse ! La sagesse sup- » porte en riant la pauvreté. Que j'aie » seulement assez pour n'avoir pas besoin » de la chaumière du voisin, et pour » que la nécessité ne me réduise pas à » de tristes inquiétudes.

» Entends le chant de la cigale qui )> boit la rosée du matin. Regarde; les » cordes de ma lyre ont retenti d'elle- » mêmes. Une voix harmonieuse vole » autour de moi. Que va donc enfanter » en moi la divine parole? Celui qui est » à soi-même son commencement , le » conservateur et le père des êtres, sur » les sommets du ciel , couronné d'une » gloire immortelle , Dieu repose iné- » branlable. Unité des unités , monade

306 de l'éloquence chrétienne » primitive, il confond et enfante les » origines premières. De là, jaillissant » sous sa forme originelle, la monade » mystérieusement répandue reçoit une y> triple puissance. La source suprême » se couronne de la beauté des enfans » qui sortent d'elle , et roulent autour » de ce centre divin.

» Arrête , lyre audacieuse , arrête , ne » montre pas aux peuples ces mystères » très-saints. Chante les choses d'ici-bas , » et que le silence couvre les merveilles » d'en haut. Mais l'âme ne s'occupe plus » que des mondes intellectuels ; car c'est » de là qu'est venu sans mélange le souf- » fie de l'humaine pensée. Cette âme, )> tombée dans la matière, cette âme » immortelle est une parcelle de ses di- » vins auteurs , bien faible , il est vrai ; » mais l'âme qui les anime eux-mêmes , » unique , inépuisable , tout entière par- » tout , fait mouvoir la vaste profondeur » descieux; et, tandis qu'elle conserve

» cet univers, elle existe sous mille for- )> mes diverses. Une partie anime le cours » des étoiles ; une autre le chœur des » anges ; une autre , pliant sous des » chaînes pesantes , a reçu la forme ter- » restre , et , plongée dans ce ténébreux » Léthé, admire ce triste séjour, Dieu » rabaissé vers la terre.

» Il reste cependant, il reste toujours » quelque , lumière dans ces yeux voilés ; » il reste dans ceux qui sont tombés ici » une force qui les rappelle aux cieux , » lorsque, échappés des flots de la vie , » ils entrent dans la voie sainte qui conw duit au palais du Père souverain.

« Heureux qui fuyant les cris voraces » de la matière,, et s'échappant d'ici-bas, » monte vers Dieu d'une course rapide î » Heureux qui , libre des travaux et des )> peines de la terre , sélançant sur les » routes de l'âme , a vu les profondeurs » divines ! C'est un grand effort de sou- » lever son âme sur l'aile des célestes dé-

308 de l'éloquence chrétienne » sirs. Soutiens cet effort- par l'ardeur » qui te porte aux choses intellectuelles. )> Le Père céleste se montrera de plus » près pour toi , te tendant la main. Un » rayon précurseur brillera sur la route , » et t'ouvrira l'horizon idéal , source de » la beauté. Courage , ô mon âme * ! » abreuve-toi dans les sources éternelles ; » monte par la prière vers le Créateur , » et ne tarde pas à quitter la terre. Bien- » tôt , te mêlant au Père céleste , tu seras » Dieu dans Dieu même. »

Synésius , dans ses autres hymnes , ramène souvent les mêmes pensées. Cette

Courage, enfant déchu d'une race divine, Tu portes sur ton front ta céleste origine.

( Médita t ions p oct if/ues).

On peut remarquer d'autres rapports entre les Méditations et cette ancienne poésie platonicienne et religieuse. Le même parallèle pourrait s'étendre à divers ouvrages de métaphysique publiés de nos jours en Allemagne et en France.

poésie méditative a plus de grandeur que de variété. On peut cependant apercevoir dans les vers de Synésius le progrès de sa croyance. L'extase un peu rêveuse est insensiblement remplacée par une foi plus positive ; et l'imagination du poëte finit par se confondre avec le symbole de Féveque .

Malgré ce goût pour la contemplation , Synésius embrassa fortement le» devoirs de l'épiscopat, tel qu'il se montrait alors, zélé pour la défense du peuple et des opprimés. Il eut ce beau caractère de la charité courageuse des premiers temps.

Andronicus , gouverneur de la Cyrénaïque , en était le Verres ; il y avait introduit des supplices et des tortures inconnues dans les mœurs de cette colonie grecque. Après avoir inutilement réclamé près de lui par les conseils et la prière , Synésius le frappa d'une sorte d'excommunication , par laquelle il lui interdisait l'église de Ptolémaïs, et conjurait toutes

310 de l'éloquence chrétienne

les églises d'Orient d'imiter cet exemple *

Il est à remarquer cependant que l'évêque de Ptolémaïs ne prétendait attacher aucun pouvoir politique à Tépiscopat ^ ces deux choses lui semblaient inconciliables. « Dans les temps antiques *, » ditil , « les mêmes hommes étaient prêtres » et juges. Les Egyptiens et les Hébreux » furent long-temps gouvernés par des » prêtres. Mais comme l'œuvre divine se » faisait ainsi d'une manière tout hu- » maine , Dieu sépara ces deux existences : » Tune resta religieuse 7 l'autre toute po- » litique.

w Pourquoi essayez-vous donc de réu - » nir ce que Dieu a séparé , en mettant » dans les affaires , non pas l'ordre , mais » le désordre ? Rien ne saurait être plus » funeste. Vous avez besoin d'une pro- » tection, allez au dépositaire des lois :

SynesiiOpera, p. 198.

» vous avez besoin des choses de Dieu , » allez au prêtre de la ville. La contem- » pJation est le seul devoir du prêtre, » qui ne prend pas faussement ce nom. »

Mais, sans doute, en s'interposant poulies opprimés ; en séparant de sa communion le préfet romain qui avait fait injustement torturer les plus illustres citoyens de la Cyrénaïque , Synésius , chrétien et Grec , croyait ne remplir qu'un devoir, et venger également sa foi et son pays.

Quelque temps après, ce gouverneur ayant été disgracié, Synésius, dont il avait imploré le secours, le défendit contre la fureur du peuple. Mais la malheureuse province de Cyrène respirait à peine des cruautés d'Andronicus , qu'elle fut ravagée par des peuplades barbares , contre lesquelles le faible empire de l'Orient ne pouvait la défendre. ,Ces peuplades *, où

* Synesii Opéra , p. 300.

312 DE l'éloquence chrétienne les femmes même étaient armées , détruisaient tout sur leur passage , et ne réservaient que les en fans des vaincus pour les élever et les enrôler dans leurs rangs. Monumens des arts antiques et du culte nouveau , derniers restes de la splendeur de cette florissante colonie, cités , temples , églises , tout périssait ! Rien de plus touchant, de plus expressif que les plaintes de révéque grec, qui voyait s'anéantir à la fois les deux civilisations qu'il aimait. Dans sa douleur , il mêlait tous ses souvenirs chrétiens et profanes avec une naïveté, image curieuse de ces temps : « O Cy- » rêne, disait-il , dont les registres publics )> font remonter ma naissance jusqu'à la » race des Héraclides ! tombeaux anti- » ques des Doriens * , où je n'aurai pas » de place ! malheureuse Ptolémaïs , dont « j'aurai été le dernier évêque ! Je ne

Synesii Opéra , p. 302.

î> puis en dire davantage ; les sanglots » étouffent ma voix. Je suis tout entier » à la crainte d'être forcé peut-être à » quitter le sanctuaire. Il faut nous em- » barquer et fuir ; mais quand on m'ap- » pellera pour le départ , je supplierai » qu'on attende : j'irai d'abord au temple » de Dieu , je ferai le tour de Fautel , je » baignerai le pavé de mes larmes , je ne » m'éloignerai pas avant d'avoir baisé le » seuil et la table sainte. Oh ! que de fois » j'appellerai Dieu ! oh ! que de fois je » saisirai les barreaux du sanctuaire î » Mais la nécessité est toute-puissante ; » elle est impitoyable. Combien de temps » encore me tiendrai-je debout sur les » remparts, et défendrai-je les passages » de nos tours ? Je suis vaincu par les » veilles , par la fatigue de placer des » sentinelles nocturnes, pour garder à » mon tour ceux qui me gardent moi- » même. Moi qui souvent passais les nuits » sans sommeil , pour épier le cours des A. Mélanges, tome ii. 2me. édit. 27

» astres , je suis accablé de ces veilies , » pour nous défendre des incursions en- » nemies. Nous dormons à peine quelques » momens mesurés par la clepsydre ; ma » part de repos m'est enlevée par le cri » d'alerte ; et si je ferme les yeux , que » de rêves affreux où me jettent les pen- » sées du jour ! Nous sommes en fuite , » nous sommes pris , blessés , chargés de » chaînes, vendus en esclavage....

» Cependant je resterai à mon poste » dans l'église ; je placerai devant moi » les vases sacrés , j'embrasserai les co- » lonnes du sanctuaire qui soutiennent » la table sainte ; j'y resterai vivant , j'y » tomberai mort. Je suis ministre de » Dieu , et peut-être faut-il que je lui » fasse l'oblation de ma vie î Dieu jet- » tera quelques regards sur l'autel ar- » rosé par le sang du pontife. »

Le dévouement de l'évéque encouragea les habitans : Ptolémaïs , assiégée , repoussa les barbares ; ils se rejetèrent

sur le reste de la province, qui fut détruite et dépeuplée pour jamais. Dans l'obscurité qui couvre l'histoire de ces temps malheureux , on ne retrouve plus de détails sur Synésius , ni même la date de sa mort. Ce noble génie disparut au milieu des ruines de son pays. Tout périssait dans l'empire, et périssait oublié : les ténèbres de la barbarie descendaient sur ce magnifique et ingénieux Orient.