DES PERES DE L'ÉGLISE LATINE

On ne pouvait espérer dans l'Occident cette succession de grands génies , dont s'honore l'église orientale. La décadence de Rome et de l'Italie, la civilisation récente et toute latine de la Gaule et de l'Espagne n'offrait pas à l'imagination autant de secours que les lettres grecques mêlées à l'Evangile. On peut même le remarquer, la prédication de la loi nou-

316 de l'éloquence chrétienne velle n'avait compté , chez les peuples latins, aucun homme supérieur jusqu'à Tertullien de Carthage ; et dans le siècle qui suivit, Lactance , surnommé le Cicéron chrétien , avait été plus remarquable par le soin du langage que par l'élévation d'esprit et l'éloquence. Ses ouvrages, composés vers la fin du troisième siècle , appartiennent à cette longue controverse contre le paganisme, antérieure à l'époque dont nous traçons le tableau.

Constantin victorieux , en portant vers l'Orient son trône et l'étendard de sa foi, semblait décourager l'essor du génie dans l'Occident ; mais le culte chrétien avait pénétré trop avant dans les âmes, pour ne pas se fortifier de lui-même. Dans le nombre de ses sectateurs, multipliés chaque jour, il rencontra des génies qui s'éveillèrent à sa voix; et les églises de Gaule , d'Espagne et de Mauritanie se vantèrent de leurs orateurs , comme

celles de la Grèce et de F Asie. La doctrine d'Àrius , qui parcourait tout le monde chrétien , trouva dans l'Occident des prosélytes et des adversaires.. Ce fut le même combat sur un autre théâtre.

Une petite ville de la Gaule eut son Athanase.

Saint Hilaire, que Ton a nommé/e Rhône de V éloquence latine , naquit dans la ville de Poitiers , d'une famille païenne et gauloise. Il étudia d'abord, sans sortir de son pays , alors rempli d'écoles. Il se maria, et suivit quelque temps la vie que l'on menait dans ces municipes de la Narbonnaise et de l'Aquitaine , qui, ménagés par le gouvernement , riches et encore à l'abri des barbares , avaient adopté les mœurs de leurs maîtres , et cultivaient les lettres latines avec un vif attrait de curiosité.

Dans ce studieux loisir, les esprits élevés qui n'étaient distraits par aucun soin public, se trouvaient naturellement

portés à réfléchir sur eux-mêmes. II?

tournaient leurs regards vers le culte nouveau ; et ils arrivaient quelquefois au christianisme comme à un système de philosophie. Tel fut le progrès d'idées que suivit saint Hilaire. Il a fait lui-même, pour ainsi dire , la confession de son esprit , en montrant comment il est passé du mépris des plaisirs sensuels à la recherche de la Divinité ; de cette recherche , à la croyance d'un seul Dieu ; de cette croyance, à celle d'un divin médiateur et d'une âme immortelle.

Initié dans le culte chrétien, il en devint bientôt ministre ; car c'était le caractère de cette époque , et la puissance du culte nouveau, qu'il eût nécessairement pour ministres les plus croyans et les plus habiles de ses prosélytes, comme, dans une guerre civile, les plus ardens et les plus braves deviennent les chefs. Evêque de la ville de Poitiers, sous le règne de Constance , il défendit , dans les

conciles des Gaules, le parti d'Athanase persécuté par l'empereur. Ce prince, irrité , l'exila dans la Phrygie , comme il exilait dans la Gaule des évêques d'Orient, transplantant les opinions qu'il croyait détruire. L'évéque gaulois ne fit que s'animer d'avantage par son commerce avec les docteurs d'Orient. Après avoir paru au conseil de Séleucie, il vint à Constantinople pour présenter une requête à l'empereur* Ses premières demandes étaient respectueuses et modérées. Il se plaignait des formules nouvelles que l'on imposait aux Chrétiens ; il redemandait la foi de l'Evangile; il offrait de la soutenir contre les Ariens^ il réclamait la tolérance pour ceux qui ne partageaient pas la croyance de l'empereur, et déplorait les persécutions exercées contre les partisans d'Athanase.

Cette prière n'ayant pas réussi, saint Hilaire lança contre l'empereur une sorte de manifeste, monument curieux de la

320 de l'éloquence chrétienne licence où s'emportait l'épiscopat contre le pouvoir temporel. L'impétueux évéque donne sans détour à Constance le nom d'Antéchrist. Il regrette le temps de Néron et de Décius. « Nous combattrions, » dit-il , ouvertement et avec confiance » contre des bourreaux et des meur- » triers ; ton peuple , comprenant une » persécution publique , nous suivrait )> comme ses chefs. Mais maintenant, » nous combattons contre un persécu- )> teur qui trompe, contre un ennemi )> qui flatte , contre l'Antéchrist Cons- » tance qui ne frappe pas , mais caresse ; » ne proscrit pas nos têtes , mais nous » enrichit pour nous perdre ; qui ne » nous pousse pas à la liberté chrétienne » par des cachots, mais nous honore » clans son palais pour nous asser-

» vir, etc

» Il ne combat pas, de peur d'être « vaincu ; mais il flatte pour dominer. Il « ne confesse le Christ que pour le nier ;

» il cherche l'unité pour empêcher la » paix ; il comprime les hérésies pour » qu'il n'y ait plus de Chrétiens ; il ho- » nore les prêtres pour qu'il n'y ait plus » d'évêques; il bâtit des églises pour dé-

» truire la foi »

Saint Hilaire, s'autorisant de la liberté de Jean devant Hérode, et des Machabées devant le roi Antiochus, poursuivait ainsi : « Je te déclare, ô Constance ! ce » que j'aurais dit à Néron , ce que Dé- » ci us et Maximin auraient entendu de » ma bouche : Tu combats contre Dieu ; v tu es acharné contre l'Eglise; tu per- » sécutes les saints ; tu détestes les pré- » dicateurs du Christ; tu détruis la re- » ligion ; tu es le tyran , non des choses » humaines , mais des choses divines :

» voilà ce qui t'est commun avec ces )> empereurs païens. Voici ce qui t'appar- » tient en propre : tu affectes un chris- » tianisme menteur, et tu es le nouvel » ennemi du Christ ; tu sers de précur-

322 de l'éloquence chrétienne ;> seur à l'Antéchrist , et tu commences » ses mystères d'iniquité ; tu fabriques » des professions de foi , et tu vis contre » la foi ; tu mets le trouble dans ce qui » est ancien ; tu souilles ce qui est nou- » veau. »

Malgré ces invectives, Hilaire revint s'asseoir sur le siège épiscopal de Poitiers. Il vit passer le règne de Julien, qui s'était élancé du fond de la Gaule pour occuper ou plutôt traverser l'empire , et aller mourir aux bords de l'Euphrate.

La foi nouvelle, un moment comprimée par cette vaine représentation du paganisme qu'avait essayée le jeune empereur , ressaisit le monde avec un surcroît de puissance. Cette énergie du martyre , qui depuis un siècle n'avait plus à s'exercer, se trouvait ravivée, sans péril, par l' apparition impuissante des vieilles fables de la Grèce.

Même sous Julien , des assemblées

d'évéques avaient eu lieu sur tous les points de l'empire. Deux ans après le jour où, dans la cité de Parisii *, Julien , réveillé par les cris des soldats qui le nommaient empereur, avait adoré Jupiter, et cru voir le génie de l'empire qui lui promettait son assistance, en lui annonçant qu'elle serait de courte durée ; dans cette même ville , il s'était tenu secrètement une assemblée d'évéques dirigés par saint Hilaire , qui leur communiquait des lettres d'Orient , pour animer leur foi.

Bientôt la religion remonta sur le trône avec Jovien ; le sacerdoce reprit son ambition temporelle; les querelles des catholiques et des ariens, suspendues quelque temps par une crainte commune, recommencèrent avec violence. Saint Hilaire était, dans les Gaules, le défen-

Sancti Hilarii Opéra, p. 1353-

324 de d'éloqv/ejnce chrétienne.

seur de la doctrine d'Athanase , dans laquelle il s'était fortifié pendant son séjour en Orient. Le souvenir même du règne de Julien poussait les esprits vers cette doctrine, qui semblait le plus haut de«ré du christianisme. Jovien l'avait embrassée : et Valentinien, qui lui succéda dans l'Occident, l'adopta. On vit alors beaucoup cl'évêques ariens pallier leur profession de foi, pour complaire à la cour.

Milan avait depuis long-temps pour évêque Auxence , qui avait été prêtre de l'élise d'Alexandrie, et qui, sous les princes ariens , avait professé l'arianisme. Saint Hilaire , le voyant encore en crédit sous le catholique Valentinien, l'attaqua publiquement par ses écrits. L'évêque de Milan obtint en sa faveur un édit du prince. Hilaire fut traduit devant le questeur, comme accusé de mettre le trouble dans l'église de Milan ; c'est alors que l'éloquent orateur s'écriait dans

une adresse au peuple et aux évéques : a Jl faut avoir pitié de la misère de » notre siècle* , et gémir sur les folles opi- » nions d'un temps où Ton croit que les » hommes peuvent protéger Dieu, et où » l'on travaille à défendre Jésus-Christ » par les intrigues du siècle. Je vous le » demande, évéques qui vous croyez tels, » de quels suffrages se sont servis les » apôtres pour la prédication de l'Evan- » gile? Sur quelle puissance s'appuyaient- » ils pour prêcher Jésus-Christ, et pour » faire passer presque toutes les nations » du culte des idoles au culte du vrai » Dieu? Cherchaient-ils quelque crédit » emprunté à la cour, lorsqu'ils chan- » taient un hymne à Dieu dans un ca- » chot, au milieu des fers, après lestour- » mens? Etait-ce par les édits du prince )> que Paul , donné en spectacle dans le

* Sancti Hilarii Opéra, p. 1267.

2V. Mélanges, tome h. 2e. édit. 28

» cirque, formait une église à Jésus- » Christ? Se défendait-il par l'appui de » Néron , de Vespasien , de Décius , de » ceux dont la haine a fait fleurir l'Evanw gile ? Lorsque les apôtres se nourris- » saient du travail de leurs mains, qu'ils » s'assemblaient en secret dans des » chambres hautes, qu'ils parcouraient » les villes , les bourgades et toutes les » nations , malgré les sénatus-consultes » et les édits des rois, faut-il croire » qu'ils n'avaient pas les clefs du ciel ? » ou , plutôt , n'est-ce pas alors que la » vertu de Bieu se manifesta contre la » haine des hommes , alors que la pré- » dication de l'Evangile devint d'autant » plus puissante qu'elle était plus entra- » vée ? Mais aujourd'hui , ô douleur ! » les protections terrestres recomman- » dent la foi divine ; le Christ semble dé- » pouillé de sa vertu , tandis que l'on » intrigue en son nom; l'église menace » de l'exil et du cachot ; elle veut se

» faire croire par force , elle que Ton » croyait jadis, malgré les exils et les ca- » chots. »

Ces regrets éloquens , inspirés à l'im pétueux Hilaire par les intrigues des ariens , pouvaient malheureusement s'appliquer aussi à la domination des catholiques. La controverse étouffait la charité, et les deux partis invoquaient tour à tour la force, à l'appui de leur croyance.

Repoussé de Milan, Hilaire revint a Poitiers., où il mourut la même année , inflexible dans sa croyance, et, comme il arrive aux esprits ardens et libres , disr gracié même sous le pouvoir du prince qui pensait comme lui.

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