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théisme. Il avertit les mères de ne pas conduire leurs filles dans les temples , de peur des mauvais exemples donnés par les dieux. Un siècle auparavant, Térence mettait sur la scène un jeune homme qu'un tableau de Jupiter encourage au plaisir, et qui se sent à la fois animé et justifié par cette vue. De Térence à Ovide, la raison avait fait quelques progrès , et l'emportait sur la superstition.

Ainsi , dans toutes les productions de la littérature , médailles incontestables de l'esprit d'un peuple , on trouve les signes de la décrépitude et de la ruine du polythéisme sous le règne d'Auguste. Le seul écrivain de cette époque qui paraisse conserver un respect grave et patriotique pour les anciennes croyances de l'état, Tite-Live , en rappelant dans son histoire quelques témoignages de l'esprit religieux des anciens généraux , a soin d'avertir, avec un regret amer, que ces exemples datent d'un autre siècle , avant

le triomphe de la philosophie nouvelle qui méprise les dieux *.

La piété de ces premiers Romains, que regrettait Tite-Live , se confondait avec leur amour de la gloire et de la patrie. Leur mort sur le champ de bataille était une offrande aux dieux. Rien surtout n'avait plus profondément imprimé la religion , dans ces âmes simples et belliqueuses, que le continuel usage des augures et des auspices. Ces prédictions de victoire si souvent accomplies remplissaient les Romains d'une orgueilleuse superstition. Les entrailles des victimes , le chant ou le vol des oiseaux, toutes ces minutieuses observances que la guerre entretenait sans cesse , formaient autant de puissantes habitudes pour la foi des soldats. Vainqueurs , ils croyaient à des dieux dont ils se sentaient protégés ; vain-

A'nte doctiinam Beos spernentem. T. L. , lib. 1, th. 40.

eus , ils attribuaient les revers de leurs armes à des auspiees négligés ou mal compris. Le camp était un temple ; et plus la vie guerrière occupait alors de place chez les Romains , plus les croyances du polythéisme avaient d'ascendant sur les cœurs dont elles étaient sans cesse ou l'espérance ou l'effroi.

La vie civile des Romains n'était pas moins pleine de cérémonies à la fois politiques et religieuses. La convocation des assemblées, l'élection des magistrats, la forme du vote populaire , tout , dans l'exercice de la liberté publique, était précédé , soutenu , consacré par les auspices ; et si souvent l'habileté du sénat abusait de leur influence pour rompre les assemblées et pour déconcerter ou servir des intrigues , cette facilité même atteste la superstitieuse bonne foi du peuple.

Mais, par l'élévation d'Auguste et le caractère de son pouvoir, la religion n'eut plus de racines dans le patriotisme et les.

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droits les plus chers des citoyens. La longue paix de la puissance romaine , interrompit l'usage des auspices militaires , que , d'ailleurs , la jalousie du prince n'aurait pas confié à ses généraux , sans doute de crainte que la religion ne vînt armer l'espérance de quelqu'un d'entre eux , et qu'au milieu d'un sacrifice sous les yeux des légions , un chef ambitieux n'osât lire dans les entrailles d'une victime des prophéties contre l'empereur.

L'autorité des auspices cessa de même dans Rome , lorsque toute élection fut interdite au peuple ? et qu'il ne resta plus aucun vestige de ces assemblées qui jadis s'ouvraient dans le Forum , sous la consécration des cérémonies augurales, pour choisir en présence des dieux les magistrats d'un peuple libre. Mais cette nouvelle brèche à la religion de l'état ne date que du règne de Tibère.

Au lieu de ces pratiques religieuses liées à la liberté publique, on eut l'apo-

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théose des empereurs. Le culte , comme l'état , fut profané par leur pouvoir. Auguste en donna l'exemple : lui qui ne souffrait pas qu'on le nommât Seigneur, il se laissa nommer Dieu. La flatterie des rois alliés lui érigea partout des autels ; et , dans Athènes , un temple commencé pour Jupiter Olympien fut consacré au génie de César Auguste. Un collège de prêtres fut institué sous le nom d'Augustales. L idolâtrie devint plus grande encore à la mort du prince. Les Romains , dans la sévérité de leur ancienne discipline, avaient admis le culte des aïeux, à peu près comme il se pratique de temps immémorial parmi les Chinois. Aucun des grands hommes de la république , ni les Scipion , ni les Camille , n'avaient été divinisés publiquement ; mais le fils offrait des sacrifices aux mânes de son père. L'âme de son père était un dieu pour lui. Dans fe temps de la vertu romaine, Cornclic" cherchant à détournei, JY. Mélanges, tome u. 2mc. édit, £

son second fils de la route et des périls du premier, lui disait -, suivant cet usaae du paganisme romain : « Lorsque je serai » morte , tu m'offriras le culte des aïeux , » et tu invoqueras le génie de ta mère : » tu ne rougiras pas alors d'implorer par » des prières ces divinités que, vivantes » et présentes , tu auras délaissées et tra- » lues *. »

L'empire des Césars envahit aussi cette illusion touchante de la piété domestique. Tibère offrait des sacrifices, immolait des victimes à la divinité d'Auguste.

Ces apothéoses servaient à la tyrannie , en aggravant l'accusation de lèse-majesté , et en rendant sacrilèges tous ceux qu'on voulait perdre. Cette circonstance seule peut expliquer des faits inconcevables pour nous : comment un sénateur romain était accusé pour avoir vendu l'i-

* Corn. JXep., in fragmcntis.