IV. Mcliltiiie*-. TOME II. 2>ue. édit

Saint Basile et Grégoire de Nazianze sont les premiers modèles de cette pieuse et docte éloquence consacrée à renseignement régulier du peuple. Dans leur bouche, la religion n'a plus cette ardeur de controverse où se consumait le zèle d'Athanase ; elle n'est plus le glaive qui coupe et qui divise , mais le lien qui rapproche et unit doucement les âmes.

Moins occupée du dogme, elle s'applique surtout à la réforme des mœurs et à la consolation des affligés ; souvent c'est le langage simple et tout moral des chaires protestantes , mais animé de cette grâce orientale et de ce jeune enthousiasme dont brillait le christianisme à sa naissance.

Contemporains et rivaux littéraires de Julien qu'ils avaient vu dans les écoles d'Athènes, saint Basile et Grégoire de Nazianze se tinrent à l'écart sous son règne, plutôt peut-être pour échapper à ses séductions , que par crainte de

quelques ligueurs ; car le frère de Grégoire de Nazianze , chrétien zélé comme lui, était médecin du palais impérial, et vivait dans la faveur du nouveau prince qui faisait tous ses efforts pour le ramener au paganisme.

Les deux amis dédaignèrent cet exemple et cette tentation. Saint Basile , d'un an plus âgé que son ami^ avait essayé , en sortant d'Athènes, la profession du barreau dans Césarée sa patrie , ville opulente de la Cappadoce. Il se dégoûta bientôt de ce travail qui ne répondait "pas au mouvement religieux dont le monde était agité ; et après avoir quelque temps voyagé dans l'Egypte , il chercha la retraite et résolut de s'y fixer , moins en hermite toutefois qu'en homme plein d'imagination , épris du repos et de la solitude. Il a décrit lui-même sa riante Thébaïde, dans une lettre à son ami qui paraissait encore retenu par le monde :

« Mon frère ¥ m'avait écrit que tu sou- » liaitais depuis long-temps te réunir à » nous, ajoutant même que ta résolu- » tion était prise ; mais j'y crois difficile-* » ment , après tant de fausses promesses. » D'ailleurs , pressé de mille soins , je ne » pouvais attendre. Il faut que je re- » tourne dans le Pont; et là peut-être, » si Dieu le veut , je terminerai mes cour- » ses. Ayant une fois perdu les vaines » espérances, ou plutôt les songes, que » je me faisais sur toi ( car j'approuve » celui qui dit que l'espérance est le rêve » d'un homme éveillé ) , je suis allé dans* » le Pont , pour chercher la vie qu'il » me faut. Dieu m'y a fait trouver un » asile conforme à mes goûts. Ce que » nous avons souvent pris plaisir à nous » figurer ensemble en imagination , il » m'est donné de le voir dans la réalité:

* Sancti Basilii Epistoîae, t. III, p. 89.

» c'est une haute montagne enveloppée » d'une épaisse foret, arrosée du côté » du nord par des sources fraîches et » limpides. Au pied s'étend une plaine » incessamment fertilisée par les eaux qui » tombent des hauteurs ; la foret qui » jette à l'en tour ses arbres de toute » espèce, et plantés au hasard , lui sert, » pour ainsi dire, de mur et de défense.

D L'île de Calypso serait peu de chose » auprès, quoique Homère l'ait admirée » plus que toutes les autres pour sa » beauté. Ce lieu se partage en deux » vallées profondes ; d'un côté , le fleuve » qui se précipite de la crête du mont , » forme par son cours une barrière con- » tinue et difficile à franchir • de l'au- » tre , une large croupe de montagne qui » communique à la vallée par quelques » chemins tortueux, ferme tout passage.

» Il n'y a qu'une seule entrée , dont » nous sommes les maîtres.

» Ma demeure est bâtie sur la pointe

186 de l'éloquence chrétienne » lapins avancée d'un autre sommet; » de sorte que la vallée se découvre » et s'étend sous mes yeux , et que je » puis regarder d'en haut le cours du » fleuve plus agréable pour moi que le » Strymon ne l'est aux habitans d'Àm- » pliipolis. Les eaux tranquilles et dor- » mantes du Strymon méritent à peine » le nom de fleuve ; mais le mien , le » plus rapide fleuve que je connaisse , se » heurte contre une roche voisine , et » repoussé par elle retombe en torrent » qui me donne à la fois le plus ravis- » sant spectacle et la plus abondante » nourriture ; car il a dans ses eaux un » nombre prodigieux de poissons.

» Parlerai-je des douces vapeurs de la » terre , et de la fraîcheur qui s'exhale » du fleuve ? Un autre admirerait la » variété des fleurs et le chant des » oiseaux ; mais je n'ai pas le loisir d'y » faire attention. Ce qu'il y a de mieux à » dire de ce lieu , c'est qu'avec l'abon-

» dance de toutes choses, il me donne » le plus doux des biens pour moi , la » tranquillité. Non-seulement il est af- » franchi du bruit des villes , mais il ne » reçoit pas même de voyageurs, excepté » parfois quelques chasseurs qui viennent » se mêler à nous ; car nous avons aussi » des bétes fauves , non pas les ours et » les loups de vos montagnes , mais des » troupeaux de cerfs et de chèvres sau- » vages , des lièvres et d'autres animaux » semblables. Pardonnez-moi donc de » fuir vers cet asile. Alcméon lui-même » s'arrêta quand il eut rencontré les » îles Echinades. »

Ces agréables peintures , ces poétiques allusions ne sentent pas l'austérité du cloître. Il n'est pas douteux cependant que saint Basile ne suivît dès lors , avec quelques amis , une règle de vie religieuse dont il était le fondateur, et qui s'est perpétuée de nos jours clans les mo-

188 de l'éloquence chrétienne na stère s tic la Grèce et de l'Orient. Mais cette règle , la plus sage parmi toutes les constitutions monastiques , mêlait à la vie contemplative les travaux des champs, et s'éloignait également des rigueurs impitoyables et de l'imbécile quiétude de ces moines égyptiens, vrais Fakirs du christianisme.

Après avoir passé quelques années dans cette retraite , Basile revint à Césarée , pour entrer dans le sacerdoce , pendant le règne de Julien.

Plus d'une fois il retourna dans sa chère solitude , où Grégoire de Nazianze était enfin venu le rejoindre. Il en sortait pour aider de ses conseils Eusèbe , archevêque de Césarée , qui tantôt l'accueillait , et tantôt se montrait jaloux de lui. Dans une famine dont la Cappadoce fut affligée, il vint , consola le peuple, émut la pitié des riches , donna lui-même tout son bien pour nourrir les malheureux,

DxlNS LE QUATRIÈME SIÈCLE. 189

et étendit également sa libéralité sur les païens * et sur les juifs.

A la mort d'Eusèbe , il fut choisi pour lui succéder. Possesseur de cette dignité pendant vingt ans , et métropolitain de la Gappadoce , sa vie n'offre pas ces vicissitudes aventureuses qui attachent à l'histoire d'Athanase ou de Jérôme ; mais elle impose par le spectacle dune vertu constante et d'un beau génie.

Saint Basile fut le véritable évèque de l'Evangile, le père du peuple , l'ami des malheureux, inflexible dans sa foi, mais infatigable dans sa charité. Pauvre luimême de cette pauvreté qui déjà devenait rare dans l'Eglise chrétienne, il n'avait qu'une seule tunique , et ne^ivait que de pain et de grossiers légumes ; mais il employait des trésors à embellir Césarée. Il fit bâtir pour les étrangers et

Gregorii Nysseni Opéra, t. I.

pour les indigens un hospice que Grégoire de Nazianze appelle une seconde ville ; il établit de nombreux ateliers et des écoles.

Le zèle aveugle de Yalens pour l'arianisme menaça plus d'une fois l'archevêque de Césarée. Il brava le préfet de l'empereur , et la colère de l'empereur lui-même. Les historiens ecclésiastiques ont raconté qu'un ordre d'exil allait être donné contre Basile , lorsque le fils de l'empereur tomba malade ; le saint évêque se mit en prière , et l'enfant guérit ; mais ensuite ayant été baptisé par un évêque arien, il retomba malade , et mourut. Ils ajoutent que l'empereur ayrmt voulu signer l'ordre d'exil , sa plume se brisa par trois fois. Il n'est besoin de ces prétendus miracles pour expliquer l'ascendant de l'archevêque de Césarée sur un prince faible et furieux. Basile reçut Valens dans l'église , derrière le voile du sanctuaire , lui parla

long -temps , et sut apaiser sa colère par un mélange cle force et de douceur. L'archevêque de Césarée fut souvent mêlé dans la suite aux querelles religieuses de sa province et de tout l'Orient ; mais il est plus intéressant de le contempler instruisant par ses paroles les pauvres habitans de Césarée , les élevant à Dieu par la contemplation de la nature, leur expliquant les merveilles de la création , dans des discours où la science de l'orateur, formé dans Athènes , se cache sous une simplicité persuasive et populaire. C'çst le sujet des homélies qui portent le nom dHexaméron. Parmi des erreurs cle physique communes à toute l'antiquité , elles renferment beaucoup de notions justes , de descriptions heureuses et vraies : on croirait lire parfois de belles pages détachées des études de la nature-, c'est le même soin pour montrer partout Dieu dans son ouvrage; c'est la même intelligence , la

192 DE L'ÉLOQUENCE CHRÉTIETfNE

même imagination pour exprimer les bontés du Créateur.

On ne lit pas de semblables discours sans songer avec étonnement à ce peuple grec chez qui des artisans , des ouvriers occupés à gagner leur pain chaque jour, comme dit l'orateur , étaient sensibles à de telles instructions , y répondaient par des applaudissement et des larmes.

Quel charme dans le début de quelques-unes de ces homélies I « Il est des » villes, dit l'éloquent orateur , qui , » depuis le lever du jour jusqu'au soir, » repaissent leurs regards du spectacle w de mille jeux divers ; elles ne se lassent » pas d'entendre des chants dissolus qui » font germer la volupté dans les âmes ; » et , souvent , on nomme heureux de » tels hommes , parce que , laissant les » soins du commerce et les arts utiles à » la vie , ils passent dans la mollesse et » le plaisir le temps qui leur est assigne » sur la terre. Ils ne savent pas que le

» théâtre de ces jeux impurs est une » école de vice pour ceux qui s'y ras- » semblent.

» Quelques autres qui sont passionnés » pour les courses de chevaux , croient » combattre en songe , attèlent leurs » chars, changent leurs écuyers , et, )> dans le sommeil , ne sont pas délivrés » de la folie qui les tourmente le jour ; » et nous que le Seigneur , le grand ar- » tisan des merveilles , appelle à la con- » templation de ses ouvrages , nous » lasserons-nous de les regarder , ou » serons-nous paresseux d'entendre les » paroles de l'Esprit-Saint ? Ne nous « presserons-nous pas plutôt autour de )> ce grand atelier de la puissance divine, » et, reportés en esprit vers les temps » passés , ne saurons-nous pas embrasser » d'un regard tout l'assemblage de la » création ? »

Fidèle à ce plan théologique et poétique , l'orateur expliquait chaque matin

i\r. Mélanges, tome ii. 2me. éclit. 17'

1 94 de l'éloquence chkétieiviye et chaque soir l'ordre des saisons , les mouvemens de la mer, les divers instincts des animaux, leurs migrations régulières, l'existence de l'homme , et les merveilles de sa nature.

Sans doute l'orateur s'éloigne bien de la cosmographie des Hipparque et des Ptolomée ; et Ton peut voir dans ces discours la trace de ce mouvement rétrograde , de ce déclin prématuré que la religion mal comprise imprimait aux sciences naturelles cultivées naguère avec gloire par l'école d'Alexandrie : ils n'en sont pas moins remplis de notions d'autant plus curieuses , qu'elles étaient populaires et offrent un témoignage du temps ; mais ce qu'il faut y chercher surtout , c'est l'expression de ce spiritualisme auquel la nature sert de texte et d'inspiration.

« Si quelquefois*, s'écrie l'orateur ,

* Sancti Basilii Opéra, t. I.

î> dans la sérénité de la nuit , portant des » yeux attentifs sur l'inexprimable beau- » té des astres , vous avez pensé aucréa- » te ur de toutes choses ; si vous vous êtes » demandé quel est celui qui a semé le » ciel de telles fleurs ; si quelquefois ? » dans le jour , vous avez étudié les mer- » veilles de la lumière, et si vous vous êtes » élevé par les choses visibles , à l'être in- » visible ; alors vous êtes un auditeur bien » préparé, et vous pouvez prendre place » dans ce magnifique amphithéâtre ; ve- » nez : de même que , prenant par la » main ceux qui ne connaissent pas une » ville , on la leur fait parcourir ; ainsi je » vais vous conduire , comme des étran- » gers , à travers les merveilles de cette » grande cité de l'univers. »

Partout les vérités morales viennent se mêler aux descriptions que trace l'orateur ; et quand il a parcouru le spectacle du monde matériel et delanature vivante,

196 de l'éloquence chrétienne i! revient à ses auditeurs par des allocutions d'un charme inexprimable.

A-t-il expliqué devant le peuple deCésarée la création et les mouvemens de la mer , il termine par ces paroles pleines d'un enthousiasme orientai : « Mais puis- » je apercevoir la beauté de l'Océan tel » qu'il parut aux yeux de son créateur ? )) Que si l'Océan est beau et digne d'éloge » devant Dieu , combien n'est pas plus » beau le mouvement de cette assemblée » chrétienne , où les voix des hommes, des » enfans, des femmes, confondues et re- » tentissantes comme les flots qui se » brisent au rivage , s'élèvent , au mi- » lieu de nos prières , jusqu'à Dieu lui- » même ï »

Cette imagination sensible et pittoresque se retrouve dans tous les autres discours de saint Basile , dans ses lettres, dans ses moindres écrits. Passionné pour l'éloquence , il voulait apprendre aux jeunes chrétiens à lire avec fruit les au-

teurs profanes ; et il montre dans un discours ingénieux l'accord si fréquent de leur morale avec celle du christianisme. Lui-même il envoyait de Cappadoce un grand nombre de disciples au rhéteur païen Libanius.

Plusieurs de ses homélies ne sont que des traités de morale contre l'avarice , l'envie, l'abus de la richesse ; mais , il faut l'avouer , Fonction évangélique leur donne un caractère nouveau. Saint Basile est surtout le prédicateur de l'aumône ; il a compris , mieux que personne , ce grand caractère de la loi chrétienne, qui ramenait l'égalité sociale par la charité religieuse. Le triomphe de ses efforts , c'est d'attendrir le cœur des hommes , c'est de les rendre secourables l'un àl'autre : l'état malheureux du monde le voulait ainsi.

Ce n'était pas une fiction oratoire que le passage où saint Basile * décrit le déses-

* Sancti Basilii Opéra, t. IL

198 de l'éloquence chrétienne poir et les incertitudes d'un père force de vendre un de ses enfans pour avoir du pain. La misère , née de la tyrannie, rendait ces exemples communs : la loi les permettait. N était-ce pas alors une Providence que la voix de l'orateur qui s'élevait pour prohiber ces barbares commerces , pour consoler le pauvre , pour émouvoir le riche ?

Sans doute l'orateur s'emporte trop loin, lorsqu'il n'établit aucune distinction entre le riche et le voleur , considérant le bien que le riche refuse aux pauvres comme un larcin qu'il leur fait. Mais telle était cette éloquence des premiers temps , énergique, passionnée , frappant avec force sur des âmes engourdies par la mollesse ; elle contre-pesait tous les vices d'une société dure et corrompue ; elle tenait lieu de la liberté, de la justice et de l'humanité qui manquaient à la fois ; elle promettait le ciel , pour arracher quelques bonnes actions sur la terre.

C'est à saint Basile qu'appartient cette belle idée si souvent développée par Massillon , que Je riche doit être sur la terre le dispensateur des dons de la Providence , et pour ainsi dire l'intendant des pauvres.

Saint Basile n'excelle pas moins dans les peintures de la brièveté de la vie , du néant des biens terrestres , de la tromperie des joies les plus pures. Après les anciens philosophes, il est éloquent d'une autre manière sur ce texte monotone des calamités humaines. La source de cette éloquence est dans la Bible, dont il aime à emprunter la poésie, plus pittoresque et plus hardie que celle des Grecs. Il renouvelle les fortes images de la muse hébraïque 5 mais il y mêle ce sentiment tendre pour l'humanité, cette douceur dans l'enthousiasme , qui faisait la beauté de la loi nouvelle. Les yeux élevés vers le ciel , il tend des mains secourables à toutes les

misères : il veut soulager autant que convertir.

Ses discours font aisément concevoir la puissance qu'il avait sur l'esprit du peuple. Faible de corps , consumé par la souffrance et les austérités , un zèle ardent le soutenait dans ses prédications continues , ses courses pastorales , ses voyages. Quand il mourut , tout le peuple de la province accourut à ses funérailles. Les païens , les juifs , le disputaient aux chrétiens par l'abondance de leurs larmes ; car il avait été le bienfaiteur de tous. Plusieurs personnes ayant péri dans la foule prodigieuse qui se pressait à son convoi , on les trouvait heureuses d'être mortes un tel jour ; et plus d'un enthousiaste dans son christianisme idolâtre les nommaifrdes victimes funéraires* .

Que si maintenant , à quinze siècles de

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distance , loin de ces moeurs étranges , loin de cette société où le polythéisme , l'Evangile , les fables populaires, les philosophes , les martyrs, avaient tant agité l'imagination des peuples , on cherche l'orateur de Çésarée dans les pages d'un livre , combien n'admire-t on pas son âme et son génie ! Peut-être même cette éloquence est-elle plus à l'épreuve dutemps que les harangues des grands orateurs profanes ; car enfin , la cause de l'humanité est plus durable que celle d'un citoyen ou d'une république célèbre ; et les variations de costume sont peu de chose, quand il s'agit de l'intérieur de l'homme, de ses incertitudes, de ses espérances , de toutes ses misères et de son besoin d'immortalité. Ces idées, si présentes dans la réalité, nous échappent cependant bien vite, quand l'imagination ne les fixe pas en nous par l'énergie du langage. L'écrivain moraliste surtout doit être éloquent pour être écouté : c'est la

202 de l'éloquence chrétienne

puissance de l'orateur de Césarée ; tout devient image dans sa langue expressive et poétique. Les comparaisons , les allégories rendent visibles toutes ses pensées. « De même , dit-il , que ceux qui dorment » dans un navire sont poussés vers le » port , et sans le savoir emportés vers » le terme de leur course, ainsi , dans la » rapidité de notre vie qui s'écoule, nous » sommes entraînés d'un mouvement in- » sensible et continu vers notre dernier » terme* Tu dors, le temps t'échappe; » tu veilles et tu médites , la vie ne » t'échappe pas moins. Nous sommes » comme des coureurs obligés de fournir )> une carrière. Tu passes devant tout , » tu laisses tout derrière toi ; tu as vu » sur la route des arbres, des prés , des » eaux et ce qui peut se rencontrer » d'agréable aux regards. Tu as été un » moment charmé , et tu as passé outre ; » mais tu es tombé sur des pierres , des » précipices, des rochers, parmi des bétes

» féroces , des reptiles venimeux et d'au- » très fléaux. Après avoir un peu souf- » fert, tu lésas laissés derrière toi. Telle » est la vie : ni ses plaisirs ni ses peines » ne sont durables. »

Eossuet renouvelait devant une cour voluptueuse ces fortes images dont saint Basile avait frappé les habitans de Gésarée. La puissance de son génie ajoutait à la terreur ; mais il n'y avait plus cette première ferveur d'enthousiasme qui agitait les chrétiens du quatrième siècle. Bossuet sans doute était plus sublime , mais il n'était pas plus éloquent ; car l'éloquence se compose de l'action qu'elle produit , autant que du génie qu'elle atteste.

Saint Basile eut un frère aussi célèbre que lui dans les annales ecclésiastiques , mais qui ne saurait trouver la même place dans l'histoire de l'éloquence. On peut observer qu'à cette époque le zèle religieux saisissait presque toujours des familles entières. On voyait , comme dans

204 de l'éloqueisch CHRÉTIENNE la tribu de Lévi , des pontifes remplacés par leurs enfaus. Plusieurs frères entraient à la fois dans le sacerdoce.

Ce frère de saint Basile, qui portait le nom de Grégoire, comme lecélèbre orateur de Nazianze, avait d'abord embrassé la vie du siècle. Il s'était marié, et enseignait la rhétorique, profession si distinguée à cette époque , où cependant Fart de parler était inutile, excepté dans les églises chrétiennes. Suivant une pratique alors commune , il se sépara de sa femme pour s'attacher au sacerdoce; mais le goût des lettres et de la philosophie profane l'entraînait toujours. Son frère et ses amis l'en blâmaient. Il hésitait entre Platon et l'Evangile ; et la trace de ses longues incertitudes se retrouva dans les abstractions philosophiques qui bigarraient sa théologie.

Saint Basile le fit élire évéque de Nysse, dans la Cappadoce. Il défendit la doctrine d'Athanase, fut persécuté sous Valens,

protégé sous Tliéodose , parut avec éclat dans les conciles, à la cour , et prononça dans Constantinople les oraisons funèbres de l'impératrice Flacciiîe * et de sa fille Pulchérie. Le recueil de ses ouvrages nous offre aussi un Hexamëroji , comme celui de saint Basile, et quelques discours sur la création de l'homme, où se trouvent de curieux détails d'anatomie; maisl'évéque de Nysse n'avait pas^ comme saint Basile, le don de tout embellir par l'imagination et le sentiment. Sa méthode est sèche et ses allégories subtiles.

Il n'a pas non plus cette couleur orientale qui charme dans la plupart des orateurs de l'église grecque: chose singulière! H est mystique par le raisonnement seul; il est mystique sans être enthousiaste. Son âme n'est point échauffée par les grands spectacles du christianisme

* Essai sur les Oraisons funèbres, dans le premier volume de ces mélanges.

JV. Mélanges, tome ii. 2m«. édit. 18'

206 de l'éloquence chrétienne naissant; mais il a l'air d'appliquer les catégories d'Aristote à cette oeuvre d'inspiration et de foi.

Du reste la supériorité de sa raison est souvent remarquable. Il avait été chargé par l'empereur de réformer les églises de Palestine et d'Arabie ; et à cette occasion, il visita les saints lieux. Il n'en était pas moins peu favorable à ces pèlerinages qui commençaient à devenir trèsfréquens. Après avoir blâmé la licence et la vie aventureuse qu'entraînaient souvent de tels voyages, il ajoute : «* Celui » qui visite ces lieux a-t-il donc quelque » chose de plus que les autres^ com- » me si Dieu habitait corporellement » dans ces lieux , et s'était éloigné de » nous ? Ce n'est pas le changement » d'habitation qui nous rapproche de » Dieu, Quelque part que vous soyez ,

* Sancti Gregovii Nysscni Opéra, t. IL

» Dieu viendra vers vous , si votre âme » est digne de le recevoir. Si l'homme » intérieur, en vous , est plein de pen- » sées coupables, quand même vous seriez » sur le Goleotha , sur le mont des Oli- » viers , devant le sépulcre de la résur- » rection , vous êtes aussi loin de Jésus- » Christ que ceux qui n'ont jamais pro- )> fessé sa loi. Conseillez donc à vos frères » de s'élever vers Dieu , et non de voya- » ger de Cappadoce en Palestine. »

Grégoire de Nazianze , bien supérieur à l'évêque de Nysse , n'égale pas le génie de saint Basile ; mais il a dans l'imagination quelque chose de plus brillant et de plus gracieux. Son père , attaché longtemps à une secte de déistes illuminés, embrassa le christianisme , et devint évêque de Nazianze. Le jeune Grégoire, envoyé d'abord aux écoles de Césarée , puis dans Alexandrie, puis dans Athènes, parcourut , comme saint Basile , tout le champ de la philosophie grecque , pour

208 de l'éloquence chrétienne arriver à l'Evangile. Il paraît même que Grégoire de Nazianze resta plus longtemps que son ami dans Athènes , et donna des leçons d'éloquence ; mais après quelques retards y il alla rejoindre saint Basile dans la solitude dont nous avons vu plus haut la riante description.

Pendant le règne de Julien , pour remplacer la lecture des poètes profanes , interdite aux chrétiens , il imita les formes diverses de leurs ouvrages dans des poèmes religieux.

Saint Basile , étant élevé sur le siège archiépi copal de Césarée , obligea son ami d'être évêque de Sasime , petite bourgade à l'extrémité de la province , triste et pauvre séjour où le brillant élève d'Athènes se trouvait exilé *. Les plaintes amères de saint Grégoire, les violens reproches qu'il adressait long-

Gregorii Nazianzeni Opcra, t. II , pag.

temps après à la mémoire de Basile, prouvent que les plus grands saints sont des hommes , et qu'une amitié si pure ne fut pas sans orages. Saint Grégoire rejeta bientôt une tâche qui lui déplaisait, pour venir soulager son père dans l'administration de l'église de Nazianze. Il instruisait le peuple de cette ville , il le défendait contre les vexations des gouverneurs romains , et il exerçait par l'éloquence et la vertu cette espèce de tribunal religieux, qui , dans les premiers siècles , fit en partie la puissance du sacerdoce.

Ce caractère de la prédication primitive est remarquable; au lieu de recommander l'exercice rigoureux du pouvoir, elle était favorable aux intérêts du peuple ; elle réclamait toujours pour la justice et l'indulgence. Les abus du despotisme impérial ne rendaient que trop nécessaire cette protection qui tenait lieu de liberté. On sent combien les idées évangéiiques

210 de l'éloquence chrétienne si récentes encore , les doctrines de pauvreté, d'égalité , la rançon de l'homme par le sang d'une victime céleste , donnaient de force à ces réclamations du christianisme en faveur du peuple et des faibles.

Cicéron , parlant à la grande âme de César, lui conseillait la clémence et la bonté *, parce que rien n'est si populaire, et que ces vertus rapprochent des dieux. Mais au quatrième siècle , lorsqu'il fallait toucher un chef militaire ignorant et féroce , un préfet tyrannique, on ne pouvait invoquer ni la popularité ni la gloire. Il fallait d autres idées, d'autres promesses. Le 'christianisme d'alors était admirable en cela. Il n'est rien de plus beau qu'un discours où Grégoire ** s'a-

* Nihil tam populare quàm bonitas. Oratio pro Marcello.

*# Gregorii Nazianzeni Opéra , t. I, pag. 337.

DAIsS LE QUATRIÈME SIÈCLE. 2i 1

dresse tom à tour au peuple deNazianze et au gouverneur romain accouru pour châtier une sédition. Ses premières paroles sont toutes de consolation et d'espérance. Il veut partager la destinée de ses frères ; il les plaint , les apaise , et ne les accuse pas ; puis , quand il s'adresse au gouverneur romain , son langage devient plus sévère *• « Offrez en » hommage à Dieu la bonté , dit-il ; » c'est de tous les dons le plus cher à ses » yeux , et celui qui obtient le plus de » retour. Que rien ne vous fasse renon - » cer à la pitié et à ia douceur, ni la » circonstance , ni la crainte de Tempe- » reur, ni l'espoir de plus hautes digni- » tés 9 ni l'orgueil du pouvoir ; ménagez- » vous la bienveillance céleste pour le )> temps où vous en aurez besoin ; faites » pour Dieu ce que Dieu vous rendra. » Grégoire de Nazianze était , comme son ami, zélé pour la doctrine d'Athanase ; et il partagea les persécutions que Valens ,

21 2 de l'éloquence chrétienne protecteur des ariens, fit subir aux catholiques. L'arianisme était devenu toutpuissant dans une partie de l'empire ; à Constantinople l'empereur avait successivement enlevé toutes les églises aux catholiques. Les hommes attachés à cette communion qui restaient encore dans Constantinople , songèrent à choisir pour leur évéque un homme illustre, éloquent, qui par son génie luttât contre l'ascendant de l'arianisme.

Grégoire , quelque temps après la mort de son père , avait quitté l'administration de l'église de Nazianze, et s'était retiré dans l'Isaurie ; mais il ne résista point à l'espoir de servir sa foi dans la capitale de l'empire, et il y vint célébrer les cérémonies du cuite dans une chapelle privée , qui prit le nom d5 Anastasie.

Bientôt son éloquence attira la foule ; la petite église s'accrut , au grand désespoir des ariens. Grégoire fut plusieurs fois menacé pendant le règne de Valais.

DA^S LE QUATRIÈME SIÈCLE. 2l3

Mais Theodose, vainqueur de tous ses ennemis , et rendant à l'empire romain une gloire qu'il n'avait pas eue depuis un siècle, se déclara tout à coup favorable au parti catholique, et l'appuya de ses édits et de ses armes. Ce fut un jour mémorable , jour de triomphe poulies uns , de malédiction et d'effroi pour les autres, que celui où Theodose vint avec des soldats reprendre l'église de Sainte- Sophie , que possédaient les ariens.

Nulle idée de tolérance n'entrait alors dans les esprits ; et cette action, qui, suivant Grégoire deNazianze, fut semblable à une prise d'assaut, parut à tous les catholiques le plus beau et le plus saint triomphe.

L'archevêque n'abusa point de cette victoire et de la puissance de Théodose ; il fut doux envers les ariens , et tâcha de ne les gagner que par la persuasion. Conservant au milieu des pompes de Constantinople et de la cour la pauvreté

214 DE l'éloquence cjirétiekse des premiers temps, il n'imposait au peuple que par ses vertus et son génie. 11 ne tarda pas à déplaire , et aux courtisant . qui ne trouvaient en lui ni faste ni complaisance , et à tous les faux zélés , qui s'indignaient de sa douceur.

On ne savait guère alors, dans le mond( chrétien , que souffrir ou persécuter.

Théodose , en adoptant la foi de Nicée , s'empressa de rendre des édits tyranniques contre toutes les sectes dissidentes. Les évêques ariens étaient à leur tour chassés de leur siège. Tous les symboles particuliers étaient sévèrement prohibés, et un édit impérial prescrivait une seule foi et un seul culte. Pour solenniser ce triomphe , Théodose convoqua dans Constantinople un grand concile des évêques d'Orient. Cette assemblée devait régler divers débats élevés sur la possession légitime des sièges, pendant la longue domination de Farianisme.

Les droits même de Grégoire de Na-

zianze au siège de Constantinople n'étaient pas encore régulièrement établis, et lui avaient été disputés par un philosophe cynique , qui s'était fait passer pour un catholique persécuté , et qui avait séduit à sa cause le patriarche d'Alexandrie et les évéques d'Egypte. Le concile de Constantinople se hâta de reconnaître et de consacrer Grégoire de Nazianze ; mais bientôt des factions se formèrent dans cette assemblée contre le vertueux archevêque ; on lui reprochait de ne pas poursuivre les anciens ennemis de la religion maintenant triomphante ; on traitait sa charité de tiédeur pour la foi.

Grégoire de Nazianze , ami du repos et de la solitude , n'essaya pas de lutter contre ces orages. Il offrit sa démission dans le concile ; il l'offrit à l'empereur , et sa vertu ne put le sauver d'un mouvement de surprise et de douleur , en voyant avec quelle promptitude elle était

216 de l'éloquence ciirétieivne acceptée. Alors il n'hésita plus ; et , rassemblant le peuple et le concile dans l'église de Sainte-Sophie , il annonça , par un dernier discours , sa résolution et sa retraite.

L'intérêt d'un tel spectacle était grand dans les mœurs de ce siècle ; et le génie de l'orateur ne parut jamais plus brillant et plus élevé. Il rend compte avec simplicité de sa vie, de ses épreuves , de sa foi , de ses efforts pour le salut du peuple. Après avoir caractérisé énergiquement les ambitions et les intrigues des évêques, qu'il compare aux rivalités bruyantes du Cirque et aux évolutions du théâtre, il répond au reproche que lui fait le parti vainqueur :f

a Vous êtes , lui dit-on , depuis telle » époque , à la tête de l'Eglise , aidé par » le temps et par la puissance de Tem- » pereur. Quel signe d'un heureux chan- » gement a brillé pour nous ? Que » d'hommes nous ont autrefois outra-

» gés ? Que n'avons - nous pas souf- » fert? etc.. Puisque , par le retour des » choses humaines , nous pouvons nous » venger, il fallait punir ceux de qui » nous avons reçu tant d'injures. Eh » quoi ! nous sommes devenus les plus » puissans ; et nos persécuteurs ont » échappé ! »

« Oui, sans doute, ajoute-t-il : car, » pour moi , c'est une assez grande ven- )> geance que de pouvoir me venger; »

et il se plaint avec éloquence de ces hommes si exacts et si justes à rendre le mal qu'ils ont souffert. Il répond aussi au reproche de n'avoir pas une table fastueuse , un magnifique cortège. « Je » ne savais pas , dit-il , que nous dusv sions le disputer de luxe et de magni- » ficence avec les consuls et les généraux » d'armées. Si telles furent mes fautes , » pardonnez-les-moi ; nommez un autre » évêque qui plaise à la foule, et » accordez-moi la solitude et le repos

iV. Mélanges, tome h. 2e. édit. 19

218 de l'éloquence chrétienne » des champs. » En achevant ce discours , l'éloquent orateur salue tous les lieux qui sont présens à sa mémoire , tout ce qu'il aimait, tout ce qu'il va quitter.

« Adieu , Eglise d'Anastasie * ; adieu , » monumens de notre commune victoire , » nouvelle Silo , où nous avons pour la » première fois planté l'Arche sainte , >> depuis quarante ans errante dans le » désert; adieu aussi, temple célèbre, » notre nouvelle conquête , que le Christ » remplit maintenant d'une foule si nom- » breuse ; bourgade de Jébus, dont nous )> avons fait une Jérusalem; adieu , vous » toutes , demeures saintes , les secondes » en dignité , qui embrassez les diverses » parties de cette ville, et qui en êtes » comme le lien et la réunion ; adieu ,

* Sancti Gregorii Nazianzeni Opéra , t. I ,

» saints Apôtres, céleste colonie, qui j> m'avez servi de modèle dans mes com- » bats ; adieu , chaire pontificale , hon- » neur envié et plein de périls ; conseil » des pontifes , orné par la vertu et par » Tâge des prêtres ; vous tous , ministres » du Seigneur à la table sainte , qui ap- » prochez de Dieu quand il descend vers » nous; adieu j Chœur des Nazaréens, » harmonie des psaumes , veilles pieuses, î> sainteté des vierges , modestie des » femmes, assemblée des orphelins et des » veuves, regards des pauvres tournés » vers Dieu et vers moi ; adieu , maisons » hospitalières , amies du Christ , et se- » courables à mon infirmité.

» Adieu vous qui aimiez mes discours , » foule empressée , où je voyais briller » les poinçons * furtifs qui gravaient

avait alors dans les églises des tachygraphes. Cet usage se retrouve aujourd'hui dans les

220 de l'éloquence chrétienne » mes paroles. Adieu barreaux de cette » tribune sainte , forcés tant de fois par » le nombre de ceux qui se précipitaient » pour entendre la parole. Adieu, ô •> Rois de la terre , palais des rois , ser- » viteurs et courtisans des rois , fidèles à » votre maître , je veux le croire , mais » certainement la plupart infidèles à » Dieu! Applaudissez; élevez jusqu'au » ciel votre nouvel orateur ; elle s'est » tue , la voix incommode qui vous dé- » plaisait...

» Adieu , Cité souveraine et amie du » Christ (car je lui rends ce témoignage, » quoique son zèle ne soit pas selon » la science ; et le moment de la sépa- >j ration adoucit mes paroles ) ; appro-

églises tVOtaliiti , où des naturels du pays, exercés par la méthode de l'enseignement mutuel , transcrivent avec une extrême rapidité Us sermons des ministres protestans.

» chez-vous de la vérité , corrigez-vous, » quoique bien tard.

» Adieu , Orient et Occident , pour » lesquels j'ai combattu , et par qui je » suis accablé. J'en atteste celui qui » pourra vous pacifier, si quelques autres » évéques savent imiter ma retraite.

» Mais, je m'écrierai surtout : Adieu , » Anges gardiens de cette Eglise , qui » protégiez ma présence et protégerez » mon exil ; et toi , Trinité sainte , ma » pensée et ma gloire ! Puissent -ils te » conserver , et puisses-tu les sauver , » sauver mon peuple ! et que j'apprenne » chaque jour qu'il s'est élevé en sagesse » et en vertu ! Enfans , gardez-moi le » dépôt sacré ; souvenez-vous de ma lapi- » dation. Que la grâce de notre Seigneur v Jésus-Christ soit avec vous tous! »

L'éloquent archevêque alla d'abord à Césarée , où il rendit hommage à la mémoire de Basile, qui venait de mourir; et , le cœur plein de regrets , il se retira

222 de l'éloquence chrétienne près du bourg d'Arianze , où il était né. C'est là qu'il acheva sa vie, loin des cours et des conciles, occupé delà culture d'uu jardin, et revenant à cette passion des vers qui avait enchanté sa jeunesse.

La plupart de ses poésies sont des méditations religieuses. Il en est une surtout qui nous paraît pleine d'un charme mélancolique.

« Hier* , tourmenté de mes chagrins, » j étais assis sous l'ombrage d'un bois » épais , seul et dévorant mon cœur; car, » dans les maux , j'aime la consolation » de s'entretenir en silence avec son âme. » Les brises de l'air mêlées à la voix des « oiseaux versaient un doux sommeil du » haut de la cime des arbres , où ils » chantaient, réjouis par la lumière. Les w cigales , cachées sous l'herbe , faisaient

* Sancti Gregorii Nazianzeni Opéra , t. II , pag. 86.

» résonner tout le bois; une eau limpide » baignait mes pieds , s'écoulant douce- » ment à travers le bois rafraîchi ; mais, » moi, je restais occupé de ma douleur, » et je n'avais nul souci de ces choses; » car lorsque l'âme est accablée par le » chagrin , elle ne veut pas céder au » plaisir. Dans le tourbillon de mon âme » agitée, je laissais échapper ces mots » qui se combattent: Qu'ai-je été? Que » suis-je ? Que deviendrai-je? Je l'ignore. » Un plus sage que moi ne le sait pas v mieux. Enveloppé de nuages , j'erre çà » et là, n'ayant rien, pas même le rêve » de ce que je désire ; car nous sommes » déchus et égarés tant que le nuage des » sens est appesanti sur nous ; et celui-là » paraît plus sage que moi , qui est le » plus trompé par le mensonge de son » cœur. Je suis ; dites , quelle chose ? » Car ce que j'étais a disparu de moi ; » et maintenant je suis autre chose.

» Que serai-je demain, si je suis encore?

224 de l/éloqlejnce chrétienne » Rien de durable. Je passe et me préci- » pite, tel que le cours d'un fleuve. Dis- » moi ce que je te parais être le plus ; et » t'arrêtant ici, regarde avant que j'é- » chappe. On ne repasse pas les mêmes » flots que l'on a passés ; on ne revoit pas » le même homme que Ton a vu.

» J'ai v existé dans mon père; ensuite )> ma mère m'a reçu , et je fus formé de » l'un et de l'autre. Ensuite je devins » une chair inerte, sans âme, sans pensée, » enseveli dans ma mère. Ainsi placé » entre deux tombeaux , nous vivons )> pour mourir. Ma vie se compose de » la perte de mes années. Déjà la vieil- » lesse me couvre de cheveux blancs. Mais » si une éternité doit me recevoir, comme » on le dit , répondez : ne vous semble-t- » il pas que cette vie est la mort , et que » la mort est la vie ? »

Dans les élans inquiets de sa curiosité, le poète continue d'interroger notre double et mystérieuse nature. « Mon

•» âme , s'écrie-t-il , quelle es-tu ? D'où » viens-tu ? Qui t'a chargée déporter un » cadavre ? Quel pouvoir t'a liée des » chaînes de cette vie ? Comment es-tu )> mêlée , souffle , à la matière , esprit , à » la chair ? Si tu es née à la vie en même » temps que le corps , quelle funeste » union pour moi! Je suis l'image d'un » Dieu, et je suis fils d'un honteux plaisir. » La corruption m'a enfanté. Homme » aujourd'hui , bientôt je ne suis plus » homme , mais poussière ; voilà les » dernières espérances. Mais si tu es » quelque chose de céleste , ô mon âme I )> apprends-le-moi ; si tu es , comme tu » le penses, un souffle et une parcelle )> de Dieu, rejette la souillure du vice, » et je te croirai. »

Au milieu de ses incertitudes , tout à coup le poëte s'arrête effrayé ; il blâme et rétracte ses paroles ; il se prosterne devant la Trinité qu'il adore. « Aujour- » d'hui les ténèbres , dit-il , ensuite la

226 de l'éloquence chrétienne » vérité ; et alors, ou contemplant Dieu, » ou dévoré par les flammes , tu connaî- » tras toutes choses.... Ainsi , quand » mon âme eut dit ces paroles , ma dou- » leur tomba ; et , vers le soir , je revins » de la foret à ma demeure , tantôt riant » de la folie des hommes , tantôt souf- » frant encore des combats de mon esprit » agité. »

Il y a sans doute un charme singulier dans ce mélange de pensées abstraites et d'émotions, dans ce contraste des beautés de la nature avec les inquiétudes d'un cœur tourmenté par l'énigme de notre existence , et cherchant à se reposer dans la foi. Ce n'est pas la poésie d'Homère , c'est une autre poésie , neuve et vraie , qu'il ne faut pas confondre avec ces imitations , où Grégoire de Nazianze et d'autres chrétiens cherchaient à saisir et à transporter sur des sujets religieux les formes de l'ancien idiome des Muses. Là, tout devait être faible et faux j et la

tragédie du Christ souffrant que l'on trouve dans les œuvres de saint Grégoire, ne paraît qu'un Centon d'Euripide , indigne de l'éloquent évéque de Constantinople.

C'était dans les formes neuves d'une • poésie contemplative , c'était dans cette tristesse de l'homme sur lui-même , dans ces élans vers Dieu et vers l'avenir, dans cet idéalisme si peu connu des poètes anciens , que l'imagination chrétienne pouvait lutter contre eux sans désavantage. Là naissait d'elle-même cette poésie que cherche la satiété moderne , poésie de réflexion et de rêverie , qui pénètre dans le cœur de l'homme , décrit ses pensées les plus intimes et ses plus vagues désirs.

Sous ce rapport, le génie poétique de saint Grégoire se confond avec son éloquence , et nous fait mieux comprendre ces talens d'une espèce nouvelle , suscités par le christianisme et l'étude

228 de l'éloquence shrétiekne des lettres profanes , cette nature à la fois attique et orientale, qui mêlait toutes les grâces , toutes les délicatesses du langage à 1 éclat irrégulier de l'imagination , toute la science d'un rhéteur à l'austérité d'un apôtre , et quelquefois le luxe affecté du langage à l'émotion la plus naïve et la plus profonde. Nulle part ce caractère , qui fut si puissant sur les peuples de Grèce et d'Italie, vieillis par le malheur social , mais toujours jeunes d'esprit et de curiosité , nulle part ce charme de la parole , qui semble une mélodie religieuse , n'est porté plus loin que dans les écrits del'évêque de Césarée. Ses éloges funèbres sont des hymnes; ses invectives contre Julien ont quelque chose de la malédiction des prophètes.

On l'a appelé le théologien de l'Orient ; il faudrait l'appeler aussi le poète du christianisme oriental.

Cependant, après l'avoir lu, il est une sorte de grandeur, une paisible élévation

de génie que Ton peut chercher encore, et qui est nécessaire à l'idée que Ton se forme de l'orateur vraiment sublime. Ce sont ces qualités plus hautes , ou plutôt c'est la réunion de tous les attributs oratoires , le naturel , le pathétique et la grandeur, qui ont fait de saint Jean-Chrysostome le plus grand orateur de l'Eglise primitive , le plus vivant témoin de cette mémorable époque.

La pensée reste d'abord confondue devant les prodigieux travaux de cet homme , devant l'ardeur et la facilité de son génie. Ce n'est pas dans ces rapides esquisses , dans ces analyses incomplètes, que nous pourrons, même faiblement , retrouver la puissance de l'orateur et l'enthousiasme des contemporains. Nous avons à peine exploré tous ses ouvrages; nous ne pouvons en reproduire que quelques traits isolés ; et le plus grand caractère d'un tel génie , c'est la richesse et l'ordonnance. Jl semble que nous

N. Mélanges, tome ii. 2«. édit. 20

230 de l'éloquence chrétienne enlevons furtivement quelques carreaux des marbres de Sainte -Sophie , comme ce voyageur anglais pillait les pierres du Parthénon; mais l'édifice entier, la splendeur de cette Eglise orientale , le génie de cet orateur sublime , qui sauvait Antioche,qui désarmait les chefs des barbares, qui semblait relever l'empire dégradé, et mourait en exil ; où retrouver ces grandes images ?