DE LUCRÈCE

Lucrèce ( Titus Lucretius Garas ), Tun des plus grands ^^oëtes latins , né Tan de Rome 659, ét&ît d^une famille noble , et dont le nom se retrouve plusieurs fois dans Thistoire du temps. Il fut ami de Maaomius^ Tundes meilleurs citoyens et Fun des esprits les plus éclairés de cette époque, où Rome troublée par les rivalités de ses grand hommes et toute pleine de passions furieuses , s'occupait cependant d attirer Içs arts de la Grèce , et mêlait la gloire , les voluptés et les lettres. Lucrèce vit les proscriptions de Marins et de Sylla , et vécut dans les horreurs de la guerre civile , au milieu de cette corruption hideuse où germait Gatilina, parmi ces mœurs encore rudes pour la barbarie, mais polies pour le vice , parmi les crimes des factions , les longues vengeances de l'aristocratie, les frénésies populaires , le mépris de toute religion , de toute loi , de toute pudeur, et 3urtout du sang humain; enfin,

igp. , pu POÈB^E

dans cette époque où Tancienne Italie étalait toutes les grandeurs du crime y comme Tltalie du quinzième siècle* m rfproduisit toutes les bassesses.

On sait peu de choses de sa vie. Il la passa certainement i(Mn ' des afiairei publique^ / suivant Faxiome et le conseil d'Epicure y confondu dans les rangs des chevaliers. On ignore s'il fit le voyage d'Athènes , et s'il visita lui-même les écoles de la philosophie qu il a chantée. Un de nos premiers écrivains a fortement indiqué un rapport vraisemblable eiiti^e les temps horribles *oà vécut Lucrèce et les doctrines désolantes dont ce pftte a fait choix, tt Lutrècfe, dît M; de FoMahes, comme w presque tous les athées fameux , naquit dans un » siècle d'orages et de înalhétirs; témoin des w guerres éiviles de Marins et de Sylla , n'osant » attribuer à des dieux justes et sages les désor- » âtes de sa patrie ,' il voulut détrôner une provi- » denee , qui semblait abandonner le ^monde aux » passions de quelques tyrans ambitieux. Il emyf prunta sa philosophie aux écoles dTÉpicure; et )^ maniant un idiome rebelle quji, né parmi' les » pAtres du Latîum , s'était élevé peu à peu jus- )) qu'à la dignité républicaine , iï montra dans ses » écrits plus de force que d'élégalnce , plus de gran- » deur que de goût. » On ne peut douter d'ailleurs , en lisant son poëme , qu'il n'eût fait une profonde étude de la langue, de la pliîlosophile et des mœurs

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grecques. O fut Foccupation de ses nuits , comme il le dit lui-même. Une tradition fort incertaine suppose que son poëme sur la natm'e des choses fut composé dans les intervalles lucides d'une fin lie causée par un philtre amoureux, quil avait reçu d'une maîtresse jalouse. H paraît certain qu'il se donna lui-même la mort à l'âge de quarante^juatre ans , dans un accès de délire ; mais on peut douter que son poëme soit sorti du milieu des rêves d'une raison habituellement^ffarée. La folie du Tasse n'a point précédé son génie; la Jérusalem n'a pas été conçue dans l'hospice de Ferrare : si quelquefois dans ces vives intelligences, dans ces imaginations enthousiastes qui ont le plus honoré l'humanité, Texcès de la force touche à la faiblesse; îsi, comme le disait Sénèque, il n'y a point de grand esprit sans une nuance de folié; si cette fatigue dès organes qui ont trop souflfert de l'ardente activité de l'âme vient à obscurcir le rayon divin de la pensée, ce n'est point du milieu de ces nuages que sort la lumière ; et l'éclipsé de lai raison peut devenir lé terme, maiis non Tintervalle du génie. ^

Le poëme de Lucrèce , dans la longue erreur de se^ raisonnemens, offre d'ailleurs une méthode, une force d'analyse qui ne permet pas de supposer que l'auteur n'ait eu que des momens passagers de calme et de raison. Bien qu'on y voye briller les éclairs d'une verve aîdmirable , ce qu'on y sent

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beaucoup » et quelquefois jusqu^à la fatigue , c est l'ordre philosophique, c'est Teffort du raisonnement porté sur des notions incohérentes et fausses, mais suivi . avec beaucoup de précision et de vigueur; et c'était sans doute ce mérite qui attachait le philosophe Gassendi à la lecture du poëte épicurien. La découverte récemment annoncée des écrits d'Épicure , si elle se vérifie , pourra donner lieu de juger jusqu à quel point Lucrèce s'est montré l'iMlerprète fidèle de ce philosophe , qu'il invoque avec tant d'enthousiasme , et dont il expose si longuement les principes. Ce système^ dans les vers du poëte, parait, il faut l'avouer, très-logiquement absurde, en même temps qull. est fondé sur la phyi^ique la plus ignorante et la plus fausse. Mais , ce qui nous séduit dans Lucrèce , c'est le talent du grand poëte , talent plus fort que les entraves d'un^ faux système, et que l'aridité d'une doctrine qui semble ennemie des beaux vers , comme de toutes les émotions généreuses. Un grand poète athée , voilà sans doute un singulier phénomène. Ce sera même uae singularité de plus, que ce grand poëte ait fleuri dans les commencemens d'une littérature , à cette première époque, où la poésie semble plus rapprochée de son origine naturelle et plus voisine des dieux. Mais la corruption si hâtive des Romains, et l'influence de là Grèce sur la littérature latine peuvent expliquer cette bizarrerie. Rome, empruntant tous ses arts

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et toutes ses opinions de la Grèce , et les prenant au point où elle les trouvait chez un peuple vieilli, reçut en même temps les chants d'Homère et les incrédulités philosophiques d'Athènes.

L'imagination de Lucrèce , frappée à la fois de ces deux impressions, les mêla dans ses vers^ sans que la verve , toute nouvelle et toute vive encore d'un Romain naissant aux beaux-arts, ait pu s'éteindre sous les froides théories du scepti^*cisme.

Ainsi, son génie trouva des accens sublimes pour attaquer toutes les inspirations du génie , la divinité, la providence, l'immortalité de l'àme : daiis sa verve malheureuse , il fait du néant même une chose poétique; il insulte à la gloire; il jouit de la mort; il triomphe de montrer la destruction de la pensée et du génie dans le néant de cet Homère , qui , dit-il , a surpassé Ifi genre humain par l'intelligence , et a éteint la lu^ mière de tous les autres esprits ^^ comme le soleil efface toutes les étoiles. Du fond de ce scepticisme, il s'élance par momens à une hauteur d'enthousiasme et de poésie qui n a de rivale que dans la sublimité d'Homère lui-même. Il détruit tous ces dieux , dont les poètes avaient peuplé l'univers embelli ; il raille ces doctrines, si sainte^ient philosophiques, etsicKèresà l'imagination comme à la vertu, qui promettent une autre vie, et d'autres

récompenses; il supprime toutes les espérances,

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toutes les craintes. Retrouvant une poésie nouvelle par le mépris de toutes les croyances poétiques, il paraît grand de' tous les appuis quil refuse, et semble s'élever par la seule force d'une verve intérieure, et d'un génie qui s'inspire luimême.

Le seul endroit de son poëme où il n'ait pas renié tons ces dieux de l'ipiaginatâon et de la poésie , sa sublime et gracieuse invocation à Vénus , n'est encore qu'une allégorie d'un poëte physicien , qui voit dans la fécondité le principe de la nature. Mais les admirables couleurs dont il peint sa déesse , annoncent qu'il aurait pu conserver et Rajeunir tous les dieux d'Homère. Ces grandes beautés qui éclatent dans le poëme de Lucrèf e ont de tout temps excité l'admiration , et frappent d'autant plus qu'elles sont un des premiers efforts de \% muse romaine. Gicéron, suivant une tradition peu vraisemblable rapportée par Eusèbe , avait publié et revu le poëme de Lucrèce. Il est remarquable, cependant, qu'amateur de tous les anciens poètes de Rome , et curieux de leurs vers , Cîcéron , dans tous ses ouvrages , ne cite qu'une seule fois le nom de Lucrèce, à qui d'aîDeiirs il reconnaît de l'art et du génie. Virgile le désigne dans ses Géorgiques avec une sorte d admiration jalouse; et il Ta souvent imité avec ce soin de détail qui décèle une étude profonde. Ovide lui promet Timmortalité en termes magnifiques i

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Carmina sublimis tune sunt peritura Luci'etî, Exitio terras quiim dabit un a dies.

Velléius le place ^armi les génies éminens ; Quintilien le juge avec moins de faveur; et, paraissant surtout préoccupé du mérite de la poésie dans ses rapports avec 1 éloquence, il ne croit pas Lucrèce utile pour former le style de l'orateur; restriction qui n'est pas une censure. Stace vanta la sublime fureur de Lucrèce* Dans la décadence de la littérature romaine, les premiers apologistes du christianisme ont souvent cité Lucrèce, soit pour s'appuyer de son incrédulité , soit pour combattre son nîatérialisme , et en respectant toujours sa renommée de grand poëte.

Cette vertu poétique fait lire son ouvrage en^dépit de la répugnance , et quelquefois même de l'ennui qui s'attache à sa mauvaise philosophie. Au premier abord , les vers dé Lucrèce sembleilt rudes et négligés; les détails techniques abondent; les paroles sont quelquefois languissantes et prosaïques. Mais qu'on le lise avec soin, on y sentira une expression pleine de vie , qui non-seulement anime de beaux épisodes et de riches descriptions, mais qui souvent s'introduit même dans l'argumentation la plus sèche, et la couvre de fleurs inattendues. C'est une richesse qui tient à la fois aux origines de la langue latine, et au génie particulier

du poëte. d'est une abondance d'images fortes et