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gracieuses, une sensibilité , toute matérialiste il est vrai , mais touchante et expressive.
On a dit, pour rabaisser Lucrèce, qu ayant à décrire les ravages de la peste sur les hommes , il avait paru , dans un sujet si voisin de nous , moins pathétique et moins touchant que Virgile dans la peinture d'un bercail frappé du même fléau. La justice de ce blàme , et l'infériorité de Lucrèce s'exp]ic|uent naturellement par Tinfluence de la philosophie qu'il a chantée. Dans toutes les descriptions de la nature matérielle, son épicuréisme lui laissait cette vivacité d'imagination dont le poëte ne peut se défaire ; mais quand il s'agissait de l'homme, qu'avait-elle à lui donner, cette philosophie étroite et malheureuse? Comment pouvait-elle l'élever au-dessus de cette émotion toute sensitive, et de ces larmes vulgaires qu'excite le spectacle du mal physique ? Quelles nouvelles cordes pouvait-elle ajouter à sa lyre^ pour lui inspirer, sur les souffrances de l'homme, des accens plus tendres que «ceux qu'il accordait à la victime immolée , à la matière animée et souffrante? Ainsi , Lucrèce, qui plus d'une fois, par deç vers pleins d'harmonie, a égalé Virgile lui-même dans l'art de peindre , avec une douce mélancolie , les douleurs des animaux et les affections que leur prête la poésie, lui est prodigieusement inférieur lorsque, venant aux douleurs de l'homme , il ne trouve rien an delà des émiHiofia matérielles, et s'épuise dans
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d'afireux détails , sans pouvoir saisir aueun de ces traits de sentiment qui blessent Tâme, et l'élèvent en l'attendrissant ; c'est là que le poëté sceptique est abandonné de son génie , seul dieu qui lui restât.
On sait l'estînie que Molière faisait de Lucrèce, et la charmante imitation qu'il a donnée de quelques-uns de ses vers, incitation qui n'était qu'un fragment d'un long travail sur le poëme de la nature. Voltaire, dans les Lettres de Memmius et dans quelques autres écrits , ; parle souvent de Lucrèce avec une vive admiration. Il parait même que, dans sa métaphysique peu sérieuàe , il avait été frappé des argumens que Lucrèce accumule avec beaucoup de poésie contre l'immatérialité de l'âme.
« Il y a dans Lucrèce, dit-il , un admirable troi- » sième chant que je traduirai , ou je' ne pourrai. » Promesse qu'il na pas remplie, et tâche difficile dont Racine le fils s'est en partie acquitté, en traduisant dans son poëme de la religion quelquesuns des plus éloquens blasphèmes de Lucrèce, et en leur opposant de bdles réponses , où son talent si ptir s'çst animé de la verve du. spiritualisme qu'il défend. Quelques-uns des écrivains du dix-huitième siècle, qui ont eu pour le matérialisme la funeste préférence si éloquemment combattue par Rousseau, et quelquefois par Voltaire, ont exclusivement admiré Lucrèce, et souvent recueilli dans
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son poëme de vieux sophismes aussi décriés que leur cause y et témoins incontestables de ce cercle uniforme 'd'absurdités auquel est condamné l'athéisme. Le baron D'Holbach en a hérissé son système de la nature. Diderot, qui avait encore plus d'enthousiasme que de scepticisme , a senti et loué Lucrèce comme un poëte mérite de l'être, avec beaucoup de feu et de goût. La Harpe en a parlé dans son Cours de littérature avec une rapidité superficielle, et trop peu digne d'un critique si habile.
Mais nulle part le caractère poétique de Lucrèce n a été mieux saisi , jugé avec un goût plus sûr et plus élevé, avec une expression plus éloquente, que dans le discours qui précède la traduction de l'Essai sur l'homme de Pope.
a Si nous examinons les beautés de Lucrèce , dit » ]Vr. de Fontânes , que de formes heureuses , d'ex- » pressions créés, lui emprunta l'auteur desGéor- » giques! Quoiqu'on retrouve dans plusieurs de » ses vers Ta prêté des sons étrusques, ne fait-il 1» pas entendre souvent une harmonie digne de )i Virgile lui-même ? Peu de poètes ont réuni à un » plus haut degré ces deux forces , dont se com- » pose le génie, la méditation qui pénètre jusqu'au n fond des sentimens ou des idées dont elle s'eii- » richit lentement, et cette inspiration qui s'é- )) veille à la présence des grands objets. En gêné- » rai , on ne connaît guère de son poëme que l'in- .
DE LUGRèCÇ. 199
» vocation à Vénus, la prosopppée de la nature
» sur la mort, la peinture énergique de Tamour
» et celle de la peste. Ces morceaux, qui sont les
» plus fameux, ne peuvent donner une idée de
» tout son talent. Qu'on lise son cinquième chant
» sur la formation de la société , et qu'on juge si
» la poésie offrit jamais un plus riche tableau.
» M. de Buffon en développe un semblable dans la
» septième des époques de la nature. Le physicien
» et le poète sont dignes d'être comparés : l'un
» et l'autre remontent au delà de toutes les tra-
» ditions, et malgré ces faibles uaiverselles , dont
» l'obscurité cache le berceau du monde , ils cher-
» chent l'origine de nos arts , de nos religions et
» de nos lois, ils écrivent l'histoire du genre hu-
» main , avant que la mémoire en ait conservé <^s
» monumens. Des analogies, des vraisemblances
» les guident dans ces ténèbres; mais on s'instruit
» plus en conjecturant avec eux , qu'en parcourant
» les annales des nations. Le temps , dans ses vi-
» cissitudes connues , ne montre point de plus ma-
» gnifique spectacle que ce temps inconnu, dont
» leur seule imagination a créé tous les événe-
)> mens. »
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