LE PREMIER SIECLE DE NOTRE ÈRE

jL HisTOiAB du polythéisme serait infime : le tableau seul de sa longue décadence est difficile à retracer. Il faut cependant, pour montrer quelle fut la tâche accomplie par les premiers défenseurs duXïhristianispie, chercher ce qui les précède et ce qui les entoure ; il faut parcourir f état religieux et moral 4e l'ancien monde , Jpour juger quelle résistance il opposait, ou quels sec^ours il pouvait offirir à la prédication d'un culte nouveau.

La lutte savante et prolongée du christianisme contre les restes de la superstition païenne, fera

* Ce morceau faisait partie d'un grand ouvrage commencé il y a plusieurs chinées , et qui exigerait encore des études et des recherches que l'auteur ne peut plus faire.

20a DU POLYTHÉISME.

ressortir, dans les siècles suivans , les principaux caractères et les altérations diverses du paganisme. Mais cette manière de le connaître et de l'étudier nous tromperait sur Tétat véritable où se trouvaient les croyances humaines à la première époque de l'Évangile , avant que la philosophie venant au secours du polythéisme eût essayé de le refaire , pour le défendre. Ce qu'il importe de remarquer d'abord^ c'est l'état où le christianisme surprit le monde.

Quand la lumière de cette loi nouvelle se leva sur l'Asie , les Romains ^ devenus le peuple dominateur y voyaient depuis long-temps s'affaiblir leurs antiques croyances. C'est une circonstance remarquable que Tafiaiblissement du paganisme, que l'incrédulité pour les faux dieux, et l'incertitude même sur l'existence d'une nature divine remontent aux plus belles époques de Rome.

Cette révolution fut d'abord lente et' presque imperceptible. Les dogmes religieux étaient à Ronoie sous la garde de l'inquisition politique; qn y croyait comme à la patrie ; on les observait comme une loi tutélaire de l'état. Le conimerce des Grecs vint tout changer ; ^s arrivèrent avec leurs systèmes de philosophie si libres et si variés; et, dans le temps même où Polybe admirait la superstition des Romains , déjà les poëtes de Rome dans leur verve un peu rude se permettaient d'étranges libertés. Lucile , l'ami de Scipion et le premier satyrique de

DU POLYTHÉISME, 2o3

Borne y se moquait des dieux à peu près autant que des hommes.

Dans un entretien * qu'il supposait entre les habitans de l'Olympe ,«il les faisait plaisanter euxmêmes sur ce titre de père, que les hommes leur donnaient à tous indistinctement. Dans Athènes, le philosophe Stilpon avait été banni par sentence de l'Aréopage , pour avoir osé dii'e que la Minerve du Parthénon n'était pas une divinité , mais l'ouvrage de Phidias; à Rome, Lucile se moquait impunément des Romains prosternés devant ces vains simulacres imaginés par Numa; et il compare leur idiote terreur à celle des petits enfans ** qui prennent pour des hommes en vie toutes les statues d'airain qu'ils aperçoivent. Ainsi croulait l'idolâtrie des Romains , à mesure qu'ils sortaient de leur première igÉprance.

Lucrèce fut plus savant et plus hardi que le vieux Lucile, Son ouvrage , considéré comme un monument historique, est une grande preuve de ladéca-

* Nemo sit nostrum quin* Pater optimus divûm Ut Neptunus pater , Liber ^ Saturnus pater, Mars> Janus, Quirinus pater , nomen dicatur ad unum.

** Terricolas lamias Fauni , quas Pompiliique Instituere Numae, tremit bas; bic omnia ponit^ Ut pueri infantes credunt signa omnia abeiia Vivere , esse homines ; sic isthaec omnia ficta Vera putant : credunt signis cor inesse ahenis , Pergula pictorum ; veri nibil ; omnia ficta.

dence du paganisme chez les Romains. Les idées philosophiques ne tombent dans le domaine du poète, qu après avoir long-temps occupé les esprits. Lucrèce écrivait, nous dKt-il, pour dégager les âmes des chaînes de la religion , * pour relever les courages abattus par la terreur, pour faire cesser ces ofirandes de victimes que les hommes tremblans prodiguent au pied des autels.

Ce ne sont pas précisément des dieux vengeurs du grime , et soutiens du remords que Lucrèce veut faire disparaître; ce sont ces divinités fantastiques et capricieuses , qui , aux yeux du polythéiste , peuplaient l'univers, comme autant de mauvais génies , avec lesquels on n était assuré d'aucun repos , et qui se jouaient incfessamment du sort et de la vie deshommes. Ce qu'il attaque, c'est, pour ainsi dire , cette sorcellerie mythologique donltt'univers était infatué , alors que la fièvre et la peste avaient leurs temples , et qu'il n'y avait pas de grotte , de forêt, de lac qui ne parût receler quelque divinité.

Mais Lucrèce ne s'arrêtait point là. Disciple pasr sionné d'Épicure, nourri de tous les écrits de cette Grèce qui avait épuisé tour à tour la foble et le scepticisme, il ne voit dans Tunivers et dans l'homme que la matière. Il détruit toute spiritualité, toute liberté , toute conscience , sans s'inquiéter s'il ren-

Reiligionum dnimos nodis exsolvere pergo.

Luc, 1. I".

DU POLYTHÉISME. 3o5

dra rhomme plus raisonnable ou plus méchant.

On peut croire que ces opinions empruntées par le poëte romain à la Grèce oisive et subjuguée prirent un plus dangereux caractère , en venant se raôler aux vices et à la puissance de Rome. Sans doute les passions de quelques hommes s'accommodent tout aussi-bien , pour faire le mal , d'une croyance que d'une impiété. Le sauvage et illétré Marius , ce pâtre d'Arpinum, instruit dans son enfance à quelques superstitions grossières, ne connaissait guère le poëme de Lucrèce, et n'avait pas besoin d'être matérialiste , pour être jcruel et sans pitié. Sylla, savant et poli , croyait aux songes , et, dans le péril d'une bataille, adorait une petite divinité dont il portait sur lui l'image ; il n'en fut pas moins plus féroce et plus implacable que Marius lui-même.

Il semble cependant que la philosophie d'Epîcure, spéculation oisive de la Grèce, une fois accueillie par l'activité malfaisante des Romains, s'envenima de tous les vices des oppresseurs ,du inonde. Dans les écoles d'Athènes ou de Corinthe, un philosophe épicurien, un cynique, un péripatéticien , discutait ingénieusement sur le vice , sur la vertu, sur Fâme, sur les dieux. Tout cela n'était qu'un jeu de l'esprit grec. Mais, à Rome, ces patriciens si riches, eflfrenés dans leurs voluptés comme dans leur pouvoir , en trouvant la doctrine d'Épicure parmi les arts de la Grèce qu'ils appe-

2o6 Di; POLYTHÉISMfi

laieDt à eux comme un plaisir , tirèrent de leurs sciences nouvelles un raffinement de corruption, de luxe et de cruauté. Le scepticisme d'un philosophe grec sur lexistence des dieux , sur la réalité de la justice , fut mis plusieurs fois en pratique , par un proconsul de Rome inique et spoliateur, dont l'impiété lucrative pillait les temples de Grèce ou d'Asie.

Cette doctrine était au profit des ambitieux qui voulaient opprimer leurs concitoyens ; car elle inspirait la mollesse et l'indifférence , le dégoût des périls publics et des vertus qui maintiennent la liberté d'un* peuple. Ces jeunes patriciens efféminés et sanguinaires, ces satellites de Catilina qui vivaient dans la pratique de toutes les infamies et de tous les crimes , et que les historiens nous représentent comme une bande de malfaiteurs autorisés dans Rome , ces impurs héritiers des plus illustres Romains n'avaient pas d'autre doctrine qu'un épicuréisme grossier ; et César qui les protégeait , et qui voyait en eux le séminaire d'une tyrannie future, se servit de ces mêmes opinions, pour défendre dans le sénat romain la conjuration et ses chefs; il déclara * que tout finissait à la mort; que l'àme et le corps s'anéantissaient à la fois , et qu'il n'y avait au delà du tombeau, ni joie, ni douleur. Catou, défenseur de la liberté et des an-

* Sali. , in Catilina.

ciennes mœurs, repoussa l'opinion de César, sans hii opposer aucune tradition religieuse. N'est-il pas visible parce mémorable exemple que le polythéisme avait dès lors perdu toute autorité sur les esprits éclairés, et que cette incrédulité, qui dans quelques hommes vertueux se bornait au mépris des superstitions populaires, allait dans les autres jusqu'à d'extinction de tout sentiment moral et religieux ?

Le grand orateur qui combattit avec tant de force l'indulgence intéressée de César pour les mauvais citoyens, et qui repoussa cettç morale de crime et d'impunité ,^ en invoquant sur les traîtres la vengeance des dieux et des lois, Cicéron s'exprime comme César dans une occasion non mioins publiquç, dans une cause plaidée devant les magistrats du peuple , la défense du jeune Cluentius ; il traite de fable et d'ineptie la croyance que Ton puisse souf&ir dans un autre monde; il voit dans la mort l'anéantissement de toute sensation , et allègue à cet égard l'opinion universelle.

On nous objectera des foules d'autres passages, où Cicéron reconnaît et espère un avenir étemel. Flottant et indécis entre les philosophies diverses, ce beau génie acceptait toutes les idées qu'il pouvait orner de son éloquence; et sans doute, celui de tous les systèmes qui convient le plus à l'imagination comme à la vertu, avait droit de le séduire. Comment Cicéron n'aurait-il pas aimé la croyance

qui lui inspira ce Songe de Scipion, où l'immortalité de Fâme se confond si naturellement avec celle de la gloire ? Mais nous avons voulu seulement indiquer par un exemple que le spiritualisme n était à ses yeux qu'une belle conjecture, qu'il n'appuyait sur aucune tradition religieuse , et qui de son temps était généralement regardée comme une fable.

Quant à son opinion sur les dieux du paganisme, elle semble également varier selon qu'il parle en orateur, qu'il discute en philosophe, ou qu'il s'épanche avec ses amis dans la libre confiance d'un comnîerce familier. Orateur, il emploie les pieuses croyances , l'intervention miraculeuse des dieux, l'inviolabilité des autels, la sainteté des rites antiques. Poursuit-il Verres, son ardente prière fait descendre tous les dieux autour du tribunal, pour accabler un spoliateur sacrilège. Défend-t-il Fonteius, il . invoque sur lui les mains tutélaires d'une sœur qui veille à la durée de l'empire et des feux de Vesta.

Mais dans ses ouvrages philosophiques, Gicéron,' libre et ingénieux disciple des Grecs, ne voit plus dans la mythologie vulgaire qu'un tissu de fausses traditions, ou d'allégories mal comprises. Bien que la diversité des opinions qu'il prête à ses interlocuteurs laisse quelquefois une sorte d'incertitude sur sa propre pensée, il est clair qu'il ne croit pas au polythéisme , et qu'il doute de tout le reste. Ses ouvrages ne sont à la

DU POLYTHEISME. ^09

vérité que des analyses contradictoires de toutes les opinions déjà répandues dans la Grèce; mais on ne peut douter que Cicéron , leur dpnnant le crédit de son nom et la popularité de son éloquence , n*ait puissamment contribué à détruire , dans sa patrie, l'ancien système religieux, dont ces opinions montraient le ridicule et TinsufEsance. A travers quelques précautions qui semblent des égards pour la croyance reçue de Tétat, les Tusculanes et la Nature des dieux renversent tout l'édifice du paganisme , et le réduisent à des fables ou à des symboles. Le Traité de la Dhination , ouvrage moins spéculatif et moins imité des Grecs, n'est qu'une longue dérision de l'une des parties les plus essentielles du culte public /des auspices, auxquels Cicéron lui-môme présidait, et. dont il recommande d'ailleurs , l'emploi , comme utile à la république. Toutes les espèces d'oracles et de prédictions , toutes les fourberies d^ prêtres païenâ , et toutes les sottises de la crédulité humaine , sont , attaquées dans le second livre? de ce singulier ouvrage , avec une hardiesse, que Cicéron ne cache plus sous le nom d'un interlocuteur étranger , mais qu'il avoue librement pour son compte . Le cynique Œ nomaiis, et les six cents auteurs grecà qui, suivant Eusèbe, avaient é^S'ii contre les oracles, n'avaient pu mieux faire qu6 Cicéron dans cet ouvrage. Les paroles par

lesquelles il le termine, semblent une profes*

aïO DU POLYTHÉISME.

sion de déisme, opposée aux fables du polythéisme et aux vaines, terreurs du vulgaire.

« Parlons avec, vérité, dit-il; la superstition ré- » pandue chez les peuples a opprimé presque tpu- » tes les âmes, et s'est emparée de la faiblesse bu- » maine. Nous l'avions dit dans louvrage sur la » Nature des Dieux ^ et nous Favons plus particu- » lièremeut démontré dans ce dernier écrit, con- » vaincus comme nous le sommes, que, nous au- » rions fait une chose utile à nos concitoyens et à » Aous-mêmes, si nous avions déraciné une telle » erreur. Cependant ( car sur ce point je veux que » ma peïisée soit bien comprise ), la chute de la » superstition n est pas la ruine de la religion. Il » est d^un sage de maintenir les observances însti- >i tuées par nos aïeux dans les sacrifices et les cé- » rémonies; et l'existence d'une nature éternelle, )» la nécessité pour l'homme de la reconnaître et de » l'adorer, est attestée par la magnificence du » monde et l'oidre des choses célestes. Ainsi , de ï) même qu*il faut propager la religion qui se lie D k la connaissance de la nature , il faut arracher » toutes les racines de la superstition. »

On ne peut confondre ce langage avec celui de Lucrèce qui prétendait également délivrer les âmes des terreurs imbécilles de la superstition; une cause première , une nature divine remplace ici le mouvement inexplicable des atonies d'Ëpicure. Était-ce le^erme où s'arrêtaient les pensées de Gicé-

DU POLtTHÉISME. 211

ron? son esprit était-il étranger à toute croyance superstitieuse? Consultons ses lettres, monument si vrai de toutes les faiblesses de son âme mobile et passionnée. Apprendrez-vous quelque chose par ce billet familier, où Cicéron ,annonçant à sa femme qu'il vient d'être malade , ajoute ces paroles assez curieuses? « J'ai été soulagé si vite qu'il semble que » quelque dieu m'ait guéri ; aussi ne manquez pas » d'oflfrir, avec le soin pieux et la pureté qui vous ». est orjjinaire , un sacrifice à ces dieux , c'est-à- » dire à Esculape et à Apollon. » Mais ce passage est-^il sérieux? n'est-ce pas quelque allusion légèrement ironique, comme celle de Socrate ordonnant d'immoler un coq à Esculape? voilà ^ce qu'il est difficile de deviner à coup sûr.

Dans le quatrième siècle, un des apologistes du ii^faristianisme accusait Cicéron , tantôt de complaisance pour les superstitions de son temps, tantôt de complicité dans ces mêmes erreurs. « 0 Cicé- » ron, lui dit-il quelque part, que n'essayais- » tu d'éclairer le peuple? Cette œuvre était digne » d'exercer ton éloquence. Tu ne devais pas crain- » dre que la parole te manquât dans une cause si » juste, toi qui en défendis si souvent de nfiauvai- » ses avec tant d'abondance et de vigueur. Mais, » apparemment , tu redoutes le cachot de Socrate , » et tii n^oses prendre en main la défense de la vé- »'rité. » Ailleurs, l'accusant d'avoir cru lui-même à

la vérité des apothéoses, Lactance cite ces paroles

3ia DU POLTTHÉlSMir.

que Cicéron avait écrites dans sa douleur, après avoir perdu sa fille : «Si jamais créature humaine mérita » d'être divinisée , sans doute c'est Tùllie. 0 toi , » la plus vertueuse et la plus éclairée des femmes, w accueillie parmi les dieux , je te consacrerai dans M la croyance de tous 4es mortels. » Mais ce délire d'une imagination vive et tendre, ce paganisme de l'amour paternel , ne prouvent rien sans doute sur la croyance de Cicéron aux fables de l'antiquité; tous ses ouvrages philosophique^ sont là pour le démentir. Il était de la religion qu avait annoncée Socrate; il continua cette belle tradition des vérités morales; mais, fidèle observateur des lois de son pays , passionné pour les institutions et les exemples d'une république qu'il voyait disparaître, cherchant sa force dans les souvenirs du temps passé, il eût craint de détruire, et, quelquefois, il défendait un culte, qu'il croyait gardien du patriotisme de Rome , parce qu'il en avait été contemporain.

Ainsi , la franchise et les saillies du philosophe étaient réprimées par la prudence de l'homme d'état : précaution vaine et faible , quand elle n'est pas sincère. Les ouvrages de Cicéron n'en sont pas moins la preuve du dém profond où était tombé le polythéisme parmi les esprits éclairés. Vaine* ment Cicéron, par une contradiction plus commune qu'on ne croit , reproche à la jeune noblesse de Rome d'abandonner le soin des auspices, de ne

. DU Pa]..YTH£lSIIi£. :)l3

plu$ remplir les fonctions augurales ; elle Usait le traité de la Divination, et les plaisanteries de Cicéron décréditaient ses conseils*

On ne peut douter que cette même époque de froideur et de scepticisme , n'ait vu tenter quelque effort pour réformer le culte païen , et le rendre plus satisfaisant pour la raison. Je n'en voudrais d'autre preuve que l'ouvrage de Varron sur les antiquités romaines. Il est visible , par les extraits de saint Augustin , que Varron ne se bornait pas à retrouver d'anciennes traditions locales , et qu'il les ramenait à un point de vue philosophique^ peu favorable aux superstitions populaires.

L'ouvrage était partagé en quatre livres. Ceux qui touchaient à la religion étaient placés les derniers , par la raison , disait l'auteur , que les états se constituent avant de se donner une religion. Il divisait la théolpgjie, ou connaissance des dieux, en trois espèces différentes, qu'il appelait mythologique, naturelle et civile. « La première, disait-il, req-- » ferme beaucoup de fables contraires à la majesté » et à la Qature d'êtres immortels; par exemple, » qu'ils soient nés de la cuisse ou de la tête d'un » dieu, qu'ils aient commis des vols, desadultè- » res. » La seconde se composait des systèmes de la philosophie sur l'essence des dieux. Enfin, la théo- Ibgie civile se bornait à la connaissance des dieux reconnus par le culte public , et aux devoirs des ci-

ai4 DU POLYTHÉISME.

toyens et des prêtres poui* la célébration des sacrifices, a La première de ces théologies *, disaitVarron, » est faite pour Funivers, la seconde pour le théâtre , n la troisième pour Rome. » Il parait que Varron , dans cet ouvrage , expliquait déjà, par des allégories, les plus grandes absurdités du polythéisme, et qu il le réduisait k des observances légales dont la politique devait diriger Tusage.

Tel avait été le génie de Rome, au temps même où ses mœurs étaient les plus simples et les plus pures , d'asservir la religion à la politique. Mais l'illusion était alors partagée par les plus grands hommes de la républiique, et de Ml se communiquait à la foule des citoyens. A l'époque, au contraire, où le mépris d'une croyance absurde vint plutôt des vices que des lumières, le polythéisme cessa tout à coup d'être un instrument pour la politique et un frein pour le crime. Catilina, meurtrier d'un proscrit, souilla de ses mains sanglantes la fontaine lustrale d'Apollon; César, méprisant l'anathème que la politique du sénat avait inscrit sur le chemin d'Ariminium, et franchissant, à la tête de ses soldats, cette borne milliaire qui n'était plus protégée par une religieuse croyance , pénétra, sans obstacle, jusqu'à la ville sacrée, brisa les por-

* Prima theologia maxime accommodata est ad theaT trum ; secunda ad mundum; tertia a^ Urbem. [August. dç, Çivit, Dei, lib. VI ).

DU polythéisme; 'il 5

tes du temple de Saturne , comme il aurait forcé une citadelle ennemie, et enleva le trésor de la ré^ publique inutilement placé sous la garde du plus ancien des dieux. Phénomène remarquable, et qui prouve qu'il y a quelque chose de salutaire dans un culte quelconque! l'homme devint d'abord plus méchant et plus vicieux , en cessant de croire une religion qui semblait permettre tous les vices.

De cette profonde dépravation de mœurs, de cette insouciance pour les anciennes divinités d'un peuple libre, de cette philosophie sceptique et de cette sensualité brutale qui restèrent seules après tant de vertus immolées , sortirent l'esclavage de Rome et le règne d*Octave. Auguste, dans sa jeunesse, avait mêlé quelquefois à la licence de ses mœurs la dérision du culte de^ dieux. Suétone nous a conservé le souvejair d'up repas de débauche, où des femnjiesromi^iaes, et quelques confidens d'Auguste, figuraient, avec lui, sous le nom et sous les attributs des principales divinités de TOlj rape. Antoine , dans ses querelles avec Auguste , lui rap^ pela cette voluptueuse apothéose; et les épigrammes du temps célébrèrent amèrement * les souper^

* Impia dùm Phœbi Caesar mendacia ludit , pùm nova divorum cœhat adultcria. *

( Stielonius in Auirusto. )

2l6 PU l>OLYTHiKSMK.

adultères des nouyelles divinités, et la parodie sa-* crilége d'Octave représentant Apollon.

On concevra, sans peine, dans un esprit aussi cor rompu , mais aussi éclairé que celui d'Octave , ce mépris pour les fables du polythéisme, et cette fan* taisie licencieuse de multiplier le nombre des dieux^ par une facile imitation des vices que leur prêtait la fable. Mais on peut croire aussi, que Vidée d'une puissance divine agissait peu sur Fâme d'Octave Cœpias , du cruel et ingrat proscripteur de Gicé* ron , du tyran timide et vicieux qui s assura lem- « pire du monde, autant par les bassesses habiles de son caractère, que par la supériorité de son esprit.

Cependant lorsque, maître de Rome, il. dépouilla la robe sanglante des triumvirs, et qu'il aspira même au titre de réformateur, le maintien de la religion et la prospérité du culte des dieux furent au nombre de ses premiers soins. Parmi toutes les dignités républicaines dont il formait le mobilier de sa tyrannie , il n'oublia pas celle de grand pontife ; aussitôt après la mort de l'insignifiant Lépide, qui en avait été revêtu , Auguste se saisit de ce titre , afin d'être à la fois chef de la religion et de l'état. Il fit relever les temples abattus ou tombés en ruine, dans la fureur des guerres civiles. lien dédia de nouveaux ; il porta même la réforme dans les croyance/ publiques , en faisant brûler un grand nombre de recueils d'oracles pour ne réserver que

pu P0XYTH]6lSM£. 21^

le^ livres sibyllins , dans lesquels il fit un choix conforme à sa politique. Il augmenta les collèges des prêtres; il fit de nouveaux avantages aux vestales ; il rétablit d anciennes cérémonies ^ des pro^ cessions , des sacrifices annuels dans les carrefours. Il allait assidûment au temple de Jupittr; et il avait, ou il affectait mille superstitions sur les songes et les présages. Enfin , il était hypocrite , dans la religion, comme dans la politique ^. Soupçonné d'inceste avec sa fille , et rival débauché d'Antoine , il recommanda les mœurs, le respect de la foi conjugale , la piété pour les dieux.

Les heureux génies , les grands poëtes , que le sort avait placés sous son règne, servirent cette pensée du maître qui les protégeait. L'épicurien Horace chanta les 4Î6ux, qu'il ne croyait pas, pour plaire à l'indigne protecteur de leurs autels. Ces poésies charmantes, ces adulations ingénieuses, qu'il jetait comme un voile sur le souvenir éloigné des crimes d'Octave , associaient souvent la gloire du prince et celle des dieux. Mêlant les illusions d'une poétique reconnaissance à cette facilité de mensonge que donnait le polythéisme, il faisait entrevoir dans Auguste pacificateur quelque divinité bienfaisante , et le saluait du nom de Mercure ou d'Apollon, sans crainte de rappeler l'usurpa-

* Suetonius in Augusto.

ai6 BU POLYTilÉISME.

tioB licencieuse qu'Octave avait faite des attributs de c^tte dernière divinité.

Auguste voulait , sans doute, ranimer la religion des Romains par la célébration de la fête séculaire, dont ringéniéux Horace a composé Thymne sacré. C'était tsl^ majestueuse et touchante cérémonie, que la réunion de la plus belle jeunesse de l'empire , élevant vers les dieux ses mains innocentes, pour leur demander de laisser enfin reposer Rome dans la conquête du monde, etd ouvrir unlong sièclede paix après la génération qui venait de disparaître , emportant avec elle la liberté romaine et la guerrecivile. Mais lenthoûsiasme manque aux vers du poëte ; et son hymne sacré n'est qu'une flatterie pour Octave.

Comme les prêtres du polythéisme n'écrivaient point, comme ils n'opposaient aucun ouvrage aux différens systèmes de philosophie qui ruinaient le culte publique, on est réduit à chercher dans les poètes la croyance religieuse dé l'antiquité. Les poëtejs du siècle d'Auguste nous montrent, à cet égard , le changement qui s'était opéré dans les esprits. La mythologie, qui faisait la partie principale et presque historique des chants d'Hésiode et d*Homère, est devenue, dans Virgile, un ornement ingénieux , dont l'usage , réglé par le goût , sert à flatter l'imagination, sans inspirer ni respect, ni .croyance. Cicéron s'était plaint qu'Homère eût transj?orté aux dieux les passions humaines ; Virgile n'a pas corrigé cette fautd dont la poésie ne

DU POXYTHÉISME. 2 I Ç)

saurait se passer , mais il a , pour ainsi dire , poli et perfectionné les passions qu'il laissait à ses dieux ; il a retranché de leur histoire les inconcevables aventures dont s'amusait la poétique crédulité d'Homère; il a rectifié ces vieux mensonges transmis par la Grèce , sur le modèle que lui donnaient les idées plus justes et les mœurs plus élé« gantes d'une civilisation avancée.

On ne voit dans Virgile ni les querelles , ni les amours du roi des dieux. Son merveilleux est^ à la fois, plus vraisemblable et plus chaste. Ses dieux ont de la gravité ; Vulcain même est ennobli dans ses vers. L'art de Virgile, et l'eflfort qu'il devait faire pour accréditer la mythologie de son poëme , ne se montrent pas moins dans ce souvenir de la grandeur romaine, dans ce nom sacré de Rome et ce culte de sa gloire qu'il associe partout à celui des dieux. Le polythéisme n'est plus qu'une tradition incertaine, que l'on corrige à volonté et qui se conforme k l'orgueil national et sert à la dignité de l'empire. L'ouvrage même de Virgile semble renfermer le démenti des fables qu'il raconte , et explique là philosophie où devaient s'élever tous les esprits que ne séduisaient plus les riantes folies du polythéisme. Je veux parler de cette sublime allégorie du sixième chant , témoignage si remarquable du progrès qu'avait fait la raison poétique , depuis Homère. Où le poète grec n'avait placé qu'une évocation des morts, qui se retrouve dans les

SaO PU POLYTHÉISME.'

superstitions des peuples les plus simples, \ir^' gile déploie tout le dogme religieux des peines, des récompenses et de la régénération des âmes; il explique la nature par une première cause, par une sorte de panthéisme qui rejette bien loin tou* tes les fables religieuses de Vantiquité , et en même temps, docile à la politique d'Auguste, il place dans le séjour des peines éternelles celui qui mé* prise les dieux.

Enfin , le monument le plus complet qui nous reste de la mythologie païenne , les Métamorphoses d'Ovide, semblent le jeu d'une imagination poétique amusant des lecteurs indifférens. Elles n'ont rien de cet enthousiasme de bonne foi et de cette crédulité contagieuse qui , chez toutes les sociétés naissantes , inspirent l'homme de génie et font passer dans des hymnes sacrés les traditions des ancêtres et les antiques superstitions de la contrée. Parmi des hommes peu cultivés, le poëte qui célèbre les dieux de son pays , trouve son enthousiasme dans sa foi. Il est d'abord séduit par ses récits; la force d'imagination qui Fa rendu poëte , le livre plus qu'un autre aux croyances populaires; il ne cherche pas la religion pour varier, ou pour inspirer ses chants , il la mêle involontairement h tout ce qu'il raconte , le merveilleux est historique; et c'est à cause même de la simplicité de leurs compositions, que les premiers poètes de l'antiquité sont remplis de fables et de prodige»

diTins. Rien n'était plus près d'eux , et ne s offrait plus naturellement à leur esprit.

Mais lorsque , dans le haut degré de la politesse romaine^ au milieu d'une société savante, Ovide, avec une admirable industrie , mêlant les fables su-^ perstitieuses à la fable philosophique de Pythagore, recueiUait les histoires. confuses des dieux, rassemblait les nombreuses amours de Jupiter et faisait de la terre , non-seulement le modèle , mais le théâtre de tous les vices des dieux , on doit supposer qu'alors les croyances du polythéisme ne servaient plus qu à flatter les esprits qu'elles ne persuadaient pas. Le poëme d'Ovide est , à la fois, le plus ingénieux commentaire du paganisme , et le signe le plus marqué de sa décadence. N'est-il pas visible, dès les premiers vers, que le poëte reconnaît un Dieu suprême ou une nature toute puissante, dont il ne parlera plus, et qui va faire place au long enchaînement de traditions vulgaires , qui mériteront d'être embellies par sa muse. Ce même Ovide, dans un autre ouvrage, rougit de la morale du polythéisme. Il avertit les mères de ne pas conduire leurs filles dans les temples, de peur des mauvais exemples donnés par les dieux. Un siècle auparavant, Térence mettait sur la scène un jeune homme qu'un tableau de Jupiter encourage au plaisir , et qui se sent, à la fois, animé et justifié par cette vue. De Térence à Ovide, la raison avait

fait quelques progrès , et remportait sur la superstition.

Ainsi y dans toutes les productions de la littérature, médailles incontestables de respritd'un peuple 9 on trouve les signes de la décrépitude et de la ruine du polythéisme sous le règne d'Auguste. Le seul écrivain de cette époque , qui paraisse conserver un respect grave et patriotique pour les anciennes croyances de letat, Tite-Live, en rappelant dans son histoire quelques témoignages de Tesprit rf^igieux des anciens généraux , a soin d'avertir, avec un regret amer, que ces exemples datent d'un autre siècle , avant le triomphe de la philosophie nouvelle qui méprise les dieux *.

La piété de ces premiers Romains , que regrettait Tite-Live, se confondait avec leur amour de la gloire et de la patrie. Leur mort sur le champ de bataille était une offrande aux dieux. Rien surtout n'avait plus profondément imprimé la religion, dans ces âmes simples et belliqueuses, que le continuel usage des augures et .des auspices. Ces prédictions de victoire si souvent accomplies, remplissaient les Romains d'une orgueilleuse superstition. Les entrailles des victimes, le chant ou le vol des oiseaux, toutes ces minutieuses observances que la guerre entretenait sans cesse , formaient autant

* Ante doGtrinam Deos spernentem. T. L., lib. X, ch. 40.

DU POLYTHÉISME. 2Sl3

de puissantes . habitudes pour la foi des soldats. Vainqueurs, ils croyaient à des dieux dont ils se sentaient protégés; vaincus, ils attribuaient le revers de leurs armes à des auspices négligés ou.mal compris. Le camp était un temple ; et plus la vie guerrière occupait alors de place chez les Romains, plus les croyances du polythéisme avaient d'ascendant sur les cœurs dont elles étaient sans cesse ou l'espérance ou l'effroi.

La vie civile des Romains n'était pas moin^ pleine de cérémonies à la fois politiques et religieuses. La convocation des assemblées, l'élection des magistrats, la forme du vote populaire, tout, dans l'exercice de la liberté publique, était précédé , soutenu , consacré par les auspices ; et si souvent l'habileté du sénat abusait de leur influence pour rompre les assemblées et pour déconcerter ou servir des intrigues, cette facilité même atteste la superstitieuse bonne foi du peuple. Mais , par l'élévation d'Auguste et le caractère de son pouvoir , la religion n'eut plus de racines dans le patriotisme et les droits les plus chers des citoyens. La longue paix de la puissance romaine , interrompit l'usage des auspices militaires , que , d'ailleurs , la jalousie du prince n'aurait pas confié à ses généraux , sans doute de crainte que la religion ne vînt armer l'espérance de quelqu'un -d'entre eux, et qu'au milieu d'un sacrifice sous les yeux des légions , un chef ambitieux n'osât lire dans les en-

aa4 ^^ POLTtHÉlSIfB.

traiUes d'une victime des prophéties contre Fempereur.

L'autorité des auspices cessa de même dans Rome, lorsque toute élection fut interdite au peuple ^ et qu'il ne resta plus aucun vestige de ces assemblées qui jadis s'ouvraient dans le Forum, sous la consécration des cérémonie^ augurales, pour choisir en présence des dieux les magistrats d'un peuple libre. Mais cette nouvelle brèche à la religion de l'état ne date que du règne de Tibère.

Au lieu de ces pi^tiques religieuses liées à la liberté publique , on eut l'apothéofie des empereurs. Le culte , comme l'état , fut profané par leur pouvoir. Auguste en donna l'exemple : lui qui ne souffrait pas qu'on le nommât Seigneur, il se laissa nommer Dieu. La flatterie des rois alliés lui érigea partout des autels; et, dans Athènes, un temple commencé pour Jupiter Olympien , fut consacré au génie de César Auguste. Un collège de prêtres fut institué sous le nom d' Augustales. L'idolâtrie devint plus grande encore à la mort du prince. Les Romains, dans la sévérité de leur ancienne discipline, avaient admis le culte des aïetix , à peu près comme il Se pratique de temps immémorial parmi les Chinois. Aucun des grands hommes de la république , ni lés ScipiôU , ni les Camille , n'avaient été divinisés publiquenoent; mais le âls offrait des sacrifices aux mânes de son père. L'âme de son père était un dieu pour lui. Dans le temps de la vertu romaine ,-

Gornélie cherchant à détourner son second fils de la route et des périls du premier, lui disait^ suivant cet usage du paganisme romain : « Lorsque je serai » morte, tu m'offriras le culte des aïeux , et tu in- )) voqueras le génie de ta mère; tu ne rougiras » pas alors d'imjplorer par des prières ces divinités )> que, vivantes et présentés, tu auras délaissées » et trahies *. »

L'empire dés Césars envahit aussi cette illusion touchante dé la piété domestique. Tibère ofitait des sacrifices , immolait des victimes à la divinité d'Auguste. Ges apothéoses servaient à la tyrannie, en aggravant l'accusation de lèse-majèsté ^ et en rendant sacrilèges tous ceux qu'on voulait perdre ^ Cette circonstance seule peut expliquer des faits inconcevables pour nous : comment iln sénateur romaiti était accusé pour avoir vendu l'image du prince , pour avoir profané uhe bague qui portait cette effigie sacrée* Pai* une conti^adiction bi^ zarre, les empereurs étaient à la fois dieux et hommes; on les adorait, et on priait pour eux. Les délateurs accusaient Thraséas de n'avoir pas immolé des victimes pour la santé de Néron , pour la conservation -de sa voix céleste.

Domitien se donnait le titre de dieu dans ses décrets et dans ses lettres. Il semble qu'une religion deshonorée par de telles apothéoses dut , chaque

* Corn. Nep. in fragmentis-

aa6 DU POLYTHÉISME.

jour y s avilir davantage dans les esprits. Au reste, il est assez difficile de déterminer sous quelle forme ceux qui croyaient alors aux dieux concevaient leur existence. Pour la foule et pour le gouvernement qui , en fait de religion , agit souvent comme la foule y le culte romain n était, sous quelques rapports , qu un fétichisme grossier ; en voici deux exemples : Ayant éprouvé de grandes pertes sur mer , Auguste * , dans une cérémonie publique, fit retirer la statue de Neptune, et châtia , pour ainsi dire , le dieu de son infidélité à la fortune de Rome : Quand Germanicus ** mourut, parmi les signes de la douleur publique, Thistoire raconte que dans les villes municipales d'Italie, on brisa , on jeta dans les rues les images des dieux , comme pour se venger sur elles du malheur de la patrie. Ainsi le prince se conduisait à cet égard comme le peuple , et Tun et l'autre comme le sauvage qui brise son idole. Ces exemples , qui datent de la plus grande civilisation romaine, marquent assez combien le polythéisme était incapable de réforme , et devait s'adapter à toutes les folies du pouvoir absolu.

Le sacerdoce ne pouvait opposer aucune résistance ; car tous les prêtres dépendaient du souverain pontife , qui était l'empereur. Sous la répu-

Suetonius, in Auguste, Suetonius , in Caio.

Liique , les plus grands citoyens avaient rempli les diflërentes fonctions sacerdotales; mais sous l'empire , en restant toujours le partage de la noblesse , elles tombèrent cependant aux mains des bommes les plus médiocres : on les donnait à qui ne pouvait mieux faire.

Claude*, dans sa jeunesse, fut jugé si stupide qu'on ne lui accorda d'autre emploi que celui de Jlamen. Les pontifes ne se distinguaient donc que par le luxe de leur table et la richesse de leurs vétemens aux. fêtes deà dieux. Un respect plus grand s'attachait aux vestales : elles avaient d'ixnposans privilèges, qui tenaient au souvenir de la république, et d'autres qui étaient ajoutés par l'empire. Un des plus éclatans honneurs rendus à Livie , fut le droit de siéger au théâtre sur le banc des vestales.

Tacite nomme quelques-unes de ces vierges, en désignant leur sainteté par un terme solennel, qui rentre presque dans les idées du culte chrétien. Leur sacerdoce était seul réel , parce que seul il imposait des devoirs rigoureux. Un des méchans empereurs , Domitien , rappela ces devoirs par des supplices : sous son règne, plusieurs vestales furent punies de mort et enterrées vives. Ce monstre était un païen dévot; il remplissait avec ardeur ses fonctions de grand pontife ; mais

* Suetonius , in Claudio.

ce culte absurde et féroce était sans influence sur les moeurs. C'est à cette époque en effet qu il faut reporter les plus grands excès de la corruption romaine , et ces saturnales du pouvoir qui épuisèrent tout ce que k tyrannie peut inventer, et l'espèce humaine souffrir.

Quand on voit passer Tibère , Galigula , Claude , Néron , ist , après quelque intervalle , Domitîen , oi> conçoit comment cette publicité du crime couronné dut profondément avilir Icfs âmes, effacer toutes lesempreintes natives de justice et d'humanité y ébranler la conscience du genre humain , et faire douter d'une providence , dont le néant paraissait encore moins inconcevable que la patience.

Tous les étrivains rendent témoignage de cette incrédulité , et la confondent avec l'horrible dépravation de mœurs où tombèrent les Romains sous le règne' des premiers Césars. Philon *, qui vivait à Tépoquie de Caligula , se plaint que le monde était alors peuplé d'^athées. Les poètes , les philosophes , nous retracent les vices les plus infâmes , comme l'occupation familière des hommes de leur temps. Des prodiges de débauche , que le délire d'une imagination criminelle osei'ait à peine concevoir dans la solitude du vice , étaient les spectacles et les fêtes de Rome» La folie du

— — — — ^WW.Mi— — ^■^— ™^'— ' " — .^— ii^»» I li

* Philo ^ Mlegor, legis, lib. III,

pu POLYTHEISME. 229

pouvoir absolu livrait les passions d'une Messaline. et dW Néron à tous leurs caprices ; et , par ua des plus honteux a vilissemens de l'espèce humaine, les i^éyes bi^rres du vice , les monstrueux désirs (je la volupté, Revenaient des évéçemens. publics, et figurent dans les annales de Thistorien. La cruauté se.joignait à la débauche , suivant Iç. gçnie du cœurhumain corrompu. On jetait des hommes dans les viviers où s'engraissaient les murènes; oxK achetait le plaisir de couper la tête d'un homme : le sang coulait dans un festin , comme au Cirque. La mort était toi^jours de quelque chosç daus lea plai^rs des Romains.

Le plus grand des maux de la tyrannie, c'est de dépraver ceux qu'elle opprime. Ainsi , tandis que les ombrages de Gaprée recelaient la vieillesse souillée de Tibère, tandis que les jardins de Claude retentissaient des bacchanales de Messaline , tandis que le palais de Néron, agrandi sur les cendres de Rome, enfermait dans son enceinte jusqu'à de nouveaux repaires de prostitution publique , les premiers citoyens , corrompus par le désespoir d'arriver à quelque chose de grand, dégradés par Vesclayage et par la crainte, se livraient aux distractions de la volupté. Quelques-uns y cherchaient une sécurité , en tâchant de s'avilir autant que le maître qu'ils redoutaient : ils affectaient le vice , comme le premier Brutus avait feint la folie. Le plus grand nombre s'y ploiigeait

23o DU POLYTHÉISME.

tout entier , abusant ainsi sans péril des' richesses «le leurs aïeux et des anciennes dépouilles du monde ; et comme l'historien grec nous montre , dans la peste d'Athènes , tous les excès et tous les désordres se multipliant par la vue prochaine de la mort, ainsi, devant la dévorante contagion de la tyrannie, chacun se hâtait de rassasier de plaisirs une vie précaire et menacée.

La corruption du peuple était peut-être encore plus hideuse que celle des grands. Les plus honteuses folies des empereurs étaient destinées à lui plaire ; leur^ infamies étaient pour lui le contrepoids de leurs crimes. N'ayant eu long-temps d'autre culture morale que la discipline républicaine , il perdait tout en la perdant; et depuis qu'il n'était plus citoyen, il était tombé au-dessous même de l'homme.

S'il faut en croire Juvénal , les idées d'une providence vengeresse ne conservaient plus aucune autorité sur cette niultitude. Les argumens de Lucrèce contre les punitions d'une autre vie, les confidences philosophiques de César dans le sénat romain , étaient devenus la science du vulgaire ; et les enfans même ne croyaient plus aux fables du Tartare.

Mais comme il y a dans Tignoranceune crédulité qui change d'objet, et né se guérit pas, cette multitude, indifférente aux anciens rites de la patrie, était abandonnée à mille sorcelleries bizarres. Ce

nombre prodigieux d'escl^es qui formait dans ritalie une autre, classe de .peuple ^ augmentait encore la masse des vices et apportait avec lui une foule de superstitions étrangères. Cette race d'hommes , vivant au milieu de Fabjection et des supplices, était la pire de toutes, parce quelle avait les vices de ses nMÎti'es et les siens. Tous ces mélanges de corruptions diverses élevaient sur l'atmosphère romaine autant de vapeurs impures, dont quelques, provinces éloignées avaient à peine évité Fatteinte.

A la régularité de l'ancien culte romain succédaient ces religions de débauche , inventées dans la mollesse et l'oisiveté de l'Asie. Dans la vieille mythologie romaine , l'indécence des dieux était , pour ainsi dire, corrigée par la gravité des cérémonies. Quelque chose de sévère se mêlait au culte même de Vénus : le temple élevé dans Rome à cette déesse semblait une expiation plutôt qu'une offrande. Il avait été bâti de l'argent des amendes prononcées *pour crime d'adultère. Presque toutes les pompes du culte romain étaient sérieuses et solennelles; mais la déesse Isis, ses prêtres et ses adorateurs , ne s'annonçaient qu'au

* Titi Livii lib. X. Eo anno, Q. Fabius Gurges , consulis fiFius, aliquot matronas ad populum stupri damnatas peouniâ mulctavit; ex quo mulctatitio aère Veneris a&dem, quae propècircum est , faciendam curavit.

sSl Dt POLYTHEISME.

milieu de danses li^ncieuseSy et ne favorisaient que de profanes ameiurs. Ces jeunes filles Romaines y élevées jadis soqs la loi d'une austère pudeur, allaient, du temps de TibuUe, eonsulter les prêtres dlsis sur la fidélité de leurs amans. Des hommes dégradés , de vils eunuques d'Asie , étaient les prêtres de ces divinités étrangères ; et tandis qu^autrefois le service des dieux de la patrie était confié aux mains des premiers citoyens , des généraux , des magistrats , un bateleur , qui n était pas Romain , qui n était pas même homme , était le ministre de ces cultes nouveaux , transplantés à Rome d'Egypte ou d'Asie. Si le peuple se livrait avidement à ces spectacles grotesques, s'il préférait à la majestueuse prdcessioû des vestales le sistre et les grelots des prêtresses d'Isiâ , ou les rapides évolutions , les tournoiemens bizaiTes des prêtres mutilés de Cybèle , les grands , les riches de Rome s'initiaient, avec plus d'ardeur encore, à des mystères, non de religion , mais de débauches, et variaient leur ei^nui par les inventions mystiques et voluptueuses de ces charlatans d'Asie.

L'ancienne confarréation dû patriciat , cette espèce d'union h la fois religieuse et aristocratique , étaij, si fort négligée , que , du t^ps de Tibère , on ne put trouver trois patriciens offrant les- conditions nécessaires pour le sacer-

* Tacit. , Annal, , 1^). IV , çap. XVÏ.

DU POLTTHJSISMB. ^33

doçe \ Mais Néron se fit prêtre de la déesse sy-; rienne, et lui ofirit publiquement des sacrifices, en long habit de lin ,. et la tête couronnée d'une mitre orientalep Dans cette espèce de folie que font naître le crime et le pouvoir absolu , il s'entourait d^ magiciens , leur prodiguait ses trésors, et voulait par leur secours évoquer les mânes. *

£n même temps , l'horreur de ces temps désordonnés , les fréquentes révolutions du pouvoir , l'ardente curiosité du peuple pour un avenir qui lui semblait toujours une délivrance, l'ambition des prétendaqs à l'empire , je ne sais quelle frénésie d'un peuple qui avait toutcongpiis , tout usé , tout souJSer t,remplissaient les imaginations de mille rêveries bizarres, et donnaient un plein pouvoir à la science menteuse des astrologues. Ils remplaçaient, pour ainsi dire , les oracles et les auspices tombés en désuétude ; et la sorcellerie s'était enrichie des pertes du paganisme.

On ne peut lire les écrivains de ce temps , et remarquer leur langage, qui est lui-même un trait historique dans leur récit, ^ans voir avec étonnement cette reprise de la superstition humaine, après les ouvrages de Cicéron et de Lucrèce. On ne trouve partout dans l'histoire des Césars, que présages, pi'édictions astrologiques, événeniens merveilleux» Tibère avait , comme Louis XI,

paii Pljn. Hist. Nat, , îib. XXX.

a34 DU POLYTHÉISME.

un astrologue près de lui. Plancine et Pîson employaient contre Germanicus les invocations magiques. Galba prétendait à Vampire d'après une prédiction; d'autres expiaient par la mort le malheur d'avoir été prédit^. Vespasien faisait des miracles , et guérissait les aveugles aux portes du

temple de Sérapis.

Comme il arrive toujours , et comme on l'a vu dans le moyen âge , cette fausse science de la magie s'appuyait sur des crimes véritables. L'art des empoisonnemens servait à réaliser les prédictions astronomiques. Aucun crime ne fut alors plus commun : il^tait, comme dit Tacite, un des in- 3trumens du pouvoir impérial ; il infestait les foyers domestiques ; il semait des périls cachés , et d'odieux soupçons parmi les fSêtes et l'élégance du luxe romaiti.

Ce qui restait du culte ancien était encore souillé par la corruption des mœurs publiques ; et la dévotion n'était pas moins impie dans ses vœux qu'absurde dans son objet. Ce n'est pas une rencontre frivole , que l'accord de plusieurs écrivains de cette époque, qui tous dénoncent également les prières impures que Von faisait dans les temples , les offraiides que l'on adressait aux dieux , pour en obtenir des choses honteuses. On croyait les gagner par de l'or, ou les désarmer par quelques vaines pratiques. Ainsile culte romain, détruit dans ce qu'il avait eu jadis de patriotique , ne gardait

DIT POLYTHÉISME. a55

plus que ce qu'il avait de corrupteur : religion immorale et mercenaire , impiété malfaisante , crédulité sans culte , qui s'attacliait à mille impostures bizarres, étrangères à la patrie, confusion de toutes les religions et de tous les vices dans ce vaste chaos de Rome , dégradation des esprits par lesclavage , par la bassesse et f oisiveté : voilà ce qu'était devenu le polythéisme romain.

Que faisait cependant la philosophie pour le bonheur et l'exemple du monde ? quelle vertu salutaire exerçait-elle au milieu de tant de crimes et de maux? L'un de ses plus éloquens interprètes, Sénèque , était ministre de Néron ; et bien que sa mort doive absoudre sa vie, bien qu'il ait été victime du tyran dont il fut l'apologiste , on ne peut voir en lui , malgré tout l'éclat de son talent , qu'un esprit faux et une âme faible, combinaison la plus favorable de toutes pour faire, sans remords, des choses hontteuses. Lisez Tacite : Sénèque conseilla presque le meurtre d'Agrippine , et certainement il le justifia.

Ce n'est pas que ses ouvrages ne présentent, dans un degré remarquable, ce genre d'élévation qui tient à l'imagination plus qu'à l'àme , et qui trompe souvent les hommes, en leur faisant prendre l'enthousiasme passager de leurs idées pour la force de leur caractère, et en les iengageant , sur cette confiance , dans des épreuves auxquelles ils ne suffisent pas. Sénèque professe

S36 DU FOLTTHÉISMB.

une morale sévère , excessive même ; mais il y manque une sorte de sérieux et de vérité ; son style éblouit l'esprit , S9ns échauffer Tâme. La vertu n'est pour lui qu'un texte d'éloquence; il la veut extraordinaire plutôt que bieofaisante : il dispose les devoirs de la vie comme un poëte sans goût ordonne les événemens d'un drame, pour la surprise , et non pow la vraisemblance. Sa morale , quelque rigoureuse qu'il veuille la faire , ne commande point la vertu , parce qu elle n'exprime pas la conviction.

Cette- pHilosophie n'en respire pas moins un spiritualisme salutaire. Sénèque , comme tous les sages de l'antiquité , désire l'immortalité de l'àme, encore plus qu'il ne l'affirme ; mais il a des idées si hautes de la dignité de l'homme , indépendamment de sa destinée future , il divinise si éloquemment l'âme vertueuse , qu'on est tenté de le placer parmi les sages dont l'enthousiasme moral préparait le monde aux sublimes leçons de l'Evangile.

Quant à l'opinion de Sénèque sur le polythéisme, on jugera si sa raison pouvait croire des fables dont il augmentait lui-même le scandale et l'abrsurdité en concourant à l'apothéose de Claude. Ce sont là de ^es traits qui montrent toutes les dis-r positions morales d'un peuple. Sénèque c^omposa le discours de Néron pour l'inauguration de Claude au rang des dieux , suivant l'usage ; et , tandis quç. }p peuple romain éclatait de rire en entendant

DU POLTfTHÉlSMÉ. ûZ'J

célébrer la prudence surnaturelle de l'imbécile mari de Messaline , ce même Senèque y parodiant sa propfe éloquence , opposait, dans une* satire assez piquante, à là prétendue apothéose de lempereur, une transfiguration pliis vraisemblable , sa métamorphose burlesque en citrouille; et le ridicule qu'il jetait sur ce dieu de création nouvelle, n'était qu'une partie des sarcasmes dont il ac^ câblait tous les dieux de Fempire. Jeu d'esprit plus digne d'un rhéteur que d'un sage , et qui caractérise parfaitement ces époques de servilité, où le talent se joue des paroles , et croit s'excuser en se moquant de lui-même.

Un des traits distinctifs de la philosophie de Sénèqû'e, c'^st l'approbation du suicide , c'est l'enthousiasme aveugle pour ce riialheureux courage , pu plutôt pour cette maladie de l'àme qui s'accroît dans U corruption et l'inquiétude des vieilles sociétés. Sénèque regarde la mort volontaire con^me un acte de vertu ; et jamais sa vive imagination ne trouva de paroles plus passionnées que pour peindre et admirer le trépas de Caton.

On peut voir combien la tyrannie Romaine avait hâté , sous ce rapport , une triste philosophie qu'elle rendait nécessaire. Le héros de la sagesse Platonicienne avait été Socrate, attendant et recevant la mort pour obéir aux lois ; chez les Romains esclaves , la vertu proclama pour son plus grand modèle Brutus, qui se poi-

gnarclait ea la blasphémant. Plus tard , quand la tjrannie, favorisée par la grandeur de Fempire, et paf leloignement où la barbarie des peuples qui n'étaient pas Romains, eut étendu, comme un vaste filet autour de ses victimes , ce droit de se donner la mort devint le sçul lieu d'asile qui fût ouvert dans le monde. Le Romain opprimé , réduit de tant de privilèges glorieux à Tunique possession de lui-même, triomphait d'exercer, par le choix de sa mort, une liberté dernière ; et cet orgueil, toujours mêlé dans la vertu des anciens , trouvait une sorte de gloire à s'affranchir à la fois de l'esclavage et de la vie. La philosophie vint encore étendre ces maximes du désespoir : elle approuva l'homicide sur soi-même pour se dérober au fardeau de l'existence , toutes les fois que les infirmités , la douleur ou l'ennui la rendaient importune.

Dans 1# mépris de Sénèque pour les fables du polythéisme , et dans la rigueur stoïque de ses principes , on reconnaît l'influence du sentiment religieux *. L'idée consolante d'un Dieu -

* Il est à remarquer , au reste , que Sénèque exprime , sur les peines d'une autre vie, la même incrédulité méprisante que Cicéron dans sa Défense de Cluentius. « Songez » bien, dit Sénèque, dans la Consolation à Marcia, » que les morts n'éprouvent aucune douleur, et que ces » terreurs des, enfers sont une fable.... La mort est le dé- » noûment et la fin de toutes les douleurs : nos maux ne

DU POLYTHÉISME. aSg

préside k sa philosophie ; et lliomme ne paraît pas abandonné sur la terre. La profession ouverte de Fathéisme ne se trouvé, à cette époquQ de la littérature romaine, que dans les écrits du célèbre historien de la nature. Pline , après avoir expliqué toutes les croyances populaires par les dispositions de crainte et de curiosité naturelles à l'esprit humain , se rit des efforts que la philosophie voudrait faire pour concevoir les attributs et les bornes de la Divinité. Cette tristesse amère et réfléchie , qui semble appartenir plus particulièrement à certains âges de la société, et qui est le premier fruit de l'athéisme , n'a jamais inspiré peut-être une pensée plus désolante que les derniers mots de Pline , au moment ou il admet pourtant la supposition de l'existence d un Dieu. Dans une sorte de dépit contre cet aveu , il se plaît à rappeler toutes les choses que ce Dieu, quel qu'il soit , ne saurait faire : « il ne pourrait , dit^l , se

» vont pas au delàf elle nous remet dans le calme où nous » reposions avant de naître. » La même opinion se trouve dans les tragédies attribuées à Sénèque ; et Rome entière , la Rome de Claude et de Néron , entendait retentii* au théâtre cet axiome d^une philosophie désolante : « Post mor- » tem nihil , ipsaque morsnihil. » On demandera peut-être comment concilier cette doctrine avec tant de passages de Sénèque , où l'âme vertueuse est représentée comme une portion de Dieu , comme un Dieu ; ^ar une contradiction , comme il arrive si souvent.

•j4o du P0Lt1*Il£lSME«

» donner la mort, faculté qui, dans les maux de la vie^ D est le plus grand bienfait qu'ait reçu Thomme. » On peut long-temps réfléchir avant de trouver dans la corruption de l'état social , et dans le désespoir de la philosophie , un plus triste argument contre la Divinité , que cette impuissance du suicide regardée comme une imperfection , et cette jalousie du néant attribuée même- aux dieux ^

Mais, à côté de ce dur athébme de Pline, Tacite croyait à Fastrologie ; et il rapporte jsérieusement les miracles de Yespasien. Tels étaient les Romains les plus éclairés. Le peuple , la foule corrompue par les crimes de ses maîtres et par ses propres bassesses, avait, à la fois^ tous les vices de la superstitioft et tous ceux de Fimpiété , s'excitait au crime dans les temples , et se moquait de ses dieux au théâtre *é Diane était fouettée sur la scène ; on y lisait le testament de défunt Jupiter; on y tournait en dérision trois Hercules' fanaéli" ques. Ce n était pas assez d'adorer Auguste après sa mort ; Caligula se fit dieu de son vivant; et , par une juste offrande ,. on lui immola des victimes humaines**. Un Romain qui, pendant une '' maladie de Caligula , s'était dévoué pour la santé du prince , fut pris au mot , avec un sérieut barbare : on lé pi^omena dans les rues de Rome ,

* Tertuliiani ApologéticuSi ** Suet. in Caio,

ou POLYTHÉISME. a^I

et on termina le sacrifice, en le précipitant du roc Tarpéien,

Dans le reste du monde soumis à la puissance romaine, l'instinct religieux n'était pas moins profané : les tyrans de Rome avaient partout des temples. Cependant il faut avouer que la civilisation romaine avait en diverses contrées rendu le cul^e public moins barbare. Ainsi, dans les Gaules et la Germanie, les sacrifices humains avaient cessé ; et César , qui se vantait d'ayoir fait périr deux millions d'hommes sur le champ de bataille , avait du moins interdît aux druides de verser le sang humain. Rome garda la même politique au dehors ; Tibère lui-même abolit en Ajfrique les restes d'un culte * où l'oii immolait des hommes, et fit mettre en croix les sacrificateurs. S'il faut en croire un énergique accusateur du polytliéisme , Rome conserva jusqu'au second siècle de notre ère l'usage d'immoler chaque année un homme à Jupiter Latialis *. Cependant un séna tus-consul te de l'an 657 de Rome avait défendu tout sacrifice de victimes humaines; et, sous les empereurs, le polythéisme, en devenant plus vil, ne devint pas plus cruel.

Tibère acheva de faire disparaître des Gaules les Druides qui , malgré les défenses de Rome , sacrifiaient encore des hommes à leur dieu Teutatès,

* Tertulliani Apologeticus , cap. 6.

** Tert. Apologet, , cap. 7.

a/[2 DU POLYTHÉISME.

et qui avaient peut-être, aux yeux des Romains, le tort plus grave d'entretenir par leur fanatisme rhumeur belliqueuse des habitans. Le gouvernement de Rome proscrivit ou humanisa tous ces cultes; et, sous le règùe de Vespasien, Pline le naturaliste donnait cet éloge à ses concitoyens :

« On ne peut assez apprécier quelle recon* )) naissance on doit aux Romains, pour avoir » fait disparaître ces cultes monstrueux où, tuer )) un homme était une œuvre sainte , et le manger » une chose salutaire *. »

Les armes et la justice de Rome , les. habitudes plus molles du Midi , quelque usage du luxe et même des lettres , introduit dans les Gaules , dans quelques portions de la Germanie et de la Grande- Bretagne , adoucissaient la religion féroce des habitans. De toutes parts s'élevaient parmi ces peuplades sauvages , des portiques , des thermes et des temples romains **. On les poliçait à la fois par les arts et par les vices d'un ingénieux polythéisme; Rome, alors même qu'elle était lesclave avilie des tyrans , était la législatrice des barbares. On ne sentait pas dans les provinces le

* Nec satis ^stimari potest quantum Romanis debeatur qui sustulêre monstrain quibus hominem occidi relligiosissimum erat, mandivero etiam saluberrimum.

( C. Plinii secundi Nat. hist. , lib. XXX. )

** Tac. , in Àgric.

contre-coup de ces fureurs qui décimaient le sénat, de ces folies qui s'étalaient dans le cirque et dans Famphithéâtre. Sous Néron et sous Claude, le géqie romain continuait au loin à civiliser Funîvers : les rites sanguinaires des druides et des bardes étaient refoulés dans le fond des forêts ; les cultes pompeux de l'Italie s'étendaient avec les limites des provinces romaines; les statues élégantes des dieux de la Grèce remplaçaient les pierres massives, et les grossiers fétiches adorés dans le Nord.

Lymi était une ville toute romaine ; elle avait les mœurs et le savoir des plus belles cités de FltaUe ; des libraires établis dans ses murs y vendaient * les ouvrages des beaux-esprits de Rome. Les provinces septentrionales de la Gaule étaient moins polies ; mais elles subissaient chaque jour davantage les lois , les mœurs et la langue des Romains ; un temple même d'Auguste , élevé sur W bruyères incultes de FArmorique , était une espèce de progrès dans la civilisation de ces peuples , qui n'avaient adoré long-temps que des pierres teintes de sang.

Les contrées seules de la Germanie qui résis^ taient aux armes romaines , conservaient avec leur indépendance et leur vie à deini sauvage , Fâpreté de leurs cultes sanguinaires. Elles ne connaissaient

* Plinii juuioris Epistolce.

^44 ^U V0LTTHÉI8HE.

pas de libation plus agréable aux dieux que le s^Qg des captifs romains; et le vengeur de la Germanie , Ai*minius , avait £giit immoler sur les autels les tribuns , et les premiers centurion^ de Varus. Eln avançant vers le nord , dans ces vastes régions qui sont bornées par TOcéan^ et que Tacite a comprises sous le nom de Germanie y ou trouvait partout des rites cruels : seulement les dieux de la Grèce , et quelques divinités d'Egypte y étaient mêlés comme le souvenir d'une ancienne migration.

Les Quades * immolaient des hommes à Mercure. Les Suèves ouvraient Jeurs assemblées publiques par le sacrifice d'une victime humaine. Là, Isis recevait un culte; ici, la Terre était adorée sous les noms qu elle conserve encore dans les langues actuelles du Nord. Le pouvoir des prêtres était grand chez ces nations incultes et libres ; seuls ils pouvaient frapper et punir des homoies si fiers. Des prophétesses s'élevaient aussi parmi les vierges consacrées; on les adorait à la fois comme femmes et comme déesses ; et les noms d'Angarîa , de VeUeda , consacrés par la superstition des Germains , avaient plus d'une fois efirayé la fortune de Rome. Ainsi le polythéisme des peuples esclaves s'adoucissait ; celui des peuples libres restait féroce, et s'animait par d'horribles sa-

* Tacit. in Germaniâ, Straboo.

DD POLYTHÉISME. aûS

crifices dans les noires forêts, son dernier asile.

Nulle part le polythéisme n'était aussi florissant que dans la Grèce , si Ton compte les statues, les temples, les monumens consacrés à la religion Dans l'abaissement de la conquête , dans Tinaction qui la suivait , le culte des dieux semblait même devenu le plus grand intérêt politique des Grecs. Les vieilles haines des cités rivales étaient ensevelies sous un commun esclavage; mais on disputait encore pour la possession d'un temple, oii d'un terrain consacré. Sous Tibère*, Lacédémone plaidait contre Messène dans le sénat romain, pour la propriété du temple de Diane Limnatide. On produisait de part et d'autre des autorités historiques et poétiques, des édits de Philippe et d'Antigone , de Mummius , de Jules César , et du dernier consul d'Achaïe.

Mesèène gagna sa cause ; ce fut la seule compensation de tous les maux dont l'avait affligée jadis sa terrible ennemie ; et peut-être Messène dut -elle ce succès à quelque désir d'humilier l'ombre de Lacédémone.

D'autres villes de la Grèce ionienne faisaient de grands efforts pour conserver à leurs temples le droit d'asile , et le défendaient avec obstination , quelquefois par des émeutes populaires. Le sénat romain , sous Tibère, il est vrai, passa beaucouf>

Il ■ Il II .m^,mm^ —m^—^^-m—^ I — »— ■ I .— ^^-^i»^»

* Tacit. , in Annal, , lib. V.

2tfi DU POLYTHÉISME.

de temps à vérifier les titres , et à écouter les traditions fabuleuses sur lesquelles on appuyait ce droit d'asile. Il supprima , ou réduisit quelquesuns de ces privilèges , mais avec réserve , et en ménageant la superstition des peuples , qui navaient plus guère d autres droits sous la puissance romaine.

Il semble que la Grèce ne pouvait pas plus se séparer de l'idolâtrie que des arts. Partout sillonnée de monumens et de fictions , elle était comme le Panthéon de l'univers païen; on ny pouvait faire un pas , sans rencontrer quelques chefs-d'œuvre des arts consacrant une tradition relieieuse. Mais l'incrédulité s'était depuis long-temps glissée parmi les desservans du temple ; elle s'était encore accrue par les malheurs de la Grèce. Ce peuple de rhéteurs et de philosophes que produisait la Grèce oisive et subjuguée, était plus hardi que ne l'avait été Socrate.

Sous la conquête romaine , qui remplaçait Fempire macédonien , il ne restait aux villes grecques qu'un régime municipal, au lieu de leurs anciennes institutions. Les Romains s'inquiétaient peu d'une liberté philosophique qui n'ôtaitrien à l'obéissance. Il ny avait plus de tribunes dans la Grèce; mais les sophistes pouvaient plus librement que jamais, dans leurs écoles , railler le culte des dieux. Les noms de toutes les sectes se conservaient ; mais celle d'Epicure et celle des cyniques étaient les

plus puissantes et les plus populaires : elles se moquaient à la fois de l'ancienne religion et de l'ancienne philosophie ; elles appelaient la licence des mœurs au secours de l'irréligion. Lucien fut le Voltaire de cette école : il finit les disputes par la moquerie de toutes les opinions.

Mais avant que le polythéisme grec fût arrivé à ce point de n'être plus qu'un objet de ridicule pour les Grecs eux-mêmes , il s'était successivement affaibli dans les esprits par mille causes diverses. Dès le temps de Cicéron , c'était une vérité convenue que les gens qui étudiaient la philosophie ne croyaient pas à l'existence des dieux *. Ainsi cette incrédulité, qui n'avait d'abord été qu'un paradoxe des épicuriens , était devenue l'opinion de toutes les sectes divisées de principes et de systèmes , mais uniformes dans leur mépris pour le culte populaire.

Athènes subjuguée n'était plus qu'une ville d'études et de plaisirs , où l'on raisonnait incessamment sur toutes les questions philosophiques. Avec ses lois, elle avait perdu son ancienne intolérance : on n'entendait plus parler des jugemens de l'Aréopage , ni des sentences des Eumolpides.

Elle n'en semblait pas moins la métropole de ^^^— ^^— '" < i^i— ^»^— ^^— ^— I ■ I II

* Eos qui philosophinc dant opcram non arbitrari Dcos

esse.

( CicÉROjy , ^e Invaitionc , lib. I , ch. XXIX. )

a48 t)U POLYTHÉISME.

ridolàtrie. par la pcrfectioDde tant dechefs-d'cBu^ vre consacrés dans 8on sein au culte, des dieux. Le polythéisme y paraissait plus épuré que dans le reste du monde ; il n'y contrariait pas autant la morale et la conscience. Pour repousser l'établissement des jeux de gladiateurs dans Athènes, le philosophe Démonax n'eut besoin que d'invoquer cet autel de la Clémence , placé sous les yeux des concitoyens , et célèbre dans leur histoire. L'apôtre même du christianisme trouva dans Athènes un asile pour son culte , auprès de ces autels élevés aux dieux inconnus. Cependant, depuis le commerce plus fréquent de la Grèce avec l'Egypte, et depuis la conquête macédonienne , les invasions du culte étranger s'étaient multipliées dans Athènes. Le théâtre, autrefois, dans sa cynique liberté, surveillait la religion comme tout le reste; et Aristopliane avait fait justice de quelque dieu grossier , Venu de Thrace , ou de Phrygie ; mais , sous le pouvoir de la Macédoiue , sous la protection des rois d'Egypte , et plus tard sous le joug de Roiiïe , cette liberté du théâtre avait disparu. Un temple de Sérapis* avait été élevé dai\s Athènes par complaisance pour les Ptolémées. ^

D'autres monstres d'Egypte , et enfin les empe* reurs de Rome , eurent aussi leurs monumens

" ' Il ■! Il I I I m ■ - I I ■

* Pausanias.

hV POLTTHÊISHIi. ^49

dans la cité de Minerve; mais l'ÂthéDien regardait avec mépris ceg apothéoses barbares ou serviles, en les comparant aux chefs-d'œuvre de la vieille idolâtrie consacrée par Phidias ; et le philosophe éclectique,' qui mêlait k la fois la sublime morale , l'enthousiasme allégorique de l'Académie, et le doute méthodique 'de l'école d'Aristote , ne voyait dans le polythéisme que des fictions et des symboles.

Cette influence de l'esprit philosophique décréditait dans toute la Grèce les oracles autrefois si célèbres, et dotés de si riches préSens. La chute des diverses républiques de la Grèce avait également fait tomber beaucoup de fêtes religieuses qui , jadis, entretenaient la superstition par le patriotisme. Les savans du pays étudiaient encore ces souvenirt; dans les anciens auteurs; ils en parlaient dans leurs histoires ; les sophistes y faisaient allusion dans leurs discours ; mais tout cela n'était plus vivant dans les mœurs publiques.Les mystères d'Eleusis conservaient seuls encore leur auguste splennité; mais, suivant toute apparence, les leçons qu'on y donnait aux initiés étaient plus contraires que favorables au maintien du polythéisme. Ces cérémonies étaient saintes , puisque , dans son voyage en Grèce, Néron parricide n'osa point en approcher.

Une foule d'autres superstitions touchantes ou fçracieuscsétaîcntconservéesdans les divers canton;.

ll5o DU POLYTHÉISME.

de la Grèce. Plutarque, qui , si Fon peut parler ainsi , fut le dernier des philosophes croyans , comme Lucien fut le plus ingénieux des philosophes incrédules , Plutarque , ramené par son admiration pour les grands hommes de la Grèce vers le culte et les mœurs antiques , nous raconte qu'ayant eu quelques démêlés avec les parens de sa femme , pour en prévenir les suites , îl alla sur le mont Hélîcon faire un sacrifice à l'Amour. Dans sa vieillesse, il était encore préti'e d'Apollon , et il menait les danses autour de Tautel du dieu. Cela ne l'empêchait pas de raisonner sur le culte d'Isis et d'Osiris avec la liberté d'un esprit sceptique. Il peignait également sous de vives couleurs les milsères et l'abrutissement de la superstition ; mais cette même candeur qu'il a portée dans ses écrits, le laissait païen de bonne foi^ et lui faisait adorer paisiblement les anciens dieux de la patrie.

La Grèce, k cette époque, ne doit pas être cherchée seulement dans elle-même. Ses anciennes conquêtes ses arts , son génie , avaient colonisé une partie de l'Orient. Sa langue était dès long-temp^ répandue dans l'Asie mineure et l'Egypte ; des écrivain3 ingénieux , de brillans sophistes commentaient la philosophie grecque dans Antioche et dans Alexandrie. Il semblait donc que, dans cet accroissement de son empire, le polythéisme grec devait subir mille variations

DU POLYTHÉISME. sSf

de climats et de mœurs. L'esprit enthousiaste et superstitieux des Orientaux se fût mal accommodé du scepticisme de l'académie ; et si Lucien naquit à Samosate , en Syrie , ce fut dans Athènes qu'il apprit à railler si librement les dieux.

L'Asie mineure offrait partout le mélange des dieux élégans de la Grèce' avec les superstitions du pays. Elle était remplie de prêtres errans qui portaient avec eux leurs impures divinités, et étaîênt astrologues, et jongleurs. La licence des mœurs était à la fois excitée par le climat et la religion ; d'antiqvies traditions conservaient auprès d'Antioche les impurs mystères d'Adonis. Dans Ephèse , le culte de Diane et les merveilles de son temple faisaient vivre une foule d'ouvriers, qui vendaient aux habitans et aux étrangers de petites statues de la déesse en or et en argent. Nulle part la èuperstition n'était plus lucrative.

Mais le pays où elle semblait se renouveler avec une inépuisable fécondité , c'était l'Egypte. L'anci Ame religion du pays , le polythéisme grec , le culte tQmain , les philosophies orientales , étaient i^éunis et confondus, comme ces couches de limon que le Nil débordé [entasse au loin sur ses rivages. Dans le repos de la conquête romaine, les esprits n'avaient pas d'autre occupation que ces controverses. Alexandrie , ville de commerce , de science et de plaisirs, fréquentée par tous les navigateurs de l'Europe et de l'Asie,

!l5a DU POLYTHEISME.

avec ses monumens y sa vaste bibliothèque , ses écoles y semblait FAthènes de TOrient , plus riche , plus peuplée , plus féconde en vaines disputes <i|ue la véritable Athènes , mais n ayant pas cette sagesse d'imagination et ce goût vrai dans les arts. Alexandrie était plutôt la Babel de l'érudition profane. Là se formait cette philosophie orientale , suspendue entre une métaphysique toute idéale et une théurgie délirante , remontant par quelques traditions antiques à la pureté du culte primordial , à funité de l'essence divine , s'égaraott par un nouveau polythéisme dans cfss régions peuplées de génies subalternes que la magie mettait en commerce avec les mortels.

Le reste de l'Egypte était encore assujetti à mille superstitions bizarres ou mal comprises , qui faisaient sourire de pitié le pagaiiisme roinain. D'antiques symboles * ^étaient devenus des dieux pour la foule ; de là ces reproches que les poètes de Rome font aux Égyptiens d'adorer des ogndns et des chats; de là aussi ces guerres 'civiles qui souvent, dans l'Egypte, ari^iaient une ville contre l'autre, pour venger l'injure prétendue de quelqu'une de ses innombrables divinités. Dans leur abattement sous le joug romain , les Egyptiens n'étaient capables de courage que par supersti-

* Greutser, traduction de M. Guigoiaut.

DU POLYTHÉISME. a53

lion. Un Bomaîn qui ^ par hasard , avai^ tué un . chat consacré , fit éclater une ^édition que les vio- . lences, les rapines des gouverneurs n'auraient point excitée. Il y avait donc à la fois dans l'Egypte les deux extrêmes de la superstition humaine : le plus grossier fétichisme et la plus subtile mysticité ; et c'est par là que ce pays , se prêtant pour ainsi dire aux besoins de la crédulité humaine dans tous les degrés, fut, pendapt plusieurs siècles , l'arsenal d'où sortirent toutes les erreurs et Routes les sectes religieuses.

Parmi les peuples indépendans de Rome , et dont les opinions se traijsmettaient pari^rÉgypte et la Syrie dans le monde «romain , il faut compter la Perse , les Indes , et peut-être même cette contrée lointaine et mystérieuse, qui n'e^t désignée nulle part dans les annales romaines , la Chine. On sait-que le nom de César, et même de curieux détails sur le gouvernement et la puissance^ de Rome , se trouvent à cette époque de notre ère dans les annales chinoises. Des communications plus anciennes encore, semblaient avoir i*approché les traditions de tous les peuples , et fait circuler dans tout l'Orient des dogmes religieux que l'on croirait échappés du christianisme. Ces idées philosophiques qu'avait exprimées Platon, ce Jloyoç, ou cette raison éternelle qu'il avait célébrée, se retrouvent dans les écrits d'un philosophe chinois, qui voyagea dans la Syrie quelques siècles

a54 DU POLYTHÉISME.

avant iwtrc ère. Oa y retrouve aussi ce dogm^ d'une triade divine * , que l'on entrevoit dans Pythagbve, dans Platon, et qui se reproduisait, aux premiers siècles de notre ère , dans les ouvrages de philosophie attribués à Hermès , dans les hymnes^, dans les poëmes répandus sous le nom d'Orphée, et jusque dans les prétendus oracles des dieux ; tant l'esprit humain était alors travaillé par la notion confuse d'un dogme tout à la fois antique et nouveau I

Les Indes reposaient sous le joug de leur ancien sacerdoce, et d^ns l'immobilité de leurs castes hér^itaires. Les communications quelles avaient eues de temps immémorial avec l'Ekirope , et dont les traces , oubliées par l'histoire , se retrouvent si manifestes dans l'ancienne langue de. la Grèce et du Latium , avaient été ranimées par la conquête d'Alexandre trois siècles avant notre ère. Traversée par les arnaes macédonienne^ , l'Inde avait ouvert ses trésors à l'avidité de l'Occident ; c'était le Nouveau-Monde de cette époque : on y accourait de la Grèce; on en racontait mille choses merveilleuses ; on y supposait des prodiges et d'inépuisables richesses. Une navigation s'était éta-

* La raison a produit un , un a produit deux , deux a produit trois , trois a produit toutes choses.

( Mémoires sur la we et les ouvrages de Laotseu , par M. Abel Remusat. )

DU POLYTHÉISME. a55

blie de l'Egypte jusqu'aux bords du .Gange ; des sages indiens étaient venus dans la Grèce * ; et Fun d'eux, renouvelant J|b spectacle qu'avait eu l'armée d'Alexandre , s'était brûlé sur un bûcher dans la place publique d'Athènes.

L'Egypte, sous les Romains comme sous les Ptolémées, fut en commerce avec l'Inde. Du temps de Strabon, les marchands grecs et romains faisaient un continuel trafic dansTinde par le Nil et le golfe Arabique. Ces hommes sans instruction ne rapportaient de leurs voyages que des récits vagues et mensongers ; mais l'ancienne réputation des sages de l'Inde , l'éloignement mystérieux de ces cKmats , et ce besoin de superstitions nouvelles alors répanda dans le monde romain , attiraient aussi sur les bords du Gange quelques voyageurs enthousiastes., plus curieux de sciences que de richesses.

Ce fut là qu'Apollonius alla rajeunir les traditions de l'école pythagoricienne. Cet homme, singulier , témoigaage de l'esprit à la fois novateur et superstitieux de son temps ; cet homme qui fut un moraliste sévère et un charlatan théurgique , visita les brachmanes , et se* vantait d'avoir puisé dans leurs entretiens des leçons de sagesse et des secrets magiques. Il avait trouvé dans l'Inde les rois soumis au sacerdoce ; et , de retpujr dans

* Strabon, liv. XV, ch. I".

l'Empire romain, il essaya de dominer les âmes par les illusions d'une espèce d'illuminisme , que soutenaient la pureté ddkmœurs et l'enthousiasme de la vertu.

Mais la mythologie indienne proprement dite restait ignorée des Grecs et des Romains. Si l'on peut apercevoir quelques traits de ressemblance entre les divinités de (jjes diverses nations , si Yjépollon des Grecs fut dessiné sur le Crishha de rinde, ces emprunts à demi effacée sont d'une date inconnue , et n'étaient pas soupçonnés par les Grecs contemporains d'Alexandre. D'une autre part l'Inde ne garda nulle empreinte de la conquête •grecque. Les noms de fleuves et de villes imposés par les vainqueurs passèrent avec eux. L'ancien culte, les anciennes mœurs, subsistaient toujours dans l'immuable indolence des habitans. U parait cependant qu'au premier siècle de notre ère, ce mouvement d'inquiétude et de curiosité religieuse qui agitait le monde , passa jusqu'à Tinertie contemplative des Indes , et troubla le repos du brachmane. S'il faut . en croire l'étude des monumens originaux., l'annonce d'un avènement miraculeux se répandait alors dans l'Inde comme dans la, Judée. *

La Perse,, nommée barbare par les Grecs, semblait avoir eu dès long-temps un culte plu^ rai-

* Asiatical researches , tom. I*"".

sonBable et plus épuré que le polythéisme d'Europe. Elle n admettait point les idoles ; et Xei'cès dans l'invasion de la Grèce les fit partout détruire sur son passage; mais le culte de Zoroàs^ tre , <îette adoration de l'Être éternel , représenté par le symbole du feu , cette antique religion dea mages , bien que respectée par Alexandre , s'affaiblit par le mélange des peuples et l'influence de la conquête. Les rois d'origine grecque "eurent des teniplçs dans la Perse : les idoles s'introduisirent avec lés arts.

Les mage» furent persécutés, et se divisèrent en sectes nombi:euses; ce qui avait été le culte de l'état , devint un rite solitaire et caché , qui se chargea de superstitions ; et là religion Ja plus simple enfanta cette im})osture qui portait le nom de magie dans tout l'Orient , et qui se ré^ pandit parmi les Romains dégénérés.

Lorsque la domination dés derniers successeurs d'Alexandre fut remplacée par celle d^& Parthes , les rois de cette nation eurent aussi des temples dans la Perse. L'empire de Cyrus disparut dans celui des Parthes , dont il prit le nom ^ et dont il adopta en partie les usages et les mœurs ; mais les livres de Zoroastre se conservaient ; l'ancienne religion était chère aux vaincus , et faisait des prosélytes au delà même des limites de la Perse.

Dans le premier siècle de notre ère , Strabon parle des temples nombreux qu'il avait vus dans

a58 DU POLYTHÉISME.

la GAppadocfe» el où des Mages edtretenmént un feu étemel , suivant leur antique loi^

L* Arménie * sujette ou protégée dés Roitiains , avait également reçu le culte des Mages. Dé là sortait cette philosophie orientale» dont Tinfluence est si manifeste dans les sectes et daOs. les écrits des pren^iers siècles de notre ère : là remontait ce culte de Mithra do^t les mystères étaient célèbres 9UX premiers temps du christianisme , et ofl&*aient quelquf; res^cnblande avec les cérémonies de cette loi sain te : là se conservait cette tradition sur l'origine du bien et du mal , qui devait enfanter la secte des manichéens , long-temps puissante ^ et que saint Augustin traversa pour arriver au chr»^ tianisme : là fermentait une métaphysique ardente > illuminée ^ qui contraste avec le màtéria-* lisme élégant du culte grec ou romain , et les religions sensuelles de presque toute TAsie.

La haine des Part^ies eontre S^opie fut une baritèreanx progrès du culte romain. On ne connut jamais dans la Perse la divinité des Césars ; et un rai des Parthes vengea le gente humain y en reprochant à Tibète., dans une lettre publique , les crimes et les infamies que Jlome eonsacrait par des autels **.

n 9011s reste à parW du peùpï'le qui devait

' \. . af -.: "I ♦•-.- . .- .- ^ ...^ ^ ■ %« . ......

*Silrabon,iifc. 46.

"" Suetonnit^, in Tiberio.

cb^çgeç tous les autres , en étant lui-n]iême înci- ]|p|^i4s4>^ r ^t qui i déjà r^^ndu sur presque tous 1^ points .4u Inonde y doit surtout être considéré da^s sa patrie , qu il occuDaii encore > et dans son teinple que ^ seul de tous les peuples , il fermait à l'idolâtrie. Les malheurs de la guerre , les capr tivités y le cpmmerçe y avaient commencé la dispersion 4es Juifs , et jeté les feuillets de leurs Jivr^s sacrés dans lunivers. Depuis le temps de Cyr^js , ils étaient répandus dans la Perse , dans la Syrie, et jusqu'à la Oiine. Depuis Akxandre, et ^us ses successeurs , ils se trouvaient en grand noflibredaps les provinces de l'Asie mineure , et dans l'flgypte ; depuis Pompée , qui les subjugua , ils pénétrèrent dans l'Italie, et dans toutes les parties de l'empire ; mais, en Egypte , et en Grèce ils ^tuaient , soup le nom de Juifs l^ellénistiques , UHa classe d'iiommes qui ne manquait ni de sawir m de richesses. Il semble, au contraire , que ceux qui vinrent à Rome étaient confondus avec les plus vils Egyptiens, et ces adorateurs de la dées3e3[sis , souvent réprimés parle sénat romain. On se moquait de leurs jeûnes rigoureux, de leur circoncision et de leur sabbat : Horace v fait allusion; Auguste en plaisante dans une» lettre.

Au çQîmpenoèment du règne de Tibère, ils étaient si nombreux à Rome, et comptés pour si peu de obose par la tyrannie, que ce prince en fit déporter quatre mille sous le climat insalubre de

a6o DU POLYTHÉISME.

la Sardaigne. La persécution fut alors assez rigoureuse pour que des philosophes païens , qui avaient adopté la diète pythagoricienne, craignissent d être confondus avec ces sectateurs de cultes étrangers , que Ton reconnaissait surtout à Tabstinence de certaines viandes.

Cependant plusieurs décrets du sénat attestent que 9 dans les provinces éloignées de lempire , la liberté du culte juif était assurée ; et même à Rome, les Juifs ne tardèrent pas à reparaître, perdus dans le chaos de cette ville immense. Quelques-uns d'entre eux célébraient la fête d'Hérode ; et tous observaient rigoureusement le sabbat. Le peuple et les poètes s'en moquaient. Pauvres et méprisés , ayant toujours avec eux leurs corbeilles de voyage*, ils occupaient hors de Bome un lieu jadis consacré , et pour lequel ils payaient une taxe au trésor public. Comme tous les persécutés , ils avaient quelque chose de mystérieux : le peuple les maltraitait et les craignait tour à tour ; ils étaient devins ** , mendians , astrologues , et vendaient à bas prix des philtres et des prédictions , au gré de ceux qui les consultaient **

Ni^bô sacri fontis nemus , et delubra locantur Judae|s , quorum Cophinus fœnumque supeliex.

** ^re minutor,

Qualiacumque vples Judaei somnia venduA.

JuT- , Sat, VI

DU PO|.YTHÉISM£. 26 1

Enfin quelques Juifs d'une grande naissance étaient admis à la cour des empereurs. Mais , comnie il arrive toujours , leur zèle pour le culte et les mœurs de la patrie s'affaiblit à proportion de la richesse et du crédit qui les mêlait avec les vainqueurs.

Dans la Judée devenue province romaine , et dans les autres provinces de Syrie et d'Egypte habitées par les Juifs, le caractère national se conservait mieux, et se montrait avec plus d\avantage. >

Partout, dans le monde , les Juifs portaient les cérémonies et les pratiques de leur loi ) mais , en Judée, près du temple, ils retrouvaient l'orgueil de leur patrie, et les promesses immortelles de leur Dieu. Le souvenir des grands combats des Machabées contre les rois grecs d'Assyrie n'était, pas encore éteint ; même , depuis la conquête romaine, ils avaient eu des rois de leur nation. Leurs privilèges étaient ménagés ; ilâ avaient leurs sai^^édrins , leurs tribunaux ; et Rome ne leur interdisait que le droit de, guerre civile entre eux. Les anciennes querelles de Jérusalem et de Samarie qui , sous les fils d'Hérode , étaient devenues plus d'une foisj sanglantes , se réduisaient maintenant à des controverses. Djans l'oisiveté de la paix, les sectes florissaient animées par le commerce des Orientaux et des Grecs , dont elles empruntaient diverses doctrines , mais en les rapportant

h la \(A mod&ïqQe, ^i forteilieÀt eïùj^reiMe sur toute la vie du peuple juif.

Ainsi, tandis q^ae îed philosôpliies grec<|dès existaient , pour ainsi dire , hors du poljthéismé , éft devenaient des espèces de religions morètlè^ opposées à la religion purement mythologi^e dé 1 état , les sectes juives , au contraire, tiraient leur sùurcède l'ancien culte du pays, et y rentraient tité toutes parts. Pharisiens, Saducéens, Esséniens, tous croyaient à la loi mosaïque , qu ils commentaient en sensdivers : sans doute les Thérapeutes, cette<H^ lonie d'Esséniens solitairejs et enthousiasffes, avaient ^ùelqtie chose de Taustérité des preitiiei"^ disciples de Pythagore ; sans doute les Sadudéens , qui bornaient l'existence d^ Tâine à la dui^ de la vie , et mettaient le boùheut dans les plaisirs des sens , avaient degrands rapports avec la secte d'Épicure , la plus facile de toutes à imiter. Peutêtre même , les Pharisiens superbes , inflexibtes , minutieux observateurs de la règle , sembleraientils , au premier coup dœil, avoir quelques tmtts de là iëèctte iîloïqiie ; mais ces analogies tie sont rîeb devaht 'te caractère profondémëtit tiiosai^iie iih^rimé sur ces trois sectes. C'était aux KVi*ës *ëfb'i*ëux:qile les Sadtrcéens éitopi^un'faiiBhtde bontie fol leurs ddgmes ; c'était dans ces Vives peiirtures tt'âbtttidàbce éft de bonhtîur tèt^restrfe, où ise complaît rim^ginaiiioh orientale, c'était dans ces allégories Âiàtérîelles déttt se Vôiteht les vérités ino-

raies de la BiMe, qu'ils puisaient leurs doctrines. Us ^'étaient que de serviles interprètes , de grossiers traducteurs de l'Ancien Testament. Ils offraient, pour ainsi dire, leur mollesse et leurs plaisirs, comme un gage de leur foi. Ils ne divinisaient pas la volupté , comme avait fait l'imagination des Grecs; mais ils la croyaient un hommage il leur Dieu, un signe qu'ils étaient le peuple de son choix.

Les Pharisiens, au contraire, exagéraient la rigueur et les minc^iei^ses observances de la loi mosaïque. Leur apparente piété couvrait leur hauteur et leur avarice ; et , comme ils eaçerçaient pi«sque toutes les fonctions du sacerdoce; ils avaiefift à la fok l'orgueil de prêtre , et celui de sectaire. Leur culte était , tout matériel , imposant des pratiques extérieures plutôt que des vertus, prescrivant des jeûnes p^igoureux, mais ne retranchant aucune passion. Leur foi était cepeur dant spirituaHste. /Ils croyaient à l'immortalité de Fàme , aux peines (et aux récompenses d'une autre vie. Plusieurs d'entr eux' étaient versés . dans . les lettres grecques, Sans rien perdre de leur intolérance religieuse.

Après les autres nations, ce qu^ils méprisaient le plus, d'était la leur. Ils s'en distinguaient par un faste de piété. Ils portaient sur eux des /Aephilim ou espèces d'écriteaux , sur lesquels étaient inscrits des passages de la loi mosaïque. Cepen-

264 DU POLYTHÉISMfi.

dant leur adroite ambition sp ménageait avec les Romains; et Us gouvernèrent presque toujours sous leurs ordres. .

Les Esséniens étaient remarqués par les Romains pour leur vie contemplative et solitaire; Pline les appelle une nation étemelle j où il ne naît personne. C'était de toutes les sectes et de toutes les opinions, celle qui s avançait le pliv» vers cette réforme, dont le monde avait besoin. Elle se détachait du judaïsme cpii avait mis autrefois les bénédictions temporelles dans le nombre des enfants. Elle substituait le célibat religieux à la vie patriarcale. La règle des Esséniens cepen<dant n était pas uniforme à. cet égard; quelquesuns tenaient encore à la vie active, se mariaient, s'occupaient de labourage , et habitaient les plaines les plus fertiles de la Palestine et de la Syrie.

Mais une secte épurée, sortie de leur sein, et qui prenait le nom de Thérapeutes , s'imposait la sévère continence si diflicile dans lés climats brulants de l'Asie. Elle était répandue en divers lieux , et portait avec elle , indépendamment de l'esprit juif, ce patriotisme monacal entretenu par la constance des mêmes privations et des^mêmeé sacrifices:

En Egypte , près du lac Mœris , il existait une colonie semblable^ décrite par Philon *. On croi-

* Philo, de vitâ conteroplativâ.

rait lire l'histoire d'un monastère chrétien.

La \ie de ces Thérapeutes ressemblait à celle des Trapistes, à quelques austérités .près. La prière et les pieux cantiques , avant le point du jour , le travail des champs , le repas frugal et tardif avec de l'eau pure , de la farine de fron#nt et des Ipuilles d'hjsope, les longues prières du soir, voilà quelle était la vie de ces solitaires. Dans leurs retraites, les imaginations ardentes s enflammaient à la lecture dès livres hébraïques , et se nourrissaient de rêveries et d'enthousiasme. Des réunions de femmes étaient soumises à la même règl-^j ; elles se rassemblaient dans le même temple que les hommes ; une muraille les en séparait, sans monter jusqu'au faîte du temple; et, du haut d'une chaire élevée, la voix de l'orateur se faisait entendre aux deux côtés de l'assemblée.

Souvent ils se réunissaient pour des repas semblables aux jégapes des premiers chrétiens, et réglés également par la frugalité la plu§ ^austère. Mais dans leurs chants , dans leurs prières , dans leuvs usages , tout était encore israélite. Séparés dans leurs fêtes en deux chœurs, comme pour célébrer la mémoire du passage de la mer Rouge , les hommes répétaient le cantique de Moïse, et les ffemmes celui de Marie. On eût dit une de ces tribus captives, transplantées sur les bords de

266 DU POLYTUÉISHB*

r£ti|>hrate, et conservant les mceors et les chanta populaiivs de la patrie.

Cependant ils donnaient lexemple de ce dé» goût de la vie commune , idie cette fuite au défeiert qui maniua les teommencetnens dki chrislâaoi^fne, etC|ni s'accordait si naturellement avec letat dn monde opprimé. Le« Thérapeutes étaiyt juiff { mais ils pax^îcipaie»!; k cçtte grapderélonfnatioii qui se préparait par les viceâ et lea malheurs de l'ancienne société; du reste, toutes lès sectes et toutâs les colonies du peuple }uif étaient rapproché^ par une attente coouunune»

Quelques Juifs seilJLement ne voyaient à^ua la promesse d'pn Sauveur , qu'une espérajuce pour le salut des âmes et pour la xéfonne du monde. Les Samaritains , depuis si long-temps schismatique^^ avaient k cet égai^l des idées plus élevées et plu3 pures que les Juifs de Jérusalem; mais leur fui d'ailleurs était altérée par le mélange des croyances orientales.

Ces dogmes simples de Zoroastre transmis de proche en proche, défigurés par Fignorance de leurs derniers sectateurs, étaient devenus une noavelle idolâtrie. Les génies remplaçaient les dieux; c'était une autre erreur plus abstraite, plus contemplative , plus rêveuse que celle du paganisme romain, mais également faite pour troubler l'âme par la superstition et la crainte. Ces génies de l'Orient, ces intelligences émanées du Très-Haut,

tiV POLYTHÉISME. ^67

ce9 ' pmss&nces ititefmédiâir&à ou rebelles, n'avaient point de tem]|f^Ies, m deàtatues; lïlais le dévdt orieMal se croyait sans cesse en leur pouvoir , les redoutait partout , les sentait, les souffrait en hii^ïôéttie : delà ces possessions si communes dans riiistoii*e de cette époque. Ce n'était plus cette fiiteiir divitte, attribuée par les païens aux interprètes de leurt dieux. Ils vénéraient la Pythie. On exord^ituïi pos^dé de Nazareth ou de Saraarîe. Ce n'était pas non plus ces furies vengeresses qui , dansle polythéisme grec, s'attachaient à la suite des grands coupables. Les malfaisans génies dont parle la Mishna, rôdaient autour de l'innocence; le monde était plein de leurs embûcïies ; ils tour- . mentaient les corps et les âmes. Cette superstition rendait fou.

Ainsi , dans la pureté même du déisme judaïque, germait à cette époque. .4ine croyance qui, mal comprise , ramenait le polythéisme ; mais les Juifs, au milieu de cette corruption de leurs lois primitives, restaient un peujple sqparé de tous les autres. lia conquête passait sur eux sans les atteindre. Ils ajoutaient a leur culte des superstitions de leur choix ; mais ils repoussaient avec horreUr les cérémonies du culte roînain,

lieur patriotisme et leur religion étaient tMte- 4mem eonfondus , ^ue les premiers Juifs qui se il#eïA cJtféiiërtfe tefôèrent d'êtne Juifs, et que le

reste de la nation n*en fut que plus acharné dans sa haine contre l'univers dissident.

Aussi, ce peuple qui, pendant quatre-vingts ans , avait tranquillement porté le joug de Rome , trouva-t-il tout à coup un courage extraordinaire pour le briser. Il avait laissé prendre son territoire et ses villes. Il avait souffert les pillages et les tyrannies des gouverneurs romains; mais quand l'insensé Galigula voulut placer sa statue dans le temple de Jérusalem, le peuple, quoique sans armes, et déshabitué de la guerre, se souleva tout entier , et fit comme une sédition de prières, de gémissemens et de désespoir. Le gouverneur romain n'osa point aller plus avant, • et différa l'entreprise qui fut pour jamais écartée par la mort de Galigula. Mais l'injure était faite , et depuis lors il fermenta chez les Juifs une nouvelle ardeur de délivrance. ^

Par-dessus toutes les sectes divisées de doctrines , il se forma le parti des zélés , c est-k-dire de ceux qui voulaient chasser les Romains , ou périr sous les ruines du temple. De là, ces guerres épouvantables qui tirent peur aux Romains eux-mêmes , et leur donnèrent à combattre , ce qu'ils n'avaient pas encore rencontré dans le monde, le fanatisme religieux. Ces Juifs si méprisés à Rome, et sur tous les points de l'empire colporteurs , marchands, astrologues, nourris d'usures , et d'aflfronte, firent sur leur terre natale une résistance

héroïque. Le siège de Jérusalem surpassa en horreur celui même de Garthage ; et, dans l'un et l'autre , un vainqueur naturellement généreux , fut l'instrument de la plus harhare destruction.

Chose remarquable ! la ruine de Jérusalem semblait la victoire du polythéisme , sur le culte d'un seul Dieu. Un nombre prodigieux d'habitans périt. Le temple fut consumé par les flammes. Titus, de retour à Rome, fit porter devant lui, dans son triomphe, les vases sacrés, le voile du sanctuaire et le livre de la loi. Il n'y eut plus de peuple juif; et ses cendres furent , pour ainsi dire , jetées au vent dans tout l'univers. Cependant , ces amas de ruines n'étouflferent pas la nouvelle croyance qui sortait de la Judée; au contraire, elle vit dans cette extermination une preuve de sa vérité ; et Rome , après avoir détruit une nation cantonnée dans un coin de l'Asie , eut une religion cosmopolite à combattre.

Infatué de mille rêveries bizarres, le monde romain , par ses vices et par ses lumières , par l'affaiblissement de tous les cultes et l'invasion des idées orientales, par la communication plus facile des peuples, et le contraste ou la confusion de leurs croyances , s'agitait de toutes parts , et mûrissait pour un grand changement. Les hommes n'y suflSsaient pas. Ils commentaient d'anciennes fables , au lieu d'y croire. Ils vieillissaient le paganisme pour le rajeunir : mais ils ne faisaient qu'ajouter au chaos

a^O DU POtTIH^ISME.

des opinions , sans trouver une croy^noe qui pàt ranimer Fesprit de niomme, et lier ks nations entr elles.

Le christianisme seul eut cette paiss^^of)?; il profita de Tordre et de la paix établis dans Venipirc pour se répandre ft^ec une incroyable rppir dite. Il naarcha ^ pour ainsi dire i à grandes joi^rnées sur ces vaste» chtemins que Ip politique romaine avait ouverts d un bout de Ten^pire àTatUtre, pour le passage des légion^. Il s'empara de toutes les dispositions que la baine du joug romaii» laissait dans le cœur des peuples asservis. U releva par lentbousiasme des âipes abattqeapar l'oppression. Parlant au nom dç rbumanùé, de la justice, de Tégalité primitive entre Içs bom;q)es, il devait avoir bientôt pour lui tput ce qui était esclave , ou sujet, c'est-à-dire J'univera.

Cependant^ que d'obstacles s'opposaient encore à la promulgation d'un culte nouveau ! Sur chaque point de l'empire, qqelques rites anciens, quelques superstition 3. locales consei^vaient tout lew pouvoir» Des peuples entiers étaient plongés dans la plus gros3i^e ignorance,, et trop stupides pour se défier d'aucuUe fable. Les autres s'aeconamodaient d'un culte saps devoirs, et d'une vie toute de passions et de jouissances* Le vieux polythéisme faisait encore le fond de la société romaine ; ses temples et ses idol^ étaient partout devant les regards. Ses pojëtjes pccupaient Fimagi-

nation cliarmée. Ses fêtes étaient le spectacle de la foule : il se mêlait à tout , comme un usage ou comme un plaisir : il brillait sur les enseignes des légions, il ornait les noces et les funérailles. Plus tard , il ensanglanta les cirques , et les théâtres. Il avait survécu à l'incrédulité même qu il inspirait ; il était devenu une sorte d'hypocrisie publique professée par l'état; et sa décadence étayée par le pouvoir, l'intérêt, l'habitude, semblait faite pour durer aussi long-temps que celle de l'empire.

^<^»%%VV\<V^^/%W«l»<VVVVVVV»VV<WV\^<V\^VVVVW^VV»V\lVVV^/»»»V»tA%V^\VV\/VV»%<VV\l%»^^