DANS LE SIECLE DES ANTONINS

Alv temps de la plus grande corruption romaine, deux efforts furent tentés pour relever l'espèce humaine : deux réformes agirent à la fois , l'une sur le trône, l'autre dans l'univers. Un tel concours est une marque singulière de ce besoin de justice et de vérité que l'homme porte en ^ soi. Le despotisme et l'esclavage se trouvèrent, pour ainsi dire, lassés d'eux-mêmes; et de toutes parts l'esprit humain essaya de remonter k quelque chose de mieux. On vit la vertu stoïque des Antonins, et la charité de la primitive Eglise. Sans doute on ne peut comparer une influence passagère à un principe toujours vivant , et le gouvernement vertueux de quelques hommes à cette grande émancipation

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du genre humain que se proposait le christianisme naissant.

Antonîn et Marc - Aurèle repoussèrent le culte des chrétiens, et le persécutèrent quelquefois. Cependant de grands rapports semblaient les rapprocher de la loi nouvelle. Elle étoit , comme leur philosophie , fondée sur Tenthousiasme et sur la morale. On aperçoit même dans le caractère de ces ^princes un progrès étranger à la vertu stoïcienne, et qui doit peut-être s expliquer par une influence qu'ils méconnurent eux-mêmes. Les dogmes de la loi chrétienne étaient encore combattus, ignorés , ou mal compris par une grande portion de la société romaine. Un préjuge de l'orgueil romain, une vanité philosophique ne permettoient pas à beaucoup d'esprits élevés d'examiner cette religion qui avait eu pour premiers sectateurs des vaincus et des esclaves, des ignorans et des pauvres. Mais au milieu de cette promulgation imparfaite de la loi chrétienne , les vertus primitives de cette religion , que n'avaient pas encore altérées la richesse et le pouvoir, agissaient dans le monde : renouvelées chaque jour par les sacrifices et les souffrances , elles se mêlaient conoune un levain salutaire à la masse des préjugés inhumains et des habitudes cruelles qui formaient le fond de la société commune , et qui ne disparaissaient pas toujours dans le caractère des plus grands hommes. Une dause secrète et continue répandait la pitié

dans l'univers ; le monde ne voyait pas la source de ce changement ; elle se cachait dans les retraites obscures du christianisme naissant ; elle était entretenue par les soins, par la charité de ces hommes nouveaux qui recueillaient les esclaves infirmes, rejetés par leurs maîtres, les enfans exposés par leurs parens, les pauvres mourant de faim à la porte des Trimalcions de Rome.

Cette sublime nouveauté d'une bienveillance sans bornes pour nos semblables éclatait avec plus de force encore dans les soins que les chrétiens persécutés se rendaient l'un à l'autre. Leurs ennemis étaient frappés de ces vertus , sans les comprendre. Lucien*, qui, parmi les Grecs dégénérés, professait un double athéisme en ne croyant ni à la Providence ni à la vertu, raconte avec un étonnement railleur , injurieux pour lui seul , que le législateur des chrétiens leur a mis dans l'esprit qu'ils étaient tous frères ; et il rapporte à cette occasion les prodiges de leur générosité , leurs voyages lointains , leurs sacrifices sans mesure pour secourir celui d'entre eux qui tombe dans l'infortune.

Ne doit- on pas supposer que ces touchans exemples d'union, de fidélité, de dévouement, cette abnégation de la richesse au profit du

Lucianus, de morte P^regrinK