SAINT JÉRÔME. SAINT PAULIN

Il n est point , dans les fastes oratoires du christianisme, un nom plus célèbre , et qui parle mieux k rimagination , que celui de saint Jérôme. Cependant, éloigné de tous les honneurs ecclésiastiques , à une époque, où déjà ces honneurs entraienten partage avec les dignités de Tempiie, Jérôme n'eut aucune des grandes occasions de régner sur les esprits, qui s'offraient naturellement au génie des Athanase, des Ambroise et des Chrysostome. Toujours errant ou solitaire , sans auti^ titre dans rÉglise que celui de prêtre de Jésus-Christ, il ne parut ni à la cour, ni aux funérailles d aucun prince. Il ne fut point chargé d'instruire ou de consoler le peuple de quelque grande cité ; enfin , son plus important ouvrage fut la traduction des livres sacrés, tâche immense, plutôt que travail de génie

C'est donc surtout dans sou caractère, dans sa vie, dans les traits épars dé son éloquence qu'il faut chercher l'homme tant admiré des premiers siècles chrétiens.

Jérôme était né vers l'an 331 , dans la Dalmatie, contrée alors à demi barbare; et il a rappelé lui-même plus d'une fois cette origine à laquelle il imputait les torts de son caractère et

DANS LE QUATRIÈME SIÈCLE. ^3i

rimpétuôsité de son aine. Transporté dès l'enfance à Rome , il eut pour maîtres , dans les écx)les publiques, le grammairien Donat, commentateur de Térence , et Victorin , rhéteur célèbre , fort attaché au christianisme. Il paraît que saint Jérôme avait été élevé dans la même religion ; mais la passion des lettres profanes et des plaisirs emporta sa première jeunesse. '

Ce dégoût de la vie commune, et cette inquiétude ardente, naturelle aux esprits élevés, le ramenèrent bientôt vers des idées plus graves. Il reçut le baptême, qui, dans cette première époque, tardif et difficilement accordé, semblait presque un sacierdoce. Son ardeur pour l'étude se tourna sur la religion. Il voyagea dans les Gaules, y rechei^cha les livres dès évêques chrétiens , et se lia d'une vive amitié avec plusieurs hommes célèbres de la ville d'Aquilée.

De retour à Rome , il employa son éloquence au triomphe de la religion , qui n'était plus persécutée , mais qui trouvait encore de vives contradictions dans les souvenirs ,des temps antiques. Une imagination éloquente et enthousiaste lui donnait beaucoup d'autorité sur plusieurs femmes romaines d'une illustre naissance. Il les instruisait par ses entretiens et par ses lettres.

Quelques prêtres de leglise de Rome accusèrent la pureté de ses mœurs. Alors , dit un dç ses historiens , prenant pour règle ces paroles dç

432 DE LÉLOQUEMCE CHRÉTIENNE

rÉvangile ; « Si on vous persécute da 09 une ville, fuyez dans une autre ^^ Jérôme entreprit le voyage d'Orient.

Ses regards avides et son imagination curieuse épuisèrent d'abord le spectacle des grandes cités de TAsie , Aptioche, Smyrne^ Gonstantinople. Il entendit Grégoire de Nazianze. Il visita les écolesd'Âlexandrie, fouilla les bibliothèques , interrogeâtes docteurs y et^ las de ne trouver en Orient que les vices et les querelles de l'Occident , il s'enfuit dans un désert de la Syrie

Trois des amis de saint Jérôme , chrétiens et entliousiastes comme lui, l'avaient suivi; mais le courage ou la force leur manquèrent. Héliodore, l'un d'eux , quitta cet affi*eux séjour ; les deux autres y moururent. Accablé de ces pertes cruelles, Jérôme fit de vaines tentatives pour rappeller Héliodore. Il le conjure dans une lettre de quitter de nouveau sa famille. «Si ton père, s'écrie- t-il avec » une sorte de férocité religieuse, se couche sur le » seuil de la porte pour te retenir, passe par des- » sus ton père^ » Puis ^ dans un autre enthousiasme : « O désert; *, toujours couvert des fleur» » de Jésus-Christ! 0 retraite heureuse, où Ton » converse familièrement avec Dieu ! Que fais- )) tu, mon frère, dans le siècle? Jusqu'à quand

* Sancti Hieronimi Opera^ t. I.

» habiteras- tu dans le cachot enfumé des villes?» Cette paix du désert était cependant troublée, pour l'enthousiaste Jérôme, pai^ de dangereux souvenirs. Seul, se refusant même l'étude, abandonné entre l'imagination et la prière , son âme éprouva des tour mens qu'il a retracés avec une éloquence passionnée, mais si chaste, que la vérité du tableau n'en peut altérer l'innocence.

« Combien de fois *, dit-il, retenu dans^le dé- » sert , parmi ces solitudes dévorées des feux du » soleil, je croyais assister aux délices de Romel » J'étais assis seul, parce que mon âme était » pleine d'amertume. Mes membres étaient cou* » verts d'un sac hideux. Mes traits brûlés avaient » la teinte noire d'un Ethiopien ; je pleurais , je » gémissais chaque jour. Si le sommeil m'accablait, » malgré ma résistance, mon corps heurtait contre » une terre nue. Eh bien ! moi qui , par terreur de » l'enfer, m'étais condamné à ce.tte prison habitée » par les serpens et les tigres , je me voyais , en » imagination, transporté parmi les danses des » vierges romaines. Mon visage était pâle de » jeûnes, et mon corps brûlait de désirs. Dans ce » corps glacé, dans cette chair morte d'avance, » l'incendie seul des passions se rallupiait encore. » Alors privé de tout secours , je me jetais aux » piedd de Jésus-Chri^t , je les arrosais de larmes.

* Sancti Hieronymi Opéra , t. IV, p. 30.

434 ^B LÉLOQUENGE CHRÉTIENNE

n Je me souviens que plus d*uae fois je passai le » jour et la nuit entière à pousser des cris , et à « frapper ma poitrine , jusqu au moment où Dieu » renvoyait la paix dans mon âme. Je redoutais M Tasile même de ma cellule; il me semblait » complice de mes pensées. Irrité contre moi- » même, je m'enfonçais dans le désert; et, si » je découvrais quelque vallée plus profonde , » quelque cime plus escarpée, là je me jetais n en prière. Souvent, le Seigneur en est té- )i moin , après des larmes abondantes , après » des regards long- temps élancés vers le ciel, » je me voyais transporté parmi les chœurs » des anges, et triomphant d'allégresse, jechan- 1» tais : Nous accourons vers toi, attirés par » l'encens de ta prière. » '

Une telle peinture annonce assez l'irrésistible ascendant de saint Jérôme. Cette âme plus tourmentée d'elle-même qu elle ne pouvait l'être par le monde, se lassa de la solitude, et chercha pour ainsi dire à se reposer dans les agitations de la vie commune. Il revint au milieu des controverses d' Antioche , et fut ordonné prêtre ; mais effraye des soins du sacerdoce, il reprit la vie dure et libre du désert. Il voyagea dans les sables de la Syrie et de la. Judée, changea de solitude et de cellule, eiTa parmi les ruines des anciennes cités israélites, et s'arrêta enfin dans Bethléem , s'appliquant avec ardeur à l'étude de l'hébreu, et commentant les li-

vres saints^ parle spectacle des lieux qui les avaient inspirés,

La fatigue de cette étude lui faisait souvent regretter la délicieuse et facile préoccupation qu'il avait autrefois trouvée dans les langues grecque et romaine. Il conservait, dans sa cellule de Bethléem, les' chefs-d'œuvre de l'éloquence profane qu'il avait rassemblés jadis avecbeaucoup de soin, pendant son séjour à Rome et dans les Gaules. C'était le seul trésor qu'il eût apporté aVeç lui dans l'Orient. Le charme de ces lectures le ravissait encore'; et son christianisme jdoux s'eflfrayait d'un semblable enthousiasme. C'était à ses yeux un danger nouveau, une tentation de l'esprit, non moins redoutable que celle des sens. On a dit avec raison que l'univers est gouverné par des livres; cette puissance ne fut jamais plus visible que, dans la lutte des deux civilisations, pendant les premiers siècles du christianisme ; et rien ne peut en donner une idée à ' la fois plus singulière et plus vraie que saint Jérôme, racontant qu'il luttait par la pénitence et la prière contre le charme de la littérature profane.

Ce récit indique un état remarquable de l'esprit humain ; et ce qu'il peut offrir de bizarre fait partie de la vérité : k Homme faible et misérable , » je jeûnais, ayant de lire Cicéron. Après plusieurs - » nuits passées dans les veilles, après des larmes » abondantes que m'arrachait le souvenir de mes

» fautes, je prenais Platon. Lorsqu'ensuite, revenant

436 DE l'éloquence CnRÊTIBNIVE

)) à moi, je m'attachaiB à lii*e les prophètes, leur » discours me semblait rude et négligé. Aveugle » que j'étais, j'accusais la. lumière ! »

Jérôme raconte que cette anxiété fut suivie d'une fièvre violente, qui consuma toutes ses forces, et le jeta dans une effrayante léthai^gie.

(( Alors, dit-il , je me crus transpqirté en esprit » devant le tribunal du juge suprême, qui semblait » entouré d'une si vive et si éblouissante clarté , » que , retombé sur la terre, je n'aurais pu jamais » y fixer les yeux. Une voix me demanda qui » j'étais : je suis un chrétien^ répondis*je ; tu mens, » dit le juge suprême , tu es un cicéronien , et non » pas un chrétien; où est ton trésor, là est ton tt cœur. »

Ce rêve ou cette allégorie singulière n ofire-til pas une bien vive image de la puissance du génie sur les imaginations arde.ntes et studieuses ? Jérôme ne nous donne-t-il pas ici le secret de ce paganisme sans conviction , qui se prolongea dans l'empire, au milieu de la victoire et des bienfaits du christianisme ?

Prestige étonnant de l'éloquence et de la poésie ! ces grands honimes de la Grèce et de Rome disaient vivre si long-temps après eux des fictions décréditées de leur temps. Leur style , qui avait servi d'ornement à ces fables , en était devenu , pour ainsi dire, le corps et l'essence. C'était leur imagination qu'on adorait; et lepQlythéisoae n'était

BAMS tÉ QUATKIÈntE SliCLE. 4^7

plus qu'une forme de littérature. Mais, dans ce dernier domaine, obligé d'entrer encore en partage avec l'éloquence nouvelle des orateurs sacrés , il n'avait plus qu'un petit nombre de sectateurs obstinés : le monde était chrétien.

Jérôme, qui semble redouter si fort pour lui-même l'enthousiasme contagieux de la littérature profane, remarque ailleurs avec joie combien son empire s'était rétréci. « Quel homme, )> dit* il, lit maintenant Aristote? Combien de » gens connaissent les écrits ou le nom de Platon? i) A peine quelques vieillards oisifs qui les relisent » dans un coin; meiis nos grossiers apôtres, nos ^) pécheurs d'hommes sont connus , sont cités dans » tout l'univers. »

Tandis que Jérôme étudiait dans Bethléem le texte sacré de l'écriture et des prophètes, et qu'il trouvait, dans cette poésie sublime, lenthousiâsme dont son ftme avait besoin , un événement important pour la religion le rappela en Italie.

Le pape Damase avait assemblé , dans Rome , un concile, pour tégler les débats élevés sur lelection de Flavien, évêque d'Autioche. Les évoques d'Orient s'y rendirent. Jérôme accompagna dans ce voyage le célèbre Epiphanes , évêque de Ghypres. Il reparaissait dans Rome avec l'éclat d'une vertu éprouvée, la maturité de l'âge et du génie , et la réputation du grand travail qu'il avait entrepris sur les livres sacrés. Consulté

438 DK LÉLOQUBirCE CHl^iTIBirifE

comme un docteur de la foi, ses décisioas exercèrent plus d'empire que jamais. Il retrouvait , dans la route des vertus les plus austères , quelques Ro« maiues qu'il av^it autrefois détachées de Foi^ueil de leurs grandeurs.

Cette direction des âmes, qui fut si fort en usage dans le siècle de Louis XIV , et que La Bruyère a si bien qaractéri^ y semUerait donner une idée du pouvoir absolu que Jérôme exerçait sur l'esprit de ces illustres Homaipes» Mais la différence des temps et des mœurs dément cette conipa' raison» 11 ne . s'agissait . pa^. alQrs d'inspirer, au milieu des délices d'une civilisation r^ulière et paisible , quelques vertus concUiables avec les faiblesses de la grandeur et de la .richesse ; il ne s agissait pas de conduire, fi^v une molle tyrannie, les consciences erronées . d'uQ courtisan , d'une favorite. A cette première époque du cbristianisine, les grands sacrifices, les privations éclatantes étaient le seul signe d'un progrès, dans la vie spi* rituelle. L'état m,ême de la société , cet état violent et précaire, entre le joug du pquvoir absolu et les invasions des Barbares, donbait un plus grand exercice à toutes les yertuç. I^a religion , c'était h dévouement au malheur, da^s l'époque la plus malheureuse du monde. Servir Dieu, c'était réclamer une part plus grande de périls et de souffrances, dan3 le naufrage commun de la société.

]S['était-ce pas un admirable spectacle que devoir

les héritières des noms les plus glorieux de Rome idolâtre, les filles des Scipions, des Marcellus, des Camille, se coosacrant aux œuvres de charité , et sacrifiant leurs trésors , leur beauté , leur jeunesse, pour secourir des malades et des pauyres , comme si , par une digne expiation , la Providence eût voulu faire sortir les plus humbles consolatrices de l'humanité , du milieu de ces familles dont la gloire avait opprimé le monde?

Les retraites de la duchesse «de Longueville et de la belle La Vallière sont de faibles efforts, si on les compare aux voyages périlleux qu'entreprit cette Paula , qui , suivant l'expression de saint Jérôme, fille des Scipions, descendue des Gracques, préféra Bethléem à Rome, et échangea l'or de ses palais contre une cabane de la Judée, ,Et lorsque l'on voit, quelques années après, Rome saccagée par Alaric, l'ancien monde au pillage, et des familles romaines fuyant pour chercher un asile , jusque dans cette, même Palestine , où la piété les avait précédées et avait déjà construit des monastères, on ne peut se défendre de tout respecter dans l'enthousiasme religieux de cette époque, où l'excès même du zèle semblait devenir une prévoyance de la charité.

Pendant le séjour qu'il fit à Rome, saint Jérôme inspira chaque jour davantage aux femmes des plus opulentes familles cette active bienfaisance, que les malheurs du monde rendaient si nécessaire.

440 DH LJÎLOgUlûNCE CHKETIBKIIE

Une femme de la maison des Fabius, Fabiola , instruite par ses pieux avis , consacra de grandes richesses k fonder les premiers hospices publics que l'on ait élevés dans Rome , et se dévouant elle-même au soin des malades et des pauvres , elle fit voir au monde une vertu nouvelle, que la civilisation profane ne soupçonnait pas , et dont Théroïsme donne réellement aux femmes ce je ne sais quoi de divin que l'antiquité orojait reconnaître dans leur voix et dans leurs regards.

Le i*ecueil des écrits de saint Jérôme atteste qu'un grand nombre d'illustres Romaines puisaient ainsi dans ses conseilë les idées d'une charité sublime. Il leur expliquait les livres sacrés , et les animait aux vertus les plus austères; il composait pour elles des épîtres , qui sont des traités de la plus pure morale.

Cet ascendant , exercé par un prêtre venu de l'Orient, aurait sufli pour exciter de grandes jalousies, et l'âpre vivacité de saint Jérôme ne les diminuait pas. Il attaquait lui-même avec amertume les vices de quelques prêtres de Rome; car, suivant la loi de rhumanité, déjà l'orgueil, le luxe et l'hypocrisie se glissaient à la suite des vertus qui avaient étonné le monde. Déjà'même il avait falhi des lois nouvelles pour réprimer des vices inconnus jusqu'alors. « * Voici une grande

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* Sanoti Hieronymi Opéra ^ t. I^ p.

DANS LE QUATRIÈME SlâcLS. 44^

)) hdnte J)6ur nous , écrivait saint Jérôme : les prê- M très des faux dieux , les bateleurs , les personnes ^) les plus infôiHes peuvent être légataires; les ♦) prêtres et les moines seuls ne peuvent l'être : » utie loi le leur interdit , et une loi qui aest pas » faite par ides empereurs ennemis de la religion , » mais par des princes chrétiens. Cette loi ittêftie , 0) je ne me plains pas qu'on Tait faite ; mais je me i> plains que nous l'ayons méritée : elle fut inspitée » par une sàgè prévoyance; mais elle n'est pas » assez forte contre l'avariée : On se joue de ses » défenses par d^frauduledls: fidéicommis. »

Ailleurs saint Jérôme caractérisait plus libre^ ment encore d'autres vices du clergé de son^ temps : u J'ai honte de lé dire , écrivait-il ; mais il y a des D hommes qui recherchent le sacerdoce et le dia* » conat pour voir plus librement les femmes. La » parure est tout leur soin : leurs cheveux sont bou- » clés avec le fer; leurs doigts brillent du fendes » diamans ; de <îrainte de l'humidité , à peine ef- >> fleurent-ils la terre du pied. Vous croiriez voir » de jeunes époul, plutôt que des prêtres. »

Ces peintures satiriques, qui trouvaient plus d'une application dans Rome , irritèrent les ennemis de Jérôme; on réveilla d'anciennes calomnies contre ses mœurs ; l'enthousiasme donne facilement prise aux attaques du vice et de l'envie; on accusa Jérôme dans ses amitiés; on voulut attribuer à de coupables faiblesses ce qui tenait h

44^ OB l'éloquence chrétienne

Tempire naturel d'une âme éloquente et religieuse.

La mort du pontife Damase , en privant saint Jérôme d'un admirateur et d'un appui , vint encore favoriser la baine de ses détracteurs» Il céda, et résolut de retourner dans son humble cellule de Betbiéem. Rien n'est plus touchant et plus grave que ses adieux k l'une des illustres Romaines^ dont il avait mérité la pieuse confiance. Après avoir repoussé, en quelques mots,, les calomnies de ses détracteurs : « INoble Aselïa, dit-il, c'est ainsi que je » vous écris à la hâte, au moment de m'em^arquer, » triste et les xeux pleins de larmes ; je rends gràr » ces à Dieu d'avoir été jugé digne d'être baï par » les hommes. Insensé ! j'ai voplu chanter le can- )> tique du Seigneur sur une terre étrangère , et » abandonna.nt le mont Sinai , j'ai recherché le se- » cours de FÉgypte. J'avais oublié levangile , qui » nous apprend qu'au sortir de Jérusalem, le voyar » geur est dépouillé , meurtri , laissé pour mort. )> Mes ennemis ont jeté sur moi la honte d'un fau^ » crinnie. Mais je sais qu'à travers la bonne ou » la mauvaise renommée , on arrive également au » royaume des cieux.

» Saluez Paule et Ëustochie , qui sont toujours, )) en dépit du monde , n^ies soBurs en Jésus-Christ » Saluez Albina leur mère , Marcella , JMiarcellina , » Félicité, et dites-leur : Nous serons tous un jour » devant le tribunal de Dieu, où chacun montrera » la conscience qu'il a eue pendant sa vie. Adieu ,

» modèle de la vertu la plus pure ; souVenez-vous » de moi; et, par vos prières, apaisez les flots sur » ma route. »

Embarqué au port d'Ostie, Jérôme retourna par un long circuit daùs l'Orient; il visita les îles de l'archipel grec, passa par Antioche, parcourut l'Egypte et les solitudes de la Thébaïde, et arriva enfin dans sa chère Bethléem. Il n'en sortît plus ; et , de là , ses écrits et le bruit de ses querelles se répandireht dans l'Occident. Quelques-unes des femmes illustres , qu'il avait connues dans Rome , vinrent aussi dans Bethléem, et y fondèrent un couvent de religieuses. C'était une colonie romaine transplantée sur cette terre barbare et sacrée.

Le pins violent des débats de Jérôme fut contre Ruffin , prêtre de Féglise d'Aquilée , qui voyagea xlans TEgypte et dans la Palestine. Il s'agissait de quelques doctrines d'Origène , si célèbre à la fois par son génie et ses paradoxes théologiques. Ruffin, de retour en Italie , avait apporté les livres d'Origène, et les avait publiés en langue latine, comme une belle nouveauté, qui avait en sa faveur les suffrages de l'Orient, et de saint Jérôme. Les docteurs de l'église latine, les amis, les ennemis de saint Jérôme, se troublent et s'agitent à cette nouvelle. On écrit de Rome à Bethléem, pour obtenir un désaveu. Jérôme répond en blâmant les erreurs d'Origène, et la témérité de

444 ^^ l'éloquence chrétienne

Ruffin. Celui-cifi'indignecontreun ancien ami dont les explications le condamnent; et la controverse s'engage de Rome à Bethléem avec une véhémence et une rapidité qui nous étonnent. Le fond du débat est peu de chose pour nous; mais on peut y retrouver des détails de moeurs, et, pour ainsi dire, des particularités de lesprit humain, qui sont curieuses à retracer.

Ruffin accuse saint Jérôme de conserver un goût profane pour la littérature païenne. « Je » puis citer en témoignage, dit-il, plusieurs l'élis » gieux qui, dans leurs cellules, sur le mont des » Oliviers , ont copié pour lui des dialogues de » Cicéron. J'ai tenu leurs cahiers dans mes mains, » je les ai relus ; il ne pourra nier lui-même que, » venant pour me voir de Bethléem à Jérusalem, » il apportait avec lui un dialogue de Cicéron, et » que , dans son paganisme grec , il me donnât un » volume de Platon. Mais pourquoi m'arrêter longj) temps à une chose manifeste? Jérôme, dans le » monastère de Bethléem , il n'y a pas long-temps, » faisait encore une œuvre de grammairien pitifa- » ne , et il expliquait son cher Virgile et les au- » teurs lyriques , comiques y historiques , à des » enfans qu'on lui confiait, pour leur enseigner n la crainte du Seigneur. ^ »

Dans celte retraite^ qui du moins le dérobait aux

Saacti Hiei-ou^mi Opéra , t. lU, p» 246.

maux eflFroyables de l'empire, Jérôme prolongea sa laborieuse carrière; il ne mourut qu'après les plus grandes invasions des Barbares, vers Tannée 420; et, bien qu'il ne fût instruit de ces calamités que par le bruit ioititain de la chute de Rome, ou/sent, à la tristesse de ses derniers écrit» , qu'il ne peut se sauver de telles pensées qu'en remontant vers Dieu ; c'est le caractère qui donne un intérêt si profond à l'éloquence latine de cette époque. Elle n'a pas les grâces et la beauté du gé-nie grec; mais elle est plus mélancolique et plus sérieuse ; elle s'est corrigée à la rude école des Barbares qui désolaient l'empire.

Jérôme fut en querelle ou en amitié avQç tous les hommes célèbres de cette époque; il les a luimême caractérisés dans $on catalog^e des auteurs chrétiens , modèle d'une biographie éloquente et rapide. Mais nous ne rappelons ici que ceux dont le talent est original , ou qui peuvent nous éclairer sur l'esprit de leur siècle.

A ce titre , on ne saurait oublier Paulin , évêque de Noie , auquel on a le premier attribué l'héroïsme de charité renouvelé par Vincent de Paule. On raconte, en effet, que Paulin se livra lui-même en esclavage *, pour racheter le fils d'une pauvre

* Ce touchant sacrifice est mis en scène , sous d'autres noms, dans le poëme des Martyrs. En général, il n'est aucune fiction de ce bel ouvrage , qui ne soit empruntée aui

44^ DB L^ÉLOQUBIfCE CHRÉTIENNE

veuve. Mais ce fait parait difficile à placer dans sa vie y et ne s'accorde pas avec la destinée d*un consulaire qui jouissait d'une immense fortune.

Né dans Tingénieuse ville de Bordeaux, vers l'an 353, Paulin sortait d'une famille sénatoriale, et remplit les premières dignités de l'empire. Q fut consul avec Ausone, près duquel il avait étudié l'éloquence. Il épousa une des femmes les plus riches de la province d'Espagne ; et il réunit sur sa tête tout ce qu'un homme pouvait avoir de crédit ,. de richesse et de félicité , sous le despotisme des empereurs. Mais il s'en dégoûta, dans la maturité de l'âge, reçut le baptême, et alla vivre quelque temps en Espagne.

Le peuple de Barcelonne^ auquel il avait abandonné une partie de ses biens , le demanda pour

souvenii*s et aux mœurs de Téglise primitive. Le poëte est à cet égard d'une admirable fidélité, moins peutêtre par une étude lente et détaillée , que par cette première vue de génie qui appartient à quelques hommes. Sous ce rapport, la critique fut très-superficielle. On s'étonna, par exemple, de la foi païenne attribuée au père de Cymodocée , et l'on mit en doute la vérité des contrastes, que faisait naître le combat des deux cultes. Que dire cependant , lorsque Ton voit, par les monumens originaux , que ce combat durait encore à la fin du quatrième siècle, et lorsqu'on lit , dans saint Jérôme ^ l'agréable description d'une famille de Rome , où le grand-père était pontife de Jupiter, et tenait sur ses genoux sa petite-fiUe enfant, qui récitait des prières chrétiennes ?

prêtre. Pendant ce séjour , Ausone lui écrivit pour le rappeler au monde et à la littérature. Élégant imitateur de l'ancienne poésie, il avait soin de surcharger son style d'allusions mythologiques , par bon goût plutôt que par croyance. Il redoubla pour séduire Paulin , comme s'il y avait eu quelque vertu dans ces mots de la fable qu avait employés Virgile. Blessé du silence de son ami, et le croyant entraîné à la religion par sa femme, il lui disait : « Mon cher Paqlin, si tu » crains d'être trahi , d'être accusé à cause de mon » amitié , que ta femme l'ignore ; tu peux dédai- » gner les autres, mais ne dédaigne pas ton père; » c'est moi qui fus ton premier maître et ton pre- » mier guide dans les honneurs ; c'est moi qui t'ai » conduit le premier dans la société des Muses. »

Il renouvelait dans une autre épître ses plaintes et ses prières: <e Qui t'empêche, dit-il, d'écrire » au moins un salut, lin adieu, et de confier ces y> signes heureux à des tablettes. Puis, s'indignant de la silencieuse froideur de son ami, il lui souhaitait poétiquement tous les malheurs qu'il pouvait trouver dans ses classiques souvenirs; il le condamnait à errer triste et farouche, comme le Bellérophon d'Homère , et s'écriait en finissant : « 0 Muses , divinités de la Grèce ! en- )) tendez cette prière, et rendez un poëte aux » Muses du Latium.

Paulin répondit, et même envers, pour con-

44*8 D£ t'BLOQD£NG£ CHRÉTIENNE

soleir un peu son ami. j^ien de plus poétique et de plus intéressant que ce contraste : « Pourquoi , » dit-i} , ô mon père ! rappelles«tu en ma faveur » les Muses que j^ai répudiées ? Ce cœur consacré )) maintenant à Dieu n'a plus de place pour n Apollon et pour liss Muses. Je fus d accord » avec toi i jadis , pour appeler, non pas avec le » même génie , mais avec la même sirdeur» un » Apollon 9- sourd dans sa grotte de Delphes , et n pour nommer les Muses des divinités , en de- )» mandant aux boi^ et aux montagnes ce don » de la parole qui nest accordé que par Dieu. )» Maintenant une autre force, un plus grand » Dieu subjugue mon âme. »

Il y a surtout un grand charme dans les derniers vers d'une seconde épître de Paulin à Ausooe; cest, comme déjà nous l'avons vu, le spiritualisme au lieu de la mythologie; c'est Ta-* mitié ennoblie par une espérance pure et céleste.

« Rien ne t'arraehera de mon souvenir, écrit » Paulin à son ami : pendant toute 1^ durée de 9 cet âge accordé aux mortels, tant que je serai » retenu dans ce corps, quelle que soit la distance » qui nous sépare , je te porterai dans le fond de » mon cœur. Partout présent pour moi, je te » verrai par la pensée , je t'embrasserai par Tâme; » et , lorsque , délivré de cette prison du corps , je » m'envolerai de la terre, dans quelque astre )» du ciel que j;ne place le Père commun, là

DAffS l^^ QUATRIjË;j)IE SIÈCLE» 44^

p je (Le porterai en, esprit et le. dernier mçrn^M » qui m affîrandhira de la t^erre nie m otera^ paf. Ip 1) tendresse que j'ai pour toi; car^çetteàîpe, qui )i suFvîva^t h nQ& organes détruis se .soutient j» par sa céleste origine , iV faut hj&ïx quelle icon- ^ serv^ se^ affectioas , çpmoM^ elle ga^d<; $on ») e^^tençe. Pleine de vie et de mémoire^ e}Ie > ne peut oublier, non plus que mourj^"'. »

Ensuite il repassa en Italie, visita s^injt 4w- ,brpi$e à Florence , vint k Bf>tae et se retira dans une lunaison de campagne ,- près de la ville d(C Noie, QÙ^ itrois $ièicles auparavant, Tibère fâi$$^it la dédicace du ten^ple d'Auguste. Il y véci^t $ei?;e années. avec sa fenu^e TMrasie, ufiissajot ^e goût 4e$ lettres et l^s vert|i,s de TÉvangile. Iie4)euple de jNoJe ay^int' perdu sonévêque, choisit Paulip p,ow Uii succéder* C'était le temps de l'horrible i^ya- $ion des Goths dajus l'Italie. Noie fut prise d'a^ saut, yévêque tomba dans les n^ii])5 des Bar- ^ bares; mais ils lui rendirent la liberté^ par respect pour s<^ vertu^ Alors iJL employai les biens de

Mens qui^pè lapsîs quas sùperstes artabu»

De stirpe durât cœliti , •&ensu8 neoe$se slmul et affçctus sao»

Teneat aeqvè ut vitam suam. :

£t ut mori , sic oblivisci non capit ,

Perennè vivax et memor.

Sancti Paulini , Opéra , t. II , p. 37

456 DE LÉL04^UENC£ CHRÉTIENNE

Téglise à racheter les autres captifs, et k soulager les maux de la guerre. Ce fut roccupation de ses dernières années.

De tels honrmes jetés çà et là dans l'empire étaient une sorte de refuge et de protection publique. Ces peuples barbares, qui envahissaient l'Italie, avec un instinct de destruction, étaient adoucis par la religion des vaincus. Souveqt leur fureur s'arrêtait à la porte de la basilique chrétienne , 01^ se réfugiaient lès enfans et les femmes. Dans la superstition du Ceinps, on, célébrait condrae un miracle ce témoignage involontaire du sentiment religieux inné dans le cosur de Fhomme.

Le culte des saii^ts et des 'martyrs ramenait pour le peuple une sorte de polythéisme local. On -en trouve quelques traces dans les lettres et dans les poëmes de saint Paulin.- Ces pieuses croyances y remplacent la métaphysique élevée du christianisme oriental ; mais la morale est la même. Le seiil discours qui reste de l'évêque de Noie est une éloquente exhortation à Tâtimônè. L'orateur fait de la charité le prenaier devoir du chrétien, et le premier titre devant Dieu. Ainsi, sur tous les points du monde, le christianisme était l'espérance' des malheureux; et^leur nombre même augmentait sa puissance^

DANS' LE QUATRIÈME SliÈCLE. ^5l

SAINT AUGtSTIN.

Nous arrivons à Thoinine le plus étonnant de leglise latine , à celui qui porta le plus d'imagination dans la théologie , le pluà d'éloquence et même de sensibilité dans la scolastique ; ce fut saint Augustin* , Donnez-lui un autr^e siècle , placez^le dans une meilleure civilisation ; et jamais liomme n'aui^ paru doué d'tm génie plus vaste et plus facile* Métaphysique , histoire , antiquités, science des mœurs., connaissance des arts, Augustin avait tout embrassé. Il écrit sur la musique comme sur le libre arbitre; il explique le phénomène intellectuel de la mémoire, comme il raisonne sur la décadence de lenipire romain. Son esprit subtil et vigoureux a souvent consumé dans des problèmes mystiques une force de sagacité, qui suffirait aux plus sublimes conceptions.

Spaéloquence entachée d'affectation et de barbarije est souvent neuve et simple ; sa morale austère déplaisait aux casuistes corrompus que Pascal a flétris ; ses ouvf âges, immense répertoire où puisait cette science théologi^ue, qui a tant agité l'Europe , sont k plus vive image de k société chrétienne , à la fin du quatrième, siècle. .

Eh quoi ! était-ce à Carthage j transformée eu colonie romaine ? était-ce à Hyppone, àXagaste^

à Madaure, petites villes sans nom > et qui a ont

45a DE LiLOQDBirCB GHEBTIBHNX

pas même de ruines ? Aait*ce sur cette côte d'Afrique , aujourd'hui si barbare ^ que florissait, cet homme éloquent et ingénieux , ce hardi métaphysicien I qui ressasible quelquefois à Platcm , et qui donnait des idées à Bossuet ?

On a besoin, pour concevoir ce phénomène y de reporter ks yeux sur la civilisation de l'Afrique , depnis la conquête romaii^e , et surtout .depuis le ^istîanisme» On ne se figUre ordinairement dau' tré Garthage que celle JAnnibal. Mais il ne fiiut paé oublier que Vancien territoire de cette répuhli^ que formait une vaste eontrëe, àà se conservait une partie du peuple indigène ^ et quelques restes des mœurs et de la langue punique ; mais oiVIe gouvernement., les tribunaux , les spectacles ,. le luxe étaient importés de Rome. Garthage, plusieurs fois rebâtie par les Romains , était p«r la magnificence, et par la richesse , une des premières villes de Tempire, rivale d'Antioche et d'Alexandrie. Elle conservait , sous le pouvoir du proconsul romain ^ des libertés municipales , et un sénat , ou conseil public révéré dans toute la province d'Afrique. Le génie commerçant de TaBcienne Garthage de i^trouvait dans, la colonie romaine fondée sur ses ruines.KUe partageait avec l^Ëgypte le privilège d'alimenter le^ marchés d'Italie^ Son. port, ses quais , Sies édifices frisaient Padmirationde^étrangel^s. Une de ses rues , que Ton appelaîc la rne Ceteste, étail remplie de temples magnifiques; une

«utra y eeAle d^ Banquiers^ étincelait àe matbpe, et d'or. La nouvelle Oartibage ne négligeait pas les letipes ; die avait des écoles nombreuses et célèl^es y où Ton enseignait leloquenoe et la philo&o^ phie. De longs voiles ^ blancs suspendus li la porte de ces écoles annonçaient que , sous le^ fel^es dés poëtes se cacbânt d'utiles vérités. Garthage avait «ussi deiB théâtres empruntés aux Romains. On j représentait les plus beaux ouvrages dramatiques deTancienne Rome, et les meilleures imitations de la tragédie grecque. Les comédies que rAfricain Térence , esclave en Italie y avait feit admirer des Romains y étaient maintenant applaudies dans sa patrie d^eveitue romaine par la langue et les mîiburs^ . ^

Il parak même que ces imaginations d'Afrique «e passionnaient pour les art», avec une éConn^ante ^deur , et i^n enthousiasme moins éclairé y mais Aussi vif que celui des peuples de la Grèce. Au second siècle , Carthage était appelée la Muse d^ Afrique.

00 se pressait en foule sur la place publique pour eniendre un sophiste, un liiéteur cél^re. Ainsi

1 ingénieux Apulée dissertait , devant le peuple de .Carthage, sur les fables et la littérature des Grecs, et m vantait des applaudiss^mens d'une ville si studieuse e^t si savante **.

* Sancti Augustini Opéra, t. I, p. 77.

** Quae autem major làus aut certior quani Carthagini

454 DE l'éloquence chrétienne

Bientôt le christianisme fit paraître à CSarthage une autre espèce d orateurs qi/i parlaient avec plus de force et de sérieux , pour des intérêts plus élevés. On allait les écouter dans les cavernes et dans les tombeaux. Le culte devint public , fut persécuté , et chaque jotir plus puissant.

« Que ferez-vous^ disait * Tertullien , de tant de » milliers d'hommes , de femmes de tout âge, de » iout rang, qui présentent leurB bras à vos chaînes? )> De combien de feux , de combien de glaives , n au- » re&vous pas besoin ? Décimerez-vous Garthage ? »

Tel fut le progrès de cet enthopsiasme , que là, comme ailleurs, la cruauté des gouverneurs romains fut vaincue par la foule des victimes. Toute la province d'Afrique se remplit d'églises , d'Aéchés. Le nombre , la richesse des chrétiens s accroissaient dans les époques de tolérance. Le zèle et la foi s'exaltaient dans les jours de persécution ; et cette alternative favorisait ainsi doublement l'essor du culte nouveau.

Dès le temps de Cyprien^ aumilieu>du troisième siècle, l'église d'Afriquet comptait plus de deux cents évêques qui présidaient dans toutes les villes la société chrétienne chaque jour plus nombreuse. Cette civilisation toute ecclésiastique ne laissait

benèdicere, ubi totacivitas eruditissimi estis ? (Lucii Âpuieii Florida, lib. IV. )

* TertuUiani Opéra, p. 88.

pas 4'agir puissanunent sur l'esprit des peuples. Une bourgade auparavant à demi sauvage ^ une petite ville reculée et voisine du désert , recevait par l'apostolat chrétien le, même symbole, les mêmes livres, et c|uelc[ue chose de la science, dont le christianisme s'appuyait à Rome et dans la Grèce.

A la vérité, les querelles suivaient cettç lumière nouvelle. Il y avait des schismes , des hérésies à Tagaste . et à Madaure. M^is cette théologie contentieuse ne faisait qu'exciter encore la vivacité naturelle aux habitons de ces climats. Cette influence servait plus peut-être à aiguiser les esprits qu'à réformer les mœurs.A Garthage, la corruption était afibeuse; et, même parmi les chrétiens, de grossiers usages altéraient la pureté du culte. Dans les églises , et sur les tombeaux.des niartyrs, on célébrait de bruyans festins poussés jusqu'aux désordres de l'ivresse. D'autres coutumes barbares se conservaient dans quelques villes; et généralement une sorte de férocité se mêlait au christianisme deshabitans.

Nulle part , en eflfet , les disputes sur le dogme, ou même sur quelques points de disciplin^ ne furent aussi sanglantes qu ^n Afrique. La piTOcipale secte fut celle des donatistes, espèce de rigoristes et de mystiques sanguinaires , dont les maximes et les fureurs offrent plus d'un rapport avec celles des anabaptistes et des indépendans.

456 DE LÉLOQtfelCGE CHRÉTIENNE

t}'âu(res sectes ètràkigères au cbristiarnsme, et purement orientales, agitaient encore la turbulente imagination des habitans dé TAfrique. Nulle part la secte des manichéens, qui, partie des cofifins de la Perse, s*était répandue presque partout sûr les pas du cbristianisnla , n'avait plus de partisans et de plus habiles missionnaires. Elle adoptait en partie les dogmes du culte chrétien , contrefaisait sa hiérarchie; et il n'était pas rare de trouver dans une petite ville de la province d'Afrique un évéque catholique, tin évéque àonhtiste, et un évéque manichéen , animant chacun ses sectateurs, se disputant la foi des peuples, et distribuant des livres et des symboles.

C'est au n[iilieu de cette agitation des esprits, dans cette Babel des opinions humaines , daus ce chaos de passions religieuses , que naquit Augustin, avec une ithagi nation ardente, insatiable de science , de plaisirs et d'amour. Sa mère était catholique f<»vente; son père païen , ou indiffèrent; un de ses parens donatiste. La ville de Tagaste, où il naquit, avait récemment passé de ta secte de Dôhat à la communion de Rome«

!|||étudia d'abord dans la ville de Madaure ,pnis à Carthagè. L'éloquence ne lui suffisait pas; il avait le besoin de croire, elchei-chait la vérité. H crut là voir dan$ la Secte des manichéens , dont la métaphysique subtile et merveilleuse plaisait à son esprit. Sa mère, pleine d'hotreur pôiir cette secte,

suppliait les évoques chrétiens de le voir et dé le ramener ; l'un d'eux lui dit ces belles pardes : « Allez eh paix , et continuez de prieV pour lui ; » Car il est impossible qu'un fils pleuré avec tant » de larmes périsse jamais. »

Augustin était revenu près de sa mère à Tagaste, où il enseignait la rhétorique; mais le regret tju*il eût de la mort d'un arrii l'éloigna de nouveau de tîette ville , et le fit retourner k Cartilage^ toujoui^s maître •d'éloquënw, manichéen peu convaincu^ et philpMphe emporté par les plaisirs. Ses douteis religieux redoublèrent par des conférences avec un docteur manichéen.

On sait comment , lassé de tout , il vint à Rome, puis à Milan , où il fut «nvoyé par Symmaquc pour enseigner l'élocjuence; on sait comment ii > fut touché des paroles 'de saint Ambroise , se iretira dafis la solitude, et fixa dané te cbristianrane la longue inquiéttkJe de son esprit et d^ *on cœur. Que pouvait alors oflSrir le moade ptofane, pour retenir un géniel tel ^è celui d'Augustin ? Tout , dans l'ordre <îivil , était asservi et dégradé : la religion seule était libr^ «t conquérante. Augustin, rhéteur à Milan, avait eale privilège de prononcer le panégyrique du consul alors en fonction. Quelle tâche mesquine pour son éloquence!

Le christianisme , au contraire , nourrissait son àtwe de spécufetions sublimes , l'ënivrarît de <3et