D'OUVERTURE

ESSIEURS;

Au moment de reprendre avec vous ces libres entretiens sur la littérature et l'éloquence, où votre goût éclairé corrige et supplée mes paroles, j'ai besoiil de VO143 ofipfir, dans un ordre plus régulier , avec des expressions moins incorrectes et plus précises, les premières vues et les divisions générales du sujet qui doit nous occuper. Ce sujet. Messieurs , est grand , quoique vulgaire et traité tant de fois. C'est l'histoire morale d'une époque fameuse, dont le génie domina long-temps l'Europe, et qui nous a laissé des monumens aussi durables

* Ce discours a . été pix)noiicé à l'ouverture du coui*s d'éloquence, française , en novembre 1824.

que le monde civilisé. C'est le tableau de la France embellie de toute la splendeur des arts, élevée au plus haut point de gloire dans les lettres et dans les armes , fière sans être libre , et faisant servir à Tillustration d'un grand roi cette surabondance de rares talens, dont elle fut enrichie &ous son empire. Louis XIV a donné son nom au dix-septième siècle ; et la postérité , flatteuse ou reconnaissante , comme les contemporains, a maintenu cette suzeraineté de la puissance sur le génie. Tel est. Messieurs , le premier caractère de l'époque célèbre que nous avons réservée, comme le digne objet dune étude à part et sans mélange. Mais d'abord afin de mieux entendre les grands génies de cet âge mémorable , essayons de rendre à Louis XIV la place qu'il occupa dans l'imagination de ses peuples , et des peuples rivaux. L'histoire des mœurs explique celle des lettres. Les événemens, la gloire, les illusions, les croyances d'un siècle sont'lé'âeul commentaire vivant et perpétuel des chefs-d'œuvre qu'il a vus naître.

Nous avons pu le l'emarquer de nos jours ; les élèves des arts, les disciples de la statuaire et de la peinture, ne croyaient faire qu'une étude insuffisante des monumens du ciseau antique ou de la palette de Raphaël , lorsqu'ils les voyaient réunis dans nos murs , où cependant la victoire les avait amenés : il manquait à ces trésors la lumière de Thorizon romain. Il leur manquait lès lieux, les

VorVEKïtRS. II

souvenirs , le contraste des ruines. £n possédant les ouvrages , il fallait encore chercher Tinspiration sous le ciel d'où jadis elle était descendue. Ainsi, Messieurs, pour connaître la grande école littéraire du dix-septième siècle, pour la sentir, et non la copier , il né faut pas en regarder les formes et les couleurs séparées de la vie contemporaine qu elles imitaient ; il faut voyager par nos souvenirs dans cette France d'autrefois; il faut reconstruire en idée rimposant édifice social où se^plaçaient tant de chefs-dœuvre, revoir lés pompes, les prospérités , les ruines de cette immortelle époque , et respirer l'atmosphère de gloire et d'enthousiasme qui se répandait autour d'un 'roi conquérant, éclAré, magnanime, dont les courtisans même étaient souvent ,de grands hommes.

Veuillez donc , Messieurs , embrasser par la pensée cette période historique, qui s'étend depuis la mort de Mazarin jusqu'à celle de Louis XIV. Réunissez dans cet espace tant d'actions glorieuses , tant de succès mémorables, des états envahis, des provinces conquises et gardées , des flottes victorieuses, de grands monumens fondés, et, malgré de funestes revers,*un descendant de Louis XIV placé sur un trône étranger. Voyez cette foule de généraux habiles, d'hommes d'état, d'hommes de génie, qui ses uccèdent sans interruption, pendant un demi-siècle, pour ne manquer jamais au choix du souverain. Goridé avait défendu l'enfance de

1l4 DISCOURS

Louis XrV ; Villars et Vendôme soutiennent sa vieillesse. Bossuet et Fénélon élèvent ses fils et les enfans de ses fils. Pendant une longue prospérité , il est ^and de la gloire de ses sujets ; et , quand la fortune Fabandonne , quand ses appuis se brisent , quand sa race est près de s éteindre y il montre une âme héroïque , porte avec fernfieté le poids de Tempire et des revers, et nneurt le dernier des hommes iUustres de son règne, comme pour annoncer que le grand siècle était achevé.

Certes, Messieurs /ce tableau n est pas sans om« bres ; cette gloire ne fiit pas sans mélange et sans «reurs. Louis XIV a recueilli plus qu'il n'a fait peu^tre. Le génie de notre nation fermentait depuis plusieurs siècles, au milieu des restes de la barbarie , et du chaos de la guerre civile. Il était mûr pour enfanter de grandes choses; et toutes les forces du courage , de l'intelligence et du talent , semblaient , par un mystérieux accord , éclater à la fois. Mais cette active fécondité de la nature fut réglée, pour ainsi dire, par la fortune et les regards d'un homme. L'ordre et la majesté se montrèrent en même temps que la vigueur et la richesse ; et le souverain parut avoir créé toutes les grandeurs qu'il mettait à leur place. L'enthousiasme s'accrut par cette illusion; et l'idolâtrie des cours devint, pour la première fois, l'inspiration du génie.

Qu'elles sont brillantes, en effet, ces vingt premières années du gouvernement de Louis XIV 1

D*OUVBRTURE. n5

Un toi plein d'ardeur et d'espérance saisif luimême ce sceptre qui, depuis Henri le Grand, n'avait été soutenu que par des favoris et des ministres. Son àme , que l'on croyait subjuguée par la mollesse et les plaisirs , se déploie , s'affermit et ' s'éclaire , à' mesure qu'il a besoin de régner. Il se montre vaillant, laborieux ami de la justice et de la gloire : quelque chose de généreux se mêle aux premiers calculs de sa politique. H envoie des Français défendre la chrétienté contre les Turcs, en Allemagne, et dans l'île de Crète; il est protecteur, avant d'être conquérant; et , lorsque rand)ition l'c^ntraine à la guerre , ses armes heureuses et rapides paraissent justes à la France éblouie. La pompe des fêtes se mêle aux travaux de la guerre, les jeux du Carrousel aux assauts de Valenciennes et de Lille. Cette altière noblesse, qui fournissait des chefs aux factions, et que Richelieu ne savait dompter que par les échafauds , est sédu^ jiar les paroles de Louis, et récompensée par^s périls qu'il lui accorde à ses côtés. La Flandre est conquise ; l'Océan et la Méditerranée sont réunis; de vastes ports sont creusés; une enceinte de forteresses environne la France; les colonnades du Louvre s'élèvent; les jardins 'de Versailles se dessinent; l'industrie des Pay&-Bas et de la Hollande se voit surpassée par les ateliers nouveaux de la France ; une émulation de travail, d'éclat, de grandeur, est partout répandue; un langage sublime et nouveau ce-

IlG t)lSCOtR^

lèbr# toutes ces merveilles, et les agrandit pour 1 avenir. Les épttres de Boileau sont datées des conquêtes de Louis XIV; Racine porte sur la scène les faiblesses et 1 élégance de la cour ; Molière doit à la puissance du trône la liberté de son génie ; La Fontaine lui-même s'aperçoit des grandes actions du jeune roi , et devient flatteur pour le louer.

Mais un ordre social , où tout semblait animé par unhomme, et fait pour sa gloire, pouvait-il assez inspirer l'éloquence, cette altière élève des révolutions et delà liberté? C'est là. Messieurs^ que nous apparaît le trait distinctif du siècle de Louis XIV, l'esprit religieux , non ce faux zèle, cette pieuse imposture, dont Molière protégé par Louis XIV, vengeait la société; mais un esprit g^ave et sincère , nourri par la méditation et Té* tude , illustré* souvent par de touchans sacrifices , puissant , même au milieu des faiblesses et des vices, et porté dan^uelques âmes jusqu'à la vertu la plus sublime. L" comme on l'a dit souvent, s'était réfugiée la liberté , soit que par la véhémence d'Arnauld et l'immortel génie de Pascal elle combattît d'astucieux ennemis, soit que, revêtue d'un sacré caractère , elle humiliât et instruisit l'orgiieil du pouvoir absolu. Tous les esprits étaient occupés de ces débats , attentifs à ces leçons. La magistrature avait perdu la grande autorité qu'elle eut dans le seizième siècle : réduite au soin de la justice, elle n'opposait plus de résistance , ni même de plainte ;

elle était ^core un ; exemple de probité antique ; elle n était plus la sauve-garde des libertés que ses pères avaient défendues; et Lamoignon avait le profond savoir, et la vertu,* mais non le patriotisme d*un THôpital et d'un Mole. C'était donc à la religion qu il appartenait de faire entendre son langage; et elle devenait le plus magnifique ornement de ce règne , dont elle étaiffta seule barrière. Toutes ks grandeurs du siècle se pressaient humblement autour délie. Respectée dans' les cœurs , avant même d'être victorieuse par la parole, elle avait ses racines dans les mœurs publiques. Louis XIV, la première fois qu'il entendit Bossuet, jeune encore, fit écrire au père de l'éloquent apôtre , pour le féliciter d'avoir un tel fils ; il avait compris que l'orateur de son siècle était né. Cette voix devint la consécration la plus imposante de toutes les grandes solennités de la mort ; elle s'anima dans ses superbes mépris pour le monde, par le spectacle ipême d'une cour éclatante et voluptueuse. Dans les palais de Versailles, au milieu des fêtes triomphales de Louis XIV, ees accens de la muse hélx*aïque, ces graves en* seignemens de la religion retentissaient avec plus de tireur; et, lorsqu'une reine malheureuse, une princesse parée de jeunesse et de beauté, un héros long-temps vainqueur, un ministre vieilli dans l'égoïsme du pouvoir, avaient cessé de vivw, ce mélaiige de splendeur et de néant , cette ma^

Il8 DISCOURS

gnificence si triste , cette pompe si vaine , consternaient les àmes^ avant même que l'orateur eût parlé. Mais , si le règne de Louis XIV favorisait particulièrement ce genre d'éloquence ; son goût juste et noble, son amour naturel du grand et du beau, ne devaient pas exercer moins d'influence sur toutes les formes que prit alors le génie littéraire. Ce génie (£%int grave , élégant et poli. Tout, dans les inventions de l'art » fut modelé sur les exeni^ples de point d'honneur chevaleresque , de dignité sévère y de bienséance pompeuse , qui brillaient autour du souverain ; et, dans les sujets empruntés à l'histoire , la vérité des peintures souffrit souvent de cette préoccupation involontaire de l'écrivain et du poëte. Racine , élève des Grecs , réfléchit dans l'éclat ' de ses vers l'élégance de son siècle , encore plus que la simjplicité du théâtre d'Athènes. Fénélon se souvint des triomphes du jeune roi , en retraçant la gloire et les fautes de Sésostris. Aussi rien ne fut plus original y plus sincère , plus marqué d'un cachet nouveau que cette littérature imitée , et quelquefois transcrite de. l'antiquité. La liberté du pinceau se retrouva jusque dans les copies qui semblaient le plus fidèles; et La Fontaine fut le plus original des poètes , en croyant imiter Phèdre.

G^est le second caractère qui nous frappe dans le dix^septième siècle ; Fimitàtion y fut indépendante et créatrice. On a dit souvent de nos jours, que le

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siècte de Louis XIV manqua d'une littérature indigène et nationale; c[u'il oublia les traditions des vieux âges modernes , pour copier des modèles antiques; qu'il ne fut pas la production naïve et spontanée de notre sol et de notre climat; qu'il nous laisse beaucoup à faire y et presque tout à recommencer.

Ces théories ingénieuses et encourageantes sont^ je le crains , démenties par l'histoire 'de l'esprit humain dans tous les âges , et par l'étude du siècle qui nous occupe. Toutes* les nations , dans les premiers essais d'une enfance rude et sauvage, ont marqué leurs mœurs , leurs passions^ leurs habitudes , par quelques chants grossiers , que la curiosité d'un siècle savant peut, long-temps api es, recueillir avec enthousiasme , et commenter par des paradoxes. IVIais la perfection dans les ouvrages de l'esprit, une imagination sage et forte, une éloquence majestueuse et naturelle , l'alliance du goût et dû génie , ne se trouvent qu'après de longs efforts et des essais divers. L'imitation n'est souvent qu'une voie plus rapide pour parcourir ces degrés, auxquels Tesprit humain est assujetti. Ainsi les Romains, recueillant le génie des Grecs, atteignirent tout à coup dans les arts une grandeur égale à celle de leur «empiré; ainsi la nouvelle Italie ralluma , dè^ . le quatorzième siècle , cette flamme éteinte; ainsi la France passa, dans quelques années^ de la rudesse et de la barbarie à cette niagni-

(icence gracieuse et naturelle qui distingue les heu* reux génies du dix-septième siècle.

Nous sommes venus tard dans l'univers. Nous ne pouvons secouer le souvenir des âges qui nous ont précédés ; m^is , parmi ces âges , les uns furent brillans d'imagination et d'enthousiasme ; les autres, incultes et grossiers. Croyez-vous quaujourd^ui cette littérature , qui cherche des inspirations dans les ruines et les hasards de la barbarie, soit plus naïve et plus vraie que celle qui s'animait à la lumière des chefs-d'dbuvre antiques? on n'échappe pas à la loi de l'imitation, en changeant l'objet imilé. La barbarie elle-même est un modèle. Que l'î^i^tiste contemple l'Apollon du Belvédère, ouïes dieux informes de l'Inde, il reçoit une impression qui lui est étrangère; il modifie sa pensée par ses regards; il devient imitateur. Mais l'imitation des chefs-d'œuvre a cet avantage, d'élever notre esprit vers ce type idéal de gr&ce et de beauté, qui est la vérité dans les arts. L'iniitation , ou plutôt l'émulation des chefs-d'œuvre est un libre travail de la pensée; elle se confond avec l'image éternelle du grand et du beau: elle n'est vraie qu'en devenant une créfi^tion nouvelle; et l'on peut dire en ce sens qu'elle disparaît, et s'efface dans sa perfection même. Mais imiter la barrharie n'est qu'une œuvre matérielle qui manque de vérité sitôt qu'elle commence , et où la réflexion est un mensonge. Les grands écrivains du siècle dé Louis XIY

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avaient reçu du siècle précédent l'exemple d étudier l'antiquité ; mais lenthousiasme du goût remplaça pour eux Tidolàtrie de Férudition. Elevés au milieu d'une civilisation qui s'épurait et s'ennoblissait chaque jour , ils ne se réfugiaient plus tout entiers dans les souvenirs et dans l'idiome des Ro^ mains, comme avaient fait autrefois quelques hommes supérieurs lassés de la barbarie de leurs con-* temporains : ils étaient, au contraire, tout modernes par la pensée, tout animés des opinions, des idées de leur temps : seulement leur imagination s'était enrichie des couleurs d'une autre époque, d'une civilisation , d'un culte , d'une vie différente des temps modernes. Ils rapportaient de ce commerce avec les Hébreux, les Grecs, les Romains, quelque chose d'étranger , une grâce libre et fière qui se mêlait à l'originalité native de l'esprit français. Les diverses couleurs des différens âges de l'antiquité dominaient en eux , suivant l'inclination particulière du génie de chacun. Racine et Fénélon ne respiraient que l'élégante pureté , la douce mélodie des plus beaux temps d'Athènes ; ils choisissaient même parmi les Grecs; ils avaient le goût et l'âme de Virgile. Bossuet , d'un génie jjus vaste et plus hardi , confondait la mâle simplicité d'Homère , la sublime ardeur des prophètes hébreux , et rimaginatioti véhémente de ces orateurs chrétiens du quatrième siècle, dont la voix avait retenti au milieu de là chute des empires et dans le tu-

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multe des sociétés mourantes. Massillon était in-^ spiré^ar l'élégance et la majesté de la diction romaine dans le siècle d'Auguste. Fléchier imitait l'art savant des rhéteurs antiques. La Bruyère empruntait quelque chose à l'esprit de Sénèque. Madame de Sévigné étudiait Tacite; et, ceinte main délicate et légère , qui savait décrire avec des expressions si vives et si durables les scandales passagers de la cour, saisissait les crayons de l'éloquence et de lliistoire pour honorer la vertu de Turenne. Quelquefois une idée perdue dans l'antiquité devenait le fondement d'un monument immortel. Bossuet avait entrevu dans saint Augustin , et dans Paul Orose le plan, la suite, la vaste ordonnance de son Histoire universelle ; et maître d'upe grande idée indiquée par un siècle barbare , il la déployait à tous les yeux, avec la majesté 'd'une éloquence pure et sublime. Mêlant ainsi les lueurs hardies d'une civilisation irrégulière et la pompe d'une société polie , il était à la fois Démosthènes , Ghry sostome, Tertullien, ou plutôt il était lui-même; et des sources fécondes où puisait son génie, rassemblant les eaux du ciel et les torrens de la montagne , il faisait jaillir un fleuve qui ne portait que son nom.

Vive expression des mœurs modernes , et reproduction 6riginale de l'antiquité dans ses âges divers, voilà donc , Messieurs , les deux caractères distinc- (ifs et dominans que nous présente le génie dju dix-

DOUYERTUtlE. 123

septième siècle , et que nous feroiis sdrtout ressortir. L'empreinte éclatante que Louis XIV a laissée sur cette époque fera pour nous partie de la vérité nationale , telle que la .France la «sentit alors. Cette bonne foi d'un peuple avec lui-même, cette conscience naïve de ses travaux , de sa gloire , qui formait alors le patriotisme de la France , nous expliquera l'influence que sa littérature, ses arts, si civilisation obtint sur les. .autres peuples , et l'admiration qu'elle inspira même à ses enne^lis. C'est dans les écrits presque contemporains que nous devons en cjiercher la trace et l'aveu, pour compléter la rapide image de cette grande époque : un poëte anglais , un zélateur ardent des institutions .et de la gloire de son pays, le célèbre Thompson, au milieu d'un poëme à la liberté ^ n'a pu se défendre de <;onsacrer un magnifique hommage à Louis XIY, dont il maudissait d'ailleurs les conquêtes au nom de l'humanité, et surtout au nom de l'Angleterre. Permettez-moi de citer ce témoignage poétique , et pourtant sérieux et sincère. Si la voix du poëtç n'est pas trop affîiihlie dans une prose timide , vous aimerez ce langage d'un étranger, d'un ennemi, qui dans sa jalouse admiration parlait comme l'Europe.

« Voyez-vous , dit-il , ce. monarque qui , séduit » par l'eaivi^ement du pouvoii* et par son orgueil, » rêva sans succès une domination illimitée? Peni> dant que ses armées appelaient toute L'Europe

M sur le champ de bataille , pendant qu'il prodi- » guait tant de trésors et de sang , alors même , » comnle dans les loisirs fortunés de la paix , que » de monumens publics, que de créations nou- » velles ont embelli son royaume ! quelle science » a brillé de toute part ! quel fojer de génie s'est » allumé ! Ce n'est pas à moi ^ de peindre ces ma- )i gnifiques avenues ouvertes dans son empire , ces » écluses qui repoussent les flots , cet immense » canal qui traverse les montagnes et réunit les » mers; ce dôme qui retentit de la douce voix de » l'enfance sauvée du besoin .* et des mains homi- M cides de la honte ; et cet autre palais où la va- » leur tranquille raconte ses nobles exploits; cette » terre y enfin, où l'élégance socialç aime à s'arré- » ter, libre des mœurs farouches du moyen âge , et » de la fureur gothilq[iie et sanguinaire du duel; » cette ville embellie , qui voit par degrés l'ordre » le plu3 parfait régner dans ses murs avec la ma- » gnificence, la grâce et la joie décente.

» Que les bardes français racontent comment » les arts honorés, et la science bénie par une des- » potique faveur fleurirent avec tant d'éclat , loin » de la liberté, leur mère; comment Boileau ré- 1» tablit le goût antique ; comment la grande âme » des Romains, par leà accens de Corneille, fit » trembler le ^théâtre; comment, dans la bouche > de Racine ^ la voix plus puissante , quoique plus » douce, de la Grèce fidJde à la nature exprima

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» tous les secrets du cœur; comment le théâtre de » Molière, chaste et régulier, embelli d'un spiri- M tuel bon sens et d'une gaieté native , fut la vie » elle-même; comment, élevé k de publics hon- » neurs , le savoir se répandit dans de brillans ly- » cées ; l'émulation s'anima po^r la gloire plixs que D pour de faibles récompenses; et comment la yi langue des Français obtint ce que leurs Sirmes 1» n avaient pu conquérir.

» Qu ils montrent la peinture venant de Rome n avec Le Poussin ; qu'ils disent que le plus majesv tueux des arts , la sculpture , fille de la Grèce , » jeta sur les xlimats du Nord un regard favora- » ble, et fit naître Girardon; qu'ils célèbrent cette )) prodigue magnificence qui fécondait les déserts , «> ces palais .soudainement élevés, ces fontaines^ )> jaillissant parmi d'arides ombrages, ces forêts » transformées en jardins majestueux ; cet art dé- » licat, qui, tressant avec unç^laine soyeuse des )» fleurs, des feuillages, serpente sur les murs » embellis du palais, et, par l'éclat des tissus, » égale les merveilles du pinceau.

» 0 Louis ! ces lauriers qu'a fait croître la ro- » sée de tes bienfaits ceindront ta tête dans l'ave* -» nir d'une verte couronne , tandis que les vains » honneurs d'une injuste guerre seront détestés , et )) perdusfiUns l'oubli. »

Ce règne^ si bien loué par l'admiration, et même par les Reproches du poëte anglais , devint le mo-

1^6 BISGOUlf^

dèle et 1 envie de TEurope. Notre sujet nous entraînera donc naturellement à suivre , chez les nations les plus célèbres du dix-septième siècle , Tinfluence du génie de la Francetlans les productions de leurs arts. L'Angleterre , si jalouse de son originalité , qui hii isemhle une partie de son patriotisme , éprouva deux fois cet ascendant du siècle de Louis'XIV. La littérature du règne de Charles II fut souvent la copie servile et incorrecte tout ensemble de nos grands écrivains; de même que la cour licencieuse et imprudente du monarque anglais imitait, par une frivole corruption, les plaisirs et la noble urbanité de la eour de France. Le règne de la reine Anne , au contraire , le siècle des i?ope , des Addisson , des Congrève , des Tillotson , des Swift fera briller à nos yeux un beau reflet de cette lumière qui avait éclairé nos grands écrivains. Nous retrouverons en eux cette école classi que de Tantiquité ^t de la France , marquée d*un caractère d'originalité nationale , mais fidèle aux grandes lois du naturel et de la raison.

La Belgique et la Hollande , à cette même époque, avaient reçu, non-seulement les arts de la France, mais des milliers de Français frappés par d'injustes lois , et qui se vengeaient en s exilant ; ils répandirent au loin notre idiome ; et quelquesuns, par leurs écrits, n'étaient pas indices de la gloire de ce beau règne , que trop souvent ils outragèrent. L'Allemagne , si savante dans Son bri-

DO^YERTURE. Ï^'J

ginalité, si respectable et si sincère dans ses efforts, r Allemagne qui , de nos jours, fait encore dans les arts de si profondes études pour devenir naïve, imitait exclusivement la littérature française , mais sans être inspirée par cet exemple : elle avait besoin , pour son réveil, d'être touchée par la puissante imagination de Skakspeare. Toutefois , rhomme . de génie qu'elle avait alors produit , Leihnitz, était en êommunication de hautes pensées avec Bossuet ; et sa métaphysique se rapprochait des grandes vues de Descartes et de MaUebranche.

Lltalie , toujours ingénieuse , mais ii'ayant ni philosophie , ni liberté , ni gloire , et n'éprouvant plus cette hardiesse d'enthousiasme que la renaissance des arts avait excitée dans' le seizième siècle , avait les yeux fixés sur la France. Ses académies ^ avaient retenti des panégyriques de Louis XIV ; et, plus tard, son harmonieux Métastase efféminait l'élégance de Racine. L'Espagne , que l'avénement d'un fils de Louis XIY avait un peu soulagée des fers de l'inquisition , languissait sans émulation et sans génie , se défiant des arts et des conseils de la France Toutefois, son plus célèbre écrivain, Feyjoo, était formé par la raison éloquente du dix-septième siècle.

Que si maintenant ,jÉ|ssieur s, nous recherchons les effets de cette influence dans notre propre pays, nous la retrouvons partout visible et salutaire. Les

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plus grands esprits du dix-btiitième siècle^ au idh lieu du changement des mœurs et du progrès de la société , se sont rapprochés de ces types éclatans et vrais que leur avait transmis le siècle précédent. Cette empreinte est marquée dans Voltaire , M on^^ tesquieû, Rousseau, Buffon; elle se mêle à leur originalité, et caractérise une branche nouvelle de cette famille de grands génies ; ils ont leurs traits distincts et leur libre physioiftmie; ils ont leurs erreurs , leurs fautes ; un d eux surtout a trop souvent reproduit et augmenté la corruption de son siècle; un autre la trop souvent égaré par des chimères ; mais ils tiennent par plus d'une ressemblance,, à ces grands hommes dont ils sont la postérité. Buffpn et Montesquieu conservent une gloire , non pas plus grande , mais plus irréprochable.

Ainsi, Messieurs, Téloquence s'élevait à des beautés originales, toutes les fois qu'un homme supérieur lui trouvait un nouveau domaine. En efiet , le seul obstacle à cette décadence qui menace uiie littérature enrichie par des chefs-d'œuvre , c'est de maintenir la pureté des formes pritnitives, et d'inventer une nouvelle occasion de les placer heureusement ; c'est de garder la tradition du goût dans le style , et de porter toute l'innovation sur le choix dllMujet et des pensées principales; c'est de mépriser cette imagination étroite qui iie travaille que sur des mots,

falsifie les pensées, .pour en varier lexpression , » singularise les choses communes, afin de les rajeunir ; c'est , enfin , d'encourager cette imagination inventive que la science éclaire, que le sentiment inspire , et qui , parcourant d'un vaste regard le monde politique et moral , aperçoit toujours quelque place à rempHr , quelque monument à élever. L'écrivain qui répète ce qu'on a dit, est condamné au mauvais goût : par quel autre arti-^ fice dégniserait-il son impuissance ? Il n'y a que les vues neuves qui rajeunissent le style, sans blesser le goût. Un sujet neuf n'est pas un sujet bizarre. Une vérité simple et féconde, négligée par les premiers génies d'une littérature , un point de vue que le progrès de la civilisation a changé , une réunion d'idées dont Tenchainement ne se fait sentir que depuis qu'elles ont été successivement exprimées, quelquefois un détail des mœurs ou-* blié par sa naïveté même, quelquefois aussi les grandes découvertes que Fesprit humain a faites dans les sciences les plus étrangères à l'éloquence : voilà les trésors qui sufiîsent au talent, et qu^il sait découvrir, par l'instinct même qui lui apprend à les approprier à son usage. Alors la nouveauté des choses qu'il aperçoit, ou des rapports qu'il établit, lui permet je ne sais quelle nouveauté d'éloquence» qui sort du sujet même, et qui, n'étant pas un e^ foart du style , mais un besoin de la pensée , enrichît la langue, sans la corrompre, et multiplia

l3o DISOPURS

non pas les principes y mais les applications du goût.

Jamais le monde moral n offrit un plus grand spectacle que de nos jours. On ne vit en aucun temps de plus ^ands appareils de puissance et de force matérielle ; et jamais les opinions y les idées ne cc^mandèrent avec tant d'empire. D'un bout de l'Europe à lautre , les hommes sont travaillés du besoin de se refaire des principes, pour retrouver des appuis; et les erreurs du paradoxe, épuisées comme celles du préjugé , poussent les esprits vers des vérités insurmontables, puisqu'elle» ont survécu à tous les excès et à toutes les tyrannies. En même temps sont tombées les barrières qui se* paraient les nations ; et les idées de chaque peuples agissent sur tous les autres. Dans cette communauté, et il faut le dire, dans cette instabilité d'opinions, quel vaste champ serait ouvert à la raison éloquente qui ferait le discernement de toutes les idées que deux siècles ont jetées dans le monde, qui n éviterait aucune lumière, ne craindrait aucune vérité ; mais qui , sachant que jamais vérité ne s'est introduite sans un cortège d'erreurs, mettrait son étude k faire un choix, et à poser des bornes au milieu de cet immense et incertain héritage de l'intelligence européenne , pendant quelle est encore la dominatrice du monde!

Dans cette Europe moderne , où tant de nations éclairées à la fois se sont renvoyé la lumière , l'âge

DOUVBRTURE. l3l

de civilisation de chaque peuple a , pour ainsi dire, duré plusieurs siècles, et passé par l'épreuve de plusieurs décadences.

Beaucoup de vérités morales, ayant été combattues, ont besoin d'être raflfermies : beaucoup de vérités sociales, ayant été poussées à l'excès, ont besoin d'être éclaircies, et défendues contre l'abus qui les a profanées , et qu'on leur impute à elles-mêmes.

Voilà la tâche d'un moraliste éloquent; ce n'est pas de récréer l'entendement humain , suivant l'expression fastueuse d'un philosophe : c'est de le suivre , et de dominer les lumières générales par la justesse des vues , véritable et dernière supériorité , lorsque tout le monde est éclairé.

Elles sont loin sans doute , les mœurs profondément religieuses qui , dans le dix-septième siècle , avaient porté si haut la prédication évangélique , qui donnaient tant d'autorité à l'enthousiasme , et favorisaient une éloquence particulière aii génie moderne, et surtout à celui de la France. Mais ne voit-on pas combien cette tiédeur de scepticisme, qui fatigue aujourd'hui les âmes, pourrait exciter de pathétique et d'éloquence, et quelles sources vives et fécondes jailliraient du rocher frappé par une main puissante?

Ce ne serait plus ce raisonnement impérieux , cette confiante et sublime ardeur de Bossuet. Renouvelée par le changement universel , l'éloquence

<l3'i DISCOURS

apostolique aurait un nouveau langage, de nou* velles preuves y une autre victoire. Et combien l'entière abolition de l'intolérance , combien cette fraternité chrétienne, qui domine par-dessus les rivalités des sectes , et n'oublie que la Grèce , n'of* friraient-elles pas de vues grandes et nouvelles? Sans rien perdre de sa sainte rigueur, la chaire chrétienne étendrait à la fois le cercle de ses idées et celui de son empire; toujours conciliatrice et bienfaisante, elle serait pltis évangélique et plus persuasive que Jamais.

Ce ne sont pas ici des conjectures étrangères à Thiçtoire de l'éloquence. Il importe de montrer que la carrière est encore ouverte; que l'éloquence ^ si long-temps cultivée par l'heureux génie de la France , n'est p^s menacée de cette stérilité malheureuse , et de ce faux goût impuissant que suit bientôt la barbarie.

La littérature des sophistes et des rhéteurs a toujours appartenu à des époques d'esclavage et d'abaissement moral. Il est dans la nature de l'éloquence d'exister par la grandeur des sujets dont eUe s'occupe. Que de nouvelles mœurs politiques ouvrent un horizon d*idées nouvelles ; leloquencc n'a plus besoin de dénaturer les chojses pour les rajeunir. La nouveauté du sujet lui rend la simplicité , et la simplicité lui rend la grandeur. Qu'un esprit de justice et de loyauté se répande ; que des intérêts sacrés soient défendus ; la force , la vérité

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du lauf^age viendra d elle-même , pour exprimer une noble conviction y pour soutenir une noble cause.

Ainsi ^ Messieurs, tout ce quil y a de grand et de noble , la philosophie y les lettres , les arts , se lient naturellement aux libres institutions que possède la France; elles sont pour notre patrie ce grand et paisible renouvellement dont un peuple a besoin, après de longs orages. Dans un discours tout rempli du pompeux souvenir de Louis XIY , nous n hésitons pas à proclamer cette idée , et la reconnaissance qu'elle inspire pour les sages et bienfaisans héritiers du grand Roi. Il n'est aucune renommée qui fasse jpàÛr la gloire de ces princes équitables, et protecteurs des libertés de leurs su* jets. Quand la postérité lira les prodigieuses révolutions de notre âge , quand elle verra le génie de l'usurpation et de la guerre ébranlant tous les trônes de l'Europe, changeant et donnant les Etats, et brisé lui-même par la force, unique loi qu'il ait voulu reconnaître ; quand elle verra le triomphe du droit légitime consacré par l'établissement inviolable d'une Charte de liberté ^ elle admirera , non pas les conquêtes infructueuses du glaive, mait les bienfaits durables de la justice et de la paiA

Rendons hommage, Messieurs, au souverain qui a. marqué son heureux avènement par le retour de la plus vitale des libertés publiques , et ré-

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concilié toutes les opinions par lenthousiasme commun qu il leur inspire. En affermissant le pacte social y il partage la gloire inappréciable de son auguste fondateur; il ouvre, avec lui, cette ère nouvelle de la France. Monarque aimable et vénéré, sa religion est le sceau de sa parole; il tient de Henri IV ces grâces du cœur auxquelles on n'échappe pas; il a reçu de Louis XIV Tamour éclairé des arts, la' noblesse du langage, et cette dignité qui frappe de respect, et qui pouiv tant séduit. Sa haute faveur accueille et ranime nos savans ; sa ju%tice, et nous lui en rendons grâce, les suit et les protège (^) sur la teri:e étrangère; son humanité vigilante et populaire visite les re^ traites de la souffirance , comme Louis XTV dotait les hospices de la gloire ; ses paroles semblent un bienfait public , parce qu'elles sont toujours l'expression de cette âme française et royale, qui yeut régner par les lois , qui met sa grandeur à les res-' pecter, et mesure son pouvoir sur ranK>ur, les espérances et les institutions de son peuple.

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