CHAPITRE VIII

Le complot de Lyon est porté devant les juges. — Organisation de cercles démagogiques dans les cités populeuses. — Tristes résultats de ces réunions funestes. — A bas les blancs! Vivent les rouges! Vive Ledru-Rollin! Vive la guillotine! — Discours de M. Dupin à un concours agricole. — Les départements du Cher et de la Nièvre sont mis en état de siège. — Réaction violente; baisse des fonds publics. — Retraite du ministère et de M. Carlier, préfet de police. — Composition du nouveau cabinet; M. de Maupas est appelé à la préfecture de police. — M. Lacrosse; faits rétrospectifs; le suffrage restreint. — M. le général Leroy de Saint Arnaud. — Je reçois la visite de M. Fleury avant son départ pour la Kabylie. — Un célèbre banquier refuse l'acceptation de valeurs portant la signature du Président de la République. — Lettre d'un marchand de vin de Champagne. — Le général Leroy de Saint-Arnaud fait enlever des murs des casernes les dt'crets qui confèrent à l'Assemblée le droit de réquisition des troupes. — M. de Maupas, préfet de j)olice, promet aux habitants de Paris la sécuri-.té. — Message du Président de la République; le message est accueilli par des marques de satisfaction d'un coti-, et par des marques d'irritation d'un autre coté de l'Assemblée. — Sentiments hostiles de l'Assemblée; MM. Baze, le général Le Flô et de Panât proposent de réclamer la réquisition directe de l'armée conférée au président de l'Assemblée. — Cette proposition est écartée le 17 novembre. — Le pouvoir parlementaire est affaibli; ses craintes d'un coup d'État. — Lo Président profite des fautes de tous les partis; ses paroles aux officiers nouvellement arrivés à Paris; son discours aux exposants do Londres. *

Dans ces derniers combats de la République , tout devenait un prétexte aux plus violentes pas.sions. Le

complot de Lyon fut porté devant les juges, et Ton vit recommencer les émotions du procès de Versailles contre les insurgés de juin. Dans ces débats pleins de fureurs, on eût dit que l'avocat était en cause aussi bien que l'accusé , et que sa défense était une défense personnelle. Au dedans, comme au dehors de ces prétoires politiques, la foule écoutait, frémissante, et la passion allait s'augmentant, à mesure qu'elle envahissait plus d'hommes et plus d'espace.

Un de ces avocats, dont la parole était semblable à vme torche incendiaire , après avoir défendu à Lyon même, au milieu des ruines faites par l'émeute, les insurgés de Lyon, avait formé, dans les départements du sud-est, une vaste association secrète dont les progrès avaient été rapides. A cette voix passionnée, s'étaient établies dans le Gard, Vaucluse, les Basses- Alpes , le Lot et l'Hérault , dans les bourgades secondaires, non moins que dans les cités populeuses, des réunions qui s'intitulaient publiquement : Cercle des travailleicrs , Cercle âjèrnocfatique , Cercle national. Cercle pJiilantJiropiqne, Cercle montagnard. Un grand nombre de journaux démagogiques se fondaient en même temps pour surveiller et exciter la propagande.

Dans l'Ardèche , où les sociétés secrètes s'étaient organisées , des assassinats , des révoltes, des tentatives de meurtre sur les gendarmes, affirmaient le travail secret de ces réunions funestes. On entendait ces cris funèbres, écho des plus mauvais jours de notre histoire : A las les lianes t Vixent les o'ouges ! Vive Ledriir- Rollinl Vive la guillotinel les attentats les plus dé-

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plorables s'accomplissaient; le trouble était partout. M. Dupin, qui avait ses jours de courage civil, surtout quand il était à l'aise et qu'il se sentait écouté,. présidant le concours agricole de Chàtillon-en-Bazois, ■dans les derniers jours de septembre , disait, avec sa haute intelligence d'homme politique et son spirituel bon sens d'agriculteur : «< Très-certainement, messieurs, il ne faut pas se faire illusion sur la situation actuelle; elle n'a rien de satisfaisant. La gêne se fait sentir partout; le commerce languit, l'inquiétude, née deVinstabilité, obsède toutes les pensées et préoccupé toutes les imaginations. »

Dans une autre solennité agricole, il prononce ces paroles remarquables :

« Un gouvernement précaire, un gouvernement à courte échéance, un gouvernement dont toutes les factions à la fois se disputent le sommet, ne peut pas avoir, pour l'action et la résistance, la suite et le nerf d'un gouvernement incontesté et solidement établi. Les temps sont proches, comme dit l'Écriture : encore un peu de temps, et la France verra s'évanouir et le pouvoir du Président de la République et celui de l'Assemblée législative... Ces deux pouvoirs, s'il n'y est pourvu, doivent s'éteindre presque en même temps, dans le même mois, à quelques jours seulement de distance; c'est le tison de Méléagre, auquel est attachée sa destinée , et qui brûle sous nos yeux avec la perspective de sa fin prochaine et inévitable... Aussi, dans toutes les conspirations, dans tous les manifestes

des révolationnaires et des terroristes , nous voyons que c'est à cette date, en 1852, que ce que j'appelle h 'parti dio crime s'est donné rendez-vous.

^ Comment faire ? disent la plupart d'entre vous, et, pour employer vos propres termes : Comment donc que ça ta s'passer ? — Mais je suis forcé de vous renvoyer une partie de la question, car c'est vous, c'est le peuple français, constitué souverain,- c'est la masse des citoyens (moins les indignes et les incapables, déclarés tels par jugement ou par la loi), qui doivent élire à la fois, et un président, chef du pouvoir exécutif, et une nouvelle assemblée législative.

« On a bien demandé la révision de la Constitution ; plus de deux millions de pétitionnaires Font sollicitée; les conseils d'arrondissement et la très-grande majorité des conseils généraux ont exprimé le même désir. Plas des deux tiers des membres de l'Assemblée nationale ont émis un vœu conforme.

« Les uns ont demandé la révision partielle, uniquement en vue de pouvoir renouveler le bail.

« D'autres, et c'est le ,plus grand nombre , ont demandé ou voté la révision totale, à toutes fins... chacun selon son instinct, son goût, sa gensée, ou, si Ton veut, son arrière-pensée.

« En attendant, et au milieu d'une abondance incontestable, quoiqu'elle n'ait rien d'excessif, l'agriculture est en souffrance, elle ne peut écouler ses produits. Les céréales ne se vendent pas : les craintes qu'inspire la démagogie socialiste retiennent les acheteurs; ils n'osent pas profiter du bon marché, pour

former, comme autrefois, des réserves, qu'on est si heureux de trouver plus tard , quand les récoltes, ce qui n'arrive que trop souvent , viennent à fléchir. Les bestiaux ne se recherchent pas davantage : les jours de foire, il n'y a d'activité que dans les cabarets , et le fermier ramène tristement à l'étable son bétair invendu.

" Chacun se demande pourquoi pas de commerce, pourquoi cette stagnation des affaires qui tient toute la France dans un tel état de gêne et d'engourdissement. Le fermier paye malaisément son propriétaire, et tous les deux manquent des moyens nécessaires pour faire des travaux extraordinaires et des améliorations, quand déjà les frais indispensables de la culture en France coûtent 60 p. 100 du produit brut. «

Le 21 octobre 1851 , les départements du Cher et de la Nièvre avaient été mis en état de siège.

Et comme, en politique , un excès appelle inévitablement un autre excès, les violences de la presse appelaient une réaction violente. A ces grandes sévérités, l'opinion publique applaudissait. Partout l'anarchie, et partout le malaise; à chaque instant grandissait le nuage ; enfin , le dirais-je ? l'inquiétu*]»» augmentait à mesure que nous approchions de la réouverture de l'Assemblée. Les fonds publics retombaient aux cours des premières journées de 1848.

Le 27 octobre , un nouveau ministère est publié dans le Moniteur. On attribuait la retraite du ministère tout entier à son refus de consentir au rappel de !a loi du 31 mai.

M. Carlier, préfet de police, suivait le cabinet dans sa retraite. On assurait que M. Carlier serait nommé ministre de l'intérieur. Il n'en fut rien.

Nous pensons que le programme du coup d'État Carlier- Romieu , connu du Président , mais non approuvé par lui, avait fait renoncer au projet de comprendre M. Carlier dans une combinaison ministérielle. « Ce projet Carlier, divulgué avec tant de jactance, me semble une folie, dis-je au Président. Puis, ajoutairje, ce pauvre Carlier est très-sourd : on ne conspire pas avec un cornet acoustique. — Je le savais sourd, me répondit le Président, mais je ne le croyais pas aveugle. »

Voici la composition du nouveau cabinet :

A la justice , M. Corbin, procureur général près la cour d'appel de Bourges ;

Aux affaires étrangères, M. Turgot, ancien pair de France, vice-président du comité général pour la révision de la Constitution ;

A l'instruction publique et aux cultes, M. Charles Giraud, membre de l'Institut;

A l'intérieur, M. Tiburce de Thorigny, ancien avocat général près la cour d'appel de Paris ;

A l'agriculture et au commerce, M. Xavier de Casablanca, représentant du peuple ;

Aux travaux publics, M. Lacrosse, vice-président de l'Assemblée ;

A la guerre, le général de division Leroy de Saint- Arnaud, commandant la 2^ division de l'armé de Paris;

d'un bourgeois de paris 317

A la marine et aux colonies, M. Hippolyte Fortoul, représentant et recteur de l'académie des Basses- Alpes ;

Aux finances, M. Blondel, inspecteur général des finances.

MM. Corbin et Blondel, non acceptants, furent remplacés par MM. Daviel et Magne.

]\I. de Maupas, préfet de la Haute-Garonne, était nommé préfet de police, en remplacement de M. Carlier.

M. Lacrosse, nouveau ministre des travaux publics, avait siégé pendant plusieurs sessions, sous le règne de Louis-Philippe, à la Chambre des députés, et, sous la présidence de la République, à l'Assemblée constituante et législative, comme représentant du département du Finistère. Il avait joui surtout d'une certaine importance dans les Chambres; il savait par cœur tout le Bulletin des Lois , il le citait souvent et toujours à propos. M. Lacrosse fut même nomméj presque âTunaniraité, secrétaire de la Chambre , après un duel au pistolet avec M. Granier de Cassagnac ; il reçut dans ce duel une blessure assez grave, mais qui cependant ne mit pas ses jours en danger.

J'avais accepté de M. Lacrosse une amicale hospitalité dans les environs de Brest. Il y habitait une grande et belle maison de campagne. Je venais, vers 1837, solliciter des électeurs de Brest, extra muros, leurs voix comme candidat à la députation. On vivait alors sous la loi électorale du suffrage restreint. Au moment où

BIS NOUVEAUX JkfiÉMOIRES

se discutent les destinées de la loi du 31 mai, il n'est peut-être pas sans intérêt de nous placer un instant devant ce jeu plein de comédies du suffrage restreint.

Je rencontrai un jour, dans les rues étroites de Landerneau, à la sortie de l'hôtel Souhiat, mon qugirtier général de candidat, un député, homme aimable, d'une gaieté spirituelle, riant un peu de tout, même de la politique. Il me plaisait, j'eus du goût pour lui ; je lui avais accordé de bonne grâce ses entrées dans les coulisses de l'Opéra, lors de mon pouvoir absolu, comme directeur de ce théâtre.

« Que venez-vous donc faire ici, dans ce pays perdu, monsieur Véron?

— « Je viens courir les chances d'une élection en concarrence contre M. de Las-Cases , candidat ministériel. Je me présente comme candidat de l'opposition.

— « On peut dire cette fois, répliqua le député, comme ce Breton Alexandre Duval , dans cette bonne petite comédie : les Héritiers , si bien jouée et avec tant de talent à la Comédie-Française, par MM. Michot, Baptiste cadet, Devigny, et par Mlle Mars, qioil y aura du scandale dojis Landerneau. Ah I monsieur Véron, le métier de candidat à la députation n'est pas chose facile; j'ai fait ce métier-là à plusieurs reprises, et pourtant toujours avec succès. Il y a de bien diverses méthodes pour réussir, avec le suffrage restreint; il faut, avant tout, se faire adopter par les meneurs, en petit nombre, il est vrai, mais qui vous marchandent et qui vous font souvent payer cher leur influence.

« J'offris un jour une prise de tabac à un paysan, un

d'un bourgeois de paris 31^

de ces meneurs de village; il me répondit sans vergogne : ^ Non, pas une prise, un bureau ! »

« Beaucoup de candidats s'empressent de recevoir splendidement leurs électeurs; moi, je leur fais l'honneur d'aller souvent dîner chez eux, quand on y dîne bien...

« Vous connaissez M. G..., le député ; il se pose comme Fami le plus intime de M. Guizot; sous divers prétextes plus ou moins vraisemblables, il emprunte çà et là quelques sommes d'argent à ses électeurs, en leur affirmant que M. Guizot lui réserve une grande position grassement rétribuée , s'il réussit dans son élection, et les meneurs, prêteurs confiants, mais avisés, bien sûrs alors d'être remboursés et comptant bien exploiter pour eux-mêmes le crédit du candidat auprès des ministres , s'agitent pour lui obtenir, dans leur arrondissement, la majorité.

^ Mais tenez , vous savez l'histoire *de ce banquier de Paris, qui, bien que banquier, ne tenait pas à l'argent. Un des meneurs qui avait presque l'élection dans la main, lui refuse d'abord son concours, et le banquier, le rencontrant quelques jours avant le scrutin : « Je vais, lui dit-il, repartir pour Paris, tant je suis certain de ne pas réussir ici, puisque tous me refusez absolument votre appui. — Vous avez peut-être tort de quitter la place, lui répond cet électeur influent. — Eh bien! tenez, réplique le banquier, je vous parie 20,000 fr. que je ne serai pas élu. — Je les tiens. » Le banquier obtint la majorité et paya gaiement la perdue. »»

Pour toute manœuvre électorale, je me contentai de doter le haras le plus voisin de Brest extra muros, de quatre étalons percherons gris-pommelé, que le conseil général du Finistère m'acheta même à un assez haut prix, après mon départ définitif. L'élève des chevaux fait vivre en Bretagne toute une famille de paysans; un poulain âgé d'un an peut souvent, en effet, se vendre au marché une somme de 1,000 fr. Les chevaux bretons, durs à la fatigue, faciles à nourrir, sont surtout accaparés pour le service des petites-voitures de Paris.

Au milieu des hauts et des bas de mes chances électorales, souvent je ne comptais plus que sur une seule voix pour soutenir ma candidature. Cette voix fidèle était celle d'un négociant : elle m'était assurée par un ami de cet électeur, et cet ami était une toute-puissance pour ce dernier : il facilitait les paiements réguliers de l'électeur à toutes ses échéances.

M. de Las-Cases, à qui je ne fis qu'une opposition courtoise , fut élu à 104 voix; je n'en obtins que 65.

C'est sous le ministère Mole qu'eut lieu l'élection générale, qui m'entraîna jusqu'au fond delà Bretagne (Finistère, Finis terré).

Bien que M. Mole ait toujours compté parmi les parlementaires dans les assemblées de la République, bien qu'il s'y fît souvent l'écho de tous leurs griefs contre le Président; ministre sous Louis-Philippe, il ne négligeait guère alors les moyens d'influence, peut-être pourrait-on dire, même les moyens voisins

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de la corruption , pour faire triompher les candidats ministériels; j'en subis la preuve personnelle.

Je déjeunais, un matin, dans la famille d'un de mes électeurs: un de ses camarades, colonel d'un régiment, entre inopinément dans la salle à manger. Ce visiteur inattendu ne savait qui j'étais.

« Ma visite, dit-il, surprend tout le monde; mais que le diable emporte le candidat de l'opposition ! le ministre de la guerre m'a donné l'ordre de quitter mon régiment, et de venir voter en Bretagne pour M. de Las-Cases. «

On lui fit signe, en me désignant, de n'en pas trop dire devant le candidat de l'opposition.

J'eus la visite, à mon hôtel de Landerneau, d'un ingénieur inscrit sur la liste électorale. Il venait m'offrir sa voix.

« Je voterai certainement pour vous, monsieur Véron; je déteste ce M. de Las-Cases, et j'ai tellement à me plaindre de lui, que, le jour même de l'élection, je lui ferai publiquement un mauvais parti.

— u Oh ! monsieur, je vous en supplie, n'allez pas si loin, M. de Las-Cases est un homme honorable. » Et, protestant contre ces menaces : " Abstenez-vous, do grâce, lui dis-je, de toutes voies de fait. »

J'eus de la peine à calmer cet opposant furieux. Mais, le jour de l'élection, cherchant mon électeur trop dévoué sur la place de Lesneven, où avait été transféré le siège électoral, d'après le conseil du préfet, je ne le rencontrai pas. On regardait le transfert du scrutin à Lesneven comme une mesure utile pour

affaiblir encore mes faibles chances électorales. Mais on m'apprit que l'ingénieur avait reçu, la veille, un très-bel avancement du directeur des ponts et chaussées, et que, par reconnaissance, il avait voté publiquement pour M. de Las-Cases.

Des fabricants de toiles de Landernçau, très-influents dans le pays, avaient fait, peu de temps avant l'élection, un voyage à Paris, et ils avaient obtenu, d'emblée, une fourniture importante de toiles à l'usage de la marine.

Ce n'est pas tout : un journal, publié aux frais du ministère de l'intérieur, fut répandu à profusion à Brest et dans tous les villages de Brest extra WAiros, appuyant chaudement la candidature de M. de Las- Cases, et déclamant avec vivacité contre le candidat de l'opposition.

A cette occasion , j'eus l'honneur d'écrire à mon concurrent, M. de Las-Cases, une lettre courtoise : «Je ne me présente contre vous, lui disais-je, que parce qu'il faut bien que les ^lecteurs aient à choisir entre un candidat ministériel et un candidat de l'opposition. Ce n'est pas là une question personnelle, mais une question toute politique : il s'agit seulement de voter pour le centre ou pour le centre gauche. «

M. de Las-Cases arrivait d'ailleurs à Lesneven, orné des faveurs ministérielles : il venait d'être promu au grade d'officier de la Légion d'honneur, et de recevoir une mission diplomatique pour Haïti. Tout le clergé de Lesneven se rendit, en pompe, avec la croix et la bannière, au-devant du candidat qui allait être élu.

d'un êourgeois de paris 323

Une protestation, revêtue d'un grand nombre de signatures, parvint à la Chambre deux jours trop tard, et il n'en fut point question dans le rapport sur l'élection de Brest extra muros. Cette protestation s'appuyait sur la non-observance des heures réglementaires auxquelles devait s'ouvrir et se fermer le scrutin. Cette irrégularité illégale n'était pas sans importance dans un arrondissement dont les paysans électeurs avaient à faire souvent à pied de longues routes pour arriver à Lesneven.

Que de labeurs, que de soucis j'avais bravés dans la perspective de revenir triomphalement à Paris , avec la qualité de député !

L'Opéra, en effet, n'était pas le chemin le plus court pour arriver à la Chambre par le chemin de traverse . de la Bretagne. Ces bons et honnêtes Bretons, dans leur laborieuse et sédentaire simplicité, se montraient peu enthousiastes du grand succès de Robert le Diahle, de l'élégante légèreté àib hallon de mademoiselle Taglioni, des pointes brillantes de mademoiselle Fann\' Elssler.

La difficulté, le piquant de l'entreprise me tentaient sans m'effrayer. Me voilà donc parti, assez tristement, un soir, à minuit, après l'Opéra, dans une chaise de poste, en compagnie de quelques camarades curieux , mais dévoués , dont faisait partie le gai philosophe, le charmant écrivain, Alphonse Karr.

Peu de jours après mon arrivée à Brest, je me rendais acquéreur d'une vieille ruine, de l'ancien château des Tintiniac , qu'on appelait dans le pays BrezaL

Beaucoup d'acres de terre labourable attenaient au château, et cette propriété offrait des points de vue si pittoresques, si variés, si grandioses, que des peintres voyageurs ne traversaient guère ce coin de la Bretagne sans demander la permission de visiter Brézal, de s'y installer, pour en dessiner, pour en peindre les agrestes paysages.

On parlait aussi, dans Landerneau, du grand étang de Brézal, et cet étang motiva même une clause particulière, insérée dans mon contrat de vente. Le bruit était répandu dans les environs, que , lors des saturnales de 93, les Tintiniac, avant de partir pour l'émigration, avaient jeté, dans ce vaste étang, toute leur argenterie et tous leurs trésors. Il fut stipulé que, si un jour je faisais dessécher l'étang, et si j'y trouvais des richesses, je les partagerais par moitié avec mon vendeur.

Je n'ai rien fait dessécher, et je n'ai découvert, dans tout Brézal, aucun trésor.

Devenu ainsi propriétaire d'une terre de quelque importance, je pouvais dire à mes électeurs :

« Je suis votre compatriote , je suis Breton, et je viendrai, un jour, me fixer dans le Finistère, près de vous. J'apprendrai, pour causer familièrement avec nos paysans, le bas-breton. » Langue assez difficile, qui compte ses grammairiens et de nombreux dictionnaires.

Ces projets d'avenir, bien qu'un peu contraires à mes habitudes de bourgeois de Paris, étaient sincères.

Je donnai, à tous les électeurs qui m'en exprimaient

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le désir, la permission de chasser la bécasse dans ma propriété de Brézal, et de venir prendre des saumons dans ma saumonerie.

J'affectai un traitement à un vétérinaire de Landerneau pour visiter et pour soigner mes étalons. Je fis même bâtir, à grands frais, dans Brézal, de vastes écuries pour l'élève des chevaux. Ce vétérinaire qui, lorsque j'étais parfaitement inconnu à Landerneau, déblatérait contre ma candidature, dans le cercle de cette petite ville, se convertit bientôt à un véritable enthousiasme pour le nouveau-venu, qui allait répandre le bien-être dans le pays, en faisant travailler les ouvriers des villages voisins , en donnant de la vie et de l'aisance à de tristes cantons bien pauvres et bien oubliés.

Cet ensemble de résolutions prises fit faire du chemin et donna du sérieux à ma candidature; je reçus dans Landerneau et à Brest plusieurs invitations à dîner. M. Lacrosse, le député de Brest, vint même à cheval me faire visite à mon quartier général. J'avais gagné, en assez peu de jours, tant de terrain en Bretagne, que j'y étais connu, et que les amis les plus chauds de M. de Las-Cases commençaient à me redouter et s'agitaient déjà pour me contrecarrer et pour me combattre.

Un jeune ingénieur du département, qui m'accompagnait amicalement dans toutes mes excursions les plus lointaines, reçut môme, du ministère des travaux publics, une sévère admonestation, lui enjoignant de s'éloigner davantage du candidat de l'opposition.

Mais, bien que le jour du scrutin je n'eusse pu -recueillir que 65 voix, mon élection, dans un prochain avenir, paraissait assurée, et en voici la preuve : une nouvelle dissolution de la Chambre fut prononcée. Le jour même où le Moniteicr annonçait cette dissolution, je reçus la visite empressée d'un électeur important, appartenant au commerce de Landerneau.

« Monsieur Véron, me dit-il, M. de Las-Cases, effrayé des progrès de vos chances électorales, découragé , vient d'écrire à ses amis qui l'avaient porté aux dernières élections, qu'il ne se présenterait pas , et votre succès prochain est tellement assuré, que je viens vous offrir toutes les voix du commerce de Landerneau, qui, l'année dernière, avait voté contre vous. »

Malheureusement, cet enivrant espoir de mon ambition politique surexcitée ne dura que quelque vingtquatre heures. Le même électeur vint, peu de jours après, m'apprendre avec tristesse que les anciens amis de M. de Las-Cases avaient repris courage, sur une visite du sous-préfet de Brest et du pféfet de Quimper. Ils comprirent que s'ils tournaient à l'opposition, ils allaient perdre toutes les faveurs dont M. de Las- Cases les comblait. Ils écrivirent à leur ancien député, récemment réélu, de revenir à eux. Celui-ci avait un peu négligé, après son succès du dernier scrutin, de répondre à des lettres d'affaires de plusieurs électeurs; •« mais, tout est oublié, ajoutaient-ils, et notre dévouement ne reculera devant aucun effort, devant aucun

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sacrifice, pour vous donner une nouvelle et imposante majorité. «

Ils donnèrent, en effet, un suprême et vaillant appui à leur candidat de prédilection, et, à ce dernier scrutin, j'obtins même quelques voix de moins qu'au premier.

Mon rêve politique, mon importance de député de l'opposition s'évanouirent comme un songe.

Je pris heureusement, sous le Président de la République et sous le second Empire, une glorieuse revanche de la Bretagne, dans le département de la vSeine.

Le 2 septembre 1852, j'obtins une éclatante victoire aux premières élections générales du second Empire. Je me présentais comme candidat du gouvernement dans l'arrondissement de Sceaux.

Nombre des votants 25,894

Majorité absolue 12,948

J'obtins 21,371 voix.

M. Garnon 603

M. de Lasteyrie 56

Le 22 juin 1857, de nouvelles élections générales eurent lieu.

Je me présentai pour la seconde fois dans l'arrondissement de Sceaux, comme candidat officiel.

Électeurs inscrits 37,680

VotanU 28,347

J'obtins cette fois 15,416 voix.

Et mon concurrent, candidat de

l'opposition, M. Pelletan . . 7,249

Dans les deux élections de septembre 1852, et de juin 1857, aucun candidat du département de la Seine n'atteignit une aussi forte majorité que celle que j'avais obtenue.

J'aurai à faire connaître, dans le second volume de ces mémoires, comment et pourquoi je résolus de ne point me présenter aux élections générales de 1863.

Pendant les deux élections, je ne rendis visite qu'à un très-petit nombre d'électeurs de ma connaissance ; je ne fis aucune démarche, et toutes mes intrigues se bornèrent à publier ma profession de foi.

L'honneur était sauvé; à deux reprises, j'avais été proclamé député du département de la Seine, et je me trouvais plus à l'aise, plus selon mes goûts, .plus selon mes affections dans le voisinage de Paris que dans l'arrondissement de Brest extra onuros.

Je me félicitai presque de mes insuccès, de mes désappointements de Landernau et de Lesneven, comme candidat de l'opposition, sous le règne de Louis-Philippe et sous la protection de M. Thiers, dont je commençais enfin à pénétrer la politique dangereuse, pleine d'agitations, bien que voilée et sournoise. M. Thiers n'avait-il pas inventé, comme machine de guerre, ce tiers parti qui, sous un nom nouveau et trompeur, n'a d'autre but que de miner soîtrdement et de o^enverserf

Un personnage d'un ancien vaudeville , type bur-

d'un bourgeois de paris 329

lesque du valet maladroit, après avoir cassé une assiette devant sonmaître, s'écriait avec plus de surprise que de regret : « Qu'est-ce qui dirait qu'il y a tant de morceaux clans une assiette'^. »♦

Après les prouesses du tiers parti, prenant même pour cocarde le titre rassurant d'opposition dj^nastique, M. Thiers, lui aussi, plus étonné que repentant, aurait pu s'écrier : «* Je n'aurais jamais cru qu'il y eût tant de morceaux dans un trône brisé! w

Mais revenons à tous les conflits entre le pouvoir exécutif et l'Assemblée, que fomentaient, en dessous, de souterraines menées des plus habiles des parlementaires.

Le nouveau cabinet, dont faisait partie M. Lacrosse, ne comptait dans ses rangs que trois membres de l'Assemblée.

Le ministre de la guerre, le général Leroy de Saint- Arnaud, avait appris le ijiétier des armes sous un maître excellent, M. le maréchal Bugeaud. M. le maréchal aimait cette gaieté franche, ce vif esprit et ce courage primesautier du général Saint- Arnaud. Il se plaisait chaque jour à louer et même à gronder cet enfant terrible ; on eût dit, à l'intérêt paternel qu'il lui portait, alors même que le général n'était que capitaine, que le maréchal pressentait les brillantes destinées de son protégé.

«« Il serait très-agréable au Président, vint me dire M. Fleury à son départ pour la Kabylie, que Ton mît en belle et grande lumière les rares mérites et les pro-

chains services de M. le général de Saint-Arnaud dans laKabylie. >»

Cependant, l'argent manquait. La veille du départ, quatre traites de dix mille francs chacune, signées du Président de la République, furent présentées à l'acceptation d'un célèbre banquier de Paris, dont on savait l'intelligence et la probité. Celui-là, plus que personne, était malheureux des désordres civils; plus que personne il aspirait au calme dans la rue et dans les esprits. Il hésita un instant, mais il finit par rendre les quatre traites formant ensemble une somme de

40,000 fr On se fût adressé au simple citoyen, la

traite eût été acceptée ; elle fut refusée par le chefgérant d'une société financière.

Pourtant, à la même heure, un marchand de vin de Champagne, un intrépide, avec la foi de la jeunesse, écrivit au Président la lettre que voici :

« Monseigneur,

« Je mets à votre ordre cinquante mille bouteilles des meilleurs crus de la Champagne, et vous me payerez quand vous voudrez. »

La confiance et l'intelligence ont opéré de plus grands miracles que celui-là.

Le 28 octobre, M. le général Leroy de Saint- Arnaud, dans une circulaire énergique aux généraux des diverses divisions, leur recommandait clairement l'obéissance passive : « La responsabilité, disait-il, ne se partage pas : elle s'arrête au chef de qiri l'ordre émane ;

d'un bourgeois de paris 331

elle couvre à tous les degrés Tobéissance et l'exécution. »»

Bientôt, comme s'il eut voulu compléter sa circu- Ikire, il fait enlever de la muraille des casernes les décrets qui conféraient à l'Assemblée le droit de requérir des troupes pour sa sûreté.

M. de Maupas avait accepté la préfecture de police. A peine installé dans ce poste difficile, il adressait, aux habitants de Paris, une proclamation pleine de fermeté. Il promettait à Paris la sécurité ; à la France entière, il annonçait la ferme volonté du chef de l'État de s'opposer aux désordres.

Le 4 novembre, l'xVssemblée entendit le message dans lequel, conformément à la Constitution, le Président de la République exposait la situation du pays.

Dans ce message, écrit dans le véritable accent de l'homme d'Etat, était discutée la question toute personnelle au Président de la République : « Indépendamment de ces périls, la loi du 31 mai, comme loi électorale, présente de graves inconvénients. Je n'ai pas cessé de croire qu'un jour viendrait où il serait de mon devoir d'en proposer l'abrogation.

«♦ Défectueuse, en effet, lorsqu'elle est appliquée à l'élection d'une assemblée , elle l'est bien davantage lorsqu'il s'?git de la nomination du Président; car si / une résidence de trois ans dans la commune a pu pa- [ raître une garantie de discernement imposée aux élec- j teurs pour connaître les hommes qui doivent les représenter, une résidence aussi prolongée ne saurait être

nécessaire pour apprécier le candidat destiné à gour veriier la France.

Une autre objection grave est celle-ci : la Constitution exige, pour la validité de l'élection du Président par le peuple, deux millions au moins de suffrages ; et s'il ne réunit pas ce nombre, c'est à l'Assemblée qu'est conféré le droit d'élire. La Constituante avait donc décidé que, sur dix millions de votants portés alors sur les listes, il suffisait du cinquième pour valider l'élection.

« Aujourd'hui le nombre des électeurs se trouvant réduit à sept millions, en exiger deux, c'est intervertir la proportion, c'est-à-dire demander presque le tiers au lieu du cinquième, et ainsi, dans une certaine éventualité, ôter l'élection au peuple pour la donner à l'Assemblée. C'est donc changer positivement les conditions d'éligibilité du Président de la République.

" Enfin, j'appelle votre attention particulière sur une autre raison décisive peut-être.

« Le rétablissement du suffrage universel sur sa base principale donne une chance de plus d'obtenir la révision de la Constitution.

« Vous n'avez pas oublié pourquoi, dans la session dernière, les adversaires de cette révision se refusaient à la voter.

« Ils s'appuyaient sur cet argument, qu'ils savaient rendre spécieux : la Constitution, disaient-ils, œuvre d'une Assemblée issue du suffrage universel, ne peut pas être modifiée par une assenïblée issue du suffrage restreint. Que ce soit là un motif réel ou un prétexte.

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il est bon de l'écarter et de pouvoir dire à ceux qui veulent lier le pays à une Constitution immuable : Voilà le suffrage universel rétabli ; la majorité de l'Assemblée, soutenue par deux millions de pétitionnaires, par le plus grand nombre des conseils d'arrondissement, par la presque unanimité des conseils généraux, demande la révision du pacte fondamental. Avez-vous moins confiance que nous dans l'expression de la volonté populaire? La question se résume donc ainsi pour tous ceux qui souhaitent le dénoùment pacifique des difficultés du jour.

- La loi du 31 mai a ses imperfections ; mais, fùtelle parfaite, ne devrait- on pas également l'abroger, si elle doit empêcher la révision de la Constitution, ce vœu manifeste du pays?

« On objecte, je le sais, que, de ma part, ces propositions sont inspirées par l'intérêt personnel. Ma conduite depuis trois ans doit repousser une allégation semblable. Le bien du pays, je le répète, sera toujours le seul mobile de ma conduite. Je crois de mon devoir de proposer tous les moyens de conciliation et de faire tous mes efforts pour amener une solution pacifique, régulière, légale, quelle qu en puisse être Vissice.

« Ainsi donc, messieurs, la proposition que je vous fais n*est ni une tactique de parti, ni un calcul égoïste, ni une résolution subite; c'est le résultat de méditations sérieuses et d'une convi(;tion profonde. Je ne prétends pas que cette mesure fasse disparaître toutes les" difficultés de la situation ; mais à chaque jour sa tâche.

« Aujourd'hui, rétablir le suffrage universel, c'est

enlever à la guerre civile son drapeau, à l'opposition son dernier argument. Ce sera fournir à la France la possibilité de se donner des institutions qui assurent son repos. Ce sera rendre aux pouvoirs à venir cette force qui n'existe qu'autant qu'elle repose sur un principe consacré et sur une autorité incontestable. »»

Ces paroles honorables pour tout le monde furent accueillies par des témoignages de satisfaction sur les bancs de la gauche ; par des marques d'irritation et de colère sur les bancs de l'ancienne majorité parlementaire.

La lecture du message avait été suivie d'un projet de loi portant le rétablissement du suffrage universel, avec la seule condition de six mois de domicile.

L'urgence fut demandée par M. le ministre de l'intérieur. D'après le règlement de l'Assemblée, le renvoi de ce projet de loi au conseil d'État était indispensable. Cependant, le 6 novembre, elle décida, sans discussion, que le projet de loi ne serait pas renvoyé devant le conseil d'État.

Toutefois, dans cette Assemblée irritée autant qu'irritable, éclataient des sentiments hostiles et pleins de vengeance, MM. Baze, le général Le Flô et de Panât voulaient réclamer la réquisition directe de l'armée conférée au président de l'Assemblée.

Quoi de plus imprudent? N'était-ce pas mettre, en effet, deux armées en présence? Ici, les soldats de l'Assemblée, et, plus loin, l'armée du Président de la République. Installer un double ministère de la guerre;

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opposer l'une à l'autre deux troupes de toute arme, c'était tout simplement absurde.

Hélas! la passion l'emportait sur la prudence, sur le bon sens, et voilà par quelle proposition, sans excuse, l'Assemblée répondit au message!

On eût dit que pjjs la chose était violente, plus elle était d'un vif attrait prmr les hommes qui l'avaient proposée. Ils tenaient à leur projet de mettre, pour ainsi dire, l'Assemblée en état de siège.

Mais, d'autre part, la commission nommée pour examiner le projet de loi relatif à la loi du 31 mai, voulait ajourner la discussion de ce projet de loi. Elle proposait, en même temps, de renvoyer à la discussion de la loi municipale les débats sur les modifications à introduire dans la loi du 31 mai.

Le 17 novembre, la proposition des questeurs pour la réquisition directe conférée à l'Assemblée, fut écartée à la majorité de 408 voix contre 300.

Pendant la séance qui précéda ce vote, jamais peutêtre ne s'étaient produites, dans la chambre, plus de confusions de tous les partis, plus d'hésitations, plus de divisions intestines dans tous les rangs.

Le tumulte était à son comble, lorsque le général Leroy de Saint-Arnaud sortit de l'Assemblée, et comme plusieurs membres s'étonnaient de son départ, il leur répondit en riant : « On fait trop de bruit ici, je vais chercher le commissaire ! »»

Un certain nombre d'officiers de tous grades et en uniforme étaient, en effet, réunis au ministère de la guerre. •

L'échec du 17 novembre avait profondément affaibli le pouvoir parlementaire. Les chefs de l'ancienne majorité se voyaient perdus. La nuit du 17 au 18 novembre se passa, pour eux, tout à la fois dans des transes puériles et dans des velléités de coup d'État; plusieurs d'entre eux firent des patrouilles dans les environs de l'Elysée. On alla même jusqu'à les accuser de conspiration contre le pouvoir exécutif. C'est à tous ces faits déplorables que faisait allusion l'article de M. Granier de Cassagnac : les Deux Dictatures, que nous citions récemment.

Le Président de la République semblait profiter des fautes successives de tous les partis. Dans ces conflits sans dignité de la part de l'Assemblée, le Président tenait aux officiers nouvellement arrivés à Paris ce langage, qui n'avait pas besoin de commentaires :

« En recevant les officiers des divers régiments de l'armée qui se succèdent dans la garnison de Paris, je me félicite de les voir animés de cet esprit militaire qui fit notre gloire, et qui aujourd'hui fait notre sécurité. Je ne vous parlerai ni de vos devoirs, ni de la discipline. Vos devoirs, vous les avez toujours remplis avec honneur, soit sur la terre d'Afrique, soit sur le sol de la France; et la discipline, vous l'avez toujours maintenue intacte à travers les épreuves les plus difficiles. J'espère que ces épreuves ne reviendront pas; mais si la gravité des circonstances les ramenait et m'obligeait de faire appel à votre dévouement, il ne me faillirait pas, j'en suis sur, parce que, vous le savez, je ne vous demanderai rien qui ne soit d'accord avec

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mon droit, avec rhonneur militaire, avec les intérêts de la patrie, parce que j'ai mis à votre tête des hommes qui ont toute ma confiance et qui méritent la vôtre, parce que, si jamais le jour du danger arrivait, je ne ferais pas comme les gouvernements qui m'ont précédé, et je ne vous dirais pas : Marchez, je vous suis; mais je vous dirais: Je marche, suivez-moi. »

Des paroles non moins claires, non moins formelles, si l'Assemblée eut voulu les comprendre, furent prononcées par le Président à l'occasion d'une distribution de croix et de médailles, dans la salle du cirque des Champs-Elysées à nos exposants de Londres :

« Combien elle serait grande cette nation.^ si l'on voulait la laisser respirer à l'air et vivre de sa vie !

« En effet, c'est lorsque le crédit commençait à peine à renaître ; c'est lorsqu'une idée infernale poussait sans cesse les travailleurs à tarir les sources mêmes du travail; c'est lorsque la démence, séparant du manteau de la philanthropie, venait détourner les esprits des occupations régulières pour les jeter dans les spéculations de l'utopie, c'est alors que vous avez montré au monde des produits qu'un calme durable semblait seul permettre d'exécuter.

« En présence donc de ces résultats inespérés, je dois le répéter, comme elle pourrait être grande, la République française, s'il lui était permis de vaquer à ses véritables affaires et de réformer ses institutions, au lieu d'être sans cesse troublée , d'un côté par les idées démagogiques, et de l'autre, par les hallucinations monarchiques! *

« Les idées démagogiques proclament-elles une vérité? Non, elles répandent partout l'erreur et le mensonge. L'inquiétude les précède, la déception les suit, et les ressources employées à les réprimer sont autant xie pertes pour les améliorations les plus pressantes, pour le soulagement de la misère.

« Quant aux hallucinations monarchiques, sans faire courir les mêmes dangers, elles entravent également tout progrès, tout travail sérieux. On lutte au lieu de marcher. On voit des hommes, jadis ardents promoteurs des prérogatives de l'autorité royale, se faire conventionnels, afin de désarmer le pouvoir issu du suffrage populaire.

« On voit ceux qui ont le plus souffert, le plus

gémi des révolutions, en provoquer une nouvelle, et cela dans l'unique but de se soustraire au vœu national' et d'empêcher le mouvement qui transforme les sociétés de suivre un paisible cours.

« Ces efforts seront vains. Tout ce qui est dans la nécessité des temps doit s'accomplir. L'inutile seul ne saurait revivre.

« Avant de nous séparer, messieurs, permettez-moi de vous encourager à de nouveaux travaux. Entreprenez-les sans crainte ; ils empêcheront le chômage de cet hiver. Ne redoutez pas l'avenir.

<* La tranquillité sera onaintenue, quoi qiCil arrive. Un gouvernement qui s'appuie sur la masse entière de la nation, qui n'a d'autre mobile que le bien public, et qu'anime cette foi ardente qui vous guide sûrement, jnême à travers un espace où il n'y a pas de route tra-

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cée, ce gouvernement, dis-je, saura remplir sa mission, car il a en lui et le droit qui ment dio peuple, et la force qui vient de Dieu. ^.

L'attention publique, éveillée au plus haut degré par les menaces de l'heure présente, accueillit avec reconnaissance un discou'i'ssi rempli de fermeté et de promesses généreuses, tant Paris et la France étaient las de ces vains espoirs, de ces agitations stériles, de ce malaise immense» et menaçant. Tout languissait, tout tremblait. La confiance avait disparu de toutes les transactions; le commerce était sans sécurité; toutes les grandes affaires restaient suspendues. Pas un homme, ici bas, ne pourrait dire la somme immense de pertes que peut faire une si grande nation en vingt-quatre heures d'inertie, de lassitude et de crainte. Absolument, à tout prix, il fallait en finir avec cet état misérable, et les hostilités entre l'Assemblée nationale et l'opinion publique en étaient venues à ce point, que, fatalement, l'Assemblée ou le Président devait tenter un coup d'État.

Plus l'heure avançait, plus elle était brûlante. Cette opposition était sans mesure; un spectateur désintéressé eût trouvé dans ce choc des partis le spectacle le plus curieux du monde, ajoutons le plus dangereux. De toutes parts, la conspiration était flagrante et les conspirateurs ne se cachaient plus. C'était même le rêve de tous d'attirer à l'eur parti le Président de la République, et chacun lui faisait effrontément ses offres, comme si rien n'eût été plus naturel et plus légal. Mais l'obstacle était là : accepter pour sien Tun de ces par-

tis, c'était trahir la République entière. La coalition' ne dissimulait plus ses espérances : on devait, si la proposition des questeurs avait été adoptée, dans une séance de nuit, proposer l'accusation immédiate de Louis-Napoléon. Il eût été conduit au château de Vincennes; une dictature militaire avait été instituée pour assurer le succès des conjurés.

Politiques aveugles ! Ils voulaient renverser celui dont le nom seul protégeait encore la société! Politiques de parade ! Ils faisaient appel à la force contre le seul homme à qui l'armée voulût obéir! Cette illusion d'un instant s'évanouit bien vite. Le Prince, accusé, savait trop bien la nécessité de briser, à tout prix, cette anarchie. Enfin l'armée 'était prête. Le général Magnan avait réuni tous les officiers de l'armée de Paris, et un d'eux : « Mon général, lui dit-il au nom de tous, vous pouvez compter que nous vous suivrons, et que nous voulons engager notre responsabilité à côté de la vôtre. »