HORTENSE

Quelle lettre attendrie et touchante ! On comprend que le jeune prince Louis-Napoléon n'ait été élevé sous les yeux d'une telle mère que dans des sentiments de dignité, de patriotisme, de hautes et nobles ambitions.

M. Thiers, comme on vient de le voir, commençait déjà, même avant l'élection du 10 décembre 1848, auprès du prince Louis-Napoléon , un vrai travail de séduction, de domination et d'accaparement.

Lo Président de la République, heureusement, ne se laissa ni séduire, ni dominer, encore moins accaparer.

Je ne m'appliquerai point ici à rassembler tous les traits de caractère de cet embarrassant député de l'opposition, de cet imprudent ministre de Louis-Philippe, pour en dessiner le portrait au daguerréotype ; je montrerai plus d'impartialité en remplaçant, par l'appréciation de plusieurs personnages placés près de lui, mes appréciations personnelles.

Au plus fort de la coalition parlementaire, sous le règne de Louis-Philippe, les hommes prévoyants, dans

le pays comme dans la Chambre , se préoccupaient du dénoùment de ce conflit entre les chefs de la majorité et la couronne. M. Thiers venait de ressusciter ce vieux programme daté de la Restauration : Le roi règne et ne gouverne pas !

M. de Montrond, mystificateur toujours de bon goftt et très-spirituel, qui fut si longtemps le complice et, mieux encore, le partenaire du prince de Talleyrand, arrive un jour place Saint-Georges, et, avec un grand air presque officiel :

« Eh bien! dit-il, je sors aes Tuileries; tout est arrangé : vous prenez la place de Louis-Philippe, mais à condition que le roi deviendra votre premier ministre. »

M. Thiers ne sut trop s'il devait rire ou se fâcher.

En 1840, je me trouvais un jour dans le cabinet de M. Martin, secrétaire de M. Thiers, alors président du conseil et ministre des affaires étrangères. La mère de M. Thiers, vive et très-alerte, quoique d'un grand âge, ayant son franc parler avec tout le monde, était là, et faisait même entendre quelques plaintes du peu d'empressement de son fils à tenir compte de ses recommandations. Nous attendions, elle et moi, que le ministre pût nous recevoir.

Je pensai qu'il était convenable d'adresser à cette dame , souvent irritable , mes compliments respectueux.

« Vous devez être bien fière, madame, et à juste titre, d'un fils parvenu au suprême pouvoir, et présidant aux destinées politiques de son pays ?

— « Oh ! je n'ai jamais été embarrassée ni inquiète de son avenir ; ceux qui laisseraient monter mon fils derrière leur voiture, vous entendez, derrière, seraient sûrs qu'il prendrait bien vite leur place à l'intérieur. »»

M. Guizot me disait encore, un jour de conversation intime : « M. Thi^rs, que vous soutenez, est d'une prodigieuse habileté pour conquérir le pouvoir, mais il n'a jamais su le garder. «

Un écrivain de beaucoup d'esprit, qui fut \ aller ego de ma jeunesse, M. Malitourne , dont les dernières années s'écoulent malheureusement dans la tristesse et loin du monde, formulait ainsi son jugement sur cet homme politique dont il avait étudié tous les ouvrages et tous les discours : « M. Thiers ! disait-il, c'est M. de La Palisse ayant le courage de ses opinions. »»

J'ai beaucoup vu M. Thiers pendant son passage en différents ministères, mais je l'ai vu plus souvent, plus librement, lorsqu'il comptait dans les rangs de l'opposition.

La passion de M. Thiers pour la liberté me fait toujours sourire.

Hors des affaires, il tient, pour y rentrer, à disposer "au plus grand nombre possible de journaux, dont il fait les échos de tous ses textes d'opposition et dont il exige des éloges presque quotidiens. Il me disait un jour : <* Dans le Constitutionnel, on ne me défend pas, on ne me loue pas assez. — Mais on ne fait que cela, lui répondis-je, et même le public s'en plaint. « Aussitôt que M. Thiers est au pouvoir, n'essayez pas de l'interroger sur les questions du jour, il n'a jamais

qu'un mot à vous répondre : « Abstenez-vous; ripostez vivement aux journaux qui m'attaquent, et surtout ne louez jamais mes rivaux à la Chambre. »»

Dans une lettre datée de Cauterets, il m'écrivait : « Vous louez trop M. Mole. Nous devrions nous entendre demain avec M. Mole, qu'il faudrait, pour le louer, attendre après-demain. »

Ministre, il répétait souvent : « La presse est une mauvaise denrée, même la bonne. » Aujourd'hui, qu'il se croit chef de l'opposition, M. Thiers doit dire volontiers : « La presse est une bonne denrée, même la mauvaise. »

J'eus l'honneur de faire visite à M. Thiers, bien peu de jours après la révolution de février 1848. Il me dit avec tristesse une seule parole d'un grand bon sens, dont il ne paraît guère se souvenir aujourd'hui : « Il ne nous reste plus qu'à nous faire oublier. »

N'est-ce pas là le vrai M. Thiers peint par luimême, par ceux qui l'ont étudié et par ceux qui l'approchaient ?

L'assertion de M. Guizot sur la persévérance de cet homme politique à conquérir un ministère et sur son impuissance à le garder, est prouvée par le relevé suivant :

Sous le règne de Louis-Philippe, qui dura dix-huit ans, M. Thiers a été cinq fois ministre, mais il n'a pas pu garder son portefeuille, en moyenne, plus de huit mois:

Ministre de l'intérieur, du 11 octobre 1832 au 31 décembre 1832;

Ministre de l'intérieur, du 4 avril 1834 au 10 novembre 1834 (lois de septembre) ;

Ministre de l'intérieur, du 18 novembre 1834 au 22 février 1836 ;

Ministre des affaires étrangères, du 22 février 1836 au 5 septembre 1836;

Ministre des affaires étrangères et président du conseil, du P"^ mars 1840 au 29 octobre 1840.

Puisque les noms de M. Thiers et de M. le comte Mole se sont rencontrés, se sont heurtés dans le précédent récit, parlons discrètement de ces deux hommes d'État, sans trop les comparer.

M. Thiers, tantôt avec ce sans-façon bon enfant, tantôt avec ces manières d'écolier tapageur, n'ayant d'égards pour personne , se laisse aller à tous ses caprices de bonne ou de mauvaise humeur.

M. le comte Mole, en toutes circonstances, affectait de la tenue, de la gravité. Il montrait partout cet air digne et de bon goût, qu'on ne tient que de l'usage de la meilleure compagnie et du grand monde. 11 faisait preuve de finesse, d'esprit, et surtout de dignité et de noblesse ; il y avait chez lui du grand seigneur et de l'homme d'État. 11 ne voulait jamais avoir plus d'esprit que ceux à qui il parlait. M. Thiers, au contraire, se plaît souvent à étaler, atout propos, une érudition de fraîche date.

Né le 24 janvier 1780, M. le comte Mole, dans sa première jeunesse, avait donc côtoyé le dix-huitième siècle.

Au dix-huitième siècle, les beaux esprits ne discu-

talent pas ; M. le comte Mole discute déjà, mais avec une grande politesse, avec une grande réserve. Aujourd'hui, le goût passionné de la discussion a tout envahi: on discute partout, et sur toutes choses; et, disons-le, c'est dans les discussions qu'il se ménage à propos et qui plaisent à son esprit, que brille M. Thiers.

M. le comte Mole appartenait à une des premières familles de robe, il était fils du président Mole de Champlàtreux , mort sur l'échafaud révolutionnaire en 1794. Ses premières années se passèrent en Suisse et en Angleterre; il ne revint en France qu'en 1796; Ce fut seulement alors qu'il se livra à de sérieuses études.

Encore jeune, M. Mole fut présenté à Napoléon P^ par M. de Fontanes , en ce temp-là rédacteur du Journal (Le V Empire, aujourd'hui le Journal des Débats.

Napoléon P^ prit un grand goût pour M. Mole. Le fondateur du premier Empire recherchait les hommes d'esprit et de talent, même lorsqu'il les découvrait écrivant dans les journaux. On se rappelle que, sur la lecture d'un article sensé et spirituel de M. Fiévé, il le fit préfet du premier coup. M. Mole, de maître des requêtes, devint bientôt, sous le premier Empire, conseiller d'État, directeur des ponts et chaussées; puis, en 1813, il succéda au duc de Massa comme grand juge (ministre de la justice) ; il reçut aussi le titre de comte de l'Empire.

Dans cette fatale année 1813, alors que s'obscurcissait le soleil de Napoléon P^, après les désastres de

d'un bourgeois de paris 427

Moscou, M. le comte Mole prononça résoli\ment Téloge de l'Empereur devant le Corps législatif.

Lors de la première Restauration, il se tint à l'écart; mais bientôt il retrouva la faveur près de Louis XVIII, qui lui donna la pairie.

Siégeant à la Chambre des pairs , il eut le malheur de voter avec la majorité , dans le procès du maréchal Ney, mais il fit ensuite de louables efforts pour arracher à la mort de nouvelles victimes.

M. Mole entra, en 1817, dans le ministère du duc de Richelieu, avec le portefeuille de la marine, et prit une part active aux lois et mesures de modération ou de rigueur qui^caractérisent la politique de bascule de Louis XVIII. Tombé du pouvoir avec ses collègues, il combat en toute rencontre, devant la Chambre des pairs , les excès de la réaction qui devaient perdre la monarchie.

Après la révolution de juillet, le comte Mole, appelé, dès le 11 août, par Louis-Philippe, au ministère '^es affaires étrangères, travaille à faire reconnaître le nouveau roi par les puissances européennes, et proclame le principe pacifique de non-intervention. Mais, le 4 novembre suivant, il donne sa démission.

Il eut l'honneur de lutter vaillamment contre la coalition qui comptait pour chefs MM. Thiers, Guizot et Berryer ; mais bientôt la coalition triompha, et M. Mole se trouva éloigné des premiers plans de la politique.

A cette époque , il fut élu membre de TAcadéraie française à runanimité, moins une voix.

Nous retrouvons M. Mole dans des troubles plus récents. Lorsque éclatèrent les premières émeutes décidément inquiétantes de 1848, il fut appelé par le roi Louis-Philippe. Les officiers de l'état-major de la garde nationale furent alors chargés de répandre dans tous les quartiers de Paris la nouvelle presque officielle qu'un nouveau ministère était formé, et que M. Mole remplaçait M. Guizot. On vint même alors nous affirmer, au Constitutionnel, la nomination de ce nouveau cabinet; on en concluait que l'émeute désarmait, et qu'ainsi tout était fini.

M. Mole, avec son expérience des hommes et des choses, appréciait toute la gravité de la situation, et ne se sentait point assez de popularité pour commander aux événements. M. Thiers, plus hardi, assisté de M. Odilon Barrot et de M. Duvergier de Hauranne, accepta plus légèrement cette rude mission; on sait le reste.

Le 17 septembre 1848, M. Mole fut porté comme candidat à la ConstituaHte ; il fut élu.

Réélu en 1849 et siégeant à nouveau à la Législative, il se plaça dans le groupe des parlementaires.

Néanmoins, avec son esprit pénétrant et sagace, il fut peut-être le premier à reconnaître et à présager que le Président de la République finirait par dominer tous les partis, et qu'il parviendrait à les vaincre. Il disait, même à ses amis les parlementaires, dans l'intimité : « Croyez-le bien, le Prince Louis-Napoléon est un homme d'une grande valeur, d'un esprit élevé, très-habile, et d'un caractère résolu. »

d'un bourgeois de paris 429

Dans ces temps de trouble , il n'ouvrait la bouche que pour apaiser les plus ardents à la lutte et les plus fiévreux.

Au milieu des plus graves conflits entre l'Assemblée et le pouvoir exécutif, il estimait que, pour en finir, un coup d'Etat était nécessaire, et que le Président le ferait dès qu'il le voudrait. « Quant à nous,. ajoutait-il, anciens ministres du roi Louis-Philippe, anciens parlementaires, nous n'avons plus qu'à montrer de la tenue et de la dignité. "

M. Mole est mort grand-croix de la Légion d'hon- ^ neur, dans son château de Champlâtreux, d'une attaque d'apoplexie foudroyante, le 25 novembre 1855, après la vie politique la plus agitée. Il avait traversé la révolution de 89, le premier Empire , la Restauration , la révolution de juillet, le règne de Louis-Philippe, la République; il assista au commencement du second Empire ; il a vu sur le trône Napoléon IIL