CHAPITRE III

Du rédacteur en chef d'un journal. — L'Assemblée législative et la question romaine. — M. Ledru-Rollin; son appel aux armes; M. Ségurd'Aguesseau propose un ordre du jour. — La proclamation des écoles; M. Grandin interpelle le ministère; déclaration de M. Dufaure; attitude de Paris dans ce conflit d'opinions. — Le choléra; mort du maréchal Bugeaud. — Conséquences du message du 31 octobre pour le Constitutionnel ; M. Thiers se sépare de la politique du Constitutionnel.

— Message du 31 octobre 1849. — Composition du nouveau cabinet.

— Exposé du ministre de la guerre. — Deux articles du Constitutionnel.

— Attitude de l'Assemblée devant le message. — Ma perplexité. — La société commerciale du Constitutionnel ; ^e réduis le prix d'abonnement du journal; les actionnaires mécontents; ils réduisent mon crédit de rédaction; on plaide, et je perds mon procès. Je veux, à mon tour, faire subir une réduction à chaque rédacteur. — Proposition de M. Merruau; ses conditions. — Un traité est signé. — Du journaliste.

— M. Merruau. — Déviation du centre gauche; le halte-là de M. ïhiers. — Je demande une sentence arbitrale. — M. Thiers et M. Duvergier de Hauranne. — Quittance de M. Merruau. —Je romps avec M. Merruau; je respire. — M. Walewski me fait une ouverture.

— Je ne veux pas rnelier par un traité obligatoire. — Lettre du prince Louis-Napoléon à l'auteur de ces Mémoires. — Visite que me fit l'élu du 10 décembre. — Mes rapports avec les actionnaires du Constitutionnel changent; je leur donne un dividende. — Affirmation de M. Duiuure; ses explications. — M. Walewski; son portrait, sa vie politique.

Le grand défaut des poètes, des romanciers, des hommes politiques (de ces derniers ou pourrait citer de nombreux exemples) écrivant leurs mémoires, c'est de

traiter le lecteur comme s'il était très-versé dans les choses de ce monde à part : la politique et la littérature.

. Au contraire, il faudrait prendre grand soin de donner au lecteur la topographie et la description des mondes nouveaux dans lesquels on le conduit. Pour ma faible part, je me suis aperçu, mais trop tard, que j'avais eu grand tort, puisque j'aspirais à l'honneur d'un nombreux auditoire , de ne pas lui dire , en façon d'avant-propos, quelle était autrefois et quelle est encore aujourd'hui la position du rédacteur en chef d'un journal qui s'adresse à la foule, et que la foule écoute.

Ainsi, j'aurais prévenu bon nombre d'accusations et de reproches qui m'ont été souvent adressés. Que cet homme a d'orgueil ! qu'il a de vanité ! Comment donc veut-il nous persuader qu'il ait joué un si grand rôle en ces importantes révolutions? Voilà ce que l'on disait à la lecture des premiers Mé^/wires d'un Bourgeois de Paris ; Yoilk ce que l'oji dirait déplus belle; mais cette fois, je prendrai soin d'expliquer à mon lecteur la place importante du rédacteur en chef d'un journal dans les affaires de chaque jour.

S'il n'est pas le maître absolu de la rédaction, le rédacteur en chef en est le conseiller vigilant. Il a le contrôle amical de tout ce qui s'écrit dans le journal dont il est responsable, et sa responsabilité même ajoute à son autorité morale. Dans cette ruche , où chaque homme un peu considérable apporte une idée, une opinion, une espérance, un blâme* un conseil, le rédacteur en chef est l'arbitre; il faut qu'il se décide, en moins

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de temps qu'on n'en met pour le consulter. Il loue, il blâme, et sa louange et son blâme ont une valeur incontestable. Il faut qu'il unisse à la prudence une décision prompte, et que, sachant prévoir, il sache aussi changer le combat, aussitôt que ses prévisions sont déjouées. C'est à lui seul que s'adresse, pendant toute la" journée, l'orateur qui veut monter à la tribune, l'orateur qui en descend; l'un, cherchant un appui, l'autre, appelant une louange. Enfin, le soirvenu^ c'est un des grands devoirs du rédacteur en chef d'être attentif au moindre mouvement de l'opinion publique, avec laquelle il faut toujours compter, disait" un porique du siècle passé. De nos jours (ceci soit dit à la louange de la profession), plus d'un rédacteur en chef, en se tenant à l'écart, sans rien écrire, a laissé sa trace. Il aurait pu, peut-être, parler dans les Chambres, gouverner dans les ministères; mais il reste à son poste et dans son ombre, dédaigneux pour lui-même de tous les honneurs, ou de toutes les positions que parfois il distribue de sa main libérale. Nous retrouverons plusieurs de ces vrais politiques dans le cours de ce récit ; mais je tenais à dire, avant d'aller plus loin, comment il n'est pas étrange que le rédacteur en chef du Constitutionnel ait joué un certain rôle dans les circonstances exceptionnelles où la presse était d'un si grand poids. Ceci dit, reprenons la suite de notre récit, comme c'est le droit d'un homme désintéressé, mais curieux, qui fut le témoin, au premier rang, des choses qu'il raconte toujours sans haine, parfois avec admiration.

Le lundi 11 juin 1819, l'Assemblée législative étjjit

en feu sur la question romaine. On écrirait tout un draii:'* à propos de cette question, et le théâtre de la Porte-Saint-Martin ne s'en est guère privé. Il fit jouer son drame, et le drame fut sifflé aussitôt qu'il voulut démontrer la nécessité de l'intervention.

L'expédition de Rome était encore la guerre entre l'ordre et la démagogie. Aussi bien ce ne fut pas une discussion, mais une lutte des plus violentes qui éclata dans l'Assemblée.

Sans doute il y eut des fautes commises dans les affoÀres de Rome; M. Odilon Barrot les explique à la tribune avec la plus calme lucidité. A peine a-t-il parlé, que M. Ledru-Rollin s'élance à la tribune, ému, agité, furieux. Il raconte à son point de vue l'historique de la question romaine. Bientôt lui-même il s'anime au bruit de sa parole, il n'est plus le maître ni de sa voix, ni de son geste, il apostrophe avec violence les ministres, il ne craint pas de leur reprocher d'avoir au front une tache de sang!

Le président du conseil sourit avec dédain.

M. Ledru-Rollin ne se contient plus : « La Constitution, dit-il, est violée, nous la défendrons par tous les moyens imaginables, et même par les armes! « Un tumulte effroyable succède à ces paroles menaçantes, la majorité proteste , l'extrême gauche adhère avec enthousiasme à cette déclaration de guerre civile.

M. Dupin, attentif à la dispute, repousse avec fermeté cet appel à la violence révolutionnaire, audacieusement acclamé dans le santuaire même de la loi.

M. Ledru-Rollin se tient debout sur son banc, dans

une attitude provocante, et répète, aux applaudissements de la Montagne, ce terrible appel « aux armes î » qui indigne l'Assemblée.

M. Ségur d'Aguesseau (deux beaux noms bien portés), sage et prudent comme il convient à l'homme qui a raison, propose un ordre du jour qui donne complète approbation aux mesures ordonnées par le gouvernement.

De son côté, M. Em. Arago insiste pour que cette ardente discussion soit continuée. « Le cri, aux armes! a été poussé, dit M. Thiers, il n'est plus de la dignité de l'Assemblée de délibérer. »» Enfin, sur la proposition de M. Larabit, un ordre du jour pur et simple est voté par 361 voix contre 203.

Cependant la proclamation des écoles annonçait que les écoles de Paris n'attendaient que le signal des représentants pour marcher en avant. M. Grandin, s'adressant directement au ministère, lui demande quelles mesures il avait prises pour repousser cette invasion.

M. Dufaure déclare alors que le gouvernement est prêt à défendre la Constitution^ qu'il comprend ses devoirs, et qu'il saura les remplir. Sa voix est brève, il se fait écouter.

Dans ce conflit d'opinions si diverses pour des idées si différentes, Paris restait attentif et calme, prêtant l'oreille à ces passions, mais sans les partager.

A la même heure, un ennemi très-inattendu, le choléra, s'emparait de ce Paris menacé de toutes parts.

L'Assemblée avait perdu subitement plusieurs de ses membres. L'un des premiers, M. le maréchal Bugeaud, T. i 6

dans la maison de M. Vigier, sur le quai Voltaire, avait en vain lutté contre le mal, implacable, hélas! Il venait de succomber, et sa mort qui, en tout temps, eût été un deuil dans l'armée et dans toute la France, empruntait au danger qui menaçait le pays tous les caractères d'un malheur public. L'épée du maréchal représentait une puissante protection pour tous les honnêtes gens; elle rassurait Paris et les départements.

Le Prince Président de la République accourut aux derniers moments du maréchal, lui serra la main, et rassura de son dévouement durable pour toute sa famille.

Un fait politique important se produisit au milieu de cette situation : un message du Président de la République vint informer l'Assemblée de la nomination d'un nouveau ministère.

Le message du 31 octobre 1849, assez inattendu, fut un événement d'une certaine gravité dans l'Assemblée nationale, pour le Constitutionnel et pour son rédacteur en chef. Jusqu'alors M. Thiers, qui est toujours resté, ceci soit dit à sa gloire, un journaliste, appartenait quelque peu à Ja rédaction, disons mieux, à l'inspiration du Constitutionnel. C'est l'usage et le bon plaisir de M. Thiers d'indiquer, le matin, à quelque jeuiio ami de sa politique, â quel article de journal il doit répondre, ou quel article il doit écrire. En peu de mots trèsvifs et très-nets, il donne à qui l'écoute la façon de rédiger sa pensée ; il est impossible, en se tenant à l'écart, de toucher de plus près à la rédaction du journal.

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Et l'on revient toujours A ses premières amours...

C'est une chanson de M. Etienne, un collègue de M. Thiers à TAcadémie, et Tun des plus habiles fondateurs du CoristitutionneL

Voilà donc comment M. Thiers, qui jusqu'alors avait été un des nôtres, à plus d'un titre, se sépara de la politique du journal.

Jusqu'au 31 octobre, notre politique avait été celle de M. Thiers et des amis ; à partir du 2 novembre, la politique de ce journal ne fut plus que la mienne et aussi celle de mes collaborateurs. Il me faut donc, pour faire apprécier par le lecteur les causes de cette rupture, sérieuse pour le présent et pour l'avenir, reproduire ici d'abord le message, puis les articles du Constitutionnel signés par moi, qui ont décidé de cette rupture.

J'espère démontrer que toute cette affaire entre M. Thiers et moi n'a pas été un coup de tête, encore moins une fantaisie, mais un acte réfléchi, accompli par ma voloiité, avec le consentement et l'adhésion de mes collaborateurs.

Il s'agissait en ce moment difficile de rester fidèles à nos convictions et de sauver le journal, en sauvegardant la chose publique. Ceci fait, la question d'argent n'était plus rien.

Le 31 octobre 1849, vers cinq heures, le président de l'Assemblée législative donna lecture d'un message

qui venait de lui être adressé par le Président de la République.

« Monsieur le président,

« Dans les circonstances graves où nous nous trouvons, raccord qui doit régner entre les différents pouvoirs de l'État ne pei.t se maintenir que si, animés d'une confiance mutuelle, ils s'expliquent franchement l'un vis-à-vis de l'autre. Afin de donner l'exemple de cette sincérité, je viens faire connaître à l'Assemblée quelles sont les raisons qui m'ont déterminé à changer le ministère, et à me séparer d'hommes dont je me plais à proclamer les services éminents, et auxquels j'ai voué amitié et reconnaissance.

« Pour raffermir la République, menacée de tant de côtés par l'anarchie, pour assurer l'ordre plus efficacement qu'il ne l'a été jusqu'à ce j our , pour maintenir à l'extérieur le nom de la France *à la hauteur de sa renommée, il faut des hommes qui, animés d'un dévouement patriotique, comprennent la nécessité d'une direction) unique et ferme et d'une politique nettement formulée ; qui ne compromettent le pouvoir par aucune irrésolution ; qui soient aussi préoccupés de ma propre responsabilité que de la leur, et de l'action que de la parole.

« Depuis bientôt un an, j'ai donné assez de preuves C d'abnégation pour qu'on ne se méprenne pas sur mes | intentions véritables. Sans rancune contre aucune individualité, contre aucun parti, j'ai laissé arriver aux affaires les hommes d'opinions les plus diverses, mais

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sans obtenir les heureux résultats que j'attendais de ce rapprochement. Au lieu d'opérer une fusion de nuances, je n'ai obtenu qu'une neutralisation de forces. L'unité de vues et d'intentions a été entravée, l'esprit de conciliation pris pour de la faiblesse. A peine les dangers de la rue étaient-ils passés, qu'on a vu les partis relever leur drapeau , réveiller leurs rivalités et alarmer le pays en semant l'inquiétude. Au milieu de cette confusion la France, inquiète parce qu'elle ne voit pas de direction, cherche la main, la volonté, le drapeau de l'élu du 10 décembre. Or cette volonté ne peut être sentie que s'il y a communauté entière d'idées, de vues, de convictions entre le Président et ses ministres, et si l'Assemblée elle-même s'associe à la pensée nationale dont l'élection du pouvoir exécutif a été l'expression.

« Tout un système a triomphé au 10 décembre : car le nom de Napoléon est, à lui seul, tout un programme. Il veut dire, à l'intérieur, ordre, autorité, religion, bien-être du peuple ; à l'extérieur, dignité nationale. C'est cette politique inaugurée par mon élection que je veux faire triompher avec l'appui de l'Assemblée et celui du peuple. Je veux être digne de la confiance de la nation, en maintenant la constitution que j'ai jurée. Je veux inspirer au pays, par ma loyauté, ma persévérance et ma fermeté, une confiance telle, que les affaires reprennent et qu'on ait foi dans l'avenir. La lettre d'une constitution a sans doute une grande influence sur les destinées d'un pays ; mais la manière dont elle est exécutée en exerce peut-être une plus grande encore. Le plus ou moins de durée du pouvoir contribue,

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certes, puissamment à la stabilité des choses; maisf c'est aussi par les idées et les principes que le gouvernement sait faire prévaloir, que la société se rassure. « Relevons donc l'autorité sans inquiéter la vraie liberté. Calmons les craintes en domptant hardiment les mauvaises passions, et en donnant à tous les nobles instincts une direction utile. Affermissons le principe religieux sans rien abandonner des conquêtes de la Révolution, et nous sauverons le pays malgré les par^ tis, les ambitions, et même les imperfections que nos institutions pourraient renfermer.

m Signé : L. -Napoléon Bonaparte. >»

Un supplément extraordinaire du Moniteur, publié le soir même, donnait la composition du nouveau cabinet :