LIVRE DEUXIEME

LA PETITE FRONDE 1715 — ngo

GHAFITIUB PREMIER

(uif XIV est mort. -* Profession de loi du plus sérieux àe» homméft frivoles. — Ma cabale. — Le monde renversé. — Mort de mon pdre*

— Un héritage embrouillé. — Les bals de l'Opéra. — Le mot de M»ne de Lassay, — Ma femme et mon écuyer. — Je suis .... — Coni» ment je m'aperçois du plus imprévu [des malheurs eonjugaux. -^ Qu'il ne faut pas défier la fortune ni faire parler son valet de chambre. — Je prends le bon parti. — Mort de Mme de Fronsac, devenue duchesse de Richelieu. — Court dialogue, en 1734, avec mon ancien écuyer. — Recrudescence de duels, — M™e de Gacé. — Une altercation au bal de l'Opéra. — Le combat de la rue Saint-Thomas- du-Louvre. — Un beau coup d'épée. — A quoi sert le guet. — Le Parlement s'empare de l'affaire. — La querelle des présidents et des ducs se renouvelle. — Second séjour à la Bastille. -^ Je me réconcilie aveq Gacé pour lutter avec lui contre l'ennemi commun. — Visite de médecins. — Un stratagème. — L'arrêt du Parlement. — Je sors de la Bastille. — La guerre des femmes. — Une é(]uipée. -* La duchesse de Retz. — Un sermon à l'abbaye de Jouarre, — Triomphe oratoire. — Succès sacré, récompense profane. — Vénus et Junon. — La comtesse de Polignac. — La marquise de Nesle. -^ Le marquis de Nes)6«

— Deux amazones. — Le bois de BoulogoA en 1718. -^ Duel féminia*

— Madame de Nesle est blessée. — Le chirurgien La Peyronie. — La nouvelle Hermione. — La confession de U^* de Nesle.

A la fin de 1715, Louis XIV était mart^ tout étoimé dQ êtr^ paB inunortâli

M™« de Maintenon était mourante, au milieu de cet air nouveau où elle ne respirait plus, comme la cane hors de sa bourbe. La Régence commençait sous un roi-enfant, avec le désordre inséparable des régences et des minorités. Monsieur le duc d'Orléans, à la faveur de la violation du testament qui ne lui laissait que sa place, s'était glissé au premier rang, avec toutes les grâces et toutes les promesses qui dissimulent l'usurpation. Le pied sur la première marche du trône, il n'était séparé que par la faible distance d'un malheur possible ou d'un attentat dont, à tort, il semblait être capable (fanfaron de crimes qui n'eut que des vices), du droit de régner.

En attendant, il gouvernait du mieux qu'il pouvait, et c'est peu dire, avec la complicité de toutes les impatiences qui aiguillonnaient son indifférence, et de toutes les ambitions qui s'agitaient autour de lui, au point de le faire paraître ambitieux. En même temps que lui, paraissaient ces puissances nouvelles, encore honteuses et comme diffamées malgré les premiers succès : l'Opinion, la Fortune, la Bourse, le Journal, le Café.

Les financiers faisaient des projets, les politiques faisaient des plans, les poëtes faisaient des satires ; les militaires ne faisaient rien. Toutes les forces vives de la nation, si longtemps comprimées, éclataient à la fois, comme un levain fermenté dans la corruption et l'amertume. Les femmes reprenaient leur empire, charmant et fatal, sous un prince curieux, lettré, galant ; et, par la mode, le plaisir, l'intrigue, ressaisissaient, en l'abaissant, ce pouvoir que Louis XIV, en qui l'homme et le roi se touchent sans se confondre, leur avait laissé prendre sur lui-même, mais non sur ses affaires.

Le Parlement, à qui le duc d'Orléans devait beaucoup,

AVENTURES DE CAPE ET D*épéB. 177

se conduisait comme s'il n*eût rien eu à lui refuser ; et

Tinfluence des gens de robe préludait à leur despotisme. Il avait fallu émietter, dans les conseils, à de trop nombreux auxiliaires d'une élévation de scandale et d'un avènement d'effraction, l'autorité qui jusque-là n'avait résidé qu'en un seul.

Louis XIV n'avait eu que des secrétaires, interprètes souvent glorieux de ses volontés. Le Régent ne devait avoir que des amis, et pas un serviteur, leur partageant le gouvernement au point de n'en rien garder pour luimême, consolé de la diminution du rôle principal par le nombre des secondaires, et, par le plaisir d'avoir trentesix ministres, de la honte de ne s'en pouvoir passer.

Tout le monde trouva son compte à un semblable régime, même moi ; car je profitai d'autant plus volontiers de ses commodités, que je pouvais m'absoudre en les blâmant. J'avais vingt ans, ce qui explic^ue qpie j'aie été alors à la fois adversaire et complice, frondant le prince et soupant avec l'homme, critiquant les fautes et y participant, déplorant et précipitant la décadence qui me permettait l'indignation et m'assurait l'impunité.

Mon âge excuse cette duplicité d'attitude et cette contradiction de conduite, plus apparentes d'ailleurs que réelles, et plus singulières que coupables. L'homme est à la fois raisonnable et passionné, ce qui lui permet d'avoir du goût pour ce qu'il n'estime pas, de se plaire à ce qui le choque, et de s'associer, sans les approuver, aux excès d'une licence hostile à ses qualités et favorable à ses vices.

Sous un gouvernement comme celui de la Régence, succédant sans transition suffisante à celui de Louis XIV, d'un si auguste déclin, et substituant le règne Vie l'empi-

178 NOUVEAUX iiiÊiromES fiu mar*» duo de Richelieu.

rîsme à celui de la règle, le goût des systèmes à leur mépris, le crédit des roués à celui des honnêtes gens, mon choix était tout indiqué et mon parti n'était pas difficile à prendre.

Je devais à mon nom, symbole de Tautorité monarchique absolue, relevée par le grand cardinal de tant d'alliances adultères et de tant de désastreuses déchéances, je devais à ce nom, signe de ralliement de tous les orthodoxes, ennemis des frelons de robe et des moucherons de finance, de demeurer à l'écart de ce triomphe des petites gens, de Tardélionisme parlementaire et de ses solennelles bévues, surtout de ce tourbillon d'affaires et d'agiotage où devaient s'enrichir et se déshonorer tant de gens, dont la chronique de la rue Quincampoix enregistrera les chutes inouïes, les gains monstrueux et les cyniques mariages.

Mon respect pour la mémoire du roi défunt, ma reconnaissance pour ses bontés, mélangée d'un reste de crainte de ses rigueurs qui me le faisait paraître toujours vivant, ma qualité de pupille de M«»« de Maintenon, d'habitué des fêtes de Sceaux et d'ami, après avoir aspiré à plus, de la spirituelle et fantasque duchesse du Maine, ne me permettaient pas une autre attitude que celle de la fidélité à la tradition et du mépris de nouveautés, qui toutes empruntaient, pour plaire, le visage de la Fortune.

Je fus donc sous la Régence, et de plus en plus, le chef de cette minorité frondeuse et boudeuse à la façon de la jeunesse, c'est-à-dire qui se mêla aux plaisirs du temps sans se mêler à ses affaires, et qui intrigua plus qu'elle ne conspira contre un prince qu'il était plus facile de mépriser que de haïr, de tromper que de combattre, et de renverser gue de remplacer; car il valait encore mieux que M. le

Duc, comme ou l*a bieu vu depuis, (juoique j*aie gagné au change.

Quoi qu'il en soit, et grâce à mon exemple qui faisait toujours mode, il fut de bon ton, de 1715 à 1720, parmi la jeune noblesse, d'opposer ses scrupules et ses répugnances à la courtisanerie de la vieille. On n'osa point pousser la contradiction jusqu'à s'ennuyer par bravade, et à être vertueux par défi. Il eût été ridicule, quand bien même il n'eût pas été impossible, en 1715, de résister à ce torrent des mauvaises mœurs, à cette contagion de folie, à cette émulation de débauche, à cette fureur de jeu et de gain, qui emportèrent un moment tout le monde.

A quoi sert d'être sage dans une maison de fous, et chaste dans une orgie ? Le parti dont j'étais le chef ne se donna donc pas le tort d'afficher la dévotion ou les bonnes mœurs. ^

Il fallait battre l'ennemi sur son terrain, avec ses propres armes, et, à cette époque de nouveautés et de contrastes, lutter avec lui de contrastes et de nouveautés. Nous ne fûmes donc pas puritains comme à Londres, ce qui est trop bourgeois et trop anglais à la fois. Nous fûmes libertins, comme à Rome. Ce sont les libertins qui ont tué César, victime de ge&s qui valaient moins que lui^ et qui se croyaient ses rivaux, parce qu'ils avaient ses vices. L'héroïsme de Brutus est une lâcheté.

Cç n'est pas un poignard, quoi qu'on en ait dit, que nous aiguisions à Sceaux sur les épigrammes hyperboliques de Lagrange-Chancel et les. quatrains de Voltaire. La duchesse du Maine fût allée tout au plus jusques aux ciseaux de M"« de Montpensier, et eût borné à couper les cheveux du Régent sa féminine vengeance. Pour lui, il avait tout ce qu'il faut pour faire un bon moiaQ ei«A

180 NOUVEAUX MÂUOmBS DU MÀR** DUC DE RICHELIEU.

plaire en un couvent. Il eût été un excellent bénédictin à Théléme.

Ces détails étaient nécessaires afin d'expliquer bien des contrastes impénétrables pour qui n*en éclaire point le mystère à cette brutale lumière de la corruption universelle. Ils font comprendre comment, sous la Régence, c'est-à-dire sous le gouvernement d'un prince demeuré jeune à l'âge où il n'est plus permis de l'être, et indulgent aux vices en homme qui les a tous, il put être de bon ton, parmi la plupart des membres d'une jeune noblesse qui ne se piquait pas de vertus, d'être de la cabale, mot français qui peint à merveille notre opposition, et comment cet air de Fronde qui, sous Louis XI Y, eût perdu à jamais un homme, le mena à tout sous Louis XY.

Sous Louis XIY, l'uniforme moral, comme l'autre, était de rigueur, et il n'était permis à un courtisan qui voulait parvenir de n'avoir que des idées à brevet. La Fare, Tréville, Lassay apprirent à leurs dépens, qu'on ne saurait être impunément un homme d'esprit ou de cœur, quand il n'est pas convenable de l'être.

Sous le Régent, le ton change ; mais ce n'est pas dans les mœurs, également mauvaises des deux parts, qu'éclate la contradiction de gens qui n'ont de terrain commun que celui de la débauche. Les plus grands ennemis du Régent parient comme lui, sacrent comme lui, s'enivrent comme lui, font comme lui de la galanterie grossière et de la chimie transcendentale. Mais ce que ne font pas les libertins, par opposition aux roués, ce qu'ils ne font pas, c'est leurs affaires.

Ils rougiraient de s'enrichir, de faire leur cour à Law et aux Mississipiens parvenus, de se commettre aux tripots de l'hôtel Garignan et de la place Yendôme, et. d'épouser

des filles de traitants. Le signe particulier de ropposition sous la Régence, c'est qu'elle s*y ruine. Et sa pauvreté, quoique due au vice, a la valeur d'une vertu, lorsqu'on la compare aux lucres fabuleux des Gondé, aux monopoles scandaleux des La Force et des d'Estrées, aux hymens ridicules des d'Évreux, des La Fare et des d'Oise.

Pour moi, je n'ai guère fait que deux bonnes choses sous la Régence, mais je m'en vante avec plaisir, car elles passèrent pour une double folie à une époque d'universel vertige, où il n'était pas trop sage d'être honnête. J'ai payé les dettes de mon père, et je n'ai pas acheté d'actions. Quand on songe à ce temps du monde renversé où le duc de Saint-Simon, le plus dévot, quoique non pas le plus vertueux des hommes, est le conseiller et le favori du Régent et une façon de roué austère ; où le duc de Noailles, pour faire comme tout le monde, prend une maîtresse et rogne des louis ; où le recteur de l'Université, Petit de Montempuys, est surpris et bafoué par ses écoliers, déguisé en femme, à une représentation d'/sis à l'Opéra ; où le sombre d'Argenson a, au couvent de Notre-Dame-du-Traisnel, tout un sérail sous la grille ; enfin, où le grave d'Agnesseau, chancelier de France, se laisse appeler par la galante maréchale d'Estrées ((/220i2 folichon y » il peut sembler que la conduite du duc de Richelieu, faisant de l'opposi. tion à un prince vicieux, refusant de s'enrichir en un temps où la probité est ridicule, et gardant intacts, au milieu de l'encanaillement universel, le sentiment de l'honneur et la pudeur de la naissance, mérite quelques éloges, et ne défrise pas trop l'épithète d'héroïque.

Après avoir expliqué les motifs de mon opposition sous la Régence, il me demeure à en définir le caractère. Il laisse à désirer, je dois le confesser, sous le rapport de

181 NOUVEAUX ViadlRBS DU IIAR*1 DUC DE RICHELIEU.

là lièttéià. lîè tt^a^ià ûi aittbitidn précisé, ni vues arrêtées» ni ii^BâéntiiâiBnts implacables. Je n'aimais pas le duc d*Orléiànft', W il me te rendait bien> voilà tout. Mais s'il était ditid là fifÉilité de l'analogie de nos tempéraments, de ne nMft )^dint ^imef > il né répugnait pas moins de nous haïr à l'insouciUttee de nôM caractère. Nous étions comme dèlsâiL je\:AUM au t^èÀnieé» qvd sd font des renvis tour à tOlM^

ff IMA «"Koiift %ùtt A tdtâc> «otââitt toutes tes personnes qtk «• <%i BÉWto blwA, d«ft ]^aâiieto de goût réciproque ou d*anti^Éllâé mufiÉèâls «t n^iÉte nous déteertions san^ pouvoir, pltr fftLsWâilà, ftû«é «ffiL|)ô6lier «dte nous plaire. De là ce méiJA^ 'ié hliùtetir et de fafniiiairité qui présidait à nt)s rappèUttê) éé là inëà Mèafêièti feans trop d« âel et ses rigueurs UfÊkfélt^èB }^ tâ^émem^e; de là ces réunions bizarres où il «6 pkifAait aux saillies ée mon esprit quand je Texer'' çaift teilir d*ailti^s que sut* lui, èl ces soupers du Palais- Rè^ ^À ii tiML«ii(pïait rarement d'avoir pour convive celui 0fC^ topp^slait plaisamment « ^an ennemi intùne. »

n était impoBdible de mieux définir ce genre de guerre qfirtS 4ès le premier jour, je commençai à faire à M. le Régent. Le but, les moyens^ les dangers, les profits de cette lutte tragi-comique peignent à merveille, comme alitant ^e traits plus ressemblants que flatteurs, les mœurs è& temps, celles de mon adversaire et les miennes.

N*àyant rien de mieux à faire à une époque où il n'y avaît qu'à se divertir, je fis profession de me venger sur te duc d*Orléans, en le harcelant sans cesse en amour de ma rivalité, et en l'humiliant de mes succès, de l'affront dfe tïii obéir. Je me donnai pour tâche de plaire successivement à toutes ses filles et à toutes ses maîtresses, et pïmî* génie d'y t^éussir. Ce isont ces bonheurs, môles de

plus d'un accident, dont je vais ébaucher l'histoire, qui a ses curiosités particulières et sa générale moralité. Le lecteur qui va me suivre sur le champ de bataille de ces i^ratégies galantes n'aura pas les mêmes émotions, mais il Y trouvera autant de leçons que dans le récit de mes camimgnes de 1712 et de 1713.

Voilà pourquoi, avec la liberté de ce temps et la décence du nôtre, j'entreprends de conduire avec moi le public à ees batailles de Denain de l'amour, à ces sièges de Fribourg de la galanterie, qui tiennent la place principale dans l'histoire de cette chaude et printanière vingtième année, durant laquelle je me portai à la guerre des femmes avec toute l'ardeur d'une adolescence altérée de plaisir par trois ans de Bastille ou d'armée, et fort à point émancipée du doublejoug de la tyrannie paternelle et conjugale.

Le 10 mai 1715, j'avais perdu mon père. Je l'avais topouvé, en 1714, brouillé avec sa femme, et quittant l'hôtel qu'il partageait avec elle au faubourg Saint-Germain, pour revenir à l'hôtel de Rieheheu, à la place Royale. Par malheur, il l'avait loué à l'archevêque de Reims, qui, faute de savoir où se mettre, prétendait soutenir son bail. Mon père s'obstinait à rentrer chez lui, avec la ténacité sénile, et traitait son locataire en intrus. De là une bonne querelle, qui eût fini par un mauvais procès, si M. de Gavoye et sa femme, qui ne venaient presque jamais à Paris, n'eussent coupé court à l'algarade en prêtant leur maison à l'archevêque expulsé, et en prenant soin, avec une sollicitude mêlée d'affection, d'habitude et d'intérêt, d'un vieil enfant qui, en sa vie, n'avait su prendre soin de lui-même. Sa mort, à quatre-vingt-six ans, les délivra de cette importune et singulière tutelle.

Je fus afOigé, comme il convenait, de cette perte, quoi-

que prévue, et j'honorai de mon mieux la mémoire d'un homme qui ne m'avait pas toujours traité en fils. Je lui devais le jour, mais je lui devais aussi la Bastille. Il me laissait un nom compromis et une fortune en détresse. Sans la prévoyance préservatrice du grand cardinal, j'eusse été ruiné, mon père ayant toujours vécu comme s'il n'eût pas dû avoir de successeur.

Mon héritage se borna aux biens substitués, qu'il n'avait pu qu'écorner de dettes, et de legs, auxquels je fis honneur comme si j'y eusse été obligé. Je le pleurai; mais, à dire le vrai, et pour répéter le mot de M»« de Staalen semblable occurrence, je ne sais pas trop d'où ces larmes partirent.

Je fus assez absorbé, durant un certain temps, par la nécessité de mettre un peu d'ordre à mes affaires, fort embrouillées, et de faire rendre compte à quelques intendants qui n'avaient pas dégorgé depuis longtemps. Mes amis furent quelque peu étonnés de cette application à des sujets peu divertissants de leur nature. C'est qu'ils ignoraient ce que je découvris moi-même à cette occasion, à savoir que je n'étais frivole que dans les matières qui le comportent, et n'aimais point à l'être à mes dépens.

J'ai toujours pensé qu'un grand nom ne va pas sans \me grande fortune, que la noblesse déroge également en gagnant de l'argent et en perdant son bien, qu'il est des magnificences nécessaires et des prodigalités ridicules, et qu'il n'y a rien de pire au monde que d'être dupe, si ce n'est d'être fripon. La Régence n'avait pas en vain inauguré devant moi le règne de l'or, et fait marcher sous mes yeux l'ivresse de ses parvenus triomphants. Je voulais être riche et le demeurer, ayant deviné de bonne heure cette double loi de la société nouvelle, où la fortune

AVENTURES DE CAPE ET D*BPés« 185

est tellement un moyen que pour beaucoup elle semble le but même, où un homme d'esprit sans le sol ne vaut pas un financier bête, et où, si Topulence ne fait pas encore tout à fait la considération et le bonheur, il est certain qu'elle contribue beaucoup à Tune et à l'autre.

Mes duchés de Richelieu et de Fronsac, mes châteaux de la Ferté-Bernard, Goze, Lonac et autres, visités, estimés» mis sous Tœil et la main d'un maître, les créanciers et les légataires de mon père payés, à leur grand étonnement et même im peu au mien, mon revenu assuré de façon à éviter les gènes qui avaient plus d'une fois obligé l'auteur de mes jours à solliciter du roi et de M"»« de Maintenon, en lettres d'une orgueilleuse mendicité, ces grâces humiliantes qui ressemblent à des aumônes, je retombai satisfait, rasséréné, revivifié, du travail ingrat des affaires d'argent dans le loisir heureux des affaires de plaisir et d'amour.

Je me replaçai, en attendant que ma réception au Parlement comme duc et pair me permît de jouir à mon rang des honneurs héréditaires, à la tête de cette folle jeunesse qui dépensait en galanteries, en festins, en chasses, en duels, cette force et ce courage inutiles, qu'il fallait désormais semer aux quatre vents de la grande vie, comme ils disent en Angleterre. Je chassai à Chantilly avec M. le Duc. J'inaugurai, avec d'Aumont et Saillant, les essais de courses de chevaux qui ont tant prospéré depuis, avec Lauraguais et Lauzun. J'eus ma place d'honneur sur la scène aux Bouffons Italiens, que l'ennui du Régent rappela d'Italie, où la satire un peu forte de la Fausse prude les avait fait renvoyer. Je poussai à la création des bals de l'Opéra, dont l'idée, soufflée par moi, valut six mille livres de pension au chevalier de Bouillon, comme un grand service rendu à l'État.

Ces bals de l'Opéra, dont la vogue, à partir de 1716, fut telle qu'on ne s'en rassasia pas, même avec un par jour durant le carnaval, sont la véritable institution de la Régence, et ils survivront peut-être à la monarchie. Il était en effet fort agréable de danser en masque dans le sanctuaire môme de la danse, avec l'espoir, rarement trompé, d'en rencontrer les déesses, et de les humaniser jusqu'au point d'accepter votre souper. C'était là l'attrait principal de ces saturnales pour les jeunes gens.

Pour les débauchés plus mûrs, la liberté de ces réunions, où l'on pouvait faire impunément tout ce que permet la police, qui y avait la manche large, leur offrait cet avantage qu'ils pouvaient y venir gris et môme ivres, comme plus d'une fois on y vit M. Rouillé et même M. le Régent, et se faire ensuite porter dans ces loges où il est doux de dormir au bruit des violons.

Pour continuer ce raccourci d'une partie de mon histoire, qui ne se peut guère raconter que de profil, et achever cette ébauche, que je ne ferai qu'en buste, des occupations de mon oisiveté et des revanches de toutes sortes que je pris alors de mes longs jeûnes de lar Rastille et du camp, je n'ai plus guère, je crois, qu'à parler de mes bonnes fortunes.

C'est encore là le meilleur de cette fausse monnaie de plaisir dont on se paye à vingt ans. On a dit que l'hypocrisie était un hommage rendu à la vertu. Je réclame un peu des égards qu'à ce titre, sans doute, on lui accorde, pour la galanterie, qui est aussi, jusque dans ses excès, un hommage rendu à l'amour. Je ne dirai, d'ailleurs, de ces aventures où le cœur, si peu que ce soit, est toujours de la partie, que ce qui mérite d'être raconté, de façon à encadrer dans la vive peiitot^ daa mœurs d'un temps

AVENTURES Ni CAPE ET D'ipélU 1^7

original, et qui ne se reverraplus, quelques tètea de fena|EM|B qui en valent la peine.

N'oubliez pas enfin, lecteur, que j'étais lihpe, autant qu'on peut l'être du vivant de sa femme, et que j'allais le devenir autant qu'on peut l'être après sa moH. M^^ de Richelieu, au surplus, comme on va voip, eai» je imvm. régler mon compte avec sa mémoire, cela me mettra phis à l'aise, m'avait, en sq consolant assez lentement àê mon abandon, donné le droit de me veng&t du sien, 0I aux yeux du monde, ç'il eût connu un grief que je m'em^ pressai de lui taire» j'eusse paru généreux en li^ te9ani quitte*

Un jour que M°*" de Lassay (point la première, un* Sibour, ni la cornélienne Marianne Pajot, la seconde, mais la troisième, cette M"* de Guéniini, qui avait du sang et de l'esprit des Gondé dans les veines) , entendait son mavi faire l'éloge et se porter garant de la vertu de M^« do Maintenon :

— Gomment faites- vous , Monsieur, interrompit^tlte impatientée, pour être sûr de ces choses-là ?

M»« de Lassay avait raison. On n'est jamais sûr de ess choses-là. Il y a, dans l'âme et la vie de la fenune, un dQU« ble aiguillon qui stimule sans cesse leur mouvement t la curiosité et la vengeance. Malgré toute su vertu, leui 99m mérite et les ressources de la dévotion, M«^ de Frensao n'avait pas attendu d'être M»« de Richelieu pour se eentir piquée du désir de savoir ce que je ne lui avais point ep-* pris, et de m'en punir en l'apprenant d'un autre. Le Ul^ lion, cette loi barbare, ne mourra point tant qu'il y aura une civilisation. Œil pour œil, dent pour dent, disaient oea naïfs Burgondes, qui ne comptaient pour quelque chose que les blessures du corps. Les femmes, mo\xi& \^^\3^fii\«i^

et plus cruelles souvent, ne frappent plus qu'au cœur. Je parle ainsi, quoicpie, dans mes rapports avec ma femme, cet organe ne fût guère enjeu.

Mais on a beau faire, on a beau avoir pour profession d'être Famant de toutes les femmes, on a beau avoir été, dans toute retendue du mot, et en dépit de sa recommandation de borner son zèle au nécessaire et de ne pas toucher au superflu, l'aide de camp du maréchal... et de la maréchale de Villars, on est toujours mari par quelque côté. Le mépris de l'usufruit n'empêche point l'égoïsme du propriétaire, et il est désagréable pour l'amour-propre, à défaut de l'amour, de se voir préférer un petit collet, un chevalier de Malte ou \m écuyer. Je n'ai point à me plaindre des deux premières de ces engeances parasites de notre siècle; je n'ai rien perdu aux jolis sermons de la toilette, et je n'ai pas eu de cousin commandant les galères du roi et employant les loisirs de Paris à combattre les infidèles. Moi, c'est par un écuyer que la chose m'advint.

J'aurais dû m'en douter à deux signes infaillibles... toutes les fois qu'ils ne trompent pas. M"»« de Richelieu,

depuis quelque temps, affectait pour M. de la (je ne

dirai pas à la postérité le nom de ce tricheur), attaché à ma maison en qualité de gentilhomme, une indifférence qui allait jusqu'à l'injustice. D'autre part, mettant de côté le masque de maussaderie, qui est l'uniforme des femmes négligées, elle était pour moi d'une prévenance et d'une grâce toutes nouvelles, et qui m'eussent donné à rêver si... Mais on ne peut songer à tout. Ce n'est que plus tard que j'ai su qu'il se faut méfier également de sa femme, quand elle est rude à Téouyer et douce au mari.

AVENTURES DE CAPE ET d'bPBE. 189

Quand une femme est aimable pour un époux qui Ta offensée, c'est qu'elle est bien près de le lui rendre. Quel intérêt M"« de Richelieu avait-elle à ce double jeu? Quel parti pris indiquait cette manœuvre ? Voilà ce que je devais apprendre à mes dépens.

J'ai bien ri depuis , en songeant aux minauderies de hauteur, aux effarouchements de dignité de M"»« de Richelieu en présence de ce serviteur, trop dédommagé dans l'intimité où il singeait le maître. M™« la duchesse de Berry, à ses premières échappées, n'en usait point autrement. En public, elle maltraitait M. de la Haye au point de le fairfe plaindre. Quelq[ues jours après, on sut qu'elle lui avait proposé de fuir en Hollande avec lui. Il prit peur et recula fort à propos devant cet excès de bonheur.

M™e de Richelieu ne fut pas si exigeante pour mon Paolo, et il ne fut point si modeste.

Mais il n'en faut pas trop dire de mal. Il était de bon lieu, cadet de famille ruiné par les malheurs paternels, et que cette pauvreté avait réduit à la domesticité des grandes maisons. Alors ce mot était sans acception humiliante et servi] e : un La Rochefoucauld s'honorait d'être de la (/omesticité, c'est-à-dire de la famille du roi. Il était jeune, bien fait, intelligent, honnête et de cette tristesse aimable qui provient de l'inégalité du sort et du mérite. Fâcheuse coïncidence I c'est par cette mélancolie commune d'une ingrate destinée que la maîtresse et le serviteur se rencontrèrent.

L'aveu d'une douleur imméritée provoque au désir de la consoler. Ils n'avaient pas le choix de la réparation. 11 n'en était qu'une possible : ils s'aimèrent. Moi seul n'ai pas le droit de leur en faire un reproche : les champs mal gardés semblent à tout le monde.

190 NOUTEAUX mblOIRES DU MÂR^ DUG DB RICHELIEU.

Tout cela n'arriva point si vite que je le dis , aimant à abréger les histoires que j'ai quelque raison de trouver trop longues , mais peu à peu, par degrés, goutte à goutte. Il n*y a de durables que les succès lents. Mon écuyer le savait bien, ou l'avait deviné, car il ne lésina point sur les bagatelles de la porte, et fit aux nécessités de la défense toutes les concessions compatibles avec la possibi-< lité de la victoire.

Avec la pénétrante souplesse et la prudence hardie de ses pareils, qui ont tant à ménager, et ne sauraient impunément brûler leurs vaisseaux et se couper la retraite, mon homme ne hasarda qu'un pied après l'autre dans la voie glissante où il se sentait suivi. Ce furent d'abord toutes les éloquences du silence et toutes les préparations du regard.

Je vois d'ici ce manège de serpent qui, depuis Eve, a réussi. La duchesse ne tarda pas à comprendre que son écuyer avait quelque chose à lui dire, qu'il n'osait point risquer, de peur de recevoir le plus cruel des congés. De là pour elle la nécessité de parler, puisqu'elle avait deviné la première, et que la supériorité du rang l'obligeait aux premiers pas. Et pourquoi ne parlerait-elle pas, après tout? Quel mal y a-t-il à décharger son cœur devant un ami discret, capable à la fois et digne de pitié ? A défaut de l'amour promis et si peu tenu, le plus volage des maris oserait-il faire un crime à sa victime d'aspirer au moins à être plainte ?

Il n'est pas besoin d'être moliniste pour deviner où ces beaux raisonnements, toujours à la mode, conduisirent en peu de temps la femme, le serviteur et le mari. Mon écuyer, bien loin de perdre sa place, prit la mienne, et la duchesse ne crut pas trop se venger en jouissant de la liberté

AVENTURES DE CAPE ET D'ép^E. I9ii

que je lui laissais, ni trop déroger en acceptant les eeinsch lations d'un simple gentilhomme.

Un simple gentilhomme bien à elle, valait mieux qu'un duc et pair qui l'abandonnait.

Les choses allèrent ainsi durant une année de déUoM secrètes, et d'autant mieux savourées; les jours 8Uco4«t dant aux jours et coulant avec Tenivrante rapidité des flets du Léthé.

Comme tous les maris, en pareil cas, je ne me doulaUi de rien ; je me félicitais à la fois de voir ma femme guérie de me faire des avances infructueuses, et incapable d*en faire à d'autres; et je m'applaudissais d'avoir si bien rencontré l'épouse qu'il me fallait, sévère à tous et à ellemême, et indulgente pour moi seul ; vertueuse enfin, sans être importune.

Je poussais la sécurité jusqu'à la fatuité ; je m'étonnaia que la femme d'un Richelieu pût lui demeurer fidèle, et je trouvais héroïque une constance si désintéressée. Je me moquais de cette sagesse imperturbable, mais en homme qui au fond n'en est pas fâché, et y voit le plus délicat des hommages. J'engageais en riant mes amis à consoler la délaissée; mais j'étais intérieurement enchanté de les trouver peu disposés à me prendre au mot, et que la femme qui portait mon nom en demeurât digne malgré moi, et l'honorât de la plus rare (en oe temps-là !) des réputations.

Je ne fus moins d'un an à jouir de eette illusion, et j'en jouirais peut-être encore, si l'indiserétion dW de ces valets, toujours portés à nuire à celui qui les gouverne, et qui se vengent, en le dénonçant, de ne pouvoir l'imiter, ne m'eût brutalement dessillé les yeux.

Je permettais d^ns l'intimité, à l'exemple de Leuis XVi

lui-même, à qui son valet de chambre Boniemps osait parler plus haut que Louvois, quelque familiarité à ces valets de confiance qui vous dédommagent d'une certaine perte de respect en soutenant votre autorité, ou en aidant votre surveillance, et compensent Tinsolence de ce qu'ils disent par l'utilité de ce qu'ils apprennent.

Un soir que j'étais quelque peu échauffé, et qu'en me déshabillant je disais: — que j'allais devenir ridicule à force de ne l'être pas, que l'invraisemblable vertu de M»« de Richelieu cessait d'être honorable en un temps si peu scrupuleux sur cet article, et que vraiment je donnerais bien cent louis pour apprendre que j'avais, comme les autres, un malheur si bien porté, — le valet cpii défrisait mes boucles et m'accommodait pour la nuit, eneouragé par cette tolérance promise à ses rancunes, laissa tomber son peigne , et , en homme qui prend un parti, il me dit d'un air à la fois humble et hardi, commisératif et railleur :

— Ma foi, Monseigneur, vous avez ce plaisir-là gratis et n'avez pas besoin de le payer si cher.

Et il s'esquiva au fond de la chambre, en me voyant me lever en sursaut, et faire le mouvement d'un homme qui cherche sa canne.

Je repris bien vite mon sang-froid et rassurai le maraud, qpii eût été fâché de demeurer en si beau chemin et de me laisser, comme il disait : sur ma soif. Un reste de curiosité, survivant malgré moi à mon dépit, me fit écouter le drôle jusqu'au bout. Je lui avais baillé permission de s'asseoir, comme il convient à tout homme, fût-il un valet, qui possède un secret et ne le vend pas à son maître. Fier et confus à la fois de cette importance, mon homme ne se le fit pas dire à deux fois, et me conta par le menu une histoire qui relevait au rang de confident et

même de conseiller. Car il n'est pas de petit conseiller, comme de petit ennemi, et celui-ci avait du sens.

Je le laissai donc prendre du fauteuil à sa guise et se moucher et cracher en orateur, en humant de temps en temps ime prise du tabac d'Espagne qu'il me volait. Le premier moment de froid passé, je fis la meilleure contenance. Je suis de la race de ces Gaulois qui n'ont peur de rien, surtout de la chute du ciel conjugal qui leur tombe sur la tête. J'aime à braver le hasard et je ris volontiers de ce qui ferait pleurer un autre. Pour un peu plus, j'aurais offert un verre d'eau sucrée à cet animal qui me criblait lourdement des pointes d'épingle de sa jovialité.

Il entra dans des détails concordants et pertinents , comme on dit au Palais, à ne pas laisser à la vérité l'ombre d'un doute où se cacher. J'étais, à n'y pas contredire.,.

oui... j'étais Les insinuations de mon espion portaient

même sur plus d'un braconnier. Mon hydre avait plusieurs têtes. Il soupçonnait vaguement, disait-il, MM. de Fimarcon, de Rohan, de Bissy, d'avoir profité de la permission que je leur avais si imprudemment donnée. Mais , pour l'écuyer, il était affirmatif au point de vouloir être pendu s'il ne disait vrai.

Je me mis à rire à cette péroraison, comme on fait toujours lorsqu'on n'en a pas envie. Je ne trouvais pas mauvais, après tout, que M™« de Fronsac m'eût donné uu rival. Il n'avait pas grand'chose à faire pour lui faire oublier le peu qu'elle me devait. Mais j'étais piqué du choix trop intime et quelque peu subalterne de son consolateur.

Il fallait toutefois se résigner à ce qui ne se pouvait plus empêcher, et je pris mon parti d'assez bonne grâce pour prévenir, en les devançant, les railleries dont mes amis

n'allaient pas manquer de harceler mon stoïcisme. Je ne parlai plus de mon écuyer sans l'appeler le mari de ma femme, et je lui accordai, dès cejour,le salut cérémonieux et les menus honneurs dont les têtes couronnées ont l'habitude de gratifier leurs représentants.

Il ne manquait plus, pour le rendre complet, à ce petit échec que je portais le plus légèrement possible, et de mon mieux, sur l'oreille, que la dernière déception de n'en pouvoir douter. Bientôt il ne lui manqua plus rien, et je dus avaler la pilule de la plus amère des découvertes personnelles.

Un beau jour d'été de 1715, je revenais chez moi, contre mon ordinaire, à six heures du soir, de fort belle humeur, en fredonnant de ma voix fausse une ariette de Campra, et en me battant la cuisse de mon gant. Je montai dans mes appartements me mettre au frais, et la mouche me piquant d'un cei'tain procès dont je voulais toucher deux mots à M™« de Richelieu , qu'il intéressait comme moi, je descendis machinalement chez elle , sans songer à mal.

On était en juillet ; l'air était lourd, et les grillons frileux susurraient d'aise dans les crevasses ardentes du jardin. Les gens de la duchesse avaient déserté l'antichambre pour aller prendre l'air à la porte. J'entrai donc, toujours distrait, et traversant la chambre à coucher, j'ouvris furtivement, tenté par je ne sais quel air d'abandon et de mystère, la porte d'un cabinet, que je refermai aussitôt sans faire plus de bruit.

J'avais aperçu la duchesse de Richelieu causant avec son écuyer, assis à ses côtés sur une bergère, dans un tête-à-tête si animé qu'ils ne m'entendirent pas.

Je ne demandai point mon reste, suffisamment con-

AVENTURES DE CAPE ET d'ÉPÉE, 195

vaincu de rimportunité d'un tiers en ce moment. Je retournai dans l'antichambre à pas étouffés. Là je fis grand bruit, criant tout haut: «Holà! il n'y a donc ici personne pour m'annoncer? »

Aucun laquais ne dut m'entendre, et j'eusse chassé qui se fût présenté; car je tenais bien à m'annoncer moimême, et c'est dans ce but que je toussais à la cantonade afin de pouvoir entrer de nouveau sans surprendre personne.

Je ne sais si la générosité de cette démonstration fut appréciée dans le cabinet à sa juste valeur. On en comprit du moins le sens, et c'est tout ce qu'il me fallait.

Je parus donc, le visage ouvert et souriant. La duchesse était toujours sur sa chaise longue, où elle semblait clouée par l'émotion. L'écuyer , debout contre la fenêtre , dissimulait avec peine, sous une attitude respectueuse , l'équivoque de sa présence. Cette double terreur me fit du bien. Je ne poussai pas toutefois le châtiment au delà de quelques secondes d'un silence observateur, qui durent paraître à mes deux interlocuteurs aussi longues que les heures d'avant leur semblaient courtes.

— Mon Dieu ! Madame; — dis-je en m' avançant vivement vers la duchesse, qui en eut un sursaut, — je vous conseille de chasser tous vos gens; pas un de ces coquins n'est dans votre antichambre ; on est obligé d'entrer, sans être annoncé; on peut vous gêner, prendre un moment qui ne soit pas le vôtre. Vraiment, Madame, je vous conseille en ami de punir une telle négligence.

Je distillais ironiquement chaque parole bue à la fois, par chacun des deux complices, comme un poison.

L'écuyer, qui ne s'était jamais autant senti de trop, vou* lut prendre son temps pour sortir.

— Restez, lui dis-je, Monsieur; un ami de la maison, comme vous Têtes, n'est jamais déplacé ici.

Et, m'asseyant, sur un beau salut, je m'approchai de la duchesse à demi pâmée et lui contai compendieusement, comme ils disent, toujours au Palais, en faisant le contraire de ce qu'ils disent, le cas de mon procès. Je ne m'étais jamais autant senti en verve. Je plaidais vraiment comme un Patru. J'étais un aigle du barreau. Je discutais le pour et le contre en basochien blanchi sous le harnois. Dans tout autre moment, ma harangue eût paru plaisante. Je crains bien qu'elle n'ait semblé que longue à ceux qui la subissaient, leur sang refluant au cœur comme la source qui devient torrent. La mesure comble, je me levai, et, en partant, je dardai à mon écuyer, fort penaud, cette dernière flèche :

— Veuillez, Monsieur, vous entendre avec Madame sur cette affaire, qui ne saurait vous être indifférente, puisqu'elle nous intéresse tous deux. Vous êtes, je le sais, de fort bon conseil, et les vôtres seront bien venus dans cette solitude où la duchesse se plaît ; vous me ferez plaisir, tant que cela ne la gênera pas, de continuer à la partager avec elle.

Et je sortis sur ce trait suprême, en archer qui sait bien qu'il a touché le but.

Et maintenant, lecteur :

Fis-je pas nlieux que de me plaindre?

La duchesse, de cette scène, eut une rougeole, prélude de la petite vérole, qui devait l'emporter en novembre 1716. Pour l'écuyer, il en fut quitte pour une jaunisse.

Moi, je fus assez heureux pour me tirer, avec les honneurs de la guerre , d'une affaire d'où il n'est pas rare de revenir en dindon de la farce. '

AVENTURES DE CAPE ET d'ÉPÉE. 197

Quand la duchesse de Richelieu mourut, elle fut surtout regrettée de mon écuyer. Je lui donnai le congé sans gratification auquel il avait tant de droits. Son deuil fut des plus désintéressés, et il eut la discrétion de le porter seulement dans son cœur.

Ce qui avait le plus ennuyé ce brave homme, c'est de ne pas savoir au juste si je plaisantais ou si j'étais sérieux, le jour de la fameuse conversation interrompue. Il l'ignorait en 1734, lors de mon second mariage avec M"« de Guise, que j'aimais avec passion, qui me fut enlevée trop tôt, et que je pleurai sincèrement; il cherchait toujours avec moi sur quel pied danser.

Mon ancien écuyer se trouvant ce jour-là à l'CEil-de- Bœuf, à Versailles (car il était, je l'ai dit, de naissance), eu brillante compagnie de courtisans qui me félicitaient de la nouvelle, qu'on venait de rendre publique, d'une union où je puisais le droit d'écarteler de Lorraine, ne crut pas pouvoir se dispenser de joindre son compliment au leur. Cet empressement maladroit, je l'avoue, me choqua.

— Quoil Monsieur, lui dis-je, vous savez déjà que je me marie? Vous êtes fort alerte. Je reçois votre compliment, mais de loin, je vous en prie, de loin.

En même temps, d'une pirouette qui n'avait rien de révérencieux, je lui tournai le dos.

Je ne l'ai plus revu depuis, et j'en suis fort aise. Car on n'est pas toujours maître du premier mouvement, et j'aurais pu quelque jour, en sa présence, oublier de jeter, comme Louis XIV, ma canne par la fenêtre.

Lorsque je perdis ma femme, en novembre 1716, je venais à peine de sortir de la Bastille, où j'entrai le 4 mars pour en sortir le 4 août de la même année. C'était à Toccasion d'un duel ; car on pense bien que les QlvevQiWSL^ \»%

198 NOUVEAUX MÉMOraES DU MAR*> DUC DE RICHELIEU.

chiens, les femmes, le jeu, la table, ne suffisaient point à m'occuper, et que je n'étais pas homme à négliger les occasions de faire honneur à la rage d'épée qui me prenait de temps en temps, depuis que la paix, me privant d'ennemis, me réduisait à me faire la main avec des amis.

Ce qui donnait quelque plaisir à se battre, ce n'est pas l'attrait, toujours cher à un Français , de jouer sa vie suy une carte, souvent biseautée. C'était celui du fruit défendu ; car, sous la Régence, le duel exposait à avoir maille à partir avec messieurs du Parlement, gens fort disposés, de tout temps, à trouver mauvais qu'on se coupe la gorge, plutôt que de s'assommer à coups d'avocats et de se noyer dans l'encre judiciaire.

Il y avait, depuis l'édit de juin 1643, dix ordonnances sur la matière : 11 mai 1644, 13 mars 1646, septembre 1651, mai 1653, août 1668, 13 août, 14 et 30 décembre 1679, décembre 1704 et octobre 1711. C'était plus qu'il n'en îaU lait pour donner envie de se battre, à la barbe des exempts et à la moustache de la maréchaussée.

La Régence commence par un combat singulier qui demeura impuni. Le mardi 12 novembre 1715, Ferrant, capitaine du régiment du Roi, et Girardin, capitaine du régiment des Gardes , tirèrent l'épée sans façon, et devant la galerie, sous la terrasse des Tuileries.

Ferrant tenait au Parlement et aux maîtres des requêtes. Girardin était fils de Vauvray, longtemps intendant de Toulon, depuis du conseil de marine. Il fut quelque peu blessé. Mais ils se sauvèrent, et tout se borna à leur faire perdre leurs emplois. Ils furent, il est vrai, plus tard, effigies à la suite de mon affaire avec Gacé, qui réveilla la nécessité d'un exemple. Mais il n'en fut rien de plus. Le temps était passé des BoutevlUe, et de l'écha-

AVUNTORES DE CAPE ET D EPEB. 199

faud vengeant la désobéissance au roi. Sous la Régence, tout finissait par des chansons, et Ton s'y moquait impunément de ce qui, jadis, n'eût point fait rire.

Notre querelle ne fut donc point terminée par le bourreau, dont la charge, fort occupée autrefois, devenait une sinécure. Nous en fûmes quittes à moins, pour quelques mois de chartre privée. Je ne commettrai point, à cette occasion, une nouvelle description de la Bastille. C'est bien assez d'y être allé une seconde fois, qui ne devait point être la dernière. J'aime mieux dire quelques mots de la cause ou plutôt du prétexte de la rencontre et de ses suites, fort tempérées par l'amollissement des lois, toujours contemporain de celui des mœurs.

J'avais déjà eu quelques affaires demeurées à l'état d'embryon, mal nées de nos conflits de table « après buverie, > comme on disait au vieux temps, et de nos disputes de chasse à Chantilly ou au bois de Boulogne ; notamment une avec le chevalier de Bavière, qui ne tourna court que parce que M. ^le Duc, informé à temps, nous menaça de sa colère, si nous passions outre, et parce que M. le Régent, après nous avoir lavé la tête, nous envoya des gardes des maréchaux.

Notre querelle avec Gacé fit plus de bruit et fut de plus de conséquence, parce qu'elle provoqua, à l'occasion de mes franchises de duc et pair, un conflit entre la Cour et le Parlement, et parce qu'elle ameuta, pour ou contre, ce grand parti des femmes qui, aux temps corrompus, joue l'opinion à s'y méprendre.

Louis-Jean-Baptiste, comte de Gacé, brigadier des armées du roi , gouverneur du pays d'Aunis , était le fils aîné du maréchal de Matignon, bon compère, au demeurant, s'il n'eût épousé la femme qui nous bTO\iiil«.. ^oi^

que je fusse épris de M™" de Gacé, fille du maréchal de Château- Renaud) qu'il avait épousée, pour son malheur, en secondes noces, étant veuf de sa première femme, le mercredi 1 mai 1710.

Tombée, dès les premiers temps, par étourderie et par dépravation précoce, aux derniers degrés de cette infamie que portèrent si légèrement les femmes de la Régence, ^™« de Gacé, dont les aventures, les disgrâces, les fuites, les procès, les requêtes, seront, en 1724, la fable de la cour et de la ville, n'avait point de quoi tenter un homme qui pouvait choisir et se souciait peu des cenquêtes trop partagées. Mais s'il était facile de se passer de la dame, il l'était moins de ne pas répéter les propos, calomnieux je le veux bien (il suffisait ici de la médisance), auxquels ne donnaient que trop lieu ses vulgaires escapades.

Lancée de bonne heure dans la société et le ménage tri-parti de M. le Duc, de Soubise et de M™« de Nesle, qui préludait à sa galante renommée, elle ne tarda point à fournir matière aux sottisiers, à se diffamer là où il eût suffi de se compromettre, et à donner à rougir, même à une époque qui se piquait de ne rougir plus.

Son mari, comme la plupart de ceux de ce temps, voulait bien être trompé, chose assez commune; mais il consentait plus difficilement à être ridicule, et je ne saurais le trouver mauvais, malgré son coup d'épée. Malheureusement, M™" de Gacé donnait trop de prise à la critique pour ne point inspirer quelques chansons, et le hasard fit que ces chansons étaient plus spirituelles qu'elle, et se prêtaient volontiers à être chantées.

Je crois bien que je me laissai tenter par certain refrain goguenard, célébrant, au bruit malin des grelots, une des plus récentes mésaventures de M'"* de Gacé, à un dîner

AVENTURES DE CAPE ET d'ÉPÂE. 201

OÙ elle n'avait point paru à son avantage, quoique sans assez de voiles.

Je n'avais pas trop de raisons d'être sévère, même pour de telles incartades, et étais demeuré passif dans la querelle qui ne manqua point de s'engager, à propos de ce dernier défi à l'opinion, qui n'est jamais plus impitoyable sur les décences, qu'aux époques corrompues. Il n'y a rien d'intolérant comme la pudeur du vice ; et chacun de brocarder à qui mieux mieux sur ces atteintes à la morale, qui trouve d'autant plus de défenseurs qu'elle est plus désannée.

Je n'avais été coupable que tout au plus à la façon d'un miroir, d'un écho, d'un rayon indiscret. Gomme il fallait s'en prendre à quelqu'un, à moins de s'en prendre à luimême, Gacé cherchait un bouc émissaire de ses infortunes conjugales, et aspirait à une de ces vengeances expiatoires qui rendent sérieux ce qui ne l'est point, font taire les rieurs, couvrent le scandale d'une tache de sang et élèvent la comédie au rang du drame. Je faisais trop bien son jeu, par mon nom et mon prestige, pour qu'il n'essayât point d'étouffer, dans le bruit complaisant d'une querelle avec moi, le bruit importun de ce qui en était la cause.

En ce temps-là, âge de bois des poètes, on se servait d'eux quand on ne les bâtonnait pas. Gacé s'adressa à Roy, coupletier à tout faire, qui associa volontiers son injuria la sienne, et l'arma d'une de ces épigrammes qui manquent rarement leur effet un soir de carnaval.

C'est, en effet, au bal de l'Opéra, le IT février 1716, au moment où j'étais fort occupé d'un domino vénitien dont l'incognito intriguait tout le monde, excepté moi, que Gacéy légèrement pris de vin et surtout de colère, s'avisa

âOSl NOUVEAUX MÉMOIRES DU MAR^ DUC DE RICHELIEU.

de venir rompre la conversation qui devenait intéressante, pour me chatouiller les oreilles de son malencontreux pasquil, avec un air de raillerie et de défi.

Je lâchai le bras de mon interlocutrice (qui se trouvait, comme on le verra plus tard, de trop bonne maison pour être importunée), au moment où mon fâcheux, poursuivant son ex abrupto, lui disait avec impertinence :

— Ah ! princesse, n'écoutez pas un masque aussi perfide en amour. Il n*agit que pour parler, et le premier dévoilera tout.

— Monsieur le sot, répondis-je en ôtant brusquement mon loup de velours, c'est à la belle étoile que finissent les conversations si mal commencées. Ne vous plairait-il pas de venir continuer la nôtre hors d'ici?

— Volontiers, répliqua-t-il ; c'est ce que je eherchais.

— Nous verrons tout à l'heure si vous aurez lieu de vous en applaudir.

Je conduisis la belle, plus morte que vive, dans une loge où je laissai à Soubise, qui nous accompagnait, le soin de lui faire respirer les sels nécessaires à la situation, et tous deux, Gacé et moi, l'un pourpre, l'autre livide de fureur, nous nous esquivâmes à travers la fouie et les fiacres, sans nous soucier d'être suivis. Nous étions tous deux gens d'honneur, et avions plus hâte de fuir les témoins que d'en chercher.

A peine arrivés au milieu de la rue Saint-Thomas-du- Louvre, silencieux et farouches, l'haleine courte et le pas pressé, nous nous arrêtâmes en un carrefour propice, sous un réverbère mi-éteint qui permettait de voir sans être trop vus.

Un rapide coup d'œil jeté dans la rue enveloppée d'un brouillard piqué de rares lumières f nous çet^

mit de juger de la possibilité de nous entre-tuer avant que le guet ne parût à l'horizon.

Sans plus de façons, nous nous saluâmes, prîmes du champ et nous mîmes en garde, avec ce bruit sec du fer choc[uant le fer, qui fait rentrer sous les draps le marchand réveillé, et rend sourdes les portes et aveugles les fenêtres de la prudente bourgeoisie.

Ce combat impromptu fut des plus animés. Nous n'avions point loisir de faire parade, et la peur des curieux en éveil, des amis en recherche et des exempts en quête précipitait nos coups. Nous étions tous deux jeunes, bouillants et vraiment ennemis, comme lorsque les motifs de haine manquent, et qu'on s'étourdit sur les causes pour mieux s'étourdir sur les effets. J'avais le jarret plus souple que Gacé, mais il était d'un bras plus vigoureux.

Après quelques passades, je le blessai légèrenient au bras.

— Ce n'est rien, dit-O, hors d'haleine, sans prendre la peine de se bander.

Et il m'allongea une pointe, que j*eus toute la peine du monde à parer d'un revers qui nous environna d'étincelles. Je ne tardai point à le piquer encore à l'épaule, mais de façon à l'exciter plus encore qu'à le ralentir. Il ne s'engagea que davantage, bondissant lourdement sur moi, l'écume aux lèvres, les cheveux fumants, comme un taureau que la mouche harcèle.

Son attente fut encore déçue, et il se retira plus vivement qu'il n'avait avancé, sur un coup qui l'effleura à la hanche. Il était devenu tout à fait furieux, et moi- môme, ne me possédant plus guère et me laissant gagner au délire qui l'envahissait et faisait bruire sa poitrine, je me hasardai, pour finir, à me découvrir d'un quart.

Fâcheuse imprévoyance I car avant que j'eusse eu le temps de revenir à mon point et de fournir à la parade, j'avais reçu en plein ventre un de ces coups d'épée qui ne connaissent point d'ohstacles. Le fer, glissant entre deux côtes, me traversa de part en part, sans offenser les entrailles, mais avec un froid aigu qui me saisit comme un glaçon.

Un rouge éclair passa devant mes yeux, mes lèvres bleuies se serrèrent et, lâchant mon épée inutile, je me laissai glisser sur les genoux.

Je ne sais pas trop la suite, sinon que quelques amis survenus me prirent dans leurs bras , et me jetèrent avec eux dans le premier carrosse de louage venu.

Pour M. de Gacé, il ne demanda point son reste, et s'excusant en bref, il essuya rapidement son épée avec son mouchoir qu'il jeta dans le "soupirail d'une cave; reconnu aux armes, il lui fut fort heureusement rendu le lendemain par un droguiste qui, contre l'ordinaire, ne le trahit pas. Puis il reparut au bal avec un air de triomphe et d'inquiétude qui le fit remarquer et l'obligea d'en sortir, sitôt qu'il crut avoir suffisamment établi son alibi.

C'est alors qu'une patrouille mi-partie de gardes frau" çaises et d'archers de maréchaussée, fit solennellement son apparition dans la rue Saint-Thomas-du-Louvre, où le théâtre du combat était rempli de bourgeois et de commères qui péroraient sur l'événement II n'en demeurait plus de traces que quelques rares gouttes de sang que contemplait gravement M. le chevalier du guet, arrivant trop tard, comme toujours, et ne s'en plaignantpas.

L'affaire n'en devait point rester là, grâce à l'empres- Bemeni que mit le Parlement à profiter de cette occasion

AVENTURES DE CAPE ET d'ÉPÂB. 205

d'humilier des privilèges redevenus, à son gré, insolents, et de faire comparaître à sa barre, en ma personne, l'orgueil de la pairie.

Sous le double prétexte de la fréquente recrudescence des duels, qui exigeait un exemple d'autant plus efficace qu'il frapperait plus haut, et de ma situation de pair non encore reçu en solennelle audience, c'est-à-dire non encore revêtu de l'intégrité du droit que je tenais de mon hérédité, MM. les gens du roi se hâtèrent de procéder aux informations, à la grande satisfaction du banc des présidents, impatient de venger ses déceptions de la querelle des bonnets, et, en général, de toute la gent fourrée et herminée, charmée de voir sur la sellette, sans chapeau et sans épée, un de ceux même avec lesquels elle était obligée de partager l'honneur des sièges fleurdelysés.

Ce fut un débordement de haine jalouse, un déchaînement d'arrogance, une émulation d'activité du haut en bas de l'échelle plumitive, depuis les Dandins à mortier jusques au dernier scribe à plume d'oie et à écritoire de corne.

D'un autre côté, les ducs et pairs, aiguillonnés par le bilieux Saint-Simon, ne perdaient pas leur temps. C'était dans les deux camps ennemis , dont notre affaire renouvelait les fureurs, un bourdonnement de ruche et un frémissement de fourmilière. Le Régent jugea à propos d'intervenir et de couper court, par l'ordre de nous rendre à la Bastille, au décret d'ajournement personnel et à l'injonction de prendre prison, dans quinzaine, à la Conciergerie du Palais.

La lettre de cachet est du 4 mars 1716. Quandj'y obéis, j'étais encore quelque peu pâle et languissant , mais complètement guéri du fond d'une de ces blesswT^^ ^^^S^»^

qui, n*offensant aucun organe, sont promptemer méôs. Je rentrai dans mon ancienne chambre, que Bernaville, toujours plaisant, m'assura m'avoir to tenue réservée, appuyé sur l'épaule de ce brave M Rouge, fort aise de me revoir. Je fus, dès le lend devenu, par suite du haro parlementaire, l'homme cause et d'un parti, fort visité, M. le prince de donnant de cette marque d'intérêt le branle et l'ex suivi de toute la cour.

M. de Gacé, lui-même^ me fit demander à me pr^ ses compliments. Nous nous embrassâmes gaîmen soir nous dînâmes ensemble chez le gouverneur, où deux bouteilles de Champagne, nous concertâmet pian de défensô; car nonobstant la lettre de cache menace, si on insistait, d'évoquer l'affaire au Gon Parlement ne prétendait point lâcher sa proie, et, s nir compte de notre présence à la prison du roi, ne sait signifier à domicile le décret d'ajournement pei et la sommation de nous rendre en la prison de 1; ciergerie du Palais. La querelle s'envenimait donc la robe et i'épée, et il y avait lieu d'aviser à bien ei la partie.

Nous ne mancpiions ni de conseils ni de pariei jouâmes serré, car le conflit se compliquait enco prétentions et des rancunes d'un tiers, la nobless môme se trouvant offensée de la défense d'entrer à tille avec I'épée, et se joignant aux criailleries du contre les ducs et pairs, dont ce privilège constiti nouveau grief à vider.

On remarquera, sous la Régence, la quotidienne dance de ces débats stériles de forme, d'usage, d aéâace. Us t^oigaeut dea premiers coups port<

AVENTURES I>E CAPE ET l>'éPÉH. 207

tradition et ^à la règle par les impatients d'égalité et les fanfarons de changement. Ils marquent aussi le commencement de cette décadence, dont bientôt les signes aveugleront. C'est de la mort de Louis XIV que date l'abaissement des caractères, que trahit l'ambition des places succédant à celle des rangs, et l'orgueil des formes remplaçant celui des choses. On ne se dispute sur le pas que lorsque ce n'est plus le mérite qui le donne.

Je n'ennuierai point le lecteur de cette procédure si intéressante, alors que chacun était, pour quelque motif» partie dans mon affaire. A l'arrêt du 27 février, je ripostai par une requête au roi, afin d'être jugé suivant le droit qu'il ne m'appartenait point de déserter, car il n'était point mien seulement, mais celui de tout un corps, et le premier du royaume, par Sa Majesté elle-même et mes pairs, à moins qu'il ne fût du bon plaisir de Sa Majesté de nommer une commission à cet effet.

Cette démarche fut appuyée, au nom de toute la pairie, par une seconde requête au roi de l'archevêque de Reims, des évêques de Laon et de Langres, pairs ecclésiastiques, des ducs de Sully, de La Force, de Charost, de Chaulnes, d'Uzès, de Saint-Simon, de Luxembourg, de Tresmes, et d'Antin, chargés de la procuration de leurs collègues.

C'est sur ces grands mots de récusation et d'usurpation d'un côté, et de l'autre, sur les huit exemples fournis par le Parlement à l'appui de sa prétention, que survint l'incident de la lettre de cachet et de la Bastille.

Cette mesure ne tranchait pas le conflit, mais empêchait toute entreprise, nous plaçait sous la sauvegarde du roi et donnait le temps des mezzo-termini, chers à M. le Régent. Le 18 mai, une déclaration du roi régla la juridiction et autorisa le Parlement à poursuivre , en. se CrOtitot-*

mant aux usages et ordonnances^ c'est-à-dire en nous jugeant, à raison de ma qualité, en forme de pairie.

Le Parlement ne se le fit pas dire deux fois ; car Thémis n*est pas, moins que Vénus , attachée à sa proie, et commit M. Ferrant pour nous interroger. Ce conseiller était heureusement choisi pour nous, car, parent du capitaine de ce nom, en fuite pour fait de duel, il avait intérêt à nous ménager. Aussi ne fûmes-nous guère intimidés par sa robe et sa perruque , et jurâmes-nous devant ce juge quelque peu complice, le plus gravement du monde, que nous ne nous étions jamais battus. L'opinion nous favorisant, on eut beau réitérer en chaire dans toutes les églises, l'appel des monitoires, nul témoin ne se put racoler, ou du moins ne se présenta, et le 19 juin, il fallut bien que c Messieurs, > séant en cour garnie de pairs, se contentassent de la maigre aubaine d'un plus ample informé.

Ils ne consentirent point du premier coup à digérer le démenti, et poussèrent l'acharnement de leur hostilité jusqu'à essayer de balancer, par le résultat, qui ne leur semblait pas douteux, car tout Paris croyait au combat comme à l'Evangile, d'une enquête de médecins et d'une visite des corps, celui des informations qui nous était favorable. Mais malice pour malice.

De mon côté, j'imaginai de faire venir à la Bastille le peintre Santerre, qui peignit d'un si beau ton de chair le léger taffetas dont j'avais voilé les marques de ma blessure, qu'il fallait avoir, pour ne pas s'y méprendre, un œil plus fin que celui des juges-commissaires. Pour les chirurgiens, il va sans dire qu'ils y mirent toute la bonne volonté etla crédulité désirables. Ce n'est pas un La Peyronie ni un Helvétius qui, en pareille matière surtout, se fussent

visés de faire, aux dépens de leurs meilleurs clients, leur our aux rancunes d'un corps plus sympathique aux apoliicaires qu'aux médecins.

Le vendredi 21 août, le Parlement , « la cour suffisamment garnie de pairs, » rendit un arrêt ordonnant un louveau et plus ample informé de trois mois. Messieurs le la robe ont la rancune longue, et voulaient avoir le lernier mot. Du moins cette ténacité de la rancune parlenentaire ne s'étendit point jusque sur nos personnes, et, lès le 4 août, Gacé et moi nous sortions, en vertu d'une ettre de cachet qui n'avait pas attendu l'issue non dou- ;euse de notre procès, de la Bastille, où nous étions enrés le jeudi 5 mars. Payer de cinq mois de détention, au printemps, le plaisir de s'entre-tuer est vraiment un peu cher. C'est à dégoûter du point d'honneur.

Je jurai bien de ne plus chercher querelle aux hommes de longtemps et de n'avoir qu'affaire aux femmes, qui m'avaient donné, durant ma captivité, comme au meilleur champion de leur cause, des témoignages d'une sympathie qui, dès ce jour, fit partie des devoirs mignons du sexe. Je ne demandais pas mieux que de prouver ma reconnaissance à celles qui avaient tant pris d'intérêt à moi. Mais la liste était longue, le choix difficile. Je m'abandonnai au hasard, attendant, pour clore l'enquête et faire quelque belle fin amoureuse ou conjugale, d'être arrivé au dégoût par la satiété et d'avoir atteint le diiffre légendaire du libertin idéal : don Juan.

Mais, avant de conter ce qu'il peut y avoir de sérieux, dans cette partie si frivole de mon histoire, d'esquisser des visages et des caractères, et de me peindre moi-même plus à loisir, je veux m'arrêter encore à deux épisodes de ces cinq chaudes années, 1715 à 1720, si fécondes pour

2i0 NOUYEAin^ xilfOnUBB DU lUR^ DUa DK RICHELIEU.

moi en aventures, et où j'avais vraiment le diable au corps,

« Je n'ai que les peurs qu'il faut avoir, » disait certain maréchal de ma connaissance. Moi, je n'avais pas lespra* mières, et je me passais des autres. J'étais d'une fécondité d'intrigues, d'une souplesse d'imagination, d'une mobilité de visage, qui ne permettaient pas aux plus redou^ tables obstacles d'arrêter longtemps un acteur d'instinot dont le naturel, dans les circonstances les plus faites pour déconcerter, touchait au génie, prêt à jouer tous les rôles, à revêtir tous les costumes, à sortir de la porte pour rentrer par la fenêtre et vice versa ; qui, n'ayant jamais en vue que le but du moment, pour s'y appliquer tout entier, trouvait des moyens là où le plus habile en manque, et arrivait au succès à force de ne pas voir le danger.

Une de mes équipées à la fois les plus téméraires et les plus heureuses peut donner la mesure de mon audace, de mon sang-froid et de mon art d'esquiver le guignon.

J'avais fait, sans trop de circonvallation, le siège et la conquête d'une de ces belles dames dont la vertu était fort mal gardée, n'ayant qu'un mari pour sentinelle. Le mot de passe est toujours le même, et l'on n'a pas de peine à le trouver.

Il s'agit de cette marquise de Villeroy, duchesse de Retz (que je puis nommer sans inconvénient, car ses aventures et mésaventures sont devenues publiques), pour laquelle j'ai eu un goût intermittent, et qui reparaît de temps à autre, dans mon histoire, comme un en cas. Elle était encore, au mois de juin 1717, jolie, aimable, et ayant dans les yeux un esprit qui dispense de l'autre. Tout cela s'est flétri vite au vent brûlant des excès et des adversités précoces.

Il faut avoir jusque dans la folie une certaine sagesse

AinEffTDRBS DB CAPE ET D'ipis. fiif

qui lui manquait, et qui est Tart, si raffiné par quelques autres femmes de son temps, de ménager la beauté, d'économiser le bonheur et de garder intact ce dernier voile de la réputation.

M"»* de Villeroy marchait si vite, c[u*elle perdit la sienne en route dès les premiers pas, et qu'il fallut, de bonne heure, mettre au couvent une personne trop indiscrète pour ne pas gâter le métier dans le monde. C'est durant le premier de ces exils passagers, préludant à la complète disgrâce qui fit plus d'honneur à la sévérité de son beaupère, le maréchal de Villeroy, qu'à son tact, qu'il nous prit à tous deux l'envie de nous revoir, aiguillonnée surtout par la difficulté d'y parvenii\

Mais je n'étais pas homme à m'embarrasser de ce qui eût fait reculer tout autre ; et enhardi par l'obstacle même, je ne songeai plus qu'à le surmonter.

Justement la dame jouissait à ce moment, dans l'abbaye de Jouarre, sa bénigne prison, de l'irréprochable consolation du séjour et de l'entretien d'une sienne cousine qui y avait été élevée avec elle. Enfin, le chevalier de Guémenée, fils cadet du duc de ce nom, se trouvait fort à-point épris de la cousine.

Il n'est qu'un moyen d'entrer de gré dans un couvent, par la porte (car nous étions trop honnêtes gens pour y accéder par escalade, et nous exposer au désagrément d'être pris pour des voleurs), c'est de revêtir l'habit devant lequel il n'est point de grille, et de mettre sous le bras ce bréviaire avec lequel on pousse tous les verrous.

Une des religieuses de l'abbaye venait de mourir, et nos deux amiesj sous prétexte qu'elles l'avaient beaucoup connue jadis et lui avaient de l'obligation, voulurent faire à la communauté , qui s'en montra très-touchée , Fhonneur

de s'associer à ses regrets et de participer à la cérémonie des funérailles.

Rien de plus naturel; rien de plus naturel aussi, qu'à la faveur de ces solennités , si funèbres soient-elles, qui sont toujours, dans les couvents, où Ton n'a pas le droit d'être difficile sur les prétextes, occasions de réunions intimes et de petits synodes, il se soit trouvé, dans deux stalles mi-obscures du choeur, modestes et les yeux baissés, deux jeunes abbés de passage dans le pays, neveux, disait-on, du curé de Jouarre, absent, et qu'il avait chargés de le représenter.

Une présentation au couvent, surtout pendant la Régence, était chose plus facile qu'une présentation à la cour. Les deux abbés, qui portaient avec une^ grâce peu commune un habit sous lequel il n'est point d'intrus, se recommandaient d'ailleurs par leur bonne mine, et M™« l'abbesse, fort occupée des devoirs de l'hospitalité, et qui n'y voyait pas trop clair, malgré ses lunettes, ne fit nulle difficulté de répondre par une révérence au salut discret et à l'humble requête des deux ecclésiastiques, attirés par ime odeur de sainteté qui embaumait, disaient-ils , le couvent à dix lieues à la ronde.

Tout se passa à merveille à l'office, et nos lévites n'eurent qu'à se louer d'une réception qui ne faillit même pécher que par trop d'égards ; car jugeant qu'ils n'étaient pas moins bons à entendre qu'à voir, l'abbesse, que l'absence de son prédicateur ordinaire avait laissée en soif d'éloquence, demanda à ses hôtes de régaler, d'un petit sermon, la communauté altérée, comme elle, de la parole de Dieu.

Guéménée se hâta de prétexter un enrouement subit ou toute autre incommodité d'usage , et il évita la corvée ,

AVENTURES DE CAPE ET D'Épàfi. 218

laissant retomber sur moi tout le poids d*une impatience trop flatteuse. Je n*eus pas de peine à voir que mes excuses seraient moins bien reçues que les siennes, qu'on ne s'était adressé d'abord à lui que par bienséance, mais que j'étais l'orateur souhaité. Que faire? Rire était odieux, se fâcher ridicule, s'échapper impossible.

Je m'exécutai donc, après avoir fait une légère défense, qui ne fit qu'exciter davantage l'envie d'entendre un homme trop modeste pour n'être pas disert, et qui se condamnait lui-même, par la bonne façon dont il s'excusait. Une envie de couvent ne se passe pas en compliments. Tout ce que je pus obtenir, en objectant le manque de pouvoirs, fut de me faire entendre au parloir, où je devais respirer plus facilement, dans un air plus profane que celui de l'église.

Ma foi ! piqué au jeu par la difficulté même, inspiré par des regards pleins de promesses, encouragé par le murmure d'approbation qui salua mon exorde, je ne m'en tirai point trop mal, et mon coup d'essai parut un coup de mattre.

Je fus éloquent, comme on l'est quand on ne peut pas faire autrement. J'exaltai les joies intimes de la vie monastique avec toute la componction d'un homme qui parle de ce qu'il ignore, et je vantai les délices mystiques de l'immolation avec le succès assuré de tout temps à ce langage de la dévotion qui, sauf l'objet, ressemble si bien à celui de l'amour. Je fis l'éloge de la bienheureuse défunte avec d'autant plus de liberté que je ne la connaissais pas^ et qu'il n'est rien qui vaille un éloge désintéressé. Enfin, je rendis hommage à la bonté du créateur en créature qui n'a pas à se plaindre de son auteur et ne lui fait pas déshonneur.

Quand je me rassis sur la chaise qui représentait ma chaire, en m'essuyant le front, il y avait des larmes dans tous les yeux, excepté dans ceux des deux pensionnaires, qui n'étaient pas tenues au même devoir d'émotion uniforme.

Guéménée seul me fit peu d'honneur ; sans égard pour ma vanité, il s'endormit tout net ; mais il ne ronfla pas.

On attribua cet oubli à la jalousie, et je n'en fus que plus f été, choyé, complimenté. On m'eût porté en triomphe, si cette manifestation eût été alors à la mode.

C'était à qui me gâterait le plus, surtout parmi les novices. On m'apporta un miroir, pour réparer le désordre de ma coiffure, que le mouvement oratoire avait un peu défrisée, on m'inonda de rafraîchissements, on me bourra de confitures. L'abbesse me fit Thonneur insigne de m'offrir une prise de tabac dans sa tabatière d'on. Elle était en train de se targuer de son grand âge pour essayer de m'embrasser, je crois, en signe de satisfaction, quand je m'esquivai au jardin, où Guéménée me suivit d'un air de diacre accompagnant un prélat, et tout surpris de son ad-miration.

On ne nous laissa pas longtemps dans ce tôte-à-tète, à respirer au milieu des fleurs, et à secouer notre air de eierges et notre odeur d'encens.

Bientôt l'abbesse elle-même daigna venir nous chercher jusque dans l'asile sacré de réflexions qui ne l'étaient déjà plus, et, par la bonne nouvelle d'une faveur qui lui semblait à la fois méritée et inouïe, mettre un terme à notre attente, quelque peu inquiète des suites de l'incident et de l'issue d'un couvent dont l'accès était si facile.

Le message valait mieux que la messagère, qui n'en fat que mieux reçue. L'abbesse donc, nous exposa, essoufflée.

AVENTURES DE CAPB ET d'ÉPÉE. ^5

[ue M™e la duchesse de Retz (c'était alors le titre de Hme (Je Villeroy), et sa cousine désiraient nous oompliniener encore et nous entretenir en particulier.

Nous accueillîmes avec componction cette nouvelle 'épreuve imposée à notre modestie ; nous nous récriâmes sontre une récompense si fort au-dessus de nos mérites ; [nais nous demeurâmes enfin d'accord qu'il fallait obéir aux volontés mystérieuses de la Providence ; que l'esprit saint souffle où il lui plaît, et que ce n'était pas à nous, pauvres pécheurs, à nous regimber contre les desseins du Tout- Puissant, qui avait sans doute inspiré à ces nobles dames, pour le bien commim de nos âmes et leur salut futur, de nous honorer de leur conversation et peut-être de iear protec» tion.

Sur ce compliment, nous suivîmes Tabbesse, aussi lentement que nous le permettait notre impatience secrète^ dans l'appartement de la duchesse qui, piquée d'émulation, jouait aussi son rôle à merveille, et nous reçut du haut d'une dignité faite pour inspirer le respect à quiconque oe l'eût pas connue.

Nous nous assîmes humblement sur le bord de la chaise qu'elle nous avait indiquée, en tournant gauchement notre tricorne sur nos genoux.

Quand la porte fut refermée, et que le bruit du pas lourd de l'abbesse, scandé par une haleine asthmatique, se fut perdu dans les profondeurs du corridor, nous nous levâmes tous quatre, comme mus par un subit ressort, et nous partîmes d'un unanime éclat de rire, dont les pudiques murs de ce boudoir d'abbaye sont demeurés à jamais scandalisés.

Le reste se devine, et je n'insisterai pas sur le dénouaient fort ordinaire d'une aventure qui, par la fin, ressem-

216 NOUVEAUX IléMOIRBS DU IIÂR*> DUC DB RICHELIEU.

ble à toutes les autres, mais non pas par les détails.

La cloche du couvent, sonnant V Angélus du soir, put seule nous arracher aux délices d'une réalité romanesque comme un rêve, et nous ne rompîmes un entretien entremêlé de collations et de musique, qui durait depuis six heures, et ne nous semblait que commencer (nous avions tant de choses à nous dire) que sur le retour de W^^ Tabbesse, quelque peu effarouchée de cette audience si prolongée.

Guéménée, qui trouvait plaisir au jeu et n'aimait Jpas à être dérangé, faillit encore compromettre, en se fâchant de ravis, son personnage, et j'eus quelque peine à raccommoder l'effet produit par un juron qui lui échappa fort mal à propos. Mais nulle méfiance ne tenait devant ma contenance, mes yeux et mon langage, dont l'abbesse subissait le charme au point de le savourer comme un miel. Je l'eusse menée loin, suspendue aux chaînes de mon éloquence. Mais je n'usai de ce magique ascendant que pour me ménager un congé décent, salué des plus flatteurs adieux. Je craignais toujours quelque incartade de Guéménée qui, au dessert du souper, sur lequel nous partîmes, confondait les antiennes, et mêlait à doses trop inégales le profane au sacré de son rôle. Il avait oublié, en se mettant à table, de dire le Benedicite^ et en nous levant il me fallut encore le suppléer aux Grâces.

C'est avec plaisir que j'échappai à une comédie qui pouvait mal finir, et que je respirai l'air moins pur, mais plus libre, de notre hôtellerie. Là, nos valets nous attendaient, et nous jetâmes gaiement le froc aux orties et quittâmes notre sombre harnois pour reprendre la soie, la plume et | la dentelle.

L'aventure ne parut trop courte qu'aux deux jolies re-

cluses, dont elle avait un jour consolé les ennuis. Elles eussent volontiers renouvelé l'épreuve dont j'étais sorti à mon si grand honneur et à leur si grand plaisir. Mais il eût fallu emmener Guémenée, qui n'avait pas la moindre vocation ecclésiastique, et risquait à tout moment de mettre le pied dans le plat. J'aimai mieux ne pas compromettre aux yeux de la communauté de Jouarre un crédit trop menacé par l'insuffisance de mon complice.

Il demeura tel que lorsque nos tourterelles sortirent de volière et roucoulèrent à tout venant Taventure qui leur faisait une si belle rentrée dans le monde, tout le monde les crut sans peine, excepté l'abbesse, qui déclara qu'on ne la trompait pas, et que j'étais un abbé fait pour devenir évêque; et le curé de Jouarre, qui se rengorgeait à cet éloge. Il l'acceptait de bonne foi pour un sien neveu qu'il avait en effet dans les ordres, et dont j'avais assez bien usurpé le' rôle pour faire illusion aux yeux mêmes d'un oncle. Je ne sais s'il a réalisé l'horoscope, et s'il est en effet parvenu aux plus hautes destinées de son état; mais sa carrière a dû être bonne, puisqu'il me ressemblait.

De quelque audace que témoigne l'histoire que je viens de raconter, il ne faudrait pas se hâter de conclure qu'elle fût une bien rare exception, ni que le monopole de ce défaut si français appartînt exclusivement aux hommes.

Sous la Régence, les femmes avaient pour le moins autant de hardiesse que nous et inauguraient, en imitant nos vices, une égalité moins flatteuse que celle dont on leurre aujourd'hui leur vertu. Elles jouaient, buvaient et se battaient comme nous, et je ne résiste pas à l'envie de raconter le combat singulier, au bois de Boulogne, de deux nobles amazones, dont la querelle fait d'ailleurs partie de mon histoire, car j'en fus l'objet.

218 NOUVEAUX MÉMOIRES DU MAIl»' DUC DE RICHELIEU.

La Vénus et la Junon (il n'y avait pas de Minerve) qui vidèrent par les armes un conflit dont Paris fut Tenjou sans en être le prix, étaient la marquise de Nesle et la comtesse de Polignac, deux femmes caractéristiques de la Régence, qui se distinguèrent par Téclat de leurs aventures et le nombre et la qusQité de kurs amants, à une époque uniformément corrompue et blasée, où la supériorité dans le vice était aussi originale et aussi difficile que la vertu ; deux femmes enfin, dont Tâme mérite une esquisse et la figure un portrait.

M™« de Polignac était la quatrième et la plus jeune fille de la comtesse de Mailly. Elle avait épousé, en 1709, le comte de Polignac, officier général, qui ne savait un peu que son métier de militaire, et point du tout son métier de mari/ Déjà vieux d'ailleurs à être le grand-père de sa femme, et, par-dessus le marché, cousu de blessures, dont la dernière avait été reçue à Friedlingen. Un tel mariage, pour une femme douée des instincts et des charmes de M™« de Polignac, ne pouvait être un joug bien solide.

Aussi, la voit-on une des premières égayer et même scandaliser la Régence, qui n'était point bégueule, cependant, par les écarts de son émancipation.

Grande, brune, bien faite, Tocil hardi, le teint chaud, le rire éclatant. M™® de Polignac inaugura par le chevalier de Bavière une série de liaisons où le dernier a succédé au premier comme Louis XV a succédé à Pharamond.

M. le Duc, qui, malgré son œil borgne, voulait plaire, et y réussissait, parce qu'il portait en toutes choses l'âpreté sanguine et l'énergie vivace des Condé, fut tour à tour heureux et malheureux auprès d'elle , usurpateur des droits de son rival et supplanté par lui, jusqu'au moment où, après une esclîxwdvc (\tmç> \^ç\î\^\\^ il vengea hrulalc-

ment ses déceptions, il planta là, la bride sur le cou, une conquête déjà banale et qui ne valait plus la jalousie.

M"»« de Polignac se consola du succès de M™« do Nesle, qui devait enchanter et désespérer aussi M. le Duc, avant la faveur définitive de M™« de Prie, avec une foule d'adorateurs, dont le nombre parfois suppléa à la qualité. Il était de bon ton de m'inscrire sur sa liste, et, de mon côté, je collectionnais, avec une curiosité encore insatiable, les variétés de cette fleur brillante qu'on nomme la passion, et qui, comme la tulipe, a tant de couleurs et si peu de parfum.

C'est à ce moment, au matin déjà tournant au midi de cette beauté militante, qui brûlait les heures et arriva si vite au soir, que M™" de Nesle afficha pour moi un goût que M™« de Polignac, exaspérée de la voir sans cesse sur ses brisées, trouva fort mauvais. De là la querelle vuU gaire et le combat original qui forment une des plus étranges scènes de cette comédie de la vie galante sous la Régence.

Mais il est bon de passer maintenant à l'adversaire; beaucoup plus habile et beaucoup moins diffamée, d'une coquette qui tourna vite à la virago, dont les aventures avec le fils de l'ambassadeur turc et le jeune duc de Chartres ne relèvent que du sottisier, et qui, de chute en chute, tombera, en 1732, à de tels excès que l'indignation de sa famille devra venger la pudeur publique , en la jetant, encore vive, à la tombe du couvent.

Mme (Je Polignac avait le verbe trop haut et le geste trop prompt ; elle cravachait les préjugés trop cavalièrement, et si, dans les ménages de la Régence, il y avait plus d'une femme capable de faire impunément ce qu'elle faisait, iJ n'y en avait qu'une capable de tenvc k «>qxltsv«cv\^

langage que lui prête la chronique du temps , et qui n'a rien d'invraisemblable. Il s agissait d'une grossesse imprévue, et qui rendait pensif celui qui en avait la légitime resi^onsabilité.

— Monsieur, avait dit la comtesse, en lui mettant l'éventail sous le nez, je ne vous conseille pas de faire du bruit ; car, s'il y a un procès à cet égard, vous perdrez, en vertu de la loi de ce pays-ci, que vous devez connaître. Ainsi, cet enfant est à vous; d'ailleurs je vous le donne.

Mme (Je Nesle et M"*® de Polignac avaient de quoi se haïr, car elles s'étaient sans cesse heurtées dans une rivalité que commença, bien avant l'amour, le mariage même. La même année 1709 vit en effet la fille unique du duc de Mazarin épouser le marquis de Nesle, un moment destiné à M'ifi de Mailly, qui dut se rejeter sur le podagre Polignac, et ne pardonna point ce premier échec à la préférée.

M. le marquis de Nesle, en effet, valait mieux qu'un pis-aller. En dépit de la réputation de ridicule qu'on a essayé de lui faire, c'était un bel homme, galant, magnifique, prodigue, qui ne représente sous la Régence ni l'esprit ni le courage, mais dont les fêtes feroi^ fureur et dont les habits feront proverbe. Il était né avec le génie de la dépense et l'art de faire des dettes sans les payer. Aussi répondait-il volontiers aux éloges que lui valaient le faste de son hôtel et le luxe de ses équipages, par lesquels il faisait honneur à son rang aux dépens de nombreux créanciers : Cela se doit.

'c'est le seul mot spirituel qu'ait jamais dit un homme dont les procès et les aventures forment un chapitre qui n'a rien à envier à celui de sa femme. Il vécut toujours riche et toujours pauvre, pardonnant tout à une femme

qui avait aussi beaucoup à lui pardonner, et dont il trouva moyen d'avoir, à ses moments perdus, les cinq filles célèbres dont quatre furent aimées de Louis XV et dont la cinquième refusa de Vôtre.

Mme de Nesle n'avait rien des emportements de caractère et des reliefs de visage de M™« de Polignac. La première était belle surtout pendant le jour où son éclat sanguin s'harmonisait avec celui du soleil, où son œil cerclé de noir avait les fauves rayonnements des midis de juin, et où son haleine respirait les souffles ardents du printemps qui touche à Tété.

Mme de Nesle, blonde, grasse et fraîche, possédait à un degré exquis le mélange de beauté italienne et française qui résultait de sa double origine. Ses yeux , d'un azur velouté, étaient voilés de langueur. Ses joues avaient le transparent incarnat de l'opale et non le rude duvet de la pêche empourprée. Ses yeux reflétaient, avec la tendre sérénité de la lune, la lumière intérieure. Le sourire épanoui sur ses lèvres de rose y errait avec la légèreté d'un parfum. La blancheur lactée de sa poitrine opulente éclatait doucement sous le réseau de veines bleues, ébauché par la nature et achevé par le savant pinceau des coquettes du temps. Sa taille im peu épaisse se dressait avec une molle majesté sur le dôme aux mille plis de sa robe à l'Andrienne, favorable à l'ampleur de ses formes et à son insinuante démarche.

Elle attirait, mais ne provoquait pas. Il y avait, répandu dans toute sa personne, comme un air ineffable de pudique volupté. C'était Diane encore, mais Diane le s(^ir, après le bain, quand elle cherche, l'arc débandé, Endymion couché sous les lauriers-roses voilés d'ombre, et non pas (comme l'autre) la Diane du matin, arrachée au repos

par l'ardeur de la proie, et courant, poudreuse, à travers le Taygète, en excitant ses chiens fumants du bruit du carquois résonnant sur son épaule.

Mme de Polignac personnifiait l'idéal du brûlant bonheur d'un moment. On eût voulu passer sa vie aux pieds de M™« de Nesle, à respirer les brises et à écouter les contes du Décaméron. L'une était Glorinde et l'autre était Armide. Je m'arrête, ayant épuisé, peut-être sans profit, toutes les ressources de la réminiscence mythologique et chevaleresque. On n'est pas impunément de l'Académie française.

Au milieu de l'automne de 1718, M. le prince de Gonti était épris de M«e de Polignac, qpii me faisait l'honneur d'être amoureuse de moi, au moment même où M™« de Nesle était prise de la même fantaisie, tout en réservant à M. le Duc quelques-uns des regards quelle dérobait à la part de Soubise, son poursuivant en titre à cette époque. Pour nous, nous vivions, soupirants et favorisés, vainqueurs et vaincus, aussi bien que pouvaient nous le permettre deux femmes trop brouillées entre elles pour supporter que nous fussions amis.

Un beau jour du mois de septembre, tous ces levains firent explosion à la fois comme un volcan, et à mon occasion, paraît-il, car je me tenais volontiers en dehors de l'orbite de l'éruption que je prévoyais. Gomment l'accident advint-il? Je l'ignore. Qui pourra jamais savoir pour quelle chose frivole et capitale, pour quel implacable et imperceptible grief, pour quelle cause futilOj suivie d'énormes effets, pour quelle piqûre de mouche , pour quel frôlement d'oiseau, pour quel geste, pour quel regard, pour quel silence, deux jolies femmes qui se détestent trouvent le prétexte cherché de se transformer do Grâces

AVENTURES DE CAPE ET D'ePÉE. 223

en Furies, de s'entredéchirer, avec des mains changées en griffes, un visage chef-d'œuvre à la fois de la nature et de l'art, de remplacer les baisers par des morsures,|et, aubesoin, de jeter le trop inoffensif éventail'Jpour recourir aux armes masculines, seules capables de satisfaire leur haine et d'assouvir leur vengeance?

Quoi qu'il en soit, et pour aller en bref, à la suite des provocations et des défis ordinaires, une rencontre au bois de Boulogne fut arrêtée, assez mystérieusement pour qu'elle ne fût pas contrariée, entre les deux rivales, dont Tune, au dire de l'autre, était de trop sur la terre. Rien que le sang de M»^ de Nesle n'était capable, selon M"»« de Polignac, d'expier le forfait de m'a voir encouragé. Et M«»« de Nesle, de son côté, traitait de crime capital l'insolente prétention d'une « gourgandine » (car on ne ménageait pas plus les mots que les choses), acharnée à dételer le char de ses conquêtes.

Le bois de Boulogne, encore peu fréquenté, n'était pas alors, comme aujourd'hui, un parc essentiellemeni parisien, plein d'oisifs, do filous, de soldats et de filles circulant parmi des feuillages fanés et des fleurs banales, sous l'œil attentif des exempts , ou , à travers la tonnelle des guinguettes, regardant de loin passer l'interminable file des carrosses des duchesses et des entretenues.

Au bois de Boulogne de 1718, la police n'avait pas encore gâté la nature et la foule profané le mystère. Il y avait là encore, pour les promenades à deux, des coins inexplorés de solitude et de fraîcheur. La violette y embaumait les pieds des rares passants d'un parfum vraiment agreste, et le rossignol , en mai, y chantait encore. Bref, sur ces dentiers non vierges , mais encore respectés, planait un ciel qui n'était pas un ciel d'opéra. Les arbres avaient des

nids pour les oiseaux et la mousse en gardait pour les hommes. On pouvait, séparé de Paris par l'immense distance d'un voisinage qui n'est pas à la mode, trouver au bois de Boulogne, en 1718, à s'ébattre, à se battre et même à se pendre tranquillement.

C'est là que le vendredi ( Veneris dies) 10 septembre 1718, aux premières lueurs de l'aube, deux dames, vêtues de la robe d'amazone, dont la jupe traînait dans le thym et la rosée, reléguant dans une clairière voisine les chevaux qui les avaient portées à ce furtif rendez-vous et les pitjueurs qui les y avaient accompagnées, se saluèrent gravement du chapeau à plume, échangèrent quelques paroles à voix basse, mais avec un geste animé, et, laissant entre elles un espace libre de vingt-cinq pas, s'arrêtèrent en face l'une de l'autre, après avoir tiré de leur poche... un pistolet.

Oui, pardieu ! un vrai pistolet, à la poignée d'ivoire ciselé, au canon finement damasqpiiné; un pistolet de femme, mais redoutable, même à un homme , car chargé sous leurs yeux et sans supercherie par Téouyer tout effaré de Mme de Nesle, il contenait de vraies balles d'argent, que l'explosion d'une vraie poudre, au premier contact de l'étincelle jaillissant de la pierre électriqpie, allait chasser avec la mort, qui n'est point galante, vers chacune de ces deux poitrines charmantes, faites pour la caresse et non pour la blessure.

Et vraiment, mes deux dames n'avaient point d'autre peur que de se manquer. Si l'arme , trop cruellement détournée de sa destination homicide, tremblait dans la main potelée de M"»® de Nesle, c'est unitjuement parce que la fraîcheur du matin l'avait un peu saisie et faisait frissonner légèrement son sein. Pour M™« de Polignac, insensible aux aiguillons de l'air, la colère seule l'agitait

et son œil brillant, sous son sourcil froncé, d'une flamme sauvage, semblait aiguiser, pour viser plus sûrement son ennemie, son rayon irrité.

A une mutuelle invitation du regard , les deux belles silencieuses levèrent le bras et s'ajustèrent.

Un court silence se fit, durant leqpiel les oiseaux étonnés s'arrêtaient sur la branche, durant leqpiel les dernières roses d'églantier retenaient leur parfum, durant lequel les bêtes du gazon, froissées par ces pas furieux, se dressaient tristement dans l'herbe pour assister à ce spectacle insensé, inouï, sacrilège, de deux créatures de Dieu, prêtes à profaner son œuvre, de deux femmes, saisies de cette soif de sang qui semble exclusive aux hommes, se menaçant avant de se frapper, et d'envoyer la mort à ce sein qui donne la vie.

— Êtes-vous prête , Madame ? s'écria bientôt M™» de Polignac impatientée. Si vous me visez si longtemps, vous allez me manquer.

— Ce serait dommage ! riposta de sa voix quelque peu aigrie la douce M"*« de Nesle.

— Tuez-moi si vous pouvez, continua M™« de Polignac, mais ne me défigurez pas.

— Vous l'êtes assez comme cela, fit M^e de Nesle, dont le tendre œil bleu eut un éclair d'ironie.

— Feu! hurla la brune hors d'elle, avec un cri rauque.

— Feu! répondit aussitôt la blonde avec un sourire.

Et en même temps , en effet , que s'entrechoquait ce double signal, s'entrecroisait, au bruit retentissant de deux détonations simultanées, un double trait de flamme, suivi d'un cri aigu et d'un soupir profond.

Quand le nuage de fumée qui enveloppait le verdoyant théâtre du combat se fut un peu dissipé, l'unique témoin (c'é-

226 NOUVEAUX ItÉMOmSS DU MAR** DUC DE RICHELIEU.

tait un pagô qui s'était faufilé en tapinois à travers les buissons) de cette scène qui allait être envahie par d'assez nombreux spectateurs , attirés par le bruit, aperçut, toujours debout à son poste , la fureur aux yeux, le défi aux lèvres, M»« de Polignac, qui n'avait pas été touchée.

Moins heureuse , M»« de Nesle gisait , étendue sur un lit de mousse jaunie et de feuilles sèches, la tête renversée en arrière, ses cheveux blonds épars , les paupières mi-closes, et sa main, à défaut de sa voix muette, indiquant à son sein rougi de sang la place de la blessure.

Elle semblait mortelle, et quand écuyers, laquais et curieux accoururent, — bientôt écartés par Tarrivée subite d'un cavalier qui sauta à bas de sa monture, couverte d'éciraie, sans prendre le temps d'en jeter la bride à quelqu'un, et s'élança pâlissant vers la blessée — elle-même paraissait mourante. Soulever dans ses bras sa maîtresse pâmée, lui frapper les mains dans les siennes, lui faire respirer des sels de Digby, lui faire avaler des gouttes du général La Mothe, employer enfin tous les remèdes utiles en cas de syncope, tout cela fut pour Soubise (car c'était lui, tardivement informé, et malgré ses coups d'éperon, arrivé trop tard) l'affaire d'un moment.

La blessée rouvrit les yeux , le reconnut et lui sourit. Déjà Soubise, de son mouchoir brodé trempé d'eau à un petit filet de source (pii coulait à deux pas , étanchait, avant de la bander, le sang de la blessure, dont le siège semblait toujours au sein.

A ce moment, un homme vêtu de noir, survenu derrière lui, prit son bras avec autorité.

C'était le chirurgien La Peyronie, qui l'avait suivi de près en carrosse et qui, courbé à côté de Soubise agenouillé, avait déjà , de son œil profond, trouvé la vraie

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place de la blessure et sondé sa rassurante légèreté, tandis que le pauvre Soubise ne savait que gémir et essuyer machinalement la sang de ce sein soupirant, dont l'albâtre paraissait encore plus blanc sous cette pourpre.

— La blessure est au nœud de Tépaule, dit sententieu-* sèment le grand chirurgien, et n*a aucune gravité. La balle n'a fait qu'érailler la peau et qpielque peu la chair. Ce ne sera rien.

En môme temps La Peyronie montrait au tronc d'un charme, placé à peu de distance derrière M™« de Nesle, une déchirure récente, et la balle d'argent brillant au milieu de cette plaie rouge de la sève entamée, entre les deux lèvres noircies par la fumée.

— Vo\is dites, docteur, répéta Soubise, qui ne pouvait croire du premier coup à un si heureux oracle, que la blessure n'est pas dangereuse et qu'il n'y a rien à craindre?

— Une légère cicatrice, tout au plus, qui ne fera que mieux ressortir ces belles épaules, dit La Peyronie, qui était d'un temps où tout le monde, même les chirurgiens, était galant.

La marquise , à ces mots , rouvrit définitivement les yeux. Ils se refermèrent aussitôt, avec le frisson de répugnance et de douleur de la biche blessée devant le chaS'*seur. C'était M"»* de Polignao, qui passait lentement sur le théâtre de sa victoire , savourant la vengeance de la vue de sa rivale blessée.

Elle s'arrêta devant elle, avant de marcher à son carrosse qui avançait dans l'avenue , lui jetant un regard empoisonné de haine et de mépris.

— Va, dit-elle , puisque la mort t'a épargnée malgré moi. Je t'aurai du moins appris à vivre, et dégoûtée, j'es-

père, d'aller sur les brisées d'une femme comme moi. Car, une autre fois, je te dévorerai le cœur, après t'avoir brûlé la cervelle.

— Vous êtes vengée , se hasarda à lui répondre Soubise, et il ne convient pas d'insulter au malheur de votre adversaire, que vous avez blessée ; sa valeur, du moins, doit vous la faire estimer.

— Taisez-vous, jeune étourdi, répartit vivement M™» de Polignac, je ne vous conteste pas vos souvenirs ni vos regrets ; mais épargnez-moi vos leçons.

Et se drapant fièrement dans les plis de son amazone, cette Française, au cœur castillan, s'éloigna lentement, et monta dans sen carrosse de l'air d'une Hermione qui a réussi.

Mme de Nesle n'était pas femme non plus pour rien ; et, quoique blessée, elle était loin de se regarder comme vaincue. Elle comptait, au contraire, sur la victoire assurée à une femme capable de me donner une si héroïque marque de dévouement. Le moins que je pusse faire, c'était de confesser bien haut mon amour pour une personne qui avait si hardiment affiché le sien et de consacrer ma vie à celle qui, pour moi, avait exposé la sienne.

Tel est l'espoir triomphant qui soutenait la blessée et que, dans l'exaltation fiévreuse d'une si émouvante secousse, elle ne craignit point d'exprimer devant Soubise lui-même. Un assistant , qui plaignait M™» de Nesle au delà de son désir, ayant même hasardé tout haut cette opinion que l'objet de la querellé n'était sans doute pas digne d'un aussi sanglant témoignage :

— Que dites-vous? s'écria la blessée avec un geste superbe. Si vous le connaissiez, vous sauriez qu'il mérite qu'on répande pour lui un sang encore plus beau.

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Et excitée par la contradiction, étourdie par la surprise et la douleur de sa blessure , elle continua à me vanter, sans s'apercevoir de la rougeur de Soubise et de ses lèvres pincées.

Tandis qu'après avoir pansé sa plaie avec des orties écrasées entre deux pierres et posé sur ce baume rustique, souverain pour arrêter le sang , un léger appareil formé de son mouchoir, serré d'un ruban, on la portait à son carrosse, elle s'obstinait à faire de moi, avec une sorte de délire, un éloge dont je ne pus me dispenser, durant quelque temps, de la récompenser.

— Oui, disait-elle, c'est le plus aimable seigneur de la cour. Je suis prêtç à verser pour lui mon sang jusqu'à la dernière goutte. Toutes les dames lui tendent des pièges; mais j'espère que la preuve que je viens de lui donner de mon amour me l'acquerra sans partage. Je vous ai trop d'obligation, continua-t-elle, en s'adressant à La Peyronie et aux curieux de bonne volonté qui l'escortaient jusqu'au carrosse, pour vous cacher son nom; c'est le duc de Richelieu; oui, le duc de Richelieu, le fils aîné de Mars et de Vénus.

Ainsi finit la comédie, et voilà comme il arriva que son secret n'en fut bientôt plus un pour personne.

Je pourrais multiplier les récits du genre de ceux qui précèdent. Mais il suffit de ces quelques épis arrachés au hasard dans la gerbe des anecdotes de ma jeunesse.

Il est temps de sortir de l'accessoire pour rentrer dans le principal, de passer des aventures qui peignent surtout les mœurs du temps à celles qui me peignent plus particulièrement moi-même, de mettre dans mon histoire l'ordre qui présida, plus qu'il ne semble, au désordre de ma vie, de me montrer sérieusement frivole et systémati-

quement inconstant, m'achamant à réaliser par la galanterie un plan d'ambition et de vengeance, poursuivant le Régent, mon aimable ennemi, de l'inévitable et infatigable succès de mes usurpations et de mes rivalités ; enfin, me réveillant une troisième fois à la Bastille, à la suite d'une conspiration digne de tout le reste, en cette époque de chimère, d'ébauche et d'avortement universels, c'està-dire courte, bizarre, fantasque, décevante et folle comme un rêve.