PRÉFACE. XV

Hébert j qne Desgenettes avait connu instruit, débonnaire, poli , et qae l'impatience, puis l'ivresse du succès firent le Marat grotesque et soldatesque, le journaliste de la canaille que Ton sait.

Donc, pour en revenir à Soulavie, il s'apprêtait sans doute déjà à mettre en volumes et en pièces l'histoire du maréchal de Richelieu, dont il avait su, dans les derniers temps de sa caducité, capter obsé> qoleiisement les bonnes grâces et usurper la confiance , quand le dncdeFronsac, depuis deux ans héritier du titre paternel, écrivait, pour le rassurer, à Sénac de Meilhan, dont de bien autres dangers et des obstacles bien différents allaient contrarier les desseins et jeter à bas l'échafaudage historique, qui n'a survécu que dans ses débris, tristes comme des ruines d'arc de triomphe ou des baguettes de feu d'artifice raté :

«J'ai lu. Monsieur, la préface des Mémoires de mon père, quo vous

< avez bien voulu me communiquer, et je vous en fais mes femercîments. « Vous ne devez pas ôtre inquiet de ce que quelques morceaux épars « et isolés, tirés de ses portefeuilles, seront peut-être imprimés ; ils ne

< pourront jamais faire un corps d'histoire et ne présenteront aucune «liaison. Ces pièces sont également entre vos mains, et vous avez « toutes les dépêches, tous les mémoires de la main de mon père et « toutes les lettres originales. Enfin, Monsieur, on sait quelle est ma

* confiance en vous, et celle de mon père l'avait devancée. D'ailleurs,

* c'est le style de l'écrivain, c'est Tenchaînement qu'il donnera aux

* choses, la manière de présenter les faits, de peindre les personnages,

* qui contrihuera beaucoup au succès de l'ouvrage. Celui des Mémoires t ^Anne de Gonzague est pour vous comme pour moi un heureux pré- ■sage; je vous en fais mes remercîments , et vous prie, etc...l(i).»

Soulavie, il va sans dire, n'avait rien à faire des scrupules et des

I dégoûts qui réduisirent Sénac de Meilhan au silence et l'ont arrêté

à l'ébauche du fronton d'un édifice interrompu par la solution de ce

rand problème : vivre y par lequel fut absorbé le reste de l'existence

i des partisans de l'ancien régime qui ne voulaient point mourir— que

d'en profiter. Son siège était fait, et ce digne continuateur, moins

{\) Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. x, p. 101. Nous avons vainement recherché ce fascicule inauguratif d'un projet contrarié , comme tant d'autres, par la Révolution française. Notre illustre maître et ami, *. Sainte-Beuve , qui a dit, sur tant de choses, le premier comme le dernier mot, Ta eu sous les yeux.

XVI PRIÊFAGE.

t^i^tmt

Fesprit et le style, de Fabbé deVertot et de ses proeédés insoudaiits et expéditifs, publia, à la fayettr de cette date qui svMt à leur eritique et à lear excuse : 1790-1793 f les 9 volnmes de ses apocryphes et mercenaires Mémoires du mxtrëehal duc de Richelieu,

Il ne faut pas médire absolument de cette source troublée par tes passions du temps. L'abbé Soulavie, fureteur sans critique, coUeetionneur sans choix, avait néanmoins mis, par une des botmes fortunes cyniques et brutales d'un temps propice aux curieux et ati sots, la main sur de nombreux documents authentiques ou aim- ^phes. L'histoire, en 1793, comme la tragédie, courait les rues. By a de Tor dans la monnaie de ce bénédictin au rabais. Il y a dis perles dans ce fomier de TEnnius défroqué. Pour aller pltis vite en Wsogne, il faufilait sans vergogne les pièces de son ehosier avec le gns fil rouge de ses périodes d'une rhétorique en goguette. GesmédaiUes authentiques, pièces, rapports, mémoires, étincellent dans le. fruste ciment de sa maçonnerie; son arlequin n'est pas dr61e, mais il est cousu de haillons précieux. Il a pu, par un privilège de hasard refusé depuis à taat d'autres, mettre son nez bourré de tabac, dang les papiers mêmes de Saint-Simon et de la plupart de ses contemporains. Il a eu à sa disposition, à n'en pas douter, les manuscrits de Bangeau, du duc de Luynes, de M. deMaurepas et de bien d'autres (1). Bans son oUa podrida d'historien jacobin, dans sa macédoine nauséabonde, pareille au brouet noir des Lacédémoniens de la décadence, on peut encore, au hasard de la fourchette, retirer des morceaux savoureux. C'est de la cuisine de portier faite avec des reliefs succulents. L'édifice qu'il a élevé à la glorification de la Révolution par le dénigrement systématique d'un siècle, d'une monarchie et d'une société est mauvais^ mais les matériaux en sont bons. On dirait de ces maisons de parvenu, qu'on trouve encore en certaines provinces, bâties avec les débris des démolitions de la bande noire^ dans des villages où le hangar montre encore des poutres sculptées , et où l'auge des troupeaux est faite de pierres tombales armoriées.

Lisez, par exemple, le récit de la bataille de Fontenoy ou celui des scènes de la maladie de Louis XV à Metz. Vous y trouverez, comme Michelet, un accent particulier d'authenUcilé et des détails d'une r^ité qui défie la cntiqoe et atteste, soua les souillures da raccor-

(1) Voir leur énumération détaillée dans la préface du tome it de Souiavie.

PRBFAGB. xyn

éÊgBf la déposition de témoins oculaires et auricnlaires. Soulavie Il fit pas le seal geai à se parer de ces plumes des paons dépouillés. H y a tout un rayon de bibliothèque à remplir de ces Mé^ wrnnt d'AiguilUm, de ChoUml, de Maurepas, de Massillon^ fastidimpor la forme, précienx et attachants par les matériaux dont ils Nnt grossièrement payés par une improrisation mercenaire.

Citons, par exemple, la- Vie privée du maréchal de Richelieu, m trais Tolnmes iiK80, attribués à Faur, secrétaire dn maréchal, et féUiés à la même époque (1791) ton jours chez ce Buisson, qui s'est ! tttiue fortnne et une notoriété avec ce commerce de pacotille des iNMite de documents , laine précieuse accrochée, par les rabatteurs y H InUiothiques «t d'archires à sa solde, à ses crochets sordides. I Citte Vie privée du maréchal, qui pèche partant d'excès d'abon- 3 1 ëttee et de lacunes fâcheuses, a été néanmoins écrite sur pièces, Ë ainsi que le prouvent le fragment autobiographique dû à la i llumdibéros lui-même, qui s'est lassé trop vite d'être auteur, et li tel trophées de lettres authentiques deMn»« de Tencin, du Chât^et, s ie Chiteanroux, de Pompadour, suspendus à la fin de chaque vo-

i^ llBM(l).

à Le lecteur curieux d'aller demander des renseignements à ces 1^ livMses équivoques que nous lui donnons, sans crainte de perdre i à la comparaison, se convaincra comme nous, par expérience et et |V déception, que les Mémoires du maréchal de Richelieu démenât niait encore à écrire. Nul ne les eût mieux dictés que lui. Nul ne u les eût mieux écrits, sous l'impression du commerce récent et sous la i^ ttctée, pour ainsi dire, de son ombre encore chaude, que Sénac de iE Uhan ou, mieux encore, le prince de Ligne. Tous deux ont failli, a fn sûta des circonstances, à cette tâche qui leur revenait à tant i àtîures.

i| fl) A part ces deux ouvrages de Soulavie et de Faur, dont nous

eioyotts avoir impartialement apprécié les qualités et les défauts,

Fttilité et les lacunes, il n'est pas de travaux biographiques ou anecdoti-

ipM de première main. Mous ne mentionnerons quo pour mémoire,

«ans leur donner de place, car ils sont en tout au-dessous d'un tel sujet,

les compilations plus ou moins effrontées, les plagiats plus ou moins

déguisés, colportés par la librairie interlope dont les Lamotho-Langon

et autres furent les fournisseurs, par exemple les prétendus Mémoires

attribués à Rulhières, et publiés, sans date ni nom d'auteur (Gustave

éditeur).