LITRE VU, CHAPITRE VII

le progrès de la civilisation^ celui de la population, et celui de la richesse augmentèrent le nombre des consommateurs. De nouveaux pays adoptèrent les usages européens; et cette chaussure, autrefois réservée aux riches, est descendue jusqu'aux classes les plus pauvres. Elle était pour le pauvre, pour Tartisan plus économique que l'usage des guêtres auquel elle le fit renoncer. Le pauvre employa à acheter des bas la' partie de sou revenu qu'il employait autrefois à acheter des guêtres. Mais si aujourd'hui une découverte nouvelle faisait faire avec un seul métier à bas ce qu'on faisait, il y a dix ans, avec cent, cette découverte serait un malheur national; car le nombre des consommateurs ne peut plus ou presque plus s'accroître, et ce serait alors le nombre des producteurs qui diminuerait.

En règle générale, toutes les fois que la demande pour la consommation surpasse les moyens de produire de la population, toute découverte nouvelle dans les mécaniques ou dans les arts, est un bienfait pour la société, parce qu'elle donne le moyen de satisfaire des besoins existans. Toute<^ les fojsj au contraire, que la production suffit, pleineineaLji la consommation ^,jtoute dé^^ dans notre organisation actuelle ^ , devient ung^cib

^ Nous Pavons déjà dit ailleurs, mais nous croyons

lamité, puisqu'elle n'ajoute aux jouissances des consommateurs autre chose que de les satisfaire à meilleur marché, tandis qu'elle supprime la vie elle-même des producteurs. Il serait odieux de peser l'avantage du bon marché contre celui de l'existence; mais, de plus, le premier est complètement illusoire pour toutes les dépenses que règle la vanité : comme on n'y cherche qu'une distinction , personne ne jouit de ce qu'en obtenant pour le même prix des habits plus fins et plus beaux, il est resté cependant dans la même proportion avec tous les autres. On doit * bien se souvenir qu'en économie politique on ne doit entendre par demande que ce qui est accompagné de l'offre d'une compensation suffisante pour la chose demandée. Cependant il arrive souvent qu'il y a dans la société une

- essentiel de le répeter : ce p^est po'"t I^ pAi«fit*r»fr;/^pnpi ip^^t fies machines qui est la vraie ralamitif j rVu h^ V partage iniustQ„(mfi.mms. faisons de leac. produit. Plus

^ nous pouvons faire d'ouvrage avec une quantité donnée

de travail , et plus nous rlpyrinns ang^^n^fif mi nn«^ jftyi<;-

ynç<>^<i 0" "^*r*^ ^iPOS 9 Touvrier qui serait sou propre maître, quand il aurait fait en deux heures, à l'aide d'une machine , ce qu'il faisait aupai^avant en douze , s'arrêterait après les deux heures , s'il n'avait pas besoin , s'il ne pouvait pas faire usage d'un produit plus considérable. C'est notre oi*ganisation actuelle , c'est la servitude cle l'ouvrier qui le réduit , lorsqu'une machine a augmenté ses pouvoii*s , à travailler non pas moins , mais plus d'heures par jour^, pour le même salaire <

GooQle

tiVRE VII, CHAPITRE VII. 319

demanda considérable ^ avec nne ofire correspon<dante , pour une chose dont on sent le besoin , quoique Tofire qu'on Êiit ne sufGse pas à payer tout le travail qu elle exige. Lorsque cette demande et cette ofte déterminent une invention qui met à portée de les satisfaire, Tinvention est encore un grand avantage pour la société , quoiqu'elle fasse momentanément souffrir ceux qui travaillaient à un prix plus élevé, pour un moindre nombre d'acheteurs.

Lorsque du huitième au dixième siècle, le commerce des Arabes apporta de la Chine dans l'Occident l'art de la fabrication du papier, si les mêmes Arabes avaientjipporté du même pays l'art de l'imprimerie , ce qui semblait si naturel , qu'on est presque étonné que cela ne soit pas amvé, l'imprimerie, transportée en Europe à ( une époque où il n'y avait aucun zèle pour l'é- i tude, aucune demande pour les livres, l'aurait plongée dans une barbarie plus grande encore , ^ s'il est possible, que celle où elle croupissait; car elle aurait fait disparaître absolument la race des copistes. Ges hommes conservaient alors les faibles restes de l'amour des lettres. Ils vivaient en copiant des missels et quelques livres de religion ; ils étaient obligés pour cela à quelques études, qui leur donnaient le goût d'autres études plus relevées. Après avoir copié beaucoup de livres de dévotion, ils copiaient aussi quelques

classiques , de manière à pourvoir k la demande du nombre infiniment restreint dliommes qui, dans toute l'Europe, étaient en état de les lire. L'imprimeur, avec deux compositeurs et deux pressiers beaucoup moins lettrés que les copistes, aurait fait ce que mille copistes pouvaient faire. Une imprimerie aurait donc fourni tous les livres de religion, et peut-être encore quelques afiiches de marchands; mais, en faisant mourir de faim tous les copistes , elle n'en aurait point laissé pour le seiTice du petit nombre de savans qui demandaient autre chose, et qui ne pouvaient seuls, par cette demande si restreinte, . entretenir un métier. On trouverait en Italie et [en Espagne plus d'une province où l'imprimerie n'a point eu d'autre eflfet. Au dixième siècle, jelle n'aurait pas plus enseigné à lire, que Fart r de faire le papier n'enseigna à écrire.

Heureusement pour les lettres , heureusement pour nous, heureusement aussi pour la race des copistes du moyen âge , l'imprimerie ne fut découverte que dans un siècle où l'ardeur pour les lettres avait fait des progrès universels. Tout le monde désirait des livres , quoique peu de gens fussent en état de les acheter; les amis des lettres destinaient un revenu considérable à se procurer des jouissances littéraires, quoique ce revenu ne suffît point encore à payer le travail immense des copistes. Une admirable invention mit ceux qui