LIVRE V, CHAPITRE VI

facile et sûr de compenser des créances, nonseulement entre deux pays, mais entre plusieurs^ et elles firent l'ofiSce du numéraire, mieux que le numéraire même n'aurait pu le faire.

Un marchand de Bordeaux avait vendu des vins à Paris, et il y avait acheté des galons; il donna au vendeur de galons une assignation sur l'acheteur des vins , et paya ainsi sa dette avec sa créance. Ceci n'est point encore proprement une lettre de change, mais le simple transfert d'un crédit. Ce fut une invention heureuse que de rendre ce transfert transférable de nouveau par la volonté et la signature seule du porteur. On attribue cette invention soit aux Juifs persécutés en France au douzième siècle, soit aux gibelins persécutés en Toscane au treizième; les uns et les autres voulaient dérober leur propriété aux recherches du fisc, et ils y réussirent en faisant circuler leurs créances dans la moitié de l'Europe. Le marchand de Bordeaux que nous avons supposé avoir vendu ses vins à Paris, n'ayant point de payement à y faire, vendit à quelqu'un de ses confirères sa créance sur Paris , représentée par une lettre de change, payable à une époque déterminée, ou bien il s'en servit à payer lui-même d'autres dettes. Sa créance sur Paris était de 1 ,200 francs; il l'abandonna pour payer pareille somme , qu'il

GooQle

devait à un marchand de Londres; celui-ci à âon tour remit la même lettre de change , munie de sa signature ou endossée y à un marchand d'Amsterdam, dont il était débiteur, le Hollandais à un Allemand , TAllemand à un Italien , et la lettre de change fit peut-être le tour de l'Europe, acquittant autant de dettes successives de 1,200 francs, avant d'être renvoyée à Paris , par celui qui y avait lui*même un payement à faire , et qui chargeait son créancier d^en recevoir le montant des mains du débiteur primitif.

Dans cette suite d*opérations la lettre de change représente toujours l'argent qui est dû au premier tireur : et peu importe que cet argent soit la valeur de marchandises originairement envoyées, ou d'une créance antérieurement formée, peut-être par une autre lettre de change, ou d'écus' déposés en espèces. Ce qui donne la valeur à la lettre de change est uniquement la persuasion de celui qui la reçoit, que celui sur qui elle est tirée aura la volonté et la faculté de la payer , et que , s'il ne l'a pas , le tireur la remboursera. Cette persuasion, qu'on a nommée crédit ^ est fortifiée par chaque endosseur, qui prend envers son cessionnaire rengagement de rembourser l'entière valeur de la lettre de change avec les frais , si elle n'est pas payée à son échéance.

LIVBE T, CHAPITRE VI. 69

La plus grande partie des transactions moné-itaires de TEurope est faite aujourd'hui par des lettres de change ; plus de payemens sont pro* bablement accomplis sous cette fQrme que sous celle de numéraire, du moins toutes les fois quil s'agit de sommes un peu considérables. Gomme les lettres de change sont payaUes à terme, en les transmettant ayant leur échéance, on déduit en général de leur valeur Tintérêt du temps quelles ont encore k courir : c'est ce qu'on appelle l'escompte. Celui à qui l'on a remis une lettre de change de 1,200 francs à trois mois, ne l'a reçue que pour 1,185 francs, ea déduisant 15 francs, pour l'intârêt à cinq pour cent, pendant ces trois mois. Il n'a donc aucune raison de se presser de s'en défaire , comme si c'était de l'argent ; car , pendant qu'il la garde en portefeuille, elle lui rapporte son intérêt aussi régulièrement que s'il avait prêté la même somme pour la faire valoir. Aussi , la plupart des capitalistes , aa lieu de prêter à des banquiers ou à des marchands, escomptent -ils des letti*es de change; tandis que tirer une lettre de change est devenu pour les marchands une manière commode d'emprpnter. A.... tire sur B.... , son cor-^ respondant , une lettre de change à trois mois , que celui-ci accepte, et que le capitaliste C... escompte, et garde en portefeuille, B...., à son tour , tire sur A.... une lettre de change d'égale

valeur , au même terme , que le même capitaliste, ou un autre escompte de la même manière , et garde aussi en portefeuille. Cette opération revient précisément au même , que si A... . et B.... , se rendant solidaires l'un pour l'autre , . avaient emprunté de G.... la valeur de leurs deux billets ^à trois mois. C'est ainsi que les banquiers lèvent , comme ils l'expriment , de l'argent par circulation , et que leur crédit se transforme pour eux en un capital.

Les lettres de change s'achetant, et s'acquittant en argent, faisant le service de l'aident, et paraissant n'avoir d'autre existence que par l'argent qui les acquittera , ont souvent été considérées comme égales en quantité à l'argent qu'elles remplacent. On estime la fortune du capitaliste en argent ou en bons billets , comme étant une seule et même chose; et, quand on a voulu évaluer le numéraire d'une nation , on a presque toujours cherché des données dans la quantité de billets que les capitalistes avaient en portefeuille. Aucune notion n'est plus fausse cependant ; on ne peut établir aucune sorte de proportion , aucune sorte de rapport entre le numéraire circulant dans un pays, et les lettres de change qui, dans ce même pays, font un office assez analogue ; l'abondance des unes ne préjuge nullement l'abondance ou la rareté de Vautre. Les lettres de change ne sont qu'un droit

GooQle