CHAPITRE VII

Des banques.

C'est pour avoir confondu le Buméraîre m.es^ le capital;, qu on s'est figuré si souvent qu'on pouvait augmenter le capital national par un i3jinià::aire fictif j tandis que celui-ci , n'ayant point été créé par un travail dispendieux, n'estpoint , comme l'or ou l'argent, un gage des valeurs qu'il représente; aussi, après avoir donné aux nations les illusions de la richesse , il les a souvent ruinées.

Les banques ont les premières donné l'idée du papier-monnaie, et l'invention eUe-mênie des banques a été le fruit de combinaisons et d'observations successives. On saisira mieux peut-être et les raisonnemens et les illusions qui ont amené tant de peuples de nos jours à remplacer leur numéraire par du papier, si l'on commence par fixer son attention sur la manière dont une des plus anciennes villes de commerce de France faisait , avec un petit nombre d'écus , l'office d'un numéraire considérable.

A Lyon , il était convenu dans le commerce , que tous les payemens se feraient seulement à quatre époques fixes , qui , de trois mois en

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LIVIDE ir, CHAPITRE VII. 75

trois mois, suivaient des foires anciennement célèbres. Dans les trois jours que durait le payement , toutes les affisiires de la ville se soldaient ensemble. Chacun , h la même époque, avait beaucoup à recevoir et beaucoup à payer. Mais , dans les jours qui précédaient immédiatement le payement, tous les marchands se rassemblaient à la Bourse pour faire ce qu'ils nominaient des nremens^ c'est-à-dire, pour assigner réciproquement }es uns sur les autres les sonmies par lesquelles ils pouvaient solder leurs comptes. A devait à B , celui-ci à G , ce troisièine à D, ce quatrième à E, et ce cinquième à A : par des viremens , tous ces comptes se trouvaient soldés sans aucun payement. Si cependant £ ne devait rien à A, on chargeait A , par une suite de viremens de parties , de payer E; et ce seul payement acquittait les quatre ^comptes. Tous les marchands, n'achetant que pour revendre , ^e reçoivent aussi que pour payer; et, si l'on voulait pousser jusqu'au bout les viremens qui peuvent se faire, on serait étonné de voir combien peu d'argent suffirait pour acquitter des aflfaires immenses \

Mais toutes les dettes mutuelles ne sont point égales, et les appoints occasionent des diffi-

^ Il paraît, d'après Thornton , chap. m, qu'une opéra tion assez semblable se fait chaque jour entre les banquiei'S À Londres. -

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cultes et quelquefois des erreurs dans les vire^ inens. L'invention des banques de compte y a suppléé. On en a vu quelques-unes se former dune manière complètement indépendante pour le service des marchands qui voulaient se confier à elles. Le banquier n'était autre cbose que le caissier des marchands ; il recevait et payait pour eux ; et , lorsqu'il faisait cet office pour un grand nombre de marchands à la fois , il arrivait le plus souvent qu'il se payait à lui^ même. Il n'avait point alors besoin de tenir morts dans sa caisse tous les fonds qu^elle était supposée contenir. Si , pour chaque centaine de 1,000 francs d'affisiires qu'il faisait, il y en avait régulièrement 50,000 qu'il faisait avec lui--méme, et dont le payement s'efiectuait en passant au crédit de B la somme qui était auparavant au crédit de A, il pouvait employer plus utilement ces 50,000 francs qui lui étaient inutiles pour ses pajemens : il faisait ainsi , avec Ja moitié moins de numéraire, la circulation des marchands ses compatriotes, et il plaçait à intérêt l'autre moitié. En s'arrangeant pour avoir des rentrées promptes et faciles , à des échéances rapprochées , il était assuré de ne point faire attendre les demandeurs, lors même que, par extraordinaire, tous ses payemens, pendant un certain temps , auraient dû ^ faire à d'autres qu'à ses abonnés. Thorntori

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